Thư do An viên ngoại gửi lại, nội dung lại do cô nương Tụ Nhi của Thanh La viện chấp bút. Kèm theo thư là một đống bình bình lọ lọ, quà phụ tặng mà An viên ngoại đã nghiến răng nghiến lợi, đau lòng vô cùng khi trao đi. Từ ngày đó trở đi, Hạ Tầm tựa như một phụ nhân yêu thích làm đẹp, mỗi ngày tỉ mỉ chăm sóc làn da, bất kể mưa gió cũng không bỏ qua.

Mỗi ngày trời còn chưa sáng, hắn đã phải rời giường, sau khi thức dậy chuyện đầu tiên chính là tắm rửa. Nước dùng để tắm là nước gạo trắng. Đến trưa, hắn lại phải tắm thêm một lần nữa, lần này nước dùng là một thùng trà xanh màu xanh nhạt. Đến buổi tối càng thêm phiền toái, hắn phải dùng rượu vàng cùng lòng trắng trứng đánh thành hỗn hợp sữa tắm, cẩn thận thoa khắp toàn thân, cứ thế để trần trong phòng ít nhất một canh giờ, sau đó lại dùng nước trà xanh tắm sạch lại toàn thân.

Đến khi hắn lên giường, còn phải dùng trà xanh đắp mặt. Kết thúc một ngày, hắn tỉ mỉ, rườm rà như thế, thật sự chẳng khác gì một vị thiên kim khuê tú chẳng màng đến bất cứ điều gì khác ngoài nhan sắc. Mà chuyện làm hắn khó chịu nhất, chính là thoa thứ sữa tắm làm từ rượu vàng và lòng trắng trứng. Hắn chẳng thể tự bôi lên lưng mình, chỉ đành nhờ Trương Thập Tam giúp đỡ.

Tuy nói phần cần thoa chỉ giới hạn ở lưng, nhưng được một đại nam nhân "nhẹ nhàng" vuốt ve da thịt mình như vậy, lại còn phải thoát y trần truồng, Hạ Tầm vô cùng khó chịu. Nhất là Trương Thập Tam... Hạ Tầm có cảm giác hắn có vẻ rất hứng thú với thân thể to lớn của mình. Con gái Vương quản sự là cô nương thôn quê thanh tú xinh xắn, hơn nữa hoạt bát đáng yêu, thân hình nở nang đầy đặn, mỗi lần đến mỏ đá đều là đối tượng được lũ đàn ông nhìn chằm chằm. Tiểu cô nương ấy đối với vị người hầu của ông chủ này rất có ý. Mỗi lần đến đều một tiếng "Thập Tam Lang", hai tiếng "Thập Tam Lang", nhưng Trương Thập Tam bề ngoài cười nhưng trong lòng không cười, đến nhìn nàng thêm một cái cũng lười.

Thanh niên cường tráng mà lại đối với nữ sắc không đếm xỉa đến như vậy vốn đã có vẻ bất thường, ngược lại, mỗi lần hắn trần truồng tắm rửa, cặp mắt của Trương Thập Tam lại trở nên đặc biệt sáng ngời, đôi mắt cứ dán chặt vào người hắn. Nhất là khi giúp hắn thoa "sữa tắm", hắn tựa như đặc biệt có hứng thú, rất chuyên chú, rất có kiên nhẫn. Hạ Tầm cũng không biết hắn có sở thích quái đản nào đó hay bởi vì từ thiếu niên đã từng ở trong ngục Cẩm Y vệ để tra tấn, tâm lý có phần vặn vẹo, tư���ng tượng thân thể hắn thành đối tượng để dụng hình. Tóm lại, mỗi lần bị đôi tay của Trương Thập Tam liên tục xoa bóp trên thân, toàn thân hắn lại cảm thấy khó chịu vô cùng.

Nhưng mà những phương pháp này hiệu quả thấy rõ, màu da của Hạ Tầm trắng nõn lên trông thấy mỗi ngày. Đương nhiên, đây chỉ là so với hắn trước kia mà nói. Cùng với sự thay đổi của màu da, cử chỉ, lời nói và việc làm của hắn ngày càng trở nên hoàn hảo, không một chút sơ hở, đến mức ngay cả Trương Thập Tam cũng khó lòng tìm ra bất cứ điểm nào không hợp lý.

Tất nhiên vẫn còn những điểm thiếu sót. Chẳng hạn như Dương Húc là một tú tài, tài ngâm thơ làm phú của Dương Húc là điều Hạ Tầm không tài nào ứng phó nổi. Hắn không thể có được nền tảng văn hóa sâu sắc như Dương Húc. Vị kia thuộc làu ba trăm bài thơ Đường, quen thuộc cả trăm bài văn thơ đối ngẫu, có thể trước mặt văn nhân chân chính tự xưng tài tử, khiến người khác phải kính phục. Nhưng đó chẳng qua cũng chỉ là phô diễn bề ngoài mà thôi.

Văn hóa và tu dưỡng của bậc văn nhân thấm đẫm vào mọi khía cạnh trong cuộc sống của họ, từ việc viết một bức thư, bày vài vần thơ tửu lệnh, đến việc thưởng thức một bộ tranh chữ... Mỗi sự việc đều đòi hỏi một nền tảng văn hóa tu dưỡng lâu dài và sâu sắc, và cần phải được thể hiện một cách tự nhiên ngay trên bàn tiệc. Đó không phải là thứ văn hóa giao đãi thông thường, thứ mà chỉ cần thuộc vài câu thơ đối ngẫu là có thể ứng phó được. Nếu không có danh tiếng thì thôi, nhưng nếu ngươi dám mượn thơ danh nhân để làm danh tiếng cho mình, thì chỉ càng nhanh chóng bị lộ tẩy mà thôi.

Cũng may Dương Húc sau khi đỗ sinh đồ, một lòng kinh doanh gia nghiệp, không còn tâm trí dốc lòng học hành. Người hắn kết giao phần lớn là những kẻ làm ăn buôn bán, hoặc không thì cũng là đám ăn chơi trác táng, cũng không có nhiều dịp để hắn khoe tài văn thơ. Nếu quả thật đụng phải trường hợp như vậy, hắn cũng chỉ có thể qua loa đại khái mà bỏ qua. Nếu ngươi không muốn làm phú ngâm thơ, người ngoài cũng chẳng thể ép buộc. Chuyện chỉ có vài câu thi từ mà còn đi khoe khoang, hắn sẽ không đời nào làm chuyện ngu xuẩn như vậy.

***

Trương Thập Tam rửa sạch tay, dùng khăn mặt lau khô, rồi trở lại ngồi vào bàn. Hắn bưng chén trà lên, dùng nắp trà khẽ gạt những lá trà nổi trên mặt nước, rồi ân cần dặn dò: “Tất cả những điều ta nói với ngươi, ngươi đều phải nhớ cho kỹ. Tuy nhiên, ngươi cần phải khắc cốt ghi tâm rằng, những gì ta biết về Dương Húc chỉ là một phần, những người mà Dương Húc đã tiếp xúc hay những chuyện hắn biết thì không giới hạn như vậy đâu.

Thân phận công khai của ta chỉ là một người hầu cận của Dương Húc, cho nên có rất nhiều trường hợp ta không thể có mặt cùng ngươi. Ngươi bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải đủ loại người và tình huống, ta không cách nào kịp thời chỉ điểm cho ngươi được, ngươi chỉ có thể tùy cơ ứng biến thôi. Đúng rồi, còn nhớ ta và ngươi từng đề cập rằng Dương Húc có khả năng có nữ nhân không? Nữ nhân ta nói, tất nhiên không phải là những kỹ nữ mà hắn tìm vui, mà là những kẻ từng vụng trộm yêu đương với hắn. Những người đó đã từng có quan hệ xác thịt v��i Dương Văn Hiên, sự hiểu biết của họ về cơ thể hắn e rằng... nếu ngươi mà gặp phải, thì khó nói có giữ được thân phận hay không.”

Hạ Tầm ngượng nghịu nói: “Nếu quả thật đụng phải nữ tử như vậy, ta có thể tìm đại một cái cớ không lui tới với nàng ta nữa, chẳng phải sẽ ổn thỏa sao?”

Trương Thập Tam trầm ngâm một lát, lắc đầu nói: “Ta nói cho ngươi biết là hy vọng ngươi có sự chuẩn bị, để khi sự việc xảy ra không hoảng loạn, thất thố, ngược lại sẽ bị người ta nhìn thấu thân phận. Ta cảm thấy ngươi nên tìm một người mới, như vậy mới có cớ để đoạn tuyệt với tình cũ. Tuy nhiên, tình hình cụ thể cần phải tùy cơ ứng biến. Nếu là phụ nữ đã có chồng thì không sao, nhưng nếu là nữ tử chưa lập gia đình thì không thể vơ đũa cả nắm, nói không chừng ngươi còn phải lá mặt lá trái để ứng phó.”

Hạ Tầm ngạc nhiên nói: “Việc đó thì có liên quan gì đến chuyện đã lập gia đình hay chưa?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có liên quan. Phụ nhân đã kết hôn, bất kể là vạch trần thân phận của ngươi, hoặc là nghĩ ngươi có tình mới mà sinh lòng oán hận, phần lớn cũng không dám làm lớn chuyện. Nhưng nếu là nữ tử chưa lập gia đình, một khi bị nàng nghĩ rằng ngươi đã thay lòng đổi dạ, sẽ quyết tâm công khai mọi chuyện. Hắc hắc... Ngươi lại chẳng có quan thân mà cũng chưa kết hôn, như vậy phiền toái lớn đã đến rồi đó.”

Hạ Tầm càng thêm không hiểu, mơ hồ hỏi: “Việc đó thì có liên quan gì đến việc có làm quan hay không, có thành thân hay không?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có liên quan. Ngươi đừng xem làm quan uy phong lẫm liệt, tựa như có thể muốn gì được nấy, thật ra không phải. Triều đình coi trọng nhất là phẩm hạnh đạo đức của quan viên. Tuy nói rất nhiều người làm quan phẩm hạnh không tốt, cũng làm được quan lớn, nhưng đó là ở trong tối. Những gièm pha này một khi bị phơi bày ra ánh sáng thì không thể chấp nhận được.

Nếu quan chức có quan hệ bất chính với người khác, không chỉ sẽ bị triều đình nghiêm khắc xử lý theo pháp luật, cho dù có bị người khác tư hình giết chết, quan phủ cũng không can thiệp, chết cũng coi như chết oan uổng. Triều đình muốn nghiêm trị để răn đe. Nhưng dân thường nếu phạm tội này, hình phạt phần lớn là bị đánh một trận, rồi phán hai năm lao dịch là xong chuyện. Lao dịch này thậm chí còn có thể dùng tiền để chuộc.

Chuyện chưa dừng lại ở đó. Nếu đương sự là nam chưa lập gia đình, nữ chưa gả chồng, quan viên xử lý vụ án sẽ yêu cầu hai bên phải kết làm vợ chồng. Nếu một bên không chấp thuận, người đó sẽ suốt đời không được tái hôn, đây là lệ thường.

Ngươi có công danh tài sản, lại kiêm tuổi trẻ anh tuấn, vốn là chàng rể trong mơ của biết bao cô gái. Một khi nàng kia nghĩ đến ngươi có người mới, sẽ bất chấp danh tiết mà phanh phui mọi chuyện ra, kết quả ra sao ngươi cũng rõ rồi chứ?”

Một dòng mồ hôi lạnh từ tóc mai Hạ Tầm lén lút chảy xuống: “Ta... chỉ muốn thân phận và tài sản của hắn thôi, nữ nhân của hắn... thì ta không dám động đến đâu...”

Chạng vạng, ráng màu đầy trời.

Núi xa, sông chảy, cây xanh, cỏ xanh, còn có con đường uốn lượn đi xa, tất cả đều phủ một lớp ánh vàng nhàn nhạt. Thật lâu trước kia, nơi này là mảng lớn ruộng tốt, từ khi thiên tai và nhân họa, dân cư dần trở nên thưa thớt, nhiều ruộng đồng bị bỏ hoang. Để biến một mảnh đất hoang thành điền viên không hề dễ dàng, nhưng để nó một lần nữa trở thành đất hoang thì lại rất đơn giản.

Nhưng mà hiện tại dân số chuyển đến Sơn Đông ngày càng đông, Đại Minh cũng đang dần dần hướng tới sự hưng thịnh. Tuy hôm nay bọn họ giục ngựa tới đây vẫn là một vùng cánh đồng hoang vu, nhưng tin rằng chỉ hai năm nữa, nơi cỏ dại um tùm này sẽ biến thành những cánh đồng hoa màu.

Hạ Tầm cùng Trương Thập Tam đầu đội mũ che nắng, cả hai đều cưỡi một thớt hồng mã. Trên cánh đồng hoang vu, lúc thì thong dong đi chậm, lúc lại vung roi phi nhanh. Dù chưa thể nói là có kỹ xảo cao siêu gì, nhưng thuật cưỡi ngựa của hắn cũng đã khá thành thục.

Trương Thập Tam giục ngựa theo sát bên cạnh hắn, lớn tiếng nói: “Đúng, chính là như vậy. Khi tay trái và tay phải nắm cương, dây cương nhất định phải luôn giữ độ dài bằng nhau, ưỡn ngực thẳng lưng, dây cương nắm chặt trong lòng bàn tay, động tác thúc ngựa có thể nới lỏng một chút. Thân thể ngươi phải theo nhịp ngựa nhấp nhô, hai chân tất nhiên phải làm động tác đứng lên ngồi xuống. Tốt, nhanh hơn một chút nào!”

Hạ Tầm hết sức chăm chú điều khiển tuấn mã, Trương Thập Tam thúc ngựa theo sát, đột nhiên hỏi: “Thế tử Tề vương tên gì?”

Hạ Tầm liền đáp ngay: “Chu Hiển Đình.”

“Thứ tử và Tứ tử thì sao?”

“Thứ tử Nhạc An Quận vương Chu Hiển Chí, Tứ tử Bình Nguyên Quận vương Chu Hiền Hách.”

“Tề vương là người như thế nào?”

“Tề vương biết quân sự, thông thạo võ lược, thiên về binh gia. Tính tình cương liệt, lại ngang ngược kiêu ngạo, thích chiêu mộ giang hồ hào kiệt và phương sĩ dị nhân...”

Hạ Tầm chậm rãi mà nói, thong dong tự nhiên.

Không thể không nói, Cẩm Y vệ thật là một tổ chức phi phàm. Bọn họ không chỉ có tổ chức chặt chẽ, hơn nữa còn có hiệu suất làm việc cực cao cùng đội ngũ nhân sự chuyên nghiệp đông đảo. Bất kể là nằm vùng dò la hay thu thập tình báo, bọn họ đều có rất nhiều nhân tài. Trương Thập Tam vì để Hạ Tầm giả mạo Dương Văn Hiên, đã chuẩn bị rất đầy đủ và kỹ lưỡng, so sánh với việc sắp xếp Hạ Tầm đi nằm vùng trước đây thì cũng không thua kém gì.

Hậu thế thường say sưa bàn tán về quyền thế ngút trời cùng sự ngang ngược của Cẩm Y vệ, mà lại ít ai chú ý đến việc từng có những mật thám Cẩm Y vệ phụng mệnh, lưu lạc nơi đất khách quê người, tiềm phục ở những nơi nguy hiểm, gian khổ suốt hàng chục năm ròng như một ngày. Sự kiên nhẫn và những hy sinh mà họ đã đánh đổi; ít ai biết rằng, vì sự thống nhất của Đại Minh, họ đã mạo hiểm tính mạng, bí mật thâm nhập thảo nguyên phương Bắc, Triều Tiên, Nhật Bản... với thành tích thu thập tình báo ngoại tộc xuất sắc, đóng góp biết bao cho các quyết sách của triều đình. Thanh đao sắc bén này, nếu được dùng đúng chỗ, quả thực có thể phát huy rất nhiều tác dụng.

“Thế tử và các chư tử mấy tuổi thì được phong tước? Vương phủ có bao nhiêu vệ binh mã? Khi bái yết Tề vương thì lễ nghi ra sao?”

“Thế tử, các chư tử mười tuổi được phong tước. Trưởng tử được lập làm Vương thế tử, nhận kim sách và kim ấn. Các chư tử khác phong quận vương, nhận ngân sách và ngân bảo. Quan phục của thế tử tương đương nhất phẩm quan, quan phục của quận vương tương đương nhị phẩm quan.

Tề vương phủ có ba vệ hộ quân tất cả, tổng cộng chín ngàn chín trăm người. Quân tịch thuộc Binh bộ quản lý, trực tiếp do Vương gia chỉ huy, không chịu sự quản thúc của địa phương. Mọi quy chế của thân vương đều thấp hơn hoàng đế một cấp, công hầu đại thần đều đứng dưới. Khi bái yết thân vương đều phải quỳ xuống mà gặp.”

Trương Thập Tam vui vẻ nói: “Hạ Tầm, ngươi trí nhớ rất tốt, đáp không sai một chữ nào.”

Hạ Tầm dường như không nghe thấy, vẫn thúc ngựa đi về phía trước. Trương Thập Tam cười ha hả nói: “Dương Văn Hiên, ngươi vượt qua kiểm tra rồi!”

Hạ Tầm lúc này mới quay đầu lại ôm quyền nói: “Đây đều nhờ đại nhân dạy bảo tốt.”

Trương Thập Tam cười cười, lại lắc đầu: “Rốt cuộc được hay không, không phải ta nói là được, mà là phải xem ngươi có thể giấu diếm được cả Thanh Châu không, làm cho mọi người tin chắc ngươi chính là Dương Văn Hiên. Ngày mai, chúng ta phải trở về rồi.”

Hạ Tầm giật mình nói: “Nhanh như vậy sao?”

Trương Thập Tam nói: “Chỉ vài ngày nữa là đến ngày sinh của Tề vương. Ngươi là người dưới trướng Tề vương, dù thế nào cũng phải đi chúc thọ. Cũng là để ngươi làm quen một chút. Nếu ngay cả cửa ải người nhà và bằng hữu của Dương Húc mà còn khó vượt qua, ngươi làm sao có thể bước chân vào cửa vương hầu?”

Hắn hít vào một hơi, nhìn về phía chân trời hoàng hôn mà lẩm bẩm: “Là ngựa hay là lừa, cũng đến lúc lôi ra mà thử rồi...”

Thành cổ Thanh Châu, phía Tây liền với núi lớn, phía Đông trải rộng, phía Nam đối diện ba ngọn núi liên tiếp, tạo thành một bức bình phong, phía Bắc có hai dòng nước uốn lượn bao quanh thành như hình trăng lưỡi liềm. Danh sơn và sông lớn trải dài khắp bốn phương, di tích văn hóa cổ ở đâu cũng có.

Thành cổ Thanh Châu, một trong Cửu Châu cổ đại, từ Lưỡng Hán đến nay, vẫn luôn là trung tâm chính trị, kinh tế, quân sự, văn hóa, mậu dịch của Sơn Đông. Cho đến mấy năm trước, hoàng đế Chu đã hạ lệnh dời Bố Chính Sứ Ty và Đô Chỉ Huy Sứ Ty Sơn Đông về Tế Nam để quản lý, từ đó mới xác lập địa vị tối cao của Tế Nam tại Sơn Đông.

Nhưng mà Thanh Châu vẫn đặt Bố Chính Phân Ty và Đô Chỉ Huy Phân Ty. Vị thế lịch sử tích lũy hơn nghìn năm không phải chỉ vài năm ngắn ngủi là có thể suy yếu được, huống chi nơi đây còn có một vị phiên vương. Hiện tại Sơn Đông có hai vị phiên vương. Một vị là con trai thứ mười của Chu Nguyên Chương, phong làm Lỗ vương, được phong ở Duyệt Châu phủ. Vị khác chính là hoàng tử thứ bảy Tề vương, đã chọn Thanh Châu phủ.

Hạ Tầm lúc này đã vào thành. Hành trình trở về lần này khác hẳn với lúc đi. Các vách ngăn bốn phía của xe đã được tháo bỏ, chỉ còn lại mái che nắng. Hạ Tầm ngồi ngay ngắn trong xe, khoác cân bào. Xe ngựa khẽ động, bốn phía thông gió, rất có phong thái ung dung, tự tại của bậc sĩ phu khi xuất hành.

Vừa vào cửa thành, chợ búa đã vô cùng phồn hoa. Hai bên đường cửa hàng san sát, tiếng rao hàng không ngớt bên tai. Đi qua con đường lát đá xanh, bánh xe lăn lọc cọc. Bốn hộ vệ chia làm hai tổ, hai người đi trước mở đường, hai người theo sau xe. Chiếc xe nhà họ Dương theo lối quen thuộc rẽ vào con đường dẫn đến phủ đệ của công tử, không cần phân phó, liền vội vã đưa xe ngựa tiến về phía Dương trạch.

Hạ Tầm trước kia thỉnh thoảng cũng đến thành. Khi đó hắn chỉ biết men theo đường mà đi, hai mắt chỉ chăm chăm tìm kiếm những người lương thiện có thể bố thí cho vài đồng tiền lẻ hay một bát cơm. Rất nhiều người nhìn về phía hắn, ánh mắt tràn đầy vẻ chán ghét, muốn xua đuổi. Mà hắn hiện tại ngồi trên xe ngựa bốn bánh cao lớn, mặc cẩm y, đội mũ quan, ngồi ngay ngắn trên xe, trước sau có gia nhân bảo vệ xung quanh. Người đi đường đều né tránh, ánh mắt nhìn về phía hắn đều là sự ngưỡng mộ, tràn đầy kính sợ và hâm mộ, khiến hắn không khỏi có chút cảm khái.

“Đã đến nước này, ta muốn sống cho tốt. Cơ hội này là trời ban cho ta, dù thế nào đi nữa, ta nhất định phải nắm lấy, ai muốn cướp đi cũng đừng hòng!”

Hạ Tầm ánh mắt đột nhiên chợt dán vào người Trương Thập Tam.

Dương gia, lúc này đã đến.

Bản chuyển ngữ này, thuộc về truyen.free, là tâm huyết của những người muốn đưa văn chương đến gần hơn với mọi trái tim.