Ngoài bờ sông Nam Dương, thuộc phủ Thanh Châu, có một quán rượu nhỏ. Quán không chỉ bán rượu mà còn kiêm thêm trà.

Quán có mặt tiền khá nhỏ. Từ chưởng quầy, đầu bếp đến tiểu nhị đều do một tay Lưu Húc, chủ quán, kiêm nhiệm. Bình thường, ngoài dân làng các thôn quanh đó ghé mua rượu, quán chủ yếu sống nhờ những khách buôn, ngư dân qua lại trên sông Nam Dương ghé chân tạm nghỉ. Vì vậy, việc làm ăn rất quạnh quẽ. Chủ quán dường như cũng chẳng thiết tha kinh doanh, thường xuyên cất cờ hiệu rượu, trà để đi làm thêm việc khác kiếm sống. Khách thuyền bè qua lại và dân cư lân cận cũng đã quen với cảnh này, hễ thấy không cắm cờ hiệu là chẳng ai ghé vào.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này hình như đã đóng cửa, chiếc gậy tre cắm cờ rượu trước cửa trống hoác. Tuy nhiên, nếu đến gần, người ta sẽ nhận ra mặc dù cờ hiệu đã cất, nhưng cánh cửa quán không đóng kín hoàn toàn, vẫn hé một khe nhỏ giữa hai tấm ván để lấy gió. Bên trong tiệm, mấy người đang ngồi lặng lẽ.

Bốn người đang vây quanh một chiếc bàn. Một thiếu niên quay lưng lại, chừng mười bảy, mười tám tuổi, mặc áo xanh, ăn vận như một gã sai vặt nhà giàu. Hắn mi thanh mục tú, nhưng cặp môi mỏng, mắt ti hí cùng sắc mặt xanh xao pha lẫn trắng bệch lại toát lên vẻ âm trầm, khiến người ta có phần e ngại. Đó là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Đại thiếu gia Dương Húc, Dương gia phủ Thanh Châu.

Ngồi nghiêm chỉnh bên tay trái hắn là một đại hán khôi ngô, chừng ba mươi tuổi, mặc bộ quần áo cổ tròn. Dưới cằm là bộ râu quai nón rậm rì, cứng như kim châm. Hắn mày rậm miệng rộng, trông rất oai phong. Thần sắc hắn lạnh lùng. Chẳng cần cau mày trợn mắt hay rít gào như sấm, chỉ cần lẳng lặng ngồi đó, một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra từ người hắn.

Bên tay phải Trương Thập Tam lại là một gã mập mạp, ngoài bốn mươi tuổi, bụng phệ, mặt tròn má phính. Nếu cạo tóc, thay bộ y phục nhà chùa, e rằng ngay cả đệ tử Phật gia cũng lầm tưởng hắn là hòa thượng túi vải Di Lặc mà niệm câu: “Di Lặc chân Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhìn được”, còn ngỡ cụ Di Lão giáng trần dạo chơi nhân gian.

Gã mập mạp này mặc bộ y phục viên ngoại màu sắc sặc sỡ, đầu đội khăn lụa. Áo làm từ loại vải bông tốt nhất, nhưng tuyệt không phải tơ lụa. Xem ra, mặc dù nhà hắn có tiền, nhưng vì chỉ là một thương nhân thuần túy, không thuộc tầng lớp sĩ cũng không thuộc tầng lớp nông, nên không có tư cách mặc cẩm y tơ lụa. Dưới thời Hồng Vũ hoàng đế, tôn ti trật tự được quy định rõ ràng, ai dám vượt quá phép tắc?

Hai năm trước, Giang Nam từng xảy ra một sự việc. Mười thiếu niên thường dân, vì nhà giàu có, sắm được giày da tốt nên rủ nhau mang giày ra đầu đường khoe khoang, đá cầu, liền bị quan tuần phố bắt tại trận. Khi đó, hoàng đế vừa mới hạ chiếu: Thứ dân, thương nhân, kỹ nghệ, bộ quân, tạp chức đều không được mang giày. Kẻ nào trái lệnh ắt sẽ bị nghiêm trị không tha. Kết cục, mười người xui xẻo ấy đều bị chặt đứt đôi chân.

Qua vụ này, phủ Thanh Châu dù có tiếng là ‘trời cao hoàng đế xa’, nhưng các thương nhân phú hộ trong phủ có tiền của nhưng không có tư cách mặc cẩm y hoa phục. Họ chỉ dám may cẩm y tơ lụa mặc trong nhà cho thỏa cái oai phong. Còn một khi ra khỏi cửa, ít nhiều cũng phải khoác bên ngoài chiếc áo vải hết sức quy củ, chẳng ai dám công khai khoe khoang, khiêu khích trực tiếp uy nghiêm của Hồng Vũ Hoàng đế Đại Minh.

Gã mập mạp này lông mày nhạt nhòa, trời sinh đôi mắt lúc nào cũng như cười. Nhưng khóe mắt cười ấy lúc này đang không ng��ng run rẩy, mồ hôi ướt đẫm thái dương. Hắn nắm chặt chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại đưa lên lau vội những giọt mồ hôi đang lăn dài trên trán.

Ngồi đối diện Trương Thập Tam chính là Lưu Húc, chủ quán. Trông tướng mạo thành thật chất phác, mặc bộ y phục vải thô màu xanh. Môi hắn chúm chím nhếch lên, vẻ mặt như mang nặng thù hằn sâu sắc, cứ như ba vị khách ngồi bên cạnh là những kẻ ăn quỵt vậy.

Đại hán kia là Phùng Tây Huy, chức Kiểm Giáo thuộc nha môn Tri phủ Thanh Châu. Kiểm Giáo là một chức quan, tuy thấp hơn quan cửu phẩm một chút, chỉ là một tiểu quan vô phẩm, không nhập lưu, nhưng dù sao cũng là quan chức. Dân chúng bình thường thấy hắn đều không dám chọc ghẹo, mà phải tôn xưng một tiếng ‘đại nhân’.

Gã mập mặt tròn họ An, tên là An Lập Đồng, là chưởng quỹ Trang tơ lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên xuống Giang Nam chọn mua lụa, rồi vận lên phương Bắc buôn bán, gia cảnh giàu có, thân là phú hộ một vùng, tiền của dư dả. Trên quan trường, hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, đến cái rắm cũng chẳng dám thả. Nhưng vì nhà có tiền, dân chúng thường dân thấy hắn cũng phải nịnh nọt gọi một tiếng ‘viên ngoại lão gia’.

Trời rất nóng, nhưng không khí trong tiệm lại lạnh lẽo đến đáng sợ. Cả bốn đều sắc mặt âm trầm, không ai nói một lời, bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở. Mãi một lúc lâu sau, An viên ngoại mới khó nhọc nuốt nước bọt, dè dặt lên tiếng: “Dương Húc đã chết, chúng ta xem như đã hỏng việc rồi. Bây giờ phải làm sao đây? Cứ im lặng lo lắng thế này cũng đâu phải cách giải quyết. Phùng tổng kỳ, ngài là quan chức lớn nhất ở đây, xin ngài cho chúng tôi một chủ ý!!”

Phùng Kiểm Giáo môi giật giật, người như có luồng khí lạnh phả ra, lúc này mới u buồn nói: “Chủ ý ư? Lấy chủ ý gì đây? Bốn năm trước, bốn anh em chúng ta phụng mệnh rời Ứng Thiên phủ, bí mật vào thành Thanh Châu này. Mất ròng rã bốn năm trời, dùng hết mọi tài lực, vật lực cùng nhân mạch để đưa Dương Húc lên được vị trí đó. Mới tháng trước, bổn quan vừa báo tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt ��ầu tiến hành bước hành động tiếp theo. Ai ngờ... ai mà nghĩ được chỉ trong chớp mắt đã thế này! Mẹ kiếp!”

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm xuống bàn, những chén trà trên bàn đều nảy lên. Hắn nghiến răng nói: “Dương Húc bị người ta giết. Tin này mà lọt đến tai Thiêm Sự đại nhân, chúng ta sẽ có kết cục thế nào, hẳn ai cũng rõ. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân mọi người hẳn đều hiểu. Nếu không muốn phải chịu cảnh sống không ra sống, chết không ra chết, thì tốt nhất tự kết liễu cho thống khoái đi.”

Nhớ tới thủ đoạn giết người không gớm tay của vị đại nhân ở kinh thành kia, mấy người không kìm được rùng mình một cái. Lưu chưởng quỹ thở dốc hồi lâu, mới nghiến răng nghiến lợi nói: “Mẹ kiếp! Thằng khốn nào vậy chứ? Giết ai không giết, lại đi giết Dương Văn Hiên? Dương Văn Hiên là một thư sinh yếu ớt, đâu phải nhân vật giang hồ gì. Hắn có thể làm hại ai cơ chứ, vậy mà lại... ôi!! Đại nhân, ngài nói xem có phải... thân phận chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, lạnh lùng trách mắng vị đồng liêu lớn tuổi gần gấp đôi mình, chẳng chút khách khí: “Ngươi là đầu người óc heo sao! Chúng ta làm việc bí ẩn thế này, làm sao có thể bị người phát giác? Cho dù lùi một bước mà nói, nếu thật sự bại lộ thân phận, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương mà thôi. Nhưng nếu Tề vương ra tay, hắn cần gì dùng thủ đoạn hành thích? Hắn sẽ chỉ giết mỗi Dương Húc sao? Ngay cả khi Cẩm y vệ chúng ta đang ở thời kỳ huy hoàng nhất, thì trong mắt các vương gia, chúng ta có bao nhiêu phân lượng đây? Ngươi đã quên hai vị chỉ huy đại nhân ở năm quân doanh Ứng Thiên phủ đã chết như thế nào rồi sao? Họ chỉ vì va chạm với một vị Vương gia khi ngài ấy vào kinh triều kiến, liền bị Vương gia cho người đánh chết ngay tại chỗ. Kết quả thì sao? Vị Vương gia ấy chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong chuyện. Ngoại trừ tội tạo phản, cơ bản không thể định tội lên người các vị vương gia này. Điều đó thực sự khiến nhiều người tức giận. Cho dù Vương gia phạm sai lầm, cứ cho người thay mình chịu tội. Trừ khi là tội lớn mưu phản, bằng không trong thiên hạ ai dám động đến hoàng tử? Nếu Dương Húc chết thật sự là do Tề vương bày mưu đặt kế, Tề vương muốn giết chúng ta cũng dễ như bóp chết một con kiến thôi, cần gì phải giấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt truy cứu xem ai được lợi khi Dương Húc chết, quan tr��ng là, chúng ta phải ăn nói thế nào với La đại nhân đây!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng thốt: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta lập tức xóa dấu vết trên thuyền, rồi dùng xe ngựa đưa hắn đến đây. Tin tức giờ này vẫn chưa phát tán ra ngoài. Ta thậm chí không vào thành, mà hẹn các vị ở đây gặp gỡ, chính là muốn mọi người cùng nhau thương lượng đối sách. Ta... thật sự đã bó tay rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt quay sang Phùng Kiểm Giáo, nói: “Phùng đại nhân, ngài xem... hay là chúng ta cứ báo cáo rõ tình hình cho đại nhân? Dương Húc chết hoàn toàn là một chuyện ngoài ý muốn, tội không phải do chúng ta, chúng ta vô tội mà. Hiện tại lại đang lúc đại nhân cần người, nói không chừng... nói không chừng đại nhân sẽ bỏ qua cho chúng ta thì sao?”

Trương Thập Tam lại cười lạnh một tiếng: “Ăn nói nhẹ như rắm! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa? Tình cảnh hiện tại ngươi cũng đâu phải không biết. Cẩm y vệ chúng ta bây giờ gian nan đến mức nào, muốn xoay chuyển tình thế, đều phải dựa vào chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể giúp đỡ đôi chút, giúp chúng ta dựng nên một Dương Văn Hiên. Hiện tại, đại nhân không thể cho chúng ta bất cứ trợ giúp nào nữa. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt vào tay chúng ta cả rồi, ngươi còn trông cậy đại nhân sẽ tha thứ cho ngươi sao?”

Mồ hôi An viên ngoại chảy càng nhanh.

Trong bốn người này, Trương Thập Tam có địa vị khá đặc biệt. Trong số bốn người, Phùng Kiểm Giáo là người đứng đầu. Nhưng xét về mối quan hệ với vị La đại nhân ở Ứng Thiên phủ kia, Trương Thập Tam mới đích thị là tâm phúc của ngài ta. Bởi vậy, ngoài Phùng Kiểm Giáo ra, hắn còn có thể giữ vài phần tôn kính. Còn với hai người kia, hắn ta lại quát tháo, chẳng chút nể nang. An viên ngoại và Lưu Húc đã sớm quen với sự ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có người hô: “Chủ quán, tại hạ vừa bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán có mua không. Giá cả tại hạ đưa ra rất hợp lý, còn rẻ hơn cá trong chợ nhiều.”

Lưu chưởng quỹ đang lúc lòng phiền ý loạn, phất tay đuổi đi: “Đi đi đi, lão tử hôm nay không khai trương, cờ rư���u cờ trà đều đã cất, ngươi không thấy sao?”

Hắn vừa mắng vừa ngẩng đầu. Đợi khi thấy rõ dáng vẻ người nọ ngoài cửa, cả người lập tức run lên, cứng đờ như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo thấy hắn thần sắc khác thường, lập tức quay đầu nhìn ra cửa. Vừa nhìn, cả ba cũng giật mình kinh hãi.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết đêm qua, thi thể vẫn còn giấu trong xe ngựa ở hậu viện, vì trời quá nóng nên thi thể đã bắt đầu bốc mùi. Vậy mà lại có một người mặc trang phục hệt như một khiếu hóa tử (ăn mày), đang sống sờ sờ đứng ngay ngoài cửa quán. Trong tay hắn cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, được xâu qua mang bằng cành liễu. Thoạt nhìn, đều là cá tươi rói, thỉnh thoảng đuôi cá còn hữu khí vô lực đong đưa vài cái.

Hắn tóc tai rối bù, kết thành một búi tóc lộn xộn, chặn ngang bằng một cành cây khô làm trâm. Trên người mặc chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo rách bươm, xơ xác. Phần dưới mặc chiếc quần thụng đã bạc màu, thắt ngang hông bằng một sợi dây thừng. Trên bàn chân quấn xà cạp, dưới chân là đôi giày rơm rách nát, để lộ những ngón chân cáu bẩn.

Bình tâm lại một chút, bốn người mới nhận ra người này vẫn có vài điểm khác biệt so với Dương Húc. Thứ nhất, cử chỉ khí độ của người này hoàn toàn khác xa với vẻ phong lưu phóng khoáng, tiêu tiền như nước của Dương công tử. Nhưng điều này cũng không quá quan trọng, bởi ngay cả hoàng đế cũng không thể giữ được uy phong cửu ngũ chí tôn nếu mặc trang phục ăn mày, tay cầm bát vỡ đứng giữa đường. Phần lớn đây là vấn đề ăn mặc mà thôi. Tuy nhiên, người này lại rắn chắc hơn Dương Húc một chút, màu da cũng đen hơn nhiều. Và một yếu tố khác không thể diễn tả rõ ràng, đó là một cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt soi mói, cẩn thận nhìn kỹ hắn, để phân biệt xem gã khiếu hóa tử này khác gì với Dương Húc. Họ nhận ra sự khác biệt giữa hai người thật sự cực kỳ nhỏ bé. Nếu không phải họ đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc chết không thể sống lại, thì hẳn đã cho rằng người này chính là Dương Húc giả dạng, cố tình đóng giả ăn mày để trêu chọc bọn họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ hé hai cánh cửa ra vào, nên ánh sáng trong phòng rất tối. Gã kia không thấy rõ người trong quán, nhưng bốn người bên trong lại nhìn hắn rõ mồn một. Người này tuy một thân nghèo mạt, nhưng ngũ quan tướng mạo lại giống hệt Dương Húc. Nếu cho hắn thay bộ trang phục ăn mày này, chỉnh trang lại đàng hoàng, thì còn không phải chính là phong lưu công tử Dương Húc đó sao?

Phùng Kiểm Giáo cùng Trương Thập Tam ánh mắt đồng loạt sáng bừng.

Người nọ đứng ở ngoài cửa, không thấy rõ vẻ mặt của những người trong tiệm, nhưng lại cảm nhận được ánh mắt dò xét quái lạ từ họ. Hắn không rõ lai lịch, thân phận của mình. Trong thời đại này, việc kiểm soát hộ tịch nhân khẩu cực kỳ nghiêm ngặt, nên đó là một mối đe dọa lớn đối với hắn. Vì tránh rắc rối, trên đường đi hắn rất ít khi vào thành, nếu không đã chẳng có vẻ ngoài thế này. Lúc này, phát giác tình hình khác thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán nếu không mua, ta tự đi là được, h�� cớ gì phải tức giận như vậy? Đã quấy rầy.” Dứt lời, hắn lập tức cầm cá quay lưng bước đi.

An viên ngoại thở hổn hển một hơi, kinh hãi thốt lên: “Các ngươi có thấy không, có thấy không? Người này lại giống hệt Dương Húc như đúc. Thiên hạ to lớn, quả không thiếu chuyện kỳ lạ. Nếu không phải thi thể Dương Húc đang ở trong xe phía sau, chúng ta vừa rồi còn đích thân nghiệm qua, ta thật sự muốn nghĩ Dương Húc sống lại rồi! Haizz, sao tên ăn mày đoản mệnh kia không chết, mà Dương Húc không đáng chết lại chết chứ?”

An viên ngoại thở dài thườn thượt. Phùng Kiểm Giáo cùng Trương Thập Tam đã chậm rãi nghiêng đầu đi, dùng ánh mắt như nhìn kẻ ngu mà nhìn hắn. An viên ngoại bị ánh mắt của họ nhìn đến phát sợ, hắn sờ sờ chóp mũi, ngượng ngùng hỏi: “À... ta... ta nói sai cái gì sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, ta trước kia chỉ thấy ngươi ngu xuẩn, không ngờ ngươi còn ngu hơn cả heo.”

Mặt An viên ngoại thoáng chốc đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta có làm gì đâu?”

Phùng Kiểm Giáo đối với Lưu chưởng quỹ tr���m giọng dặn dò: “Ngươi theo sau, đừng để lạc hắn, xem hắn đặt chân ở đâu!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu lia lịa, trước tiên trở vào trong, lát sau đã cầm một thanh đao bước ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên ăn mày, còn cần mang đao ư? Thanh đao này lộ ra, một khi lọt vào mắt kẻ có tâm, chẳng phải là tai họa lớn sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng ngùng bỏ đao xuống, rồi lách mình ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, cả kinh kêu lên: “A!! Ta hiểu rồi, đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ ngài muốn dùng tên ăn mày này để vàng thau lẫn lộn sao?”

Trương Thập Tam cay nghiệt đáp: “Lão An ngốc, ta vừa rồi đã nói sai rồi. Thật ra ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút.”

Phùng Kiểm Giáo cũng không lên tiếng, mà cầm lấy thanh đao vừa bỏ lại trên bàn. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, linh xảo, thích hợp cận chiến. Hắn nhìn thanh đao như đang hồi tưởng, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần trở nên nóng bỏng. Ngón cái hắn nhấn nhẹ, lưỡi dao sắc bén “xoảng” một tiếng bật ra nửa thước. Phùng Kiểm Giáo ngón tay khẽ vuốt qua lưỡi đao sắc bén, lẩm bẩm: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, bao lâu nữa uy phong của ngươi mới có thể tái hiện nhân gian đây?”

Đao trong tay, một luồng sát khí vô hình bỗng chốc bốc lên ngút trời, xuyên qua từng cọng cây ngọn cỏ, bao trùm cả bờ sông Nam Dương, bao la sông núi.

Từng câu chữ, từng tình tiết trong truyện này đều được truyen.free trân trọng giữ gìn.