Qua Tề Hà, vượt Vũ Thành, hôm nay đoàn người đã đến huyện Bình Nguyên.

Trên đường đi, hành khách lên xuống thay đổi không ngừng. Hạ Tầm phát hiện khách đường dài có tổng cộng sáu người, gồm hắn và Tây Môn Khánh, hai vị đại hán khôi ngô cùng hai nữ tử trẻ tuổi. Sau vài ngày cùng đi, mọi người cũng dần quen biết nhau. Hạ Tầm biết hai đại hán là sâm khách thường qua lại quan ngoại, người lớn tuổi tên là Cổ Chu, người trẻ hơn tên là Kha Sóc.

Nhân sâm trăm năm Trường Bạch sơn ở đó bán không được giá, nhưng chỉ cần mang một cây về quan nội, giá trị có thể tăng gấp mấy trăm lần. Chính vì thế, dù bề ngoài thô kệch, hai sâm khách này lại cực kỳ giàu có. Suốt dọc đường, hai người đều ở phòng thượng đẳng, ăn những món đắt nhất.

Hạ Tầm và Tây Môn Khánh trên giấy thông hành ghi là người bán hàng da ở Từ Châu, cuộc sống hằng ngày không thể quá khoa trương. Tuy nhiên, hai người ăn ở cũng không đến nỗi nào. Có khi thức ăn không hợp khẩu vị, hai người liền lấy cớ, rồi ra ngoài tìm quán ngon hơn để ăn.

Về phần hai nữ tử, không ai biết tên họ. Các nàng xưng hô tỷ muội với nhau. Tên của hai nàng chỉ có nhà xe và tuần kiểm ven đường mới có quyền kiểm tra. Bản thân các nàng không nói. Người ngoài tất nhiên không tùy tiện hỏi khuê danh con gái nhà lành.

Thoạt nhìn, các nàng có vẻ không phải tiểu thư cành vàng lá ngọc. Suốt dọc đường, các nàng toàn chọn phòng giá thấp nhất, có khi còn ở chung với nữ tử khác. Ăn uống thì càng đạm bạc: một chén cháo với đĩa dưa muối làm điểm tâm, buổi trưa một cái bánh nướng kèm đĩa dưa muối, tối lại cũng chỉ có bánh nướng và dưa muối. Thấy vậy, Hạ Tầm và Tây Môn Khánh lén gọi hai nàng là cô nương bánh nướng.

Tây Môn Khánh hễ thấy phụ nữ xinh đẹp là lại sấn sổ làm quen. Không biết đã thử bao nhiêu lần, nhưng cô nương tỷ tỷ kia cứ như cành cây mắc cỡ. Hễ ai đó nhìn nàng, nàng liền xấu hổ cúi mặt. Có người cố ý đến gần chưa kịp nói câu nào, nàng đã đỏ bừng mặt, cúi gằm đầu. Ngay cả khi ngồi cùng xe, vô tình duỗi chân chạm vào vạt áo, nàng cũng đỏ mặt xấu hổ cúi đầu.

Tây Môn Khánh chưa bao giờ gặp qua cô nương nào hay xấu hổ thẹn thùng đến như vậy. Dù hắn vốn mặt dày, chuyên sấn sổ trước mỹ nhân, nhưng sau vài lần thử không thành, rồi vài chục lần vẫn thế, cuối cùng cũng đâm ra nản chí, từ đó về sau không còn đến gần nàng nữa.

Xe ngựa thường đi tuyến đường này đến Bắc Bình, nên họ rất rành rẽ các trạm nghỉ. Đúng chạng vạng tối, đoàn xe đã vào đến trấn Bình Nguyên. Xe ngựa ngoặt đông ngoặt tây một hồi, rồi dừng lại ở một khách sạn nhỏ. Chỗ này so ra có vẻ vắng vẻ, khu vực xung quanh khách điếm rộng rãi, dễ dàng dừng xe ngựa. Trước cửa ra vào đã đậu vài cỗ xe ngựa, có xe của hãng xe Tứ Quý Tế Nam, và các đoàn khách thương từ những nơi khác.

Bình Nguyên là huyện nhỏ. Ngày xưa, lúc Lưu Bị chưa nổi danh từng đến đây làm huyện lệnh, nói chung là một địa danh có ghi chép trong sử sách. Khách điếm mà bọn họ ở không lớn. Hạ Tầm đã sớm chú ý, các nhà xe tự chọn khách điếm, họ đã quá quen thuộc với nhau để đảm bảo an toàn cho hành khách. Tuy nhiên, về khoản chỗ ở, ăn uống, vệ sinh thì hơi kém, dù sao, có ở hay không là quyền của khách.

Đồ ăn trong quán không mặn không nhạt. Hai người ăn mấy miếng liền nhìn nhau ra ý, lấy cớ có việc rồi đi ra ngoài tìm tiệm cơm khác. Khi đến gần cửa, họ nhìn thấy cô nương bánh nướng tỷ tỷ và cô nương bánh nướng muội muội đang ngồi ở một bàn phía trước, hướng về phía tiểu nhị xin hai chén nước sôi, và gặm những chiếc bánh nướng đã nguội cứng.

Hạ Tầm và Tây Môn Khánh ra khỏi khách điếm, lang thang một lúc ở đầu đường. Thấy một quán thịt lừa phong vị, liền ghé vào mua một ít thịt lừa đặc sản địa phương, lại thêm chút thịt lừa nướng để lót dạ. Xong xuôi, hai người mới chuẩn bị quay về khách điếm.

Lúc này sắc trời đã tối, người đi lại trên đường không nhiều lắm. Nhất là vào lúc cuối thu đầu đông, gió lạnh buốt càng thêm tê tái. Vốn dĩ đây là một huyện nhỏ, trên đường rất khó nhìn thấy người. Chỉ thấy mấy đứa nhỏ ham chơi chưa về nhà, mấy con mèo trên đầu tường, cũng khiến họ thấy lòng vui vẻ lạ.

Trong khi đang đi, một vị đại tẩu bỗng từ trong nhà xông ra, đứng ngay trước cửa, hai tay chống nạnh, vận hết khí lực hét lớn: “Nhị Cẩu Tử! Đứa nhỏ chết tiệt kia. Mặt trời đã xuống núi mà sao mày còn chưa chịu về hả?”

Hạ Tầm vừa đi tới, bị tiếng rống làm cho giật nảy mình, không khỏi bật cười nói: “Quả đúng là đàn bà Sơn Đông bưu hãn thật!”

Tây Môn Khánh bất giác nhớ tới nương tử Tiểu Đông ở nhà mình, trong lòng chợt chùng xuống, gật đầu nói: “Phải đấy, phải đấy! Phụ nữ vẫn nên hiền thục dịu dàng một chút. Cô xem cô nương bánh nướng kia mà xem, nếu Tiểu Đông nhà tôi được một nửa vẻ dịu dàng thẹn thùng của nàng ấy, thì tôi tình nguyện ăn chay ba năm... Hả?”

Tây Môn Khánh vừa nói đến đây liền kéo Hạ Tầm vào góc tường. Hạ Tầm cũng là người cơ trí, mặc dù không hiểu nguyên nhân nhưng cũng lập tức nép vào tường. Thấy Tây Môn Khánh ngoái đầu nhìn ra, hắn vội vàng đưa mắt nhìn theo.

Chừng hơn mười bước trong ngõ hẻm có một tiệm cầm đồ, cửa ra vào treo hai chiếc lồng đèn giấy Cao Ly màu đỏ, phía trên viết chữ “Phúc”. Dưới bậc thang bên cạnh đường, một vị cô nương nhỏ nhắn, yếu ớt, xinh đẹp và nho nhã đang đứng. Trước mặt nàng là một đại hán dáng người khôi ngô, cánh tay gã chống vào tường, chặn hết lối đi của nàng.

Ánh mắt Hạ Tầm lướt qua vai tên đại hán, nhận ra ngay cô nương kia không ai khác chính là cô nương bánh nướng. Còn tên đại hán đang đứng đối diện nàng, dù chỉ thấy được bóng lưng cùng nửa bên má, nhưng Hạ Tầm liếc một cái đã biết ngay đó là sâm khách Quan Đông Cổ Chu. Mấy ngày cùng đi một chuyến xe, Hạ Tầm tuyệt đối không thể nhận lầm.

Chỉ nghe Cổ Chu hắc hắc cười nói: “Tiểu cô nương không cần phải sợ, Cổ mỗ đây không phải người xấu. Tục ngữ nói, trăm năm có duyên thì cùng xe, ngàn năm có duyên thì cùng giường. Cô và ta cùng đường, cùng xe, cùng đi, cùng nghỉ. Xem ra chúng ta đã có trăm năm duyên phận từ kiếp trước có phải không? Ta đây chỉ muốn giúp cô mà thôi.”

Cô nương bánh nướng đỏ mặt, vân vê góc áo, rụt rè e lệ nói: “Cổ đại thúc muốn trợ giúp con ạ?”

Cổ Chu nhìn từ trên xuống dưới thân hình thon thả, khí chất thanh nhã như lan của cô gái, tấm tắc khen: “Cô xem cô mà xem, dung mạo tươi như hoa xuân, vậy mà lại phải chịu nhiều khổ cực đến thế. Thật ra trên đường ta đã chú ý, trong bọc hành lý của tiểu cô nương không có gì đáng giá. Cô xem, hôm nay trời càng lúc càng lạnh, nói không chừng mấy ngày nữa tuyết sẽ rơi. Lúc đó cô mặc phong phanh, lỡ trên đường sinh bệnh thì chẳng phải kêu trời trời không thấu, kêu đất đất chẳng hay sao? Lão Cổ ta vốn là người thiện tâm, nhất thời không đành lòng nên mới đi theo cô đến đây.”

Cô nương bánh nướng chớp mắt mấy cái, kinh ngạc nói: “Mấy bộ y phục đều là tự tay con làm, kiểu dáng lẫn chất lượng đều rất đỗi bình thường. Đại thúc muốn mua chúng sao? Nhưng con đều làm theo đặt hàng.”

Cổ Chu nói: “Ài, ta là đại nam nhân, mua mấy thứ đó làm gì. Chỉ là thấy tiểu cô nương kham khổ như thế, bộ dạng khiến người ta đau lòng, lão Cổ ta mềm lòng, thật không đành lòng, muốn giúp đỡ cô.”

“Ô!”

Cô nương bánh nướng ngượng ngùng cười, nhẹ nhàng nói: “Hành trình tuy vất vả nhưng con có thể chịu đựng. Đa tạ ý tốt của Cổ đại thúc, con và thúc bình thủy tương phùng, không thể nhận tài vật của thúc.”

Cổ Chu hắc hắc cười rộ lên: “Tiểu cô nương không phải không công mà hưởng lộc, thì có khó gì đâu? Chỉ cần tiểu cô nương hầu hạ ta, nói với ta đôi lời ngọt ngào là được rồi!”

Bánh nướng cô nương sắc mặt hơi đổi, nhẹ nhàng lùi về phía sau nửa bước, giọng nói mang chút khẩn trương: “Đại thúc đây... có ý gì vậy ạ?”

Cổ Chu cười nói: “Tiểu cô nương, cô cũng thấy đấy, Cổ mỗ ta đi lại trên con đường này, bữa cơm phải ăn tám chén lớn, chỗ nghỉ chân phải là phòng hạng nhất, chữ Thiên. Tiền bạc ấy à, với ta mà nói chỉ là một chút lòng thành. Tiểu cô nương chỉ cần đồng ý làm bạn với Cổ mỗ, giường ấm chiếu êm, cùng nhau đồng hành. Hắc hắc, ta đảm bảo suốt lộ trình, cô muốn tiêu bao nhiêu Cổ mỗ đều chi trả. Lúc chia tay, Cổ mỗ còn tặng cô một trăm xâu tiền, một trăm xâu đó! Với số tiền ấy, ta có thể mua sáu tiểu nha đầu về hầu hạ đấy. Thế nào? Như vậy cô sẽ không cần phải ăn dưa muối bánh nướng, bánh nướng dưa muối, cũng không phải lúc khách đông phòng thiếu mà bị người ta đẩy vào phòng củi nữa, thế nào?”

Cô bé kia vừa kinh vừa sợ, lắc đầu liên tục nói: “Cổ đại thúc, mọi người bảo đại thúc là người tốt, sao lại nói ra những lời hoang đường vô lễ như vậy? Con không muốn nghe, xin cho con đi qua.”

Cổ Chu thấy nàng khiếp đảm, sắc tâm càng trỗi dậy mãnh liệt, cười lạnh nói: “Này cô nương, lão tử ở trên Trường Bạch sơn, một cây nhân sâm đủ để đổi lấy một khuê nữ trinh trắng. Vì một cây nhân sâm mười năm ta còn dám giết người. Hôm nay ta đã nảy thiện tâm, tận tình khuyên bảo cô, cô đừng có chén rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!”

Bánh nướng cô nương thấy bộ dáng hung ác của hắn không khỏi sợ đến hoa dung thất sắc, cả người lùi về phía sau mấy bước, run giọng nói: “Ngươi... Ngươi muốn gì?”

Cổ Chu nhe răng cười nói: “Nói thật cho cô biết, ở Trường Bạch sơn, Cổ gia ta cũng coi như sâm khách lão đại. Cho dù có phạm chuyện gì ở đây, Cổ gia ta chỉ cần chạy ra quan ngoại trốn đi, qua một hai năm sóng yên biển lặng, lại có thể nghênh ngang hành tẩu trong Đại Minh. Cái gì Cổ gia đã muốn, chưa bao giờ không giành được. Hôm nay thấy cô gia cảnh bần hàn, ta mới nhất thời nổi thiện tâm mà cho cô cơ hội. Cô đã không muốn, chẳng lẽ ta không thể dùng sức mạnh sao?”

Cô bé kia không ngờ hắn bị cự tuyệt liền trở mặt ngay, cho dù là tên lưu manh cũng nào dám không kiêng nể mà làm bậy đến thế? Nàng đâu biết Cổ Chu chính là kẻ đã hành tẩu bao năm ngoài quan ngoại, nơi nào biết gì đến vương pháp quy củ? Ai nắm tay to thì kẻ đó là lão đại. Trên Trường Bạch sơn, cá lớn nuốt cá bé, mạnh được yếu thua, sống chết mà làm ăn, đó mới là giang hồ liều mạng chân chính.

Cô gái hoảng sợ lùi đến mấy bước, sợ đến nỗi nước mắt giàn giụa. Tây Môn Khánh nhìn thấy liền xắn tay áo. Hạ Tầm nhỏ giọng hỏi: “Ngươi muốn làm gì?”

Tây Môn Khánh trừng mắt nói: “Cứu người! Loại cơ hội anh hùng cứu mỹ nhân tốt như vậy, ta làm sao có thể buông tha?”

Hạ Tầm nói: “Có thể ở Trường Bạch sơn khai sơn lập địa tự xưng sâm khách lão đại, võ công chắc hẳn không kém. Ngươi xác định mình là đối thủ của hắn?”

Tây Môn Khánh nói: “Chưa so qua lần nào, ta làm sao biết được?”

Lúc này Cổ Chu bước từng bước tới gần, áo bào lệch sang một bên lộ ra thanh đoản đao. Hắn nhe răng cười nói: “Cô muốn kêu cứu? Cô cứ thử hô xem giọng cô nhanh hay đao của bốn đại gia nhanh? Gấu chó trên Trường Bạch sơn nặng hơn ngàn cân, ta còn có thể cho nó một đao chọc lấy mật ra!”

Tây Môn Khánh vừa nghe thấy liền rụt đầu về, giọng nói đầy hoảng sợ: “Ngươi nghĩ hắn có biết mật người nằm ở chỗ nào không?”

Hạ Tầm tức giận đẩy hắn dịch ra, thuận tay nhặt một cục gạch cười lạnh: “Võ công dù cao đến mấy cũng không thể đỡ nổi ám khí, ngươi xem ta đây.”

Cô bé kia cực kỳ sợ hãi, nàng từng bước từng bước lùi về phía sau, đến khi vai chạm vào vách tường không còn đường lùi, không khỏi cảm thấy toàn thân phát run. Vừa nhìn thấy Cổ Chu rút thanh đao sáng loáng ra, Hạ Tầm cầm cục gạch ngay lập tức lao lên.

Đúng lúc này, lồng ngực cô gái bỗng nhiên phập phồng kịch liệt vài cái, đột nhiên kêu lên: “Hai trăm xâu!”

Hạ Tầm khẽ giật mình, Cổ Chu đang rút đao ra cũng dừng lại hỏi: “Cô nói cái gì?”

Cô bé kia khuôn mặt đỏ bừng như miếng vải điều, hai chân khẩn trương đứng run lên, nhưng giọng nói lại dần ổn định. Nàng nhìn thẳng vào Cổ Chu, dùng giọng nói rõ ràng, kiên định mà nói: “Con nói, cho con hai trăm xâu, con sẽ thuộc về ông!”

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, giữ nguyên tinh hoa câu chuyện.