Bờ sông Nam Dương, ngoài phủ Thanh Châu, có một quán rượu nhỏ. Quán này vừa bán rượu, vừa bán trà.

Mặt tiền quán rượu khá nhỏ. Chủ quán Lưu Húc kiêm nhiệm mọi việc: từ chưởng quầy, đầu bếp đến tiểu nhị. Thường ngày, ngoài số ít dân làng gần đó ghé mua rượu, thì chỉ trông cậy vào khách buôn cùng ngư phủ qua lại trên sông Nam Dương, ghé bến nghỉ chân ủng hộ. Vì thế, quán xá vô cùng đìu hiu. Chủ quán cũng chẳng mặn mà việc làm ăn, thường xuyên cất cờ rượu, cờ trà để đi làm thêm việc khác mưu sinh. Thuyền bè qua lại hay dân cư lân cận cũng quen rồi, hễ thấy không treo cờ rượu cờ trà thì chẳng ai ghé.

Hôm nay quán rượu nhỏ này hình như đã đóng cửa, cây sào tre treo cờ quán trống trơn. Nhưng nếu có ai lại gần sẽ nhận ra dù cờ rượu cờ trà đã cất, cánh cửa không khóa hoàn toàn, vẫn hé một kẽ nhỏ đủ để thông gió. Bên trong, vài người đang lặng lẽ ngồi.

Bốn người ngồi quanh một cái bàn. Người ngồi quay lưng lại là một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, mặc áo xanh. Y phục nom hệt gã sai vặt nhà giàu. Hắn trông mi thanh mục tú, nhưng đôi môi mỏng và cặp mắt ti hí khiến sắc mặt trắng bệch pha chút xanh xám càng thêm âm trầm, trông có phần đáng sợ. Hắn chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Đại thiếu gia Dương Húc, con nhà họ Dương ở phủ Thanh Châu.

Bên trái Trương Thập Tam, một đại hán khôi ngô ngồi thẳng tắp, khoác bộ thường phục cổ tròn, tuổi chừng ba mươi. Dưới hàm hắn là bộ râu quai nón rậm rì, cứng như kim châm. Tướng mạo mày rậm miệng rộng, toát lên khí chất oai hùng. Thần sắc hắn lạnh lùng, chẳng cần cau mày trợn mắt hay rít gào giận dữ, chỉ cần ngồi yên một chỗ, sát khí đã tự toát ra.

Bên phải Trương Thập Tam là một gã béo phì. Gã mập này trạc ngoại tứ tuần, bụng phệ, mặt tròn và má bánh đúc. Nếu cạo đầu, khoác thêm áo cà sa, hẳn nhiều đệ tử Phật gia sẽ nhầm hắn là hòa thượng túi vải, mà ngâm nga rằng: “Di Lặc chân Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhìn được”, lại tưởng lão nhân gia xuống thế gian dạo chơi.

Gã béo này ăn vận bộ viên ngoại phục lòe loẹt, đầu đội khăn lụa. Áo may bằng loại vải bông tốt nhất, nhưng tuyệt nhiên không phải tơ lụa. Điều đó cho thấy dù gia sản giàu có, hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, không thuộc tầng lớp sĩ hay nông, nên không đủ tư cách khoác lên mình tơ lụa cẩm bào. Dưới triều Hồng Vũ, ngai vàng trị vì, tôn ti trật tự phân rõ rành mạch, nào ai dám vượt quá phép tắc?

Hai năm về trước, Giang Nam từng xảy ra một chuyện. Mười thiếu niên nhà thường dân, vì nhà giàu có nên sắm được đôi giày da tốt, liền vênh váo diện ra đầu đường đá cầu, ngờ đâu lại bị tuần phố bắt quả tang. Lúc bấy giờ, Hoàng đế vừa mới ban chiếu: Thứ dân, thương nhân, thợ thủ công, quân sĩ, tạp dịch... đều không được phép đi giày. Ai làm trái tất sẽ bị nghiêm trị không tha. Cuối cùng, cả mười người xấu số ấy đều bị chém cụt hai chân.

Từ vụ đó, dù phủ Thanh Châu có cách xa kinh thành, các thương nhân, lão gia dù giàu có cũng không dám khoác lên mình hoa phục cẩm y. Chỉ dám may tơ lụa cẩm bào để mặc trong nhà cho oai. Còn khi ra ngoài, ai nấy đều phải khoác áo vải thật đúng mực, chẳng ai dám công khai khoe khoang, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của Hoàng đế Hồng Vũ nhà Đại Minh.

Gã béo lông mày nhạt, trời sinh đôi mắt lúc nào cũng như đang cười. Thế nhưng giờ đây, khóe mắt cười kia lại đang không ngừng run rẩy, thái dương đầm đìa mồ hôi lạnh. Trong tay hắn nắm chặt chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại đưa lên lau mồ hôi tuôn trên trán.

Người ngồi đối diện Trương Thập Tam là chủ quán Lưu Húc. Lưu chưởng quỹ trông có vẻ thành thật, phúc hậu, mặc bộ áo vải thô màu xanh. Môi hắn mím chặt, vẻ mặt như ôm mối hận thù sâu nặng, cứ như thể ba người kia đều là khách ăn quỵt vậy.

Đại hán kia là Phùng Tây Huy, chức Kiểm Giáo thuộc nha môn Tri Phủ Thanh Châu. Chức Kiểm Giáo, tuy thấp hơn quan cửu phẩm, chỉ là một tiểu quan vô phẩm vô cấp, nhưng dù sao cũng là quan chức. Thường dân thấy hắn vẫn không dám chọc giận, phải cung kính xưng một tiếng Đại nhân.

Gã béo mặt tròn họ An, tên An Lập Đồng, là chưởng quỹ tiệm tơ lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuôi Giang Nam chọn mua lụa, rồi vận lên phương bắc buôn bán. Gia cảnh giàu có, là phú hộ một vùng, tiền bạc chất đống. Trước mặt quan trường, hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, dù chẳng dám lớn tiếng gì, nhưng vì gia tài bạc triệu, dân chúng bình thường thấy hắn vẫn phải nịnh hót gọi một tiếng Viên ngoại lão gia.

Trời nóng nực, nhưng không khí trong quán lại lạnh lẽo đến đáng sợ. Bốn người đều mặt mày âm trầm, chẳng ai nói năng gì, bầu không khí ngột ngạt đến khó thở. Mãi hồi lâu sau, An viên ngoại mới khó khăn nuốt khan, rụt rè lên tiếng: “Dương Húc đã chết, chúng ta xem như đã mất đi một quân cờ quan trọng. Giờ phải làm sao đây? Mọi người cứ buồn rầu im lặng thế này đâu phải là cách giải quyết vấn đề. Phùng Tổng kì, ở đây ngài là quan chức cao nhất, ngài phải cho chúng tôi một ý kiến chứ!”

Môi Phùng Kiểm Giáo giật giật, cả người như tỏa ra khí lạnh, rồi mới u buồn đáp: “Quyết định gì? Lấy ý kiến gì đây? Bốn chúng ta phụng mệnh rời phủ Ứng Thiên, lén lút vào thành Thanh Châu này, hao phí ròng rã bốn năm trời, dốc cạn toàn bộ tài lực, vật lực cùng các mối quan hệ để đưa Dương Húc lên được vị trí đó. Tháng trước, ta vừa báo tin cho Đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, Đại nhân có thể bắt đầu bước hành động tiếp theo. Ai dè... ai mà ngờ được, con mẹ nó, chỉ trong chớp mắt lại thành ra thế này!”

Phùng Kiểm Giáo giáng một cú đấm thật mạnh xuống bàn, khiến chén trà nhảy chồm lên. Đoạn, hắn giọng căm hờn nói: “Dương Húc bị người ta giết thịt. Tin này mà lọt đến tai Thiêm Sự đại nhân, thử hỏi chúng ta còn đường sống nào? Chư vị, thủ đoạn của La đại nhân thì ai cũng rõ rồi. Nếu không muốn phải sống không bằng chết, chi bằng tự mình kết liễu cho thống khoái.”

Nhắc đến thủ đoạn "giết người không thấy máu" của vị đại nhân chốn kinh thành, mấy người kia không khỏi rùng mình một cái. Lưu chưởng quỹ thở dốc hồi lâu, nghiến răng nghiến lợi nói: “Đ.M.! Rốt cuộc là thằng khốn nào? Không giết ai, lại đi giết Dương Văn Hiên. Dương Văn Hiên là thư sinh trói gà không chặt, đâu phải nhân vật giang hồ gì. Hắn có thể làm hại ai cơ chứ, vậy mà lại... Ai! Đại nhân, ngài xem có phải... thân phận của chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười khẩy một tiếng, không chút khách khí mắng vị đồng liêu đáng tuổi cha chú: “Ngươi đúng là đồ đầu óc heo! Việc chúng ta làm bí mật đến vậy, sao có thể bị người phát giác? Mà lùi một bước, nếu chúng ta thật sự bại lộ thân phận, ai sẽ làm hại chúng ta? Chỉ có Tề Vương. Nhưng nếu là Tề Vương ra tay, hắn cần dùng thủ đoạn ám sát ư? Hắn chỉ giết mỗi Dương Húc thôi sao?

Ngay cả khi Cẩm Y Vệ chúng ta oai phong nhất, trong mắt các Vương gia có được mấy phần trọng lượng chứ? Ngươi quên sao hai vị Chỉ huy sứ của năm quân doanh phủ Ứng Thiên đã chết như thế nào rồi ư? Họ cũng vì lỡ va chạm với một Vương gia khi vị ấy vào kinh triều kiến, liền bị Vương gia sai người đánh chết ngay tại chỗ. Kết quả thì sao? Vị Vương gia kia chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong.

Trừ tội làm phản, căn bản không thể định tội lên các vị Vương gia này. Điều đó đã làm phẫn nộ không ít người. Dù Vương gia có phạm sai lầm, sai người khác chịu tội thay, trừ khi là tội mưu nghịch tày trời, bằng không trong thiên hạ, ai dám động đến hoàng tử? Nếu cái chết của Dương Húc thật sự do Tề Vương giật dây, thì Tề Vương muốn giết chúng ta cũng dễ như bóp chết một con kiến, cần gì phải giấu đầu hở đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt, truy cứu ai là kẻ có lợi từ cái chết của Dương Húc không quan trọng bằng việc chúng ta phải ăn nói thế nào với La đại nhân!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng nói: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta lập tức xóa dấu vết trên thuyền, dùng xe ngựa chở thi thể hắn đến đây. Đến giờ, tin tức vẫn chưa lan ra ngoài. Ta thậm chí không vào thành, mà hẹn các vị ở đây để cùng bàn bạc đối sách. Giờ thì... ta chẳng nghĩ ra được biện pháp nào nữa rồi.”

An viên ngoại tái mét mặt, quay sang Phùng Kiểm Giáo: “Phùng Đại nhân, ngài xem... hay là chúng ta cứ trình bày rõ ràng tình hình với Đại nhân? Cái chết của Dương Húc hoàn toàn là ngoài ý muốn, tội không phải do chúng ta, chúng ta vô tội. Hơn nữa lúc này Đại nhân đang cần người, biết đâu... biết đâu Đại nhân sẽ bỏ qua cho chúng ta.”

Trương Thập Tam lại cười khẩy: “Nói nghe thì hay nhưng rỗng tuếch! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa? Tình hình hiện tại ngươi thừa biết còn gì. Cẩm Y Vệ chúng ta giờ đang trong tình cảnh khó khăn đến nhường nào, muốn xoay chuyển cục diện, đều phải dựa vào chúng ta cả. Bốn năm trước, Đại nhân còn có thể cung cấp chút trợ giúp, giúp chúng ta nâng đỡ được một Dương Văn Hiên. Giờ đây, Đại nhân chẳng thể nào giúp chúng ta thêm bất cứ điều gì nữa. Toàn bộ hy vọng của Đại nhân đều đặt vào tay chúng ta, ngươi còn mong Đại nhân tha thứ cho ngươi sao?”

Mồ hôi An viên ngoại túa ra càng nhiều.

Trong bốn người, Trương Thập Tam có địa vị hơi đ��c biệt. Dù Phùng Kiểm Giáo là người đứng đầu nhóm, nhưng xét về mối quan hệ với La đại nhân ở phủ Ứng Thiên, Trương Thập Tam mới là tâm phúc. Vì vậy, ngoại trừ Phùng Kiểm Giáo ra, hắn còn giữ được vài phần kính trọng, còn với hai người kia thì hắn cứ tha hồ quát mắng, chẳng nể nang gì. An viên ngoại và Lưu Húc đã sớm quen với cái thói ngang ngược ấy của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có người hô: “Chủ quán, tại hạ bắt được mớ cá tươi, không biết quán có mua không? Giá cả phải chăng lắm, rẻ hơn cá chợ nhiều.”

Lưu chưởng quỹ đang bực dọc trong lòng, phất tay xua đi: “Đi đi đi, hôm nay lão tử không buôn bán! Cờ rượu cờ trà đã cất rồi, ngươi không thấy à?”

Vừa mắng vừa ngẩng đầu, khi thấy rõ bóng dáng người đứng ngoài cửa, cả người hắn lập tức chấn động, cứng đờ như bị sét đánh. Phùng Kiểm Giáo cùng hai người kia thấy hắn thần sắc khác lạ, liền quay đầu nhìn ra cửa. Vừa nhìn, cả ba cũng giật mình hoảng hốt.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết đêm qua, thi thể vẫn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện, vì trời quá nóng nên thi thể đã bắt đầu bốc mùi. Vậy mà giờ đây, một người ăn mặc rách rưới như ăn mày, sống sờ sờ đứng ngay ngoài cửa quán! Trong tay hắn là một xâu cá lớn nhỏ lẫn lộn, dùng cành liễu xỏ qua mang cá, thoạt nhìn đều là cá tươi, đuôi cá thỉnh thoảng còn hữu khí vô lực vẫy vài cái.

Tóc hắn rối bù, búi sơ sài bằng một nhánh cây làm trâm cài. Trên người mặc chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo tả tơi như sợi tơ. Phần dưới là chiếc quần thụng đã bạc màu, được buộc chặt bằng một sợi dây thừng ngang hông. Chân quấn xà cạp, đi đôi giày rơm rách nát, để lộ những ngón chân cáu bẩn.

Định thần lại, bốn người mới nhận ra người này và Dương Húc vẫn có đôi chút khác biệt. Đầu tiên là cử chỉ, khí độ của người này hoàn toàn khác xa vẻ phong lưu phóng khoáng của Dương công tử nhà giàu. Nhưng điều này không quá quan trọng, dù Hoàng đế có mặc đồ ăn mày đứng đầu đường, tay cầm chén sứt thì cũng chẳng còn uy phong cửu ngũ chí tôn gì, phần lớn là do trang phục mà thôi. Tuy nhiên, người này trông rắn chắc hơn Dương Húc một chút, làn da cũng đen sạm hơn nhiều. Một yếu tố khác, tuy khó diễn tả chính xác, nhưng đó là một cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Phùng Kiểm Giáo và ba người kia dùng ánh mắt “soi mói” kỹ lưỡng nhìn hắn, để phân biệt xem "ăn mày" này khác gì với Dương Húc. Họ nhận ra sự khác biệt giữa hai người thật sự quá nhỏ. Nếu không phải họ đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc đã chết thật, không thể sống lại, thì hẳn đã cho rằng người này chính là Dương Húc giả dạng ăn mày cố ý đến trêu ngươi họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đóng chặt, chỉ hai cánh cửa chính hé mở. Vì thế, trong phòng khá tối, khiến người ngoài không nhìn rõ bên trong, nhưng bốn người bên trong lại có thể thấy hắn rõ mồn một. Người này tuy ăn mặc nghèo hèn, nhưng ngũ quan lại không khác gì Dương Húc. Nếu cho hắn thay bộ đồ ăn mày này, chỉnh trang lại đàng hoàng, chẳng phải chính là phong lưu công tử Dương Húc đó sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam lần lượt sáng bừng lên.

Người kia đứng ngoài cửa, không nhìn rõ mặt những người trong quán, nhưng lại cảm nhận được họ đang dò xét mình một cách kỳ lạ. Hắn không rõ lai lịch, thân phận. Trong thời đại kiểm soát hộ tịch nghiêm ngặt nhất này, đó là một mối đe dọa cực lớn đối với hắn. Vì tránh rắc rối, hắn đi đường ít khi vào thành, nếu không đã chẳng có bộ dạng như thế này. Lúc này phát hiện tình hình bất thường, hắn lập tức nâng cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán không mua thì ta đi thôi, đâu cần tức giận đến vậy. Đã làm phiền rồi.” Nói rồi, hắn cầm cá quay lưng bước đi ngay.

An viên ngoại thở dốc một hơi, kinh hãi thốt lên: “Các ngươi thấy rồi chứ? Thấy rồi chứ? Người này lại giống Dương Húc như đúc! Quả thật thiên hạ rộng lớn, chẳng thiếu điều kỳ lạ. Nếu không phải thi thể Dương Húc đang ở xe đằng sau, và chúng ta vừa đích thân nghiệm tử, ta thật sự sẽ tưởng Dương Húc sống lại! Ai! Sao tên ăn mày đoản mệnh kia không chết đi, mà Dương Húc không đáng chết lại chết chứ?”

An viên ngoại thở dài thườn thượt. Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đã chậm rãi quay đầu, nhìn hắn bằng ánh mắt như thể nhìn một kẻ ngu xuẩn. An viên ngoại bị nhìn đến nỗi hơi rụt rè, bèn sờ sờ chóp mũi, ngập ngừng hỏi: “À... ta... ta nói sai điều gì sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu: “An Lập Đồng, trước kia ta chỉ thấy ngươi ngu xuẩn, không ngờ ngươi còn ngu hơn cả heo.”

An viên ngoại mặt đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta làm gì sai ư?”

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng phân phó Lưu chưởng quỹ: “Ngươi theo sát hắn, đừng để lạc, xem hắn sẽ đặt chân ở đâu!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu lia lịa, quay vào gian trong, lát sau đã cầm một thanh đao đi ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày: “Theo dõi một tên ăn mày mà cũng cần đeo đao ư? Lộ thanh đao này ra, một khi lọt vào mắt kẻ có tâm, chẳng phải là họa trời giáng sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng nghịu bỏ đao xuống, rồi lách người ra khỏi cửa quán.

Lúc này An viên ngoại mới kịp phản ứng, kinh ngạc kêu lên: “A! Ta hiểu rồi! Đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ ngài muốn dùng tên ăn mày này để đánh tráo ư?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, ta vừa rồi nói sai rồi. Thật ra, ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút.”

Phùng Kiểm Giáo không nói gì, chỉ cầm lên thanh đao đang đặt trước mặt. Đó là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, linh xảo, chuyên dùng để cận chiến. Nhìn thanh đao như thể hồi tưởng lại điều gì, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần trở nên nóng bỏng. Hắn khẽ nhấn ngón cái, lưỡi dao sắc bén “xoảng” một tiếng bật ra nửa tấc. Phùng Kiểm Giáo ngón tay lướt nhẹ qua lưỡi đao sắc lạnh, lẩm bẩm: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, phải đến bao giờ uy phong của ngươi mới có thể tái hiện nhân gian đây?”

Có đao trong tay, một luồng sát khí vô hình bỗng dâng trào, lan tỏa khắp từng ngọn cây, ngọn cỏ bờ sông Nam Dương, bao trùm cả núi sông.

Bản chuyển ngữ này, độc quyền tại truyen.free, là món quà tri ân gửi đến quý độc giả.