Thư là do An viên ngoại gửi lại, nội dung lại do cô nương Tụ Nhi của Thanh La viện chấp bút. Còn về đống bình bình lọ lọ đi kèm, đó là An viên ngoại nghiến răng nghiến lợi, đau lòng vô cùng mà tặng thêm. Kể từ ngày đó, Hạ Tầm tựa như một phụ nhân yêu chuộng cái đẹp, ngày ngày tỉ mỉ chăm sóc, bảo dưỡng làn da, bất kể mưa nắng không sót ngày nào.

Mỗi ngày trời còn chưa sáng, hắn đã phải rời giường, việc đầu tiên chính là tắm rửa bằng nước vo gạo trắng. Đến trưa, hắn còn phải tắm lại một lần nữa, lần này nước dùng để tắm là một thùng trà xanh pha loãng. Đến buổi tối càng thêm rắc rối, hắn phải dùng rượu vàng và lòng trắng trứng khuấy thành hỗn hợp sữa tắm, rồi cẩn thận thoa khắp cơ thể, cứ thế trần truồng trong phòng ít nhất một canh giờ, sau đó mới dùng nước trà xanh rửa sạch toàn thân.

Khi lên giường, hắn còn phải đắp mặt nạ trà xanh. Kết thúc một ngày, sự tỉ mỉ cầu kỳ của hắn thật sự không khác gì một tiểu thư khuê các chỉ chăm lo dung nhan mà chẳng bận tâm gì khác. Mà điều khiến hắn không thoải mái nhất, chính là việc thoa thứ sữa tắm làm từ rượu vàng và lòng trắng trứng kia. Hắn không cách nào tự thoa lên lưng được, đành phải nhờ Trương Thập Tam giúp đỡ.

Tuy chỉ là phần lưng, nhưng việc bị một đại nam nhân “nhẹ nhàng” vuốt ve da thịt mình trong tình trạng trần truồng khiến Hạ Tầm vô cùng khó chịu, đặc biệt là Trương Thập Tam... Hạ Tầm có cảm giác hắn đối với cơ thể vạm vỡ của mình vô cùng hứng thú. Con gái của Vương quản sự là một cô nương thôn quê thanh tú, xinh xắn, hơn nữa còn hoạt bát đáng yêu, dáng người đã phát triển đầy đặn. Mỗi lần cô bé đến mỏ đá đều là đối tượng thu hút ánh nhìn của đám đàn ông. Tiểu cô nương này cũng có chút ý tứ với vị người hầu của ông chủ, mỗi lần đến đều là một tiếng "Thập Tam Lang", hai tiếng "Thập Tam Lang". Nhưng Trương Thập Tam bề ngoài cười nói, trong lòng lại không mảy may động lòng, đến nhìn nàng thêm một chút hắn cũng lười.

Một thanh niên cường tráng như vậy mà lại thờ ơ với nữ sắc vốn dĩ là điều bất thường. Ngược lại, mỗi lần hắn lõa thể tắm rửa, đôi mắt của Trương Thập Tam lại trở nên đặc biệt sáng quắc, cứ dán chặt vào người hắn. Nhất là khi thoa "sữa tắm" cho hắn, Trương Thập Tam dường như đặc biệt hứng thú, rất chuyên chú, rất kiên nhẫn. Không biết hắn có ham mê bất lương nào đó, hay bởi vì từ thiếu niên đã phải làm việc trong ngục của Cẩm Y Vệ, tâm lý có chút vặn vẹo, nên ảo tưởng thân thể hắn thành ��ối tượng để tra tấn. Tóm lại, mỗi lần bị đôi tay của Trương Thập Tam xoa nắn liên tục khắp người, Hạ Tầm đều cảm thấy toàn thân không được tự nhiên.

Tuy nhiên, hiệu quả của những phương pháp này là rõ rệt. Làn da của Hạ Tầm ngày càng trắng nõn hơn, tất nhiên, đây chỉ là so với chính hắn trước kia. Da dẻ thay đổi, cộng thêm cử chỉ, lời nói và hành động của hắn ngày càng trở nên hoàn hảo, đến mức ngay cả Trương Thập Tam cũng rất khó tìm ra bất kỳ sai sót nào.

Chỗ thiếu sót tất nhiên vẫn còn. Ví dụ như Dương Húc là một tú tài, tài năng ngâm thơ làm phú thì Hạ Tầm dù thế nào cũng không cách nào ứng phó được, hắn không thể nào có được vốn văn hóa sâu sắc như Dương Húc. Vị kia trên lưng có ba trăm bài thơ Đường, thuộc cả trăm bài thơ đối ngẫu, có thể xưng là tài tử trước mặt văn nhân chân chính, khiến họ phải quỳ bái. Nhưng đó chỉ là mò trăng dưới nước mà thôi.

Sự tu dưỡng văn hóa của một văn nhân đã thẩm thấu vào mọi khía cạnh trong cuộc sống của hắn. Viết một phong thư, nói vài lời tửu lệnh, thưởng thức một bộ tranh chữ... mỗi sự việc đều đòi hỏi sự rèn giũa văn hóa thâm sâu hàng ngày. Việc yêu cầu ngươi phải thể hiện tài năng ngay trên bàn tiệc, đó không phải là sự giao lưu văn hóa thông thường, cũng không phải chỉ có vài câu thơ văn trong bụng mà có thể ứng phó được. Chẳng nói đến việc không có danh tiếng, nếu ngươi dám dùng một bài thơ của danh nhân nào đó để khoe khoang, thì chỉ càng nhanh chóng bại lộ mà thôi.

Cũng may Dương Húc sau khi thi đỗ sinh đồ, một lòng chuyên tâm kinh doanh gia nghiệp, đã không còn thiết tha cầu học. Những người hắn kết giao phần lớn là đối tác làm ăn, nếu không thì cũng là một số kẻ ăn chơi trác táng. Vì vậy, chẳng có mấy dịp để hắn khoe tài văn thơ. Nếu quả thật đụng phải trường hợp như vậy, Hạ Tầm cũng chỉ có thể qua loa cho xong. Nếu không muốn làm phú ngâm thơ, người ngoài cũng không thể ép buộc hắn. Chuyện ngu xuẩn như có vài câu thi từ mà lại đi bộc lộ ra, hắn sẽ không làm.

***

Trương Thập Tam rửa sạch tay, dùng khăn lau khô, rồi trở lại ngồi xuống bên bàn, bưng lên một ly trà. Hắn dùng nắp trà nhẹ nhàng gạt lá trà trên mặt nước, rồi ân cần dặn dò: “Mọi việc ta nói cho ngươi biết đều phải nhớ kỹ, nhưng ngươi cần hiểu rõ, những điều ta nói chỉ là những gì ta biết về Dương Húc. Người mà Dương Húc tiếp xúc và những chuyện hắn biết được không chỉ giới hạn ở đó.

Thân phận công khai của ta chỉ là một người hầu bên cạnh Dương Húc, cho nên có rất nhiều trường hợp ta không thể có mặt. Ngươi bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải đủ loại nhân vật và tình huống mà ta không cách nào kịp thời chỉ điểm. Ngươi chỉ có thể tùy cơ ứng biến. Đúng rồi, ngươi còn nhớ ta đã từng đề cập rằng Dương Húc có khả năng có nữ nhân chứ? Ta nói nữ nhân, tất nhiên không phải là những kỹ nữ mà hắn tìm vui, mà là những tình nhân vụng trộm của hắn. Các nàng có quan hệ xác thịt với Dương Văn Hiên, mức độ hiểu biết về cơ thể hắn e rằng... nếu ngươi gặp phải thì rất khó nói có thể che giấu được thân phận hay không.”

Hạ Tầm bối rối nói: “Nếu quả thật đụng phải nữ tử như vậy, ta có thể tìm cớ không qua lại với nàng nữa, chẳng phải thế là ổn sao?”

Trương Thập Tam trầm ngâm một lát, rồi lắc đầu nói: “Ta nói cho ngươi biết là để ngươi có sự chuẩn bị, tránh khi sự việc xảy ra mà hoảng hốt thất thố, rồi lại bị người khác nhìn thấu thân phận. Ta nghĩ ngươi nên tìm một người mới, như vậy mới có cớ để từ bỏ tình cũ. Nhưng tình hình cụ thể còn phải tùy cơ ứng biến. Nếu nàng kia là phụ nhân đã có chồng thì thôi, còn nếu là nữ tử chưa lập gia đình thì không thể vơ đũa cả nắm. Nói không chừng ngươi còn phải lá mặt lá trái, ứng phó cho khéo léo.”

Hạ Tầm ngạc nhiên hỏi: “Việc đó thì liên quan gì đến chuyện đã có gia đình hay chưa?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có liên quan. Phụ nhân đã có chồng, bất kể là nàng có xuyên thấu thân phận của ngươi hay vì ngươi tìm tình mới mà sinh lòng oán hận, phần lớn cũng không dám công khai làm lớn chuyện. Nhưng nếu là nữ tử chưa lập gia đình, một khi nàng nghĩ rằng ngươi thay lòng đổi dạ, nàng sẽ quyết tâm công khai, liều mạng danh tiết để phanh phui. Hắc hắc... Ngươi đã không có quan chức lại chưa kết hôn, vậy thì phiền toái sẽ tìm đến đấy.”

Hạ Tầm càng thêm không hiểu, mơ hồ hỏi: “Việc đó thì liên quan gì đến việc có làm quan hay không, có thành thân hay không?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có liên quan. Ngươi đừng thấy làm quan thì uy phong lẫm liệt, dường như muốn gì được nấy, thật ra không phải vậy. Phẩm chất đạo đức của quan viên là điều triều đình coi trọng nhất. Tuy nói rất nhiều quan viên phẩm hạnh không tốt vẫn làm được quan lớn, nhưng đó là chuyện trong tối. Những bê bối này một khi bị phơi bày ra mặt bàn thì không xong đâu.

Người có quan chức nếu tư thông với người khác, không chỉ chịu triều đình xử phạt nghiêm khắc theo pháp luật, mà cho dù bị người ta xử riêng mà chết, quan phủ cũng không quản, chết cũng là chết uổng. Triều đình muốn chính là trừng phạt thật nặng, để răn đe. Nhưng người dân thường nếu phạm tội này, hình phạt phần lớn là đánh cho một trận, rồi phán phạt hai năm cưỡng bức lao động là xong việc. Cái khoản cưỡng bức lao động này còn có thể dùng tiền để chuộc tội.

Đó vẫn chưa phải tất cả. Nếu đương sự là nam chưa lập gia đình, nữ chưa gả chồng, quan viên thẩm tra xử lí sẽ yêu cầu hai bên phải kết thành vợ chồng. Nếu một bên không chấp thuận, người đó sẽ không được tái hôn trọn đời. Đây là thường lệ.

Ngươi có công danh tài sản, lại thêm tuổi trẻ anh tuấn, vốn là lang quân như ý trong lòng các cô gái. Một khi nàng kia nghĩ rằng ngươi có người mới, nàng sẽ quyết tâm liều danh dự để phanh phui mọi chuyện, kết quả thế nào ngươi cũng biết rồi chứ?”

Một dòng mồ hôi lạnh từ thái dương Hạ Tầm lặng lẽ chảy xuống: “Ta... chỉ muốn thân phận cùng tài sản của hắn, nữ nhân của hắn... thì ta sẽ không chạm vào...”

Chạng vạng, ráng chiều bao phủ khắp bầu trời.

Núi xa, sông chảy, cây xanh, cỏ biếc, cùng con đường uốn lượn xa tít tắp, tất cả đều phủ một lớp ánh vàng nhạt. Rất lâu trước kia, nơi đây là những cánh đồng tốt tươi rộng lớn. Từ khi thiên tai và chiến loạn ập đến, dân cư dần thưa thớt, nhiều ruộng đồng trở nên hoang vu. Muốn biến một mảnh đất hoang thành điền viên không hề dễ dàng, nhưng muốn biến nó một lần nữa thành đất hoang thì lại rất đơn giản.

Thế nhưng hiện tại, người chuyển đến Sơn Đông ngày càng nhiều, Đại Minh cũng đang dần đi về hướng hưng thịnh. Tuy hôm nay bọn họ phi ngựa đến đây vẫn là một vùng cánh đồng hoang vu, nhưng tin rằng chỉ hai năm nữa, cỏ dại um tùm ở đây sẽ biến thành hoa màu.

Hạ Tầm và Trương Thập Tam đội mũ che nắng, mỗi người cưỡi một con ngựa hồng. Họ đi trên cánh đồng hoang vu, lúc thì chậm rãi, lúc thì vung roi phi nhanh. Tuy nói bây giờ Hạ Tầm vẫn chưa có kỹ thuật cưỡi ngựa cao siêu gì, nhưng thuật cưỡi ngựa của hắn cũng đã có đường có nét.

Trương Thập Tam giục ngựa theo sát bên cạnh hắn, lớn tiếng nói: “Đúng rồi, chính là như vậy! Khi tay trái phải nắm cương, thì dây cương nhất định phải luôn giữ chiều dài bằng nhau, ưỡn ngực thẳng lưng, dây cương nắm chặt trong lòng bàn tay. Động tác ghìm cương rồi nới lỏng một chút, thân thể ngươi phải theo nhịp phập phồng của ngựa. Hai chân tất nhiên sẽ có động tác nhấp nhổm theo nhịp. Tốt, nhanh hơn một chút!”

Hạ Tầm hết sức chăm chú điều khiển tuấn mã. Trương Thập Tam quất ngựa theo sau, đột nhiên hỏi: “Thế tử Tề Vương tên là gì?”

Hạ Tầm liền mở miệng đáp: “Chu Hiển Đình.”

“Thứ tử và tứ tử thì sao?”

“Thứ tử là Nhạc An Quận Vương Chu Hiển Chí, tứ tử là Bình Nguyên Quận Vương Chu Hiền Hách.”

“Tề Vương là người như thế nào?”

“Tề Vương thông hiểu võ lược, thiên về binh pháp. Tính tình cương trực nhưng ngang ngược kiêu ngạo, thích chiêu mộ giang hồ hào kiệt cùng phương sĩ dị nhân...”

Hạ Tầm chậm rãi kể, thong dong tự nhiên.

Không thể không nói, Cẩm Y Vệ quả là một tổ chức phi thường. Họ không chỉ có tổ chức chặt chẽ mà còn có hiệu suất làm việc cực cao cùng số lượng lớn nhân sự chuyên nghiệp. Bất kể là nằm vùng dò hỏi hay thu thập tình báo, họ đều có rất nhiều nhân tài. Trương Thập Tam để hắn giả mạo Dương Văn Hiên đã chuẩn bị vô cùng đầy đủ và tường tận, so với sự sắp đặt của cảnh sát khi Hạ Tầm nằm vùng trước đây cũng không hề kém cạnh.

Người đời sau thường bàn tán say sưa về quyền thế ngút trời và sự ngang ngược của Cẩm Y Vệ, nhưng lại rất ít chú ý đến việc đã từng có một số bí điệp Cẩm Y Vệ phụng mệnh ở nước ngoài, tiềm phục mấy chục năm như một ngày tại những nơi nguy hiểm và gian khổ. Sự kiên nhẫn và hy sinh to lớn đến nhường nào, có rất ít người chú ý đến họ đã mạo hiểm tính mạng để lén lút thâm nhập thảo nguyên phương bắc, Triều Tiên, Nhật Bản... để thu thập tình báo về các tộc người khác, đóng góp không ít cho các quyết sách của triều đình. Thanh đao sắc bén này nếu được dùng đúng chỗ thì quả thực có rất nhiều đất dụng võ.

“Thế tử cùng các hoàng tử khác bao nhiêu tuổi thì được phong, vương phủ có bao nhiêu vệ binh mã, khi bái yết Tề Vương thì lễ nghi như thế nào?”

“Thế tử và các hoàng tử khác mười tuổi được phong. Trưởng tử lập làm Vương thế tử, nhận sách vàng, ấn vàng. Các hoàng tử khác phong quận vương, nhận sách bạc, ấn bạc. Quan phục của Thế tử tương đương quan nhất phẩm, quan phục của Quận vương tương đương quan nhị phẩm.

Tề Vương phủ có ba vệ hộ quân, tổng cộng chín nghìn chín trăm người. Quân tịch thuộc Binh bộ quản lý, nhưng trực tiếp dưới sự chỉ huy của Vương gia, không bị địa phương can thiệp. Mọi quy chế của Thân vương đều kém hoàng đế một bậc, các công hầu đại thần đều ở dưới. Khi bái yết thân vương đều phải quỳ bái.��

Trương Thập Tam vui vẻ nói: “Hạ Tầm, trí nhớ của ngươi rất tốt, trả lời không sai một chữ nào.”

Hạ Tầm dường như không nghe thấy, vẫn thúc ngựa đi về phía trước. Trương Thập Tam cười ha ha nói: “Dương Văn Hiên, ngươi đã vượt qua kiểm tra rồi!”

Hạ Tầm lúc này mới quay đầu lại ôm quyền nói: “Đây đều nhờ đại nhân chỉ bảo.”

Trương Thập Tam cười cười, rồi lại lắc đầu: “Rốt cuộc thành bại thế nào, không phải lời ta nói là đủ, mà là phải xem ngươi có thể giấu được cả Thanh Châu, khiến người ta tin ngươi chính là Dương Văn Hiên hay không. Ngày mai, chúng ta phải trở về rồi.”

Hạ Tầm giật mình nói: “Nhanh như vậy sao?”

Trương Thập Tam nói: “Vài ngày nữa chính là ngày sinh Tề Vương, ngươi là người dưới trướng Tề Vương, dù thế nào cũng phải đi chúc thọ. Ngươi phải trở về để làm quen một chút. Nếu ngay cả cửa ải gia đình và bằng hữu của Dương Húc mà ngươi còn gặp khó khăn, làm sao có thể tiến vào cửa vương hầu được?”

Hắn hít một hơi, nhìn về phía hoàng hôn xa xa lẩm bẩm: “Là lừa hay ngựa, cũng nên lôi ra mà thử thôi...”

Thành cổ Thanh Châu, phía tây liền với núi lớn, phía đông trống trải, phía nam ba ngọn núi nối tiếp nhau tạo thành một bức bình phong, phía bắc hai dòng nước chảy quanh, ôm lấy thành tựa trăng khuyết. Danh sơn, sông lớn trải khắp bốn bề, di tích văn hóa cổ xưa đâu đâu cũng có.

Là một thành cổ trong Cửu Châu, từ thời Lưỡng Hán đến nay, Thanh Châu vẫn luôn là trung tâm chính trị, kinh tế, quân sự, văn hóa, thương mại của Sơn Đông. Mãi cho đến mấy năm trước, Chu hoàng đế hạ lệnh dời trị sở Bố Chính Sứ và Đô Chỉ Huy Sứ Sơn Đông về Tế Nam, từ đó mới xác lập địa vị tối cao của Tế Nam tại Sơn Đông.

Tuy nhiên, Thanh Châu vẫn còn đặt Phân tư Bố Chính và Phân tư Đô Chỉ Huy. Vị thế lịch sử tích lũy ngàn năm, không phải trong vài năm ngắn ngủi mà có thể suy yếu được. Huống chi ở đây còn có một vị phiên vương. Hiện tại Sơn Đông có hai vị phiên vương: một vị là con trai thứ mười của Chu Nguyên Chương, được phong làm Lỗ Vương, đóng đô ở Duyệt Châu phủ; một vị khác chính là hoàng tử thứ bảy Tề V��ơng, đóng đô tại Thanh Châu phủ.

Hạ Tầm lúc này đã vào thành. Hành trình trở về không thể so sánh với lúc đi. Bốn vách xe đã được tháo ra, chỉ còn lại mái che nắng. Hạ Tầm ngồi ngay ngắn trong xe, đội mũ quan, khoác áo bào. Xe ngựa khẽ chuyển bánh, gió lùa tứ phía, mang dáng vẻ ung dung, tao nhã của sĩ phu mùa thu ra phố.

Tiến vào cửa thành, chợ búa vô cùng phồn hoa. Hai bên đường cửa hàng san sát, tiếng rao hàng không ngớt. Qua con đường lát đá xanh, tiếng bánh xe lộc cộc vang lên. Bốn hộ vệ chia làm hai tốp, hai người dẫn đường phía trước, hai người theo sau xe. Xe Dương gia quen đường tự động đi về phía phủ đệ công tử, không cần sai bảo, liền nhanh chóng tiến về Dương trạch.

Hạ Tầm trước kia ngẫu nhiên cũng đến thành. Khi đó hắn chỉ biết men theo đường, hai mắt chỉ chăm chăm tìm kiếm người hảo tâm có thể bố thí vài đồng bạc hay bát cơm. Nhiều người nhìn hắn bằng ánh mắt đầy vẻ ghét bỏ, muốn xua đuổi. Còn hắn hiện tại, ngồi xe ngựa cao sang, khoác cẩm y, trước sau có gia nhân bảo vệ. Người qua đường đều tránh né, ánh mắt nhìn hắn tràn đầy ngưỡng mộ, kính sợ và hâm mộ, khiến hắn không khỏi cảm khái.

“Đã đến đây, ta phải sống cho tốt. Cơ hội này là trời ban cho ta, dù thế nào, ta nhất định phải nắm lấy. Ai muốn cướp đi cũng không được!”

Ánh mắt Hạ Tầm đột nhiên hướng về phía Trương Thập Tam.

Dương gia, lúc này đã đến.

Độc giả có thể tìm thấy toàn bộ tác phẩm này trên truyen.free, nơi những áng văn chương được ươm mầm và chia sẻ.