Việc mở rộng bãi phơi muối ngoài thành diễn ra vô cùng thuận lợi.

Hồ Quảng có rất nhiều đất bị nhiễm mặn. Nguyên nhân chủ yếu là do nước mặn từ mỏ muối ngầm thẩm thấu lên, làm hỏng tầng đất mặt, khiến thực vật khó sinh trưởng, đương nhiên cũng không thể gieo trồng hoa màu. Tuy nhiên, những vùng đất này sau khi được cải tạo một chút thì có thể tận dụng được.

Có điều, trong khâu đào rãnh và giữ nước mặn lại cần vận dụng rất nhiều thủ đoạn.

Đặc biệt là khi nước mặn đã phơi đến giai đoạn giữa hoặc cuối, nếu không giữ gìn tốt, một trận mưa xuống sẽ tương đương với “kiếm củi ba năm thiêu một giờ” (công cốc). Cần phải phơi lại từ đầu. Điều này đòi hỏi trước khi trời mưa phải dẫn nước mặn vào nơi có che chắn, sau đó khi thời tiết tốt lại đưa ra phơi tiếp.

“Nước mặn đã phơi được năm sáu ngày nhất định phải bảo quản kỹ. Giữa mỗi hai bãi muối phải có khu vực đệm để giữ nước mặn.” Chu Hạo nói.

Chu Hạo tựa như một kỹ sư chuyên nghiệp. Khi xây dựng bãi muối ngoài thành, hắn đều đích thân ra mặt, tận tay chỉ dẫn từng li từng tí.

......

......

Ngày mười bốn tháng sáu.

Nhờ tinh luyện từ nước mặn ngoài thành, mẻ muối đầu tiên đã được phơi chế thành công.

Trong nội viện đã có kinh nghiệm phơi muối, cộng thêm thời tiết thuận lợi, muối được sản xuất ra rất nhanh chóng.

Khi Chu nương nhìn thấy lớp muối tinh trắng bóng dưới đáy hồ chứa nước làm muối, bà mừng rỡ khôn xiết.

“Cái này… Thật sự là từ nước mặn phơi ra sao?”

Lý di nương nếm thử xong, trợn tròn mắt, vẻ mặt khó mà tin được.

Chu Hạo cười nói: “Di nương, cái này chẳng đáng là gì. Nếu con ở bờ biển, trông coi biển rộng mà lấy nước mặn phơi muối, đó mới gọi là lấy không hết, dùng không cạn. Nhưng hiện tại chúng ta lại ở nội địa Hồ Quảng... Dù sao thì cũng tốt, ai sẽ nghĩ con dùng nước mặn để làm muối chứ? Sẽ không ai điều tra đâu.”

“Nhanh, thu muối!”

Mọi người trong sân lập tức bận rộn.

Chu Đình, người nhỏ tuổi nhất, dù không có mấy sức lực cũng giúp đỡ khiêng bao tải.

Khác với trước đây, lần này họ mua vài con lừa về. Lừa chủ yếu dùng để kéo cối xay, nghiền nhỏ muối tinh rồi đóng gói từng túi một.

“Mẹ, đợi khi nào có chút dư dả, con sẽ không phơi muối ở sân nhỏ này nữa. Chỗ này không lớn, mà mua nước mặn về còn phải vận vào thành, dễ bị quan sai chặn lại tra hỏi. Phơi thêm vài mẻ muối nữa, con sẽ dọn dẹp lại sân cho thật tốt, như vậy sẽ không ai phát hi���n ra bí mật phơi muối của chúng ta.”

“À phải rồi mẹ, vài ngày nữa con sẽ vận muối cho Tô đông chủ. Lần đầu tiên mẹ phải đích thân ra mặt, bởi vì bất kể là Tô đông chủ, Chu gia hay những kẻ có tâm cơ khác đều đang chú ý xem chúng ta dùng phương pháp gì để làm muối. Con nhất định phải giữ vững bí mật này.”

Cả nhà bận rộn đến tận đêm khuya mới thu hoạch xong toàn bộ mẻ muối này.

Việc phơi muối này, chỉ cần không gặp phải thời tiết xấu, cứ phơi xong một mẻ là có thể chờ mẻ nước mặn mới được đưa tới để tiếp tục phơi chế.

Cứ thế liên tục không ngừng.

Ngày mười sáu tháng sáu.

Ngoài thành lại có thêm hai mẻ muối được phơi ra. Đáng tiếc, một bãi muối do không kiểm soát tốt dòng nước, muối vừa phơi khô đã vô tình bị nước tràn vào, nên phải chậm lại việc xuất hàng. Các bãi muối còn lại thì sản xuất muối rất thuận lợi.

Sau khi sắp xếp muối xong xuôi, Chu nương dẫn theo Vu Tam cùng những người khác, đêm đó vận chuyển đến Hán Thủy.

Sáng sớm hôm sau, Chu nương dẫn người từ ngoài thành trở về. Về đến nhà, bà thần thần bí bí gọi Lý di nương và Chu Hạo lại, rồi lấy ra ba thỏi bạc mười lạng từ trong gói quần áo mang theo bên mình.

“Phu nhân, đây là...”

Lý di nương không dám chắc.

Chu nương vui mừng hớn hở nói: “Đều là tiền kiếm được đó!”

“Ối chao!”

Lý di nương nghe vậy phấn khích đến khoa tay múa chân: “Số tiền hai trăm lạng vay trước đó chẳng tốn bao nhiêu, cộng thêm chỗ này... Đủ để trả cho Tô đông chủ rồi!”

Cả tiểu viện bỗng chốc tràn đầy sức sống.

Lý di nương lại bắt đầu mơ màng: “Nếu đến cuối tháng, lại giao thêm hai ba chuyến muối nữa... Ước tính sẽ thu về được khoảng tám mươi đến chín mươi lạng bạc...”

Chu Hạo hỏi: “Mẹ, số muối quan mà con đang giữ dường như vẫn chưa bán đi... Ít nhất cũng có tám mươi lạng bạc lợi nhuận phải không?”

“Ừm.”

Chu nương mỉm cười gật đầu.

Lý di nương không hiểu hỏi: “Muối gì cơ? Không phải đã giao hết cho Tô đông chủ rồi sao?”

Chu nương giải thích: “Tiểu Hạo nói là số muối quan có phiếu muối mà mẹ đang giữ, trọn vẹn hai mươi dẫn, tức là tám ngàn cân lận. Chúng ta mua vào với giá mười văn một cân, nếu bán ra thị trường thì có thể được mười sáu, mười bảy văn...”

Lý di nương líu lưỡi: “Còn nhiều đến thế ư?”

Ban đầu cứ nghĩ một lần kiếm ba mươi lạng đã là con số rất lớn, nào ngờ tám ngàn cân “nguyên liệu muối” mà Tô Hi Quý đưa lúc đầu vẫn chưa được động đến.

“Mẹ, có cách nào liên hệ với thương nhân đi về phía Nam không? Mẻ muối này mà cứ trông cậy vào con tự bán lẻ thì có lẽ sẽ đến vĩnh viễn cũng chẳng hết... Hiện tại một ngày con còn không bán nổi mười cân muối nữa.”

Chu Hạo hiểu rằng, lúc này khắp nơi đều đang chèn ép mình, các loại tin đồn bay khắp trời, khách hàng đến cửa thì ít ỏi, dựa vào việc bán lẻ kiếm tiền cũng không đáng tin cậy.

Chỉ có thể bán số muối quan này đi cho người khác.

Chu nương lắc đầu: “Mẹ đã hỏi người trên sông rồi, họ nói gần đây khu vực Giang Tây và Hồ Quảng không yên ổn. Các thổ ty ở phía Nam Hồ Quảng lại đang gây chuyện, lại còn có giặc cướp nổi loạn trong các dãy núi Giang Tây nữa. Nếu muốn bán muối, tốt nhất là nên đi về phía Bắc.”

“Mẹ, nếu đi về phía Bắc thì giá muối sẽ khác. Trước đây con chưa từng buôn muối nên không rõ về thị trường. Nhưng hiện tại, nếu muốn bán muối, nhất định phải nắm rõ giá cả. Thật ra, đất đai càng không yên ổn thì đối với thương nhân càng là cơ hội. Cho dù chúng ta bán với giá ổn định cũng sẽ không lỗ.”

Chu Hạo nhận ra Chu nương đang lảng tránh việc buôn bán lớn.

Trước kia bà chỉ là một tiểu thương bán lẻ rong ruổi khắp nơi. Giờ đây, đột nhiên bảo bà làm “gian thương buôn muối” ở Hồ Quảng, làm sao có thể thích ứng ngay được sự thay đổi lớn như vậy?

Có vấn đề, Chu nương đầu tiên nghĩ đến là lảng tránh, chứ không phải đối mặt.

“Nhưng mà, làm thế nào mới có thể bán hết số muối này đây?”

Chu nương vẫn còn khó xử.

Chu Hạo cười nói: “Ở An Lục này, việc mua bán muối quan đều bị người khác lũng đoạn. Nhưng ở tỉnh thành thì không như vậy. Dù Hoàng phiên đài có quyền thế đến đâu, cũng không thể độc chiếm tất cả lợi ích. Trong đó có rất nhiều không gian để ta thao tác. Chúng ta có thể phái người đi tỉnh thành dò la tin tức, liên hệ với những người buôn bán ở đó...”

“Tỉnh thành ư?”

Chu nương lại một lần nữa bỏ cuộc giữa chừng.

Chu Hạo hiểu rằng, Chu nương không muốn rời khỏi An Lục. Với tư cách là một tiết phụ, bà không có sự chuẩn bị tâm lý để trở thành một đại thương nhân, mà thiên về tâm lý ‘tiểu phú tức an’ (giàu nhỏ là đủ). Chỉ cần giữ được sản nghiệp mà chồng để lại là bà đã mãn nguyện.

“Mẹ không cần đích thân đi, cứ để người khác đi là được. Hay là để Vu Tam mang hàng đi, Vu Tam trông lanh lợi, chuyện này chắc hắn có thể xử lý tốt.”

......

......

Tại trang viên Chu gia.

Khoảng thời gian gần đây, Chu phu nhân chưa từng hỏi Chu nương về chuyện làm ăn.

Chu Vạn Giản đã tìm người theo dõi sát sao. Mặc dù cửa hàng gạo vẫn mở cửa như thường lệ, nhưng số người thực sự đến mua muối và lương thực thì đếm trên đầu ngón tay. Chu Vạn Giản đã tính toán, với tình hình này đừng nói là kiếm được bốn mươi lạng, ngay cả bốn lạng cũng khó.

Lúc này, Chu phu nhân đang hội kiến với Lâm Bách Hộ của Cẩm Y Vệ, người vừa từ kinh sư trở về và không ngừng nghỉ chạy thẳng đến An Lục.

“... Trước đây, có đại thần đã lấy tiền lệ Tống Nhân Tông nuôi dưỡng tôn thất tử trong cung cấm, dâng tấu mời bệ hạ chọn những người tài đức vẹn toàn trong hoàng thất họ hàng vào cung để học tập. Thái hậu biết được đã nổi cơn lôi đình, nghiêm lệnh các nơi tôn thất không được tuyên truyền việc này. Nhánh An Lục này có thể nói là đích đến cho mọi người chỉ trích.”

“Thái hậu triệu kiến và đặc biệt nhắc đến việc từ khi Hưng Vương thế tử ra đời, tình hình nội bộ Hưng Vương phủ chưa từng được báo cáo, quở trách Chu Thiên hộ hành sự bất lực.”

Lâm Bách Hộ nói xong, đưa một bản biên lai cho Chu phu nhân.

Trên biên lai có chữ ký tự tay của Chu Vạn Hồng, con trai trưởng Chu gia, cho thấy số bạc mà Chu gia đã đưa trước đó đã được tiếp nhận.

Nhưng Chu phu nhân hiểu rõ, cho dù bây giờ bạc đã đến kinh sư, phần lớn cũng sẽ không đến tay con trai bà, mà sẽ bị những sâu mọt của Cẩm Y Vệ, thậm chí Đông Xưởng nuốt chửng. Chu Vạn Hồng không có đủ can đảm để không ký tên vào biên lai này.

“Vậy Lâm Bách Hộ ngài lần này đến đây, có chuyện gì quan trọng sao?”

Chu phu nhân cảm thấy, lần này Lâm Bách Hộ đến đây không có ý tốt.

Lâm Bách Hộ nói: “Tại hạ mong muốn được gặp Chu Thiên hộ để thương thảo.” Ý là không muốn nói quá nhiều bí mật với Chu phu nhân, mà muốn bàn bạc riêng với Chu Minh Thiện, người đang phụng chỉ ở nhà tại An Lục để giám sát Hưng Vương phủ.

Chu phu nhân lắc đầu: “Gia phu của tôi không thể rời giường, nhiều khi miệng không thể nói, cần người hầu hạ thân cận, e rằng khó ứng đối.”

Từ khi Chu Minh Thiện bị thương nặng ở gáy và xương sống vào năm ngoái, giờ đây chỉ còn nửa cái mạng. Đôi khi suy nghĩ rất minh mẫn nhưng lại không có khả năng biểu đạt. Mà Chu gia toàn bộ nhờ vào chức quan của Chu Minh Thiện cùng mối quan hệ tốt đẹp với Hoàng gia mới có thể đặt chân tại An Lục.

Chu phu nhân rất rõ ràng, Chu gia đã không còn khả năng dời về kinh thành nữa. Tốt nhất là duy trì hiện trạng, còn thảm nhất là sau khi Chính Đức hoàng đế qua đời, nếu Hưng Vương thế tử đăng cơ, khi đó Chu gia sẽ vạn kiếp bất phục (không thể phục hồi).

“Vậy sao... Lão phu đây có một chuyện cơ mật, nói cho bà cũng không sao.”

Lâm Bách Hộ trầm ngâm một lát, thần sắc trở nên trịnh trọng: “Trước đây Cẩm Y Vệ từng cài sáu mật thám trà trộn vào Hưng Vương phủ, nhưng đã bị phát giác. Bốn người bị đuổi ra, còn hai người đến nay vẫn bặt vô âm tín, rất có khả năng đã bị diệt khẩu.”

Chu phu nhân kinh hãi: “Hưng Vương phủ mà ngay cả người trong triều đình cũng dám...”

“Không có chứng cứ, sống không thấy người, chết không thấy xác. Trước đó tại hạ còn đích thân chiêu mộ người trong vương phủ, hy vọng có ai đó có thể truyền tin tức ra ngoài, nhưng ngay cả những giáo viên, tiên sinh được vương phủ mời vào cũng đều giữ kín như bưng mọi chuyện trong đó.”

“Tại hạ đã từng đích thân thẩm vấn một vị giáo viên của Hưng Vương thế tử, hỏi về cách Hưng Vương dạy dỗ thế tử. Lúc đó thì hiểu ra được một chút... Nhưng sau đó người này liền dời nhà đi mất, đến tận bây giờ Cẩm Y Vệ vẫn không tra ra được tung tích của ông ta.”

Lâm Bách Hộ nói đến đây, sắc mặt lộ vẻ bất đắc dĩ.

Chu phu nhân nói: “Cái Hưng Vương phủ này, chẳng lẽ là đầm rồng hang hổ sao?”

Lâm Bách Hộ cười khổ lắc đầu: “Tại hạ cùng quý phủ đều phụng mệnh giám sát Hưng Vương phủ. Mấy năm nay không lập được chút công lao nào, chỉ sợ quay về cũng sẽ bị triều đình vấn trách, mà lại không có cơ hội đến An Lục nữa. Có một lời trung thực... Nếu Chu gia có thể do thám được nhiều chuyện hơn từ Hưng Vương phủ... Thực sự tìm được chứng cứ Hưng Vương cấu kết với các quan văn võ trong triều...”

Chu phu nhân sắc mặt âm trầm, im lặng không nói.

“Nói đến đây thôi, tại hạ xin cáo từ.”

Lâm Bách Hộ nói xong thì ôm quyền rời đi.

Chu phu nhân vội vàng đứng dậy hỏi: “Phải điều tra thế nào?”

Lâm Bách Hộ nói: “Có một chuyện, người khác không biết, nhưng người Chu gia chắc chắn biết. Con trai trưởng của Hưng Vương Chu Hữu Kiều Mộc (Chu Hậu Nhũng) sinh ra năm ngày thì qua đời, lúc đó Chu gia hẳn là đã ra tay rồi chứ?”

Chu phu nhân sắc mặt lạnh lùng.

Ý của đối phương là, con trai trưởng của Hưng Vương Chu Hữu Kiều Mộc (Chu Hậu Nhũng) không phải qua đời một cách bình thường, mà là bị người mưu hại.

“Cho nên, sau khi Hưng Vương thứ tử ra đời, đến tận bây giờ vẫn được phòng bị cẩn thận. Trong phủ đồng thời nuôi dưỡng nhiều hài đồng có tuổi tác tương tự, người ngoài không thể phân biệt được ai mới là Hưng Vương thế tử thật sự... Hưng Vương chỉ có một người con trai duy nhất. Mọi thứ đều phải trông cậy vào người con này. Nếu nó gặp bất trắc... Vậy thì tất cả mọi người sẽ vui mừng, hưởng thái bình.”

***

Dòng chữ này do truyen.free chắt lọc, trân trọng gửi đến quý bạn đọc.