Năm Chính Đức thứ mười, Đại Minh, ngày mười lăm tháng Giêng.

Tại An Lục châu, huyện Trường Thọ, trong vườn Chu gia trang.

Chu Vạn Giản quỳ gối tại hậu đường, bên cạnh y là những người còn lại trong nhà, trừ phòng ba ra. Lão thái thái Chu Gia Thị ngay trước mặt cả gia tộc, công khai khiển trách Chu Vạn Giản một trận.

Chu Vạn Giản nghe đến cuối cùng thì tức giận khôn kìm, liền cãi lại: "Kẻ bỏ trốn là Tam gia, mẫu thân sao lại đến giáo huấn con? Chuyện này con có chỗ nào sai?"

Hậu đường lập tức trở nên tĩnh lặng.

Lão thái thái sắc mặt âm trầm, giữ im lặng.

Tất cả mọi người đều cảm nhận được, đây là sự yên lặng ngắn ngủi trước cơn bão tố.

Nhưng vào lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bẩm báo của Lưu quản gia: "Lão phu nhân, người của Cẩm Y Vệ đến, thỉnh cầu gặp lão phu nhân."

Chu Vạn Giản khinh thường nói: "Người Cẩm Y Vệ đến đây tìm phiền toái sao? Cục diện rối ren của Hưng Vương phủ cứ giao cho bọn họ giải quyết là được rồi..."

Chu Gia Thị không để ý đến nhị tử, bảo tứ tử Chu Vạn Tuyền bên cạnh: "Coi chừng y, nếu y dám đứng dậy, liền dùng thước mà quất thật mạnh!"

Nói đoạn, lão thái thái lại trao chiếc thước đại biểu gia pháp cho Chu Vạn Tuyền.

Chu Vạn Giản nghe vậy càng thêm tức giận, cho dù thế nào, y cũng là đệ đệ của mình, lẽ nào lại có chuyện đệ đệ giáo huấn huynh trưởng?

Việc này, nếu không phải mẫu thân thiên vị thì là gì?

...

...

Chính đường Chu gia.

Lâm Bách Hộ phong trần mệt mỏi đến nơi, vừa thấy Chu Gia Thị đã không giữ nổi lễ nghi cơ bản, tiến tới chất vấn ngay: "Ta mới rời khỏi An Lục hai tháng, sao lại phát sinh chuyện như thế? Kẻ vào Hưng Vương phủ há chẳng phải người Chu gia các ngươi? Rõ ràng chống đối các ngươi như vậy, Chu gia lại không có chút tỏ thái độ nào sao?"

Chu Gia Thị trước đó vẫn còn răn dạy con trai mình, trước mặt Lâm Bách Hộ, thái độ nàng khác thường, chẳng hề khép nép, dường như căn bản không hề bận tâm đến tình cảnh của trưởng tử mình đang ở kinh sư.

Chu Gia Thị sầm mặt nói: "Lâm Bách Hộ, Thế tử bạn đọc bị đuổi khỏi vương phủ, đó là quyết định của Hưng Vương. Chẳng phải chỉ có con cháu nhà ta, ngay cả công tử nhà Kinh Tri huyện cũng bị đuổi ra, việc này có thể trách ai?"

Lâm Bách Hộ biến sắc, quát hỏi ngay: "Lão phu nhân đây là đang trút giận lên ta sao?"

Mùi thuốc súng lập tức tràn ngập không gian.

Chu Gia Thị đi đến trước ghế ngồi xuống, cũng không khách sáo mời Lâm Bách Hộ an tọa, tiếp tục dùng ánh mắt lạnh lùng trừng qua: "Theo lão thân được biết, nội ứng của Lâm Bách Hộ tại Hưng Vương phủ đến giờ vẫn bình an vô sự, còn liên tục không ngừng mang tin tức đến cho ngươi. Nhưng Lâm Bách Hộ lại chưa bao giờ nghĩ đến việc chia sẻ những tin tức ấy với Chu gia ta...

"Đáng thương trưởng tử số khổ của ta, giờ đây vẫn còn ở kinh sư trông nom thiên lao. Số tiền bạc mà Lâm Bách Hộ trước kia đã lấy từ Chu gia, lại giúp những kẻ làm khó con ta được ăn ngon mặc đẹp..."

Lâm Bách Hộ hiểu ra, lão thái thái oán khí ngút trời.

Trước đó vẫn luôn ẩn nhẫn, chưa từng bộc phát, nay hắn đã vạch mặt trước, Chu Gia Thị cũng chẳng còn che giấu gì nữa.

Thái độ Lâm Bách Hộ ngược lại mềm mỏng xuống: "Lão phu nhân xin đừng trách, bây giờ thế đạo này, người Cẩm Y Vệ phải tự bảo vệ mình, ai còn bận tâm đến người khác? Ban đầu nếu không phải tại hạ dùng tiền bạc lo liệu, Chu Phó Thiên Hộ e rằng vẫn còn phải trông coi Hoàng Lăng! Còn về nội ứng ở Hưng Vương phủ... phía ta vốn không có nghĩa vụ phải chia sẻ tin tức với Chu gia. Hiện nay Chu gia mất đi chỗ dựa, bề trên muốn truy cứu, chỉ có thể quy tội cho Chu gia mà thôi."

Chu Gia Thị lạnh lùng ném lại một câu: "Truy cứu ư? Vậy cứ để con ta tiếp tục về trông Hoàng Lăng là được!"

Chu Gia Thị sắc mặt âm lãnh, ánh mắt oán độc. Lâm Bách Hộ nghe xong sắc mặt lập tức ngưng trệ.

Nghĩ lại cũng đúng, Cẩm Y Vệ sở dĩ có thể gây khó dễ Chu gia, không ngừng bóc lột tiền bạc, chẳng phải vì trưởng tử Chu gia đang ở lại kinh thành, tức Chu Vạn Hồng thân là con tin sao?

Chu Vạn Hồng trên danh nghĩa ở kinh thành trông nom chiếu ngục, kỳ thực nào khác gì ngồi tù, chẳng hơn gì việc trông coi Hoàng Lăng là mấy?

Chu Gia Thị hoàn toàn không màng đến những điều đó, dù sao con ta đến giờ cũng chẳng được đối xử công bằng, vậy dứt khoát Chu gia chúng ta ở An Lục cũng không thám thính tình báo nữa, các ngươi muốn làm gì thì làm!

"Lão phu nhân, chúng ta là đến để thương lượng sự tình, sao lại cương quyết đến vậy?" Lâm Bách Hộ đành gượng cười nói.

Trước đó, tay y nắm giữ Chu Vạn Hồng, Chu gia thế nào cũng phải nể mặt y.

Nhưng bây giờ Chu gia nói rõ muốn đoạn đuôi cầu sinh, dứt khoát vứt bỏ Chu Vạn Hồng, kể từ đó sẽ không còn phải sợ uy hiếp của Cẩm Y Vệ nữa. Trừ phi Cẩm Y Vệ lại bắt thêm một con tin từ Chu gia, hoặc là dứt khoát hủy bỏ nhiệm vụ của Chu gia tại An Lục... Nếu thế, Chu gia còn cầu còn chẳng được ấy chứ.

Mất đi khả năng uy hiếp Chu gia, nay khó khăn lại chuyển sang Cẩm Y Vệ. Lâm Bách Hộ bỗng nhiên ý thức được, không thể gây khó dễ Chu gia quá mức.

Chu Gia Thị nói: "Cháu trai ta ở Hưng Vương phủ nửa năm nay, điều tra được không ít tin tức hữu dụng. Lâm Bách Hộ đều đưa về kinh sư để tranh công. Giờ đây y bị Hưng Vương phủ đuổi ra, còn lén lút bỏ trốn, dù có tìm về, còn có thể nhét vào Hưng Vương phủ nữa sao? Lâm Bách Hộ không nghĩ dùng người một nhà để dò hỏi tin tức, lại đẩy hết mọi tội lỗi lên người chúng ta, đây là cái đạo lý gì?"

Lâm Bách Hộ chần chờ một chút, gượng cười nói: "Tại hạ không có ý truy cứu, chỉ là đến để thương thảo sách lược ứng phó bước tiếp theo."

Chu Gia Thị cười lạnh một tiếng: "Lão thân nghe nói, Bệ hạ ở Tuyên Phủ xây hành tại, vài ngày nữa sẽ đến Bắc quan đốc quân. Trước đó Trương công công của Ngự Mã Giám từng đến thăm An Lục, chính là đã cùng Lâm Bách Hộ tiến đến Tuyên Phủ để phụ trách việc xây dựng thêm hành tại. Vậy mà Lâm Bách Hộ đối với tin tức này lại không hề đề cập."

Càng nói chuyện, Lâm Bách Hộ càng cảm thấy xấu hổ.

Vốn tưởng rằng Chu gia ở An Lục, vùng đất hoang vắng này, không biết gì, không ngờ mọi động tĩnh ở kinh sư lại rõ như lòng bàn tay.

Hiện giờ trọng điểm triều đình chú ý không nằm ở An Lục, ngay cả Cẩm Y Vệ cũng không buồn hỏi con cháu Hưng Vương rốt cuộc ra sao, cả triều đình đều đang chú ý các loại hành vi càn quấy liều lĩnh của Hoàng đế.

Lâm Bách Hộ một lòng muốn ở lại kinh sư, lần này trở về chẳng qua là muốn tạo áp lực, khiến Chu gia vì mình mà dùng... Nhưng bây giờ xem ra, Chu gia đã quyết tâm muốn cùng hắn liều tới cá chết lưới rách.

"Lão phu nhân, Bệ hạ nói là để Trương công công tiến đến Tuyên Phủ để giám quân, chứ không hề nói xây dựng thêm hành tại. Còn về việc Bệ hạ muốn đi Tuyên Phủ đốc quân, càng là chuyện hão huyền, nhớ kỹ chớ truyền ra ngoài... Lão phu nhân nên hiểu rõ quy củ." Lâm Bách Hộ từ ngữ mập mờ, trên mặt đầy vẻ lảng tránh.

"Hừ!"

Chu Gia Thị chỉ hừ nhẹ đáp lại.

Lâm Bách Hộ rồi nói tiếp: "Bây giờ tin đồn nổi lên bốn phía, tất cả đều là do kẻ xấu lợi dụng sự tin tưởng của Bệ hạ vào gian nịnh, mê hoặc dân tâm, gây ra chuyện loạn lạc. Cẩm Y Vệ chúng ta thân là thân quân của Thiên tử, càng nên ngăn chặn loại thanh âm này, không nên nghe gió nói thành mưa... Về tin tức nội ứng Hưng Vương phủ phía ta, sau này nhất định sẽ suy nghĩ để sao chép một phần đưa đến Chu gia, tiện cho Chu gia dễ dàng đối phó việc báo cáo kết quả công việc."

Chu Gia Thị cười lạnh nói: "Không cần, Chu gia ta đều có phương pháp hoàn thành nhiệm vụ triều đình phó thác."

Lâm Bách Hộ giật mình, hiếu kỳ hỏi: "Chẳng lẽ Chu gia... đã mua chuộc được ai đó trong Hưng Vương phủ?"

Miệng hỏi thế, nhưng trong lòng lại giật mình.

Trách không được Chu gia lão thái thái đột nhiên cứng rắn đứng lên, hóa ra người ta đã tìm được phương pháp để thu thập tin tức, có lẽ còn ổn thỏa và hiệu suất cao hơn con đường của ta. Chẳng phải ta lại hóa ra phải nịnh bợ Chu gia sao?

Chu Gia Thị không muốn giải thích quá nhiều với Lâm Bách Hộ, phất tay áo nói ngay: "Chu gia ta vì triều đình làm việc, không thẹn lương tâm... Lâm Bách Hộ nếu không có chuyện gì quan trọng, xin cáo biệt, lão thân không tiễn!"

Lại hạ lệnh tiễn khách.

Sau đó, Chu Gia Thị phẩy tay áo bỏ đi.

Lưu quản gia ngoài cửa mời ra: "Quan gia, xin mời."

Lâm Bách Hộ trong lòng không mấy dễ chịu, thầm buồn bực, Chu gia sao lại cứng rắn đến vậy?

Nói là có nguồn tin tức, đó là cái nguồn nào? Trước kia sao không thấy nhắc đến, cái đinh mà mình cắm vào Hưng Vương phủ cũng chẳng mang về được tin tức gì!

Lòng hắn tự nhủ: "Lục Tùng dù sao cũng chỉ là Điển Trượng của Hưng Vương phủ, chức vị không cao, đối với cơ mật cốt lõi của Hưng Vương phủ cũng không hiểu rõ là bao. Xem ra Chu gia lần này đã câu được cá lớn. Vốn định hoàn thành nhiệm vụ liền sớm về kinh, giờ đây xem ra phải ở An Lục nán lại thêm vài ngày rồi."

...

...

Chu Gia Thị trở lại hậu đường, không còn dùng gia pháp với Chu Vạn Giản nữa.

Chỉ là nàng đã không còn có khả năng coi trọng đứa con trai này nữa. Phàm là chuyện liên quan đến lợi ích cốt lõi của Chu gia, Chu Vạn Giản đều bị gạt ra khỏi những quyết sách quan trọng.

Trưởng tử ở kinh thành làm vật thế chấp, Tam tử lại vắng mặt, Chu Gia Thị chỉ còn có thể tín nhiệm Tứ nhi tử Chu Vạn Tuyền.

Hội nghị gia tộc kết thúc, Chu Gia Thị giữ Chu Vạn Tuyền lại. Vốn định dặn dò Chu Vạn Tuyền một phen về công việc, đáng tiếc Chu Vạn Tuyền lại không mấy hứng thú với những tranh chấp triều đình.

"Mẫu thân, hài nhi không hiểu rõ sự việc dò hỏi tin tức, vì sao người không cắt cử người khác?"

Chu Gia Thị thở dài một tiếng, thần sắc khó xử hiện rõ, dường như muốn nói rằng, nếu lão thân còn có người dưới trướng, há phải tìm đến con?

Chu Vạn Tuyền rồi nói tiếp: "Lần thi Hương trước không đỗ, hài nhi đã khổ sở rất lâu, muốn chuyên tâm đọc sách, tranh thủ khoa thi này có thể đỗ quế bảng, mong mẫu thân thành toàn."

Chu Gia Thị bất đắc dĩ gật đầu: "Con có chí riêng, chuyện nhà vậy không phiền đến con nữa, cứ chuyên tâm đọc sách đi."

Sau khi Chu Vạn Tuyền rời đi, Chu Gia Thị nghĩ nghĩ. Vốn dĩ có trưởng tôn đã trưởng thành, có thể sai bảo, đáng tiếc phẩm tính trưởng tôn... lại chẳng khác Nhị bá y là mấy, kẻ tám lạng người nửa cân. Lần này hội nghị gia tộc, vốn định làm trưởng tôn tham gia, nhưng lại tìm khắp không thấy bóng người, chẳng biết đang ở chốn ăn chơi trác táng nào.

Càng nghĩ, chỉ còn cách sai Lưu quản gia đến đây.

"Không tín nhiệm hắn, thì còn có thể tín nhiệm ai đây?"

Chu Gia Thị cũng biết Chu gia có khả năng có gian tế, nhưng lúc này nàng căn bản không có lựa chọn nào khác, đành gọi Lưu quản gia, người trước đó đã nhiều lần làm việc cho nàng.

Lưu quản gia ở trước mặt Chu Gia Thị lộ ra rất mực câu nệ, kính cẩn thưa: "Lão phu nhân tìm tiểu nhân?"

Chu Gia Thị nói: "Phải đó. Vài ngày tới sẽ có một người đến An Lục, có thể sẽ âm thầm lui tới liên lạc để dò hỏi sự tình. Lão thân muốn ngươi phụ trách, nếu có tin tức gì, phải mang đến ngay lập tức."

Lưu quản gia lập tức hành lễ: "Dạ, lão phu nhân."

"Ngươi không hỏi là người phương nào sao?"

Chu Gia Thị cao thấp dò xét Lưu quản gia.

Lưu quản gia thành khẩn thưa: "Lão phu nhân đã an bài công việc, tiểu nhân không dám hỏi nhiều."

Chu Gia Thị nhẹ nhàng thở dài một tiếng, nghĩ bụng nếu đã muốn dùng Lưu quản gia, liền không thể thể hiện sự không tín nhiệm. Việc nên nói vẫn phải nói, dù không nói, Lưu quản gia khi gặp người kia cũng sẽ biết, chẳng bằng cứ hào phóng nói ra trước: "Đó là Tân Giáo tập mà Hưng Vương phủ từ Trường Sa tìm về, sau này sẽ bồi dưỡng học vấn cho Hưng Vương thế tử. Y ở Hưng Vương phủ điều tra được tin tức gì, ngươi phải hỏi cho rõ, rồi trở về bẩm báo lão thân."

Lưu quản gia trong lòng mừng thầm, thần sắc vẫn không hề thay đổi, giọng điệu bình thản: "Tiểu nhân sẽ cơ mật làm việc, sẽ không để người ngoài hay biết."

Bản dịch này được phát hành độc quyền bởi Truyen.free, kính mong chư vị độc giả ủng hộ bản gốc.