Chu nương cuối cùng cũng đồng ý. Kế hoạch thay đổi sắp được triển khai, điều quan trọng nhất là tuyển mộ nhân lực, tìm nguồn mua nước chát, đồng thời khai khẩn ruộng muối tại những nơi kín đáo nhưng đủ ánh nắng để bắt đầu phơi muối quy mô lớn.

May mắn thay, nhờ việc kinh doanh với khách điếm Thực Tứ trước đó, Chu nương đã có một khoản tài chính nhất định. Ngày đáo hạn nợ còn hơn một tháng nữa, số tiền đó hoàn toàn có thể dùng để xoay vòng vốn.

Thực ra, đối với Chu nương, việc kinh doanh sắp tới có chi phí cực thấp, hơn nữa, với tư cách là người trung gian, chỉ cần sang tay là có lợi, không tốn bao nhiêu tiền.

Trọng thúc là người cẩn trọng, giao cho ông ấy phụ trách liên hệ xe ngựa là được.

Mối quan hệ của Vu Tam chủ yếu tập trung vào lĩnh vực vận tải đường thủy, thậm chí có thể giúp liên hệ với người của Diêm bang, việc tìm người hỗ trợ mua sắm nước chát từ các giếng muối rất dễ dàng.

Chẳng qua, việc tìm "người đại diện" cũng có chút phiền phức.

"Tiểu Hạo, việc mẹ đang làm bây giờ là một mối làm ăn đầy rủi ro, ai sẽ giúp mẹ làm việc mà không hỏi rõ nguyên do?" Chu nương nghĩ đi nghĩ lại những người quen biết, nhưng không tìm được ai phù hợp với yêu cầu của Chu Hạo.

Chu Hạo cười trấn an: "Mẹ, việc này không vội, tạm thời cứ tự chúng ta làm là được. ��ớc chừng hai ngày nữa, chuyến hàng đầu tiên của Tô đông chủ sẽ đến, chúng ta phải tổ chức người đến Hán Thủy đón thuyền. Đến lúc đó, vận một ít muối về thành, bày ở trên quầy, có người mua hay không cũng không quan trọng. Quan trọng nhất là để người khác biết rằng cửa hàng của chúng ta vẫn còn kinh doanh, gia đình vẫn còn đứng vững."

Nguyên nhân Chu Hạo không vội vàng là vì hắn cảm thấy người đại diện chỉ nên dùng để che giấu sau khi đã kiếm được tiền.

Hiện tại tiền chưa tới tay, vội vàng tìm người hỗ trợ làm gì?

Năm nay, quan phủ chắc sẽ không truy tra nguồn gốc bạc đâu nhỉ? Thật sự không được thì chỉ có thể cất vào hầm trước, hoặc âm thầm tích lũy tài phú bằng cách mua sắm ruộng đất, nhà cửa.

Điều duy nhất cần chú ý là chế độ hộ tịch Đại Minh quản lý vô cùng nghiêm ngặt, không thể tùy tiện vượt ra ngoài khu vực sinh sống đã định cư, chỉ có nắm giữ quyền lực mới có thể phá vỡ gông cùm xiềng xích này.

Nhưng quyền lực ở đâu ra?

......

......

Ngày cuối cùng của tháng năm.

Như Chu Hạo đã li���u trước.

Chu gia thị quả nhiên dẫn theo Chu Vạn Giản cùng Lưu quản gia và những người khác đến tận nhà thu lệ ngân.

Chu nương dẫn người nhà ra nghênh đón, tỏ vẻ cung kính.

Chu gia thị hỏi: "Con dâu thứ ba, mấy ngày trước, ta đã hẹn với con, mỗi tháng nộp bốn mươi lạng bạc để chi tiêu trong nhà, bây giờ đã là ngày ba mươi, lệ ngân đã chuẩn bị xong chưa?"

Chu nương tỏ vẻ khó xử: "Mẹ, bình thường chẳng phải giữa tháng mới giao sao?"

"Chẳng phải con kéo dài đến cuối tháng sao? Tháng năm con đã giao chưa?" Giọng Chu gia thị lạnh lùng.

Chu Vạn Giản cười lạnh: "Trước kia đều giao đúng hạn, tháng này lại không có lấy một đồng nào. Nếu như trước khi trời tối không thấy bạc, vậy cũng chỉ có thể thu cửa hàng."

Tháng năm, Chu nương lâm vào khủng hoảng nợ nần. Chu gia vốn dĩ thu chín phần lợi nhuận của cửa hàng, bây giờ lại đổi thành thu cố định bốn mươi lạng mỗi tháng, hoàn toàn không cho người ta cơ hội thở dốc.

"Con dâu lập tức sẽ kiếm đây, xin mời các vị vào trong..."

Chu nương nhìn ra bên ngoài: "Hiện tại trời vẫn chưa tối."

Sắc mặt Chu gia thị trầm xuống, vẫy tay với Lưu quản gia: "Đi mời hương lão, phường lão trong vùng đến đây, ta muốn mời bọn họ uống trà."

Chu gia thị ra tay vừa ổn định vừa tàn độc.

Đáng tiếc, chưa đủ chuẩn xác.

Bởi vì kế hoạch của bà ta đã sớm bị Chu Hạo tính toán. Nếu Chu nương vừa lên đã lấy bạc ra, Chu gia thị chắc chắn sẽ cảm thấy cửa hàng này kiếm tiền rất dễ dàng, rồi lại đưa ra những yêu cầu vô lý khác. Vì thế, Chu Hạo quyết định trước tiên phải tỏ ra yếu thế, để bà ta cảm thấy họ đã đến bước đường cùng.

Bây giờ gọi người làm chứng đến, trông như giúp con giữ thể diện, nhưng cuối cùng lại giúp chính chúng ta.

"Trước mắt có bao nhiêu tiền? Cứ chuẩn bị cho đủ, tránh sau này phiền phức." Chu gia thị nhìn chằm chằm Chu nương, rồi nói tiếp: "Nghe nói con ở bên ngoài còn thiếu nợ, có một khoản sắp đến hạn, hôm nay cứ trả trước đi. Đây là trước đó ta đã hứa với Hà chưởng quỹ... Con sẽ không có ý kiến gì chứ?"

Chu nương khó xử nói: "Nhưng mà mẹ, khoản nợ của Hà chưởng qu�� còn bảy ngày nữa mới đến hạn..."

Chu gia thị lắc đầu: "Chu gia chúng ta không thích nợ tiền người ngoài, cho nên việc này mẹ giúp con quyết định, bạc cứ chuẩn bị cho đủ!"

......

......

Chu nương dẫn Chu Hạo cùng với mẹ con Lý di nương, với vẻ mặt đau khổ trở lại hậu viện, ra vẻ gian khổ kiếm tiền.

Chờ khi bước vào phía sau bức rèm, thần sắc nàng mới trở nên nhẹ nhõm.

Lời tiên đoán của con trai đã trở thành sự thật, mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát.

Hôm nay không chỉ đơn thuần là nộp lệ ngân cho gia tộc. Chu gia thị khí thế hung hăng, tưởng như muốn một gậy đập chết nàng con dâu này, gần như đã đoạn tuyệt đường sống của nàng.

"Mẹ, lát nữa đi ra ngoài, vẫn phải giữ thái độ khiêm nhường, càng khiến đám người Chu gia kia hung hăng hống hách càng tốt. Mẹ càng tỏ ra khốn đốn, bọn họ càng càn rỡ, cuối cùng con mới có thể định ra quy củ chết, mỗi tháng giao bốn mươi lạng không thay đổi!" Chu Hạo lại một lần nữa nhắc nhở Chu nương.

"Ừ."

Nếu nói trước đó Chu nương đối với lời con trai còn nửa tin nửa ngờ, còn giữ lại vài phần, thì đến lúc này, nàng đã hoàn toàn quyết định nghe theo con trai.

Khoảng nửa canh giờ sau, Chu nương cùng Lý di nương trở lại phía trước cửa hàng. Chu Hạo và Chu Đình nấp ở phía sau, không hề lộ diện.

Đây là chuyện của người lớn, cùng tiểu hài tử không quan hệ nhiều lắm.

Tổng cộng mời được bốn vị hương lão, phường lão. Hàng xóm láng giềng cùng rất nhiều hương thân nhàn rỗi trong vòng bốn dặm xung quanh, sau khi nghe tin đều chạy đến vây xem.

Tiền Xuyến Tử, người cùng nghề kiêm oan gia, cũng rất hăng hái. Vừa nhìn thấy cảnh này liền nghĩ cửa hàng gạo đối diện rõ ràng là không trụ nổi nữa rồi, vội vàng kéo một đám người đến đây xem náo nhiệt.

"Mẹ, chẳng phải bình thường là đến nhà thu lệ ngân sao? Vì sao lại gọi nhiều người như vậy đến đây?" Đối mặt với đám đông chật kín cửa ra vào, Chu nương cố ý tỏ ra vô cùng kháng cự.

Chu gia thị lạnh lùng cười: "Con dâu thứ ba, nước có quốc pháp, nhà có gia quy. Lần này mời người làm chứng đến, là để có vài lời nói rõ ràng thì tốt hơn... Trước đó ta đã nói với con, mỗi tháng nộp bốn mươi lạng bạc cho gia đình, ta sẽ buông tay để con kinh doanh cửa hàng. Con không phản đối, đúng không?"

Lời vừa dứt.

Đám đông vây xem lập tức ồn ào.

Tiền Xuyến Tử chen ra khỏi đám đông, lớn tiếng nói: "Một tháng bốn mươi lạng? Chu nương... Chu đương gia, ngươi đây là mở cửa hàng gạo hay mở tiệm cầm đồ vậy?"

Trước kia việc làm ăn của Chu nương rất tốt, cơ bản là bận rộn từ sáng đến tối. Hàng xóm đều biết nàng kiếm được tiền, nhưng cụ thể là bao nhiêu thì không biết. Hôm nay nghe Chu gia thị nói mỗi tháng chỉ riêng nộp cho gia tộc đã là bốn mươi lạng, ai nấy đều lộ vẻ khó tin.

"Đừng tưởng rằng trong nhà cố ý làm khó dễ, thật ra, theo doanh thu trước đây, mỗi tháng đều có hơn trăm lạng..." Chu gia thị liền đặt mình ở vị trí đạo đức cao thượng.

Đám đông vây xem nghe xong không chịu nổi, lập tức có người mở miệng nghi ngờ chất vấn: "Một trăm lạng ư? Sao không nói một ngàn lạng luôn đi? Một cửa hàng nhỏ như vậy, dù có bán mười vạn cân gạo và bột mì, cũng ki��m được một trăm lạng sao? Lừa quỷ à!"

"Điển hình là gây khó dễ cho con dâu, loại bà bà độc ác này vì tiền tài, một chút tình người cũng không có..."

Tiếng bàn tán của mọi người ngày càng lớn, Chu Vạn Giản bước ra quát tháo: "Câm miệng! Chuyện của lũ dân đen các ngươi thì liên quan gì? Nói có một trăm lạng thì là có một trăm lạng! Việc của Chu gia ta cần các ngươi quan tâm sao?"

Chu gia thị không ngờ vô tình lại tập hợp một đám người làm "trọng tài", trong lòng tức giận nhưng đành chịu đựng.

"Kính thưa các vị, việc của Chu gia ta, xin các vị bình luận phân xử. Bên trong đã thương nghị ổn thỏa, nàng cũng không hề phản đối, vậy có vấn đề gì không?" Nói xong, Chu gia thị xin ý kiến của bốn vị hương lão, phường lão đức cao vọng trọng.

Bốn vị hương lão phường lão đều gật đầu.

Một vị hương lão họ Tống nói: "Đã có quy tắc, vậy cứ theo quy củ mà làm. Nếu mỗi tháng không giao đủ bốn mươi lạng, gia tộc thu hồi ruộng đất là hợp tình hợp lý. Tháng này vẫn chưa giao sao?"

Chu gia thị đứng đó nhìn quanh một lượt, những người tiếp xúc với ánh mắt của bà đều cúi đầu xuống, lúc này bà mới hài lòng ho nhẹ một tiếng, chậm rãi bước đến trước mặt Chu nương, khẽ thở dài: "Con dâu thứ ba, con đã nghe thấy rồi đấy, không phải ta cố ý muốn làm khó con. Quy củ đã định ra rồi, sau này thu lệ ngân, đôi bên đều đồng ý, để ngừa có người chống chế. À phải rồi, Hà chưởng quỹ, hay là ông đi thu khoản nợ kia trư��c đi?"

Một lão giả hơn năm mươi tuổi chen ra khỏi đám đông, cười đưa phiếu nợ lên: "Trước đó, Tam phu nhân Chu gia thiếu tiểu nhân mười quan tiền, nay đặc biệt đến nhà để thu."

Chu nương theo lời Chu Hạo dặn, vẻ mặt vội vàng: "Mẹ, sao mẹ lại ôm đồm mọi việc vào người thế này? Cửa hàng nợ tiền Hà chưởng quỹ, dường như không thể gộp chung với việc giao lệ ngân cho gia đình được... Hơn nữa, con dâu đang nghĩ cách, cũng không biết có kịp thời xoay được tiền không nữa."

"Con lấy tiền từ đâu ra?"

Chu gia thị lạnh mặt hỏi.

Chu nương ấp úng không biết đáp lại thế nào.

Chu gia thị cho rằng con dâu đang tìm lý do, bĩu môi.

"Bốn mươi lạng không có, chẳng lẽ mười lạng cũng không có sao? Trước tiên trả tiền cho Hà chưởng quỹ đi."

"Nhưng là......"

"Không có nhưng nhị gì cả, lập tức đưa tiền đây!"

Chu gia thị dùng giọng ra lệnh nói.

Chu nương vẻ mặt đau khổ đi vào sau quầy, mở ngăn kéo, lấy ra mười lạng bạc.

Chu gia thị vẫy tay: "Cái cân."

Chuẩn bị quả nhiên đầy đủ, Lưu quản gia từ tay thuộc hạ nh���n lấy cân tiểu ly, cân đo ngay trước mặt mọi người. Thậm chí Chu gia thị còn tự ý cho chiết khấu chín bảy, cộng thêm tiền lãi, Hà chưởng quỹ vậy mà lấy đi mười một lạng bạc.

"Mẹ, đây đều là tiền mặt thượng hạng, sao lại chiết khấu nhiều đến vậy?"

Chu nương thần sắc ảm đạm, ra vẻ đau lòng.

"Việc buôn bán cần phải thành thật, người Chu gia ta từ trước đến nay đều lấy thành tín làm gốc. Hà chưởng quỹ, quay lại uống trà."

Chu gia thị làm việc "của người phúc ta", lại còn cảm thấy đương nhiên, căn bản không thèm để ý đến con dâu, trực tiếp từ biệt Hà chưởng quỹ.

Chờ khi tiễn Hà chưởng quỹ đi, Chu gia thị nhìn về phía con dâu: "Ta quản lý Chu phủ, có trách nhiệm giáo hóa và quy phạm hành vi của con cháu. Hôm nay thay con làm chủ, giúp Hà chưởng quỹ thu lại khoản nợ vốn thuộc về hắn, chắc con không có lời oán trách gì chứ?"

Sắc mặt Chu nương ngượng nghịu.

Bị ức hiếp sỉ nhục vẫn phải nén giận, làm một tiết phụ, điều đầu tiên phải làm là nghiêm túc tuân thủ đạo hiếu.

"Con dâu không dám." Chu nương cúi đầu.

Chu gia thị nói: "Con phải nói là không có, chứ không phải không dám, trong lòng cũng không nên có ý muốn đó. Được rồi, bây giờ nói đến lệ ngân mà con cần nộp cho gia tộc mỗi tháng... Thời gian cũng gần hết rồi, lấy ra đi."

Tự ý làm chủ giúp con dâu trả nợ bên ngoài, bây giờ lại đến đòi hỏi phần của mình.

Chu gia thị quyết tâm muốn thu hồi ruộng đất, không để lại bất cứ đường lùi nào.

Chu nương khuôn mặt đầy ưu sầu, cắn chặt môi trên, yếu ớt nói: "Con dâu... Con dâu bây giờ vẫn chưa có."

"Vậy có nghĩa là, trong nhà có thể thu hồi cửa hàng đúng không?"

Sắc mặt Chu gia thị hơi dịu lại, cảm thấy đã không còn trở ngại.

Chu nương cúi đầu: "Mẹ, là thế này ạ, trước đó cửa hàng của chúng ta có nhiều khoản nợ bên ngoài chưa thu được. Con dâu đã phân công người đi thúc giục rồi... Chỉ cần thu hồi được các khoản nợ đó, là sẽ đủ ạ."

Chu gia thị nhíu mày, không nói thêm gì nữa.

Phía sau nàng, Chu Vạn Giản không ngừng cười lạnh: "Bốn mươi lạng nợ? Có nhiều đến vậy sao?"

Chu nương không chút hoảng hốt nói: "Hiện tại trong tay còn hơn ba mươi lạng, bên ngoài chỉ còn hơn mười lạng chưa thu hồi."

Nghe đến đó, Chu Vạn Giản lập tức căng thẳng.

Nếu hôm nay thật sự để Chu nương thu hồi được các khoản nợ bên ngoài, thì bốn mươi lạng tiền tiêu vặt hàng tháng của gia đình sẽ được nộp đủ...

"Mẫu thân, nhi có việc phải đi một lát."

Chu Vạn Giản đảo mắt nhanh như chớp, chuẩn bị dẫn người ra ngoài chặn đường.

"Yên tâm một chút, đừng vội!"

Chu gia thị quát con trai dừng lại, sau đó nhìn chằm chằm con dâu, không ngừng cười lạnh: "Nếu có việc phải đi, hãy nhớ nói với những Đông gia có giao dịch với cửa hàng gạo này rằng, thỉnh thoảng thiếu một ít nợ bên ngoài cũng chẳng sao, không cần phải vội vàng trả. Nếu nhất định muốn vội vàng trả hôm nay, tức là đối đầu với Chu gia ta. Sau này đừng hòng yên ổn làm ăn trong nội thành này... Hừ hừ!"

Nếu nói trước đó Chu gia thị còn rất khắc chế, muốn giữ lại phong thái gia trưởng của mình.

Bây giờ nàng nói lời này, chẳng khác nào vứt bỏ nốt chút thể diện cu��i cùng. Ai dám đưa tiền cho con dâu ta, khiến lão nương không thể thu hồi ruộng đất, thì cứ chờ gặp xui xẻo!

Bản dịch tinh tuyển này, với mọi quyền tác giả, thuộc về truyen.free.