Cuộc đàm phán kéo dài hơn nửa ngày, đến gần hoàng hôn, Chu nương cùng con trai mới theo quan dịch trạm bước ra.

"Tiểu Hạo, hắn cho vay bạc thì thôi, cớ sao lại cho nhiều đến thế?"

Chu Hạo đáp: "Với tình cảnh hiện tại của chúng ta, con nghĩ muốn dựa vào khế ước mua bán nhà ở An Lục bản địa để thế chấp vay tiền, liệu có khả năng sao?"

Chu nương ngẫm nghĩ, đoạn kiên quyết lắc đầu.

"Cũng chỉ có hắn mới cho chúng ta vay mà thôi... Nếu không đoán sai, hắn hẳn đã chịu thiệt từ chỗ tổ mẫu. Biết chúng ta cần tiền, hắn mong muốn mau chóng đưa bạc tới." Chu Hạo cười nói.

"Điều này là vì lẽ gì?"

Chu nương như cũ vẻ mặt nghi hoặc.

"Đến kỳ hạn, nếu chúng ta trả hết tiền, khiến tổ mẫu phải sống chịu nhục, hắn có thể xả được một mối hận trong lòng; nếu không trả được, điền trạch sẽ về tay hắn, mối hận này càng được xả một cách thoải mái... Dù sao cũng chẳng thiệt hại gì, một kẻ khôn khéo như hắn sao có thể không tính toán?"

Chu nương hoàn toàn không nói nên lời.

Chu nương vốn còn muốn nói gì đó, nhưng nhìn quanh, người đi đường đông đúc, Vu Tam lại còn đang vác theo bao bạc hơn hai trăm lượng theo sau, nên chỉ có thể vội vã quay về cửa hàng.

Hai mẹ con trở về, Lý di nương thấy sắc mặt Chu nương không tốt, trong lòng trầm xuống, tiễn biệt Vu Tam xong liền vội vàng đóng cửa lại, rồi nhỏ giọng hỏi: "Phu nhân, công việc làm ăn không thuận lợi sao?"

Chu Hạo gật đầu: "Đã thành."

Lý di nương kinh ngạc và mừng rỡ nói: "Vậy hẳn phải vui mừng chứ, phu nhân..."

Chu nương không trả lời Lý di nương, mà quay sang dò hỏi Chu Hạo: "Tiểu Hạo, vừa rồi trên đường khó nói chuyện, vay tiền thì được, nhưng con cùng Tô đương gia nói về việc muối dẫn rời khỏi muối là sao? Nếu bị quan phủ bắt được, đây chính là tội buôn lậu muối đó."

Lý di nương chấn động.

Yên lành làm ăn mua bán muối quan với cậu em vợ của Tả Bố Chính Sứ Hồ Quảng, đến cuối cùng lại đàm phán thành buôn bán muối lậu sao?

Làm việc mua bán muối quan, nếu ngay cả buôn bán muối lậu là tội lỗi đến mức nào cũng không biết, thì thà sớm thu tay lại còn hơn.

Đây là loại làm ăn đầu kề miệng hổ, không hiểu luật pháp còn muốn bán muối, liệu có mấy cái mạng để mất?

"Đại Minh Luật" quy định: "Thương khách buôn bán muối không được phép để muối và dẫn rời nhau, kẻ vi phạm bị xử lý như tội buôn lậu muối. Kẻ bán muối xong trong năm ngày không nộp lại dẫn, bị đánh sáu mươi trượng. Dùng dẫn cũ để che đậy muối, bị luận tội như muối lậu. Kẻ giả mạo dẫn, bị chém đầu. Người dân mua ăn muối lậu giảm tội buôn lậu một bậc, còn kẻ buôn bán muối lậu, bị xử tử."

Cái gọi là "muối dẫn rời nhau", nghĩa là trong quá trình buôn bán muối quan, muối quan và muối dẫn nhất định phải luôn đi cùng nhau, chờ sau khi buôn bán kết thúc, trong vòng năm ngày nhất định phải nộp lại cho quan phủ.

Cái gọi là "dùng dẫn cũ che đậy muối", tức là dùng muối dẫn của muối quan đã bán xong, coi đó là bằng chứng để tiêu thụ muối không rõ nguồn gốc, đồng nghĩa với việc bán muối lậu.

"Mẹ, chúng ta đâu có bán muối lậu, có lẽ mẹ chưa hiểu rõ chi tiết con và Tô đông chủ đã bàn bạc... Một người khôn khéo như hắn, nếu chúng ta bán muối lậu thì hắn chính là tiếp nhận muối lậu. Hắn có biết rõ luật mà còn phạm luật không? Hắn khôn khéo hơn ai hết đấy ạ."

Chu Hạo cười trấn an mẫu thân.

Chu nương cau mày, lúc này vẫn còn hoang mang mơ hồ, Lý di nương vội vàng hỏi: "Phu nhân, thiếu gia, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Chu Hạo nói: "Nghĩa là Tô đông chủ giao muối quan của hắn, tính cả muối dẫn, cho chúng ta, để chúng ta 'sàng' muối thô thành muối tinh rồi lại bán cho hắn, nhưng khi chúng ta bán lại cho hắn, thì muối dẫn không trả về."

"À? Cái này... e rằng không ổn đâu? Hạo thiếu gia, đúng như phu nhân đã nói, không trả muối dẫn cho bọn họ, chúng ta chính là buôn lậu muối, nếu bị quan phủ bắt được... sẽ mất mạng đó."

Lý di nương dù không hiểu rõ lắm nội dung cụ thể của luật muối Đại Minh, nhưng vẫn cảm thấy việc buôn bán của Chu Hạo và Tô Hi Quý chẳng khác nào múa trên đầu lưỡi dao.

Ngay lập tức, Lý di nương lại nghĩ tới một vấn đề khác, tò mò hỏi: "Chúng ta phơi muối của mình, phơi xong rồi đem muối cùng muối dẫn giao cho họ Tô là được, tự mình giữ lại muối dẫn để làm gì chứ?"

Chớ nói Lý di nương không hiểu, ngay cả Chu nương cũng không rõ ràng cho lắm.

Chu nương nhìn con trai, hy vọng Chu Hạo có thể đưa ra lời giải thích hợp lý.

Chu Hạo nói: "Chúng ta đã thỏa thuận với Tô chưởng quỹ về giá cả, về cơ bản xem như giá vốn. Trước mắt, chúng ta nhập muối quan từ đó với giá mười văn tiền một cân, bán ra với giá mười sáu văn."

Lý di nương ngẫm nghĩ, gật đầu nói: "Một cân muối chúng ta có thể kiếm sáu văn, giá tiền này xem ra cũng không tệ?"

"Cũng không tốt đâu."

Chu Hạo lắc đầu: "Trừ đi chi phí nhân công và bãi sân, cộng thêm chi phí loại bỏ tạp chất trong quá trình chiết xuất muối tinh, cùng với hao hụt do thấm dột trong lúc phơi muối, trải qua một vòng như vậy, một cân muối có thể kiếm được một văn tiền đã là khá lắm rồi. Chúng ta mỗi tháng phải nộp cho gia tộc bốn mươi lượng bạc, vậy bản thân còn lại được bao nhiêu? E rằng còn lỗ vốn ấy chứ!"

Lý di nương không hiểu, hỏi: "Trước kia chúng ta... làm ăn không phải rất tốt sao?"

Chu Hạo nói: "Di nương, đó là thời kỳ phi thường, thời thế buộc chúng ta chỉ có thể đổ muối vào ao nước ở hậu viện, hoàn toàn là bất đắc dĩ... Nhưng từ trước đến nay, nếu thật sự dùng muối quan hòa tan rồi phơi để bán, thì đúng là được không bù mất... Muối quan có nhiều tạp chất, đôi khi là do thương nhân buôn muối cố ý, bọn họ trộn lẫn cát vào muối quan, có khi một cân muối e rằng có đến hai lạng cát, di nương thử nghĩ xem sau khi chiết xuất thì hao hụt bao nhiêu?"

Chu nương nói: "Vậy chúng ta vẫn cứ như trước, bán muối quan mà Tô đông chủ bán buôn cho chúng ta là được... Lần này Tô đông chủ phê cho chúng ta muối quan, giá còn thấp hơn một chút so với giá nhập từ các thương buôn muối trong thành trước kia."

Chu Hạo lắc đầu: "Trải qua chuyện tối qua, chúng ta đồng thời đắc tội nha môn hai cấp An Lục Châu và Trường Thọ Huyện, khách hàng e rằng không dám đến nữa, hơn nữa điều kiện tiên quyết để Tô đông chủ tiếp tục làm ăn với chúng ta là chúng ta phải bán muối bông tuyết cho hắn. Nếu không bán, hắn sao lại bán muối quan giá thấp cho chúng ta?"

"Kia... kia..."

Chu nương và Lý di nương không cách nào phản bác.

Vốn dĩ các nàng đều cho rằng Chu Hạo sẽ nhập muối quan về tự mình chiết xuất, nghe đến đây mới biết con đường này không thông.

Chu Hạo đặt hai tay lên vai Chu nương và Lý di nương, giọng điệu kiên định nói: "Mẹ, các người đừng hỏi nữa, cứ nghe con nói đi."

"Chúng ta chiết xuất muối, kỳ thực không cần muối quan, ở An Lục có rất nhiều hố muối chuyên dùng để phơi muối cho gia súc ăn, chúng ta mua nước chát về phơi chế là được, hiệu quả cũng giống muối quan. Chúng ta thậm chí có thể thuê những người sống gần hố muối giúp chúng ta phơi muối, như vậy chúng ta không cần bán muối, cũng không cần sản xuất muối, chỉ cần làm trung gian kiếm lời chênh lệch giá, hai bên đều không thể tra được chúng ta."

Chu Hạo biết rõ tài nguyên mỏ muối ở Hồ Bắc đặc biệt phong phú, đời sau chính là khu vực sản xuất muối mỏ chủ yếu. Gần An Lục Châu có phân bố các mỏ muối lớn cùng mỏ nước chát ngầm, những vùng đất trũng chứa đầy nước chát phong phú, tức các hố muối (muối oa tử), phân bố rất rộng. Nhưng vì chứa quá nhiều tạp chất khoáng vật nên muối nấu ra không thể cung cấp cho người ăn trực tiếp.

Chu Hạo có thủ pháp "rửa muối" đặc biệt để chiết lọc muối tinh từ nước chát, cho nên căn bản không cần chuyên môn mua muối quan về hòa tan rồi chế thành muối bông tuyết. Nhờ đó, chi phí tự nhiên giảm xuống đáng kể.

Nghe xong kế hoạch của Chu Hạo, Chu nương kinh hãi không thôi: "Tiểu Hạo, muối từ các hố muối ở bản địa, gia súc ăn còn thường xuyên gặp chuyện không may, làm sao có thể cho người ăn..."

Chu Hạo nói: "Mẹ, mẹ nói xem muối trong ao ở hậu viện con trước đây, so với muối từ các hố muối thì tốt hơn ở điểm nào? Chẳng phải cũng biến thành muối bông tuyết trắng tinh đó sao?"

Chu nương giật mình.

Con trai thế này là muốn làm chuyện kinh thiên động địa ư, lại có thể dùng muối từ hố muối khổ cực để phơi ra muối bông tuyết trắng tinh sao?

Nghe mà rợn cả người.

Lý di nương nói: "Cho dù thật sự là như vậy, những thứ muối này cũng là muối lậu, chúng ta đâu có muối dẫn chứ."

"Ai bảo không có?"

Chu Hạo nói: "Chẳng phải chúng ta có muối dẫn do Tô đông chủ cấp sao? Chúng ta giao dịch với Tô đông chủ, dù mua hay bán đều có muối dẫn, quan phủ bản địa căn bản không thể làm gì chúng ta."

"Chờ giao dịch hoàn tất, vì có muối dẫn trong tay, chúng ta còn có thể đem muối quan nhập từ Tô đông chủ mà bán ra ngoài. Giá muối Tô đông chủ cho chúng ta thấp hơn giá bán buôn thông thường một hai văn mỗi cân, rất dễ xuất hàng."

Chu nương nghe đến đó, nhất thời không hiểu rõ ý nghĩa sâu xa, nghĩ thế nào cũng thấy lời con trai có vấn đề, nhưng cụ thể vấn đề nằm ở đâu thì lại không biết.

Một lúc lâu sau, Chu nương nhíu mày hỏi: "Còn đối với muối chúng ta bán cho Tô đông chủ không có muối dẫn, hắn... sẽ làm thế nào?"

Chu Hạo cười nói: "Hắn là người quyền cao thế lớn, mẹ nghĩ hắn sẽ sợ ư? Hắn một lần vận chuyển mười mấy thuyền muối, lại là em vợ của Bố Chính Sứ, thật sự sẽ có người đi kiểm tra muối dẫn sao?"

"Hơn nữa, dù có tra thì hắn cũng không sợ, năm nay, những kẻ dám nhúng tay vào việc mua bán muối quan, trên đầu chẳng lẽ không có muối dẫn dư thừa sao? Kẻ quyền quý làm loạn ở đâu cũng có, e rằng Tô đông chủ có muối dẫn chưa đổi còn nhiều hơn cả muối dẫn đã đổi. Hơn nữa, hiện tại muối từ ruộng muối tự do đều không bị tính là muối lậu, chúng ta coi như là cho hắn một cơ hội để đổi muối dẫn."

"Nếu không, hắn dựa vào cái gì mà dùng giá mười sáu văn để mua muối bông tuyết chất lượng tốt từ chỗ chúng ta? Muối bông tuyết này vận đến tỉnh thành cùng hai kinh thành Nam Bắc, giá cả ít nhất cũng tăng gấp mười lần, chính hắn có thể tính toán rõ ràng khoản lợi này!"

Chu Hạo hiểu rõ bản chất của chính sách muối Đại Minh.

Nếu như trước thời Thành Hóa mà áp dụng phương pháp buôn muối này, thì chắc chắn phải chết.

Nhưng vào năm Hoằng Trị thứ hai, triều đình phát hiện muối dẫn trong tay thương nhân buôn muối lâu ngày không thể đổi ra được, mà dân đốt lò nấu muối lại không có tính tích cực cao, thường xuyên có muối dẫn mà không có muối để cung cấp. Vì vậy liền quy định: "Phàm thương nhân không có muối mà có dẫn, được phép mua muối từ lò muối, đó là khởi đầu cho muối dư thừa."

Từ đó về sau, thương nhân buôn muối có thể trực tiếp mua muối từ tay dân đốt lò. Sau khi dân đốt lò nộp đủ số lượng định mức cho quan phủ hàng năm, phần dư thừa có thể trực tiếp bán cho những thương nhân buôn muối cầm trong tay muối dẫn nhưng không cách nào đổi muối theo quy cách chính thống. Tiền lệ về lò muối tư nhân liền từ đây mà mở ra.

Trong những năm Hoằng Trị, trước có đại thái giám Lý Quảng, sau có Trương Hạc Linh, Trương Diên Linh, Chu Úc và các hoàng thân quốc thích khác, đã dùng cách không chính thống mà từ chỗ Hoàng đế lấy được hàng triệu muối dẫn.

Sau khi Chính Đức hoàng đế đăng cơ, kẻ xấu hoành hành, muối từ ruộng muối bị những người này lũng đoạn, xuất hiện tình huống có rất nhiều muối dẫn mà không có muối để đổi. Chính sách muối của Đại Minh cứ thế đi về hướng tan vỡ.

Với bối cảnh lịch sử như vậy, công việc làm ăn của Chu Hạo và Tô Hi Quý hoàn toàn có thể đạt được lợi ích chung cho cả hai.

Tô Hi Quý bề ngoài như bị thất thế, muối dẫn đã phát ra không thu hồi được, nhưng kỳ thực trong tay hắn còn rất nhiều muối dẫn, có thể ổn định giá mua muối bông tuyết rồi buôn đến tỉnh thành hoặc thậm chí hai kinh thành, có thể nói là kiếm lời lớn.

Chính vì lẽ đó, Tô Hi Quý mới vui vẻ chấp nhận điều kiện của Chu Hạo.

Chu nương và Lý di nương mất rất nhiều thời gian để tiêu hóa những lời đó, nhưng vẫn không thể suy nghĩ thấu đáo các mấu chốt bên trong.

Chủ yếu là vì các nàng không hiểu về thời đại này và chính sách của Đại Minh, chỉ là với tư tưởng của tiểu thương, bản năng cảm thấy kinh doanh trung thực mới có thể đứng vững, lại không biết năm nay người thành thật dễ bị thiệt thòi nhất.

Trong luật rừng, kẻ đầu tiên bị đào thải chính là những người bảo thủ không chịu thay đổi.

Lý di nương an ủi: "Phu nhân, chi bằng cứ nghe lời thiếu gia đi, kỳ thực chúng ta cũng chẳng còn con đường nào khác, phải không? Nếu như không làm như vậy, làm sao giữ được sản nghiệp mà lão gia đã để lại?"

Chu nương bất đắc dĩ gật đầu.

Nàng cũng hiểu rõ tình cảnh của bản thân, hiện tại gần như bị người Chu gia dồn vào đường cùng, không buông tay đánh cược một lần thì chỉ có thể chờ chết.

"Mẹ, trước kia con bán muối quan, tuân thủ quy củ, cuối cùng chẳng phải vẫn rước họa vào thân, gần như đường cùng sao? Thế đạo này không có ai thật sự tuân thủ quy củ, có quyền lực mới có thể nói chuyện quy củ."

Chu Hạo thái độ kiên quyết, hắn cũng muốn dùng điều này để củng cố niềm tin của Chu nương và Lý di nương: "Hơn nữa lần này, mẹ, con sẽ không ra mặt, sẽ tìm người thay con đứng ra quán xuyến mọi việc, mọi chuyện đều do người đó xử lý. Muối quan của Tô đông chủ đi sông Hán Thủy, không cập bến, sau khi hàng hóa giao nhận hoàn tất, chúng ta sẽ trực tiếp bán muối quan cho thương khách ở nơi khác."

"Chúng ta thuê Vu Tam vận chuyển muối, trên danh nghĩa hắn được Tô đông chủ thuê. Cho dù người quan phủ tra được bãi phơi muối, tìm thấy muối bông tuyết chúng ta sản xuất, chúng ta cũng có thể trực tiếp lấy ra muối dẫn, nói rằng đây là muối quan mua từ Tô đông chủ về gia công chiết xuất, tuy không hợp tình nhưng hợp pháp."

"Chỉ cần chúng ta làm việc khiêm tốn, trong vài năm chắc chắn sẽ không gặp chuyện không may, bởi vì muối sản xuất ra sẽ không tiêu thụ tại bản địa, sẽ không đụng chạm đến lợi ích cơ bản của thương nhân buôn muối bản địa. Mặt khác, Tô đông chủ có mạng lưới quan hệ rộng lớn, tỷ phu của hắn là Hoàng Phiên Đài... tương lai sẽ là nhân vật phong vân trong triều, không cần phải lo lắng hắn bị thất thế, hay đối thủ chính trị phản công đoạt lại."

Sở dĩ Chu Hạo có niềm tin lớn như vậy khi hợp tác với Tô Hi Quý, còn có một nguyên do khác.

Sau này Hoàng Toản khi bình định loạn Trữ vương đã lập công lao to lớn, nên có danh tiếng tốt đẹp "nhất phẩm áo vải". Đến khi Hoàng Toản trí sĩ, đã là thời Gia Tĩnh.

Có được đối tác có tiền đồ sáng lạn như vậy, việc làm ăn cũng trở nên cứng rắn hơn rất nhiều. Sự tinh túy của bản dịch này, bạn chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.