Đúng như ký ức của Chu Hạo ở kiếp này, hậu viện có một cái ao lớn rộng đến hai ba mẫu.

Tòa nhà này tọa lạc phía nam thành An Lục, tiếp giáp sông Hán. Đây vốn là một tòa tam tiến viện lớn có cửa hàng, do quan gia ban tặng, được cải tạo từ vạn hộ dinh thự của Trung Thư tỉnh thuộc Hà Nam Giang Bắc từ triều trước. Nó có diện tích và bố cục rộng lớn. Cái ao lớn trong hậu viện xưa kia vốn là ao sen của hoa viên, nhưng do lâu ngày không được chăm sóc nên đã hoang phế. Mẫu thân Chu Hạo tiếp quản sau chỉ đơn giản sửa sang lại một chút, giờ đây chỉ là một cái ao nước bình thường.

Khi các quan sai mang từng bao muối từ kho ra và đổ thẳng xuống ao trước mặt dân chúng, lòng Chu nương và Lý di nương đau như cắt.

Chu Hạo cố ý nhìn những hạt muối rơi trên mặt đất. Đúng như hắn dự đoán, chất lượng muối quan đầu năm nay cũng chỉ đến thế, tạp chất rất nhiều, chứ đừng nói là trắng như tuyết.

Loại muối này, cho dù không có ai giở trò, người ăn vào xảy ra vấn đề cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

Hơn hai trăm thạch muối còn lại trong kho đều bị đổ vào ao. Trong nước hiện lên màu trắng của muối, hơn bốn vạn cân muối nhất thời không thể hòa tan hoàn toàn.

Chu Vạn Giản thấy vậy, lập tức bảo quan sai cầm gậy khuấy mạnh trong ao để muối tan nhanh hơn.

Chu nương và Lý di nương ngồi bệt xuống đất, nhìn cái ao đầy muối, mà lòng đau đớn đến khóc không ra nước mắt.

Chu Vạn Giản đi đến bên cạnh hai người phụ nữ, vẻ mặt mang theo vài phần đắc ý mãn nguyện: "Hai vị đệ muội, ta làm như vậy là vì tốt cho các muội! Người đời đều nói phụ nữ không nên tùy tiện ra mặt. Đặc biệt là tam đệ muội, muội là tiết phụ, cả đời đều là người của Chu gia, từng lời nói cử chỉ đều liên quan đến thể diện Chu gia. Đừng trách làm huynh trưởng không giúp đỡ... Tất cả đều xuất phát từ lợi ích gia tộc!"

Chu nương không đáp lời.

Nàng đã không còn tâm trí để ý đến vị Nhị bá ca vô liêm sỉ này nữa.

Các hàng xóm trà trộn vào hậu viện thấy vậy không chịu nổi, bắt đầu bàn tán: "Cửa hàng xảy ra chuyện, không ra mặt giúp đỡ thì cũng thôi đi, đằng này lại còn cấu kết với quan phủ làm khó cô nhi quả phụ của huynh đệ mình, vậy mà còn có mặt mũi nói là vì tốt cho người ta sao?"

"Phải đó, loại người này, da mặt sao lại dày đến thế chứ?"

Nếu như nói đám đông vây xem đứng ở lập trường trung lập và tâm tình dễ bị người khác lay động, thì những hàng xóm thường xuyên qua lại thân thiết, hiểu rõ con người Chu nương, lúc này đều lên tiếng ủng hộ cô nhi quả phụ này.

Chu Vạn Giản mất kiên nhẫn, lớn tiếng quát: "Ai đang nói lung tung bậy bạ? Chuyện của Chu gia, bao giờ đến lượt đám người nhiều chuyện các ngươi nói đông nói tây?"

Vẫn có người tức giận bất bình.

"Nếu cửa hàng bị Chu gia thu hồi đi, mặc kệ sau này làm nghề gì, ta cũng sẽ không đến ủng hộ!"

"Đúng vậy, cái loại gia đình làm khó cô nhi quả phụ như vậy thì tính gì là nhà tích thiện? Sau này tránh xa ra một chút..."

......

......

Một lúc lâu sau.

Bên ngoài một trang viên lớn cách thị trấn Trường Thọ năm dặm về phía đông bắc, trăm mẫu ruộng tốt trải dài, lúa xanh biếc gợn sóng, hai bên đường cây cối xanh tốt um tùm.

Dưới bóng cây, một chiếc xe ngựa dừng trước cổng chính sơn son. Chu Vạn Giản xuống xe, được vài tên gia đinh vây quanh, bước vào cánh cổng lớn treo biển "Chu phủ", rồi đi thẳng vào nội đường trong sân giữa.

Trong nội đường, tấm biển "Trung Hiếu Đoạn Nghĩa" đang treo. Phía dưới là bức họa một võ tướng mặc áo giáp, tay cầm trường thương. Bên cạnh bàn thờ, một lão phu nhân chừng năm mươi tuổi, lưng quay về phía cửa ra vào, quỳ trên bồ đoàn, tay lần tràng hạt, nhắm mắt miệng lẩm bẩm điều gì đó.

"Mẹ, con đã về."

Chu Vạn Giản đi đến sau lưng lão phu nhân, nét mặt giãn ra, vẻ đắc ý và hưng phấn lộ rõ trong lời nói.

Lão phu nhân mở mắt, ngừng việc đang làm trên tay, đứng dậy cung kính hành lễ với bức họa, sau đó mới quay người nhìn về phía nhi tử.

Lão phu nhân có dung mạo đoan trang, nhưng năm tháng đã khắc dấu vết trên mặt nàng, chỉ cần một chút biến đổi thần sắc, những nếp nhăn đã hiện rõ.

Nàng chính là Chu gia thị, trên thực tế là người nắm quyền của Chu gia hiện nay.

"Cửa hàng và muối đều niêm phong thuận lợi rồi chứ?"

Chu gia thị sắc mặt bình thản, dường như việc đó không liên quan đến mình.

Chu Vạn Giản cười nói: "Không niêm phong, nhưng toàn bộ muối trong kho đã được đổ hết vào ao trong hậu viện. Cửa hàng không có muối để bán, chủ nợ chắc chắn sẽ đến thúc giục. ��ến lúc đó chúng ta lại ra mặt, để họ dùng tòa nhà mà triều đình ban thưởng cho lão tam để gán nợ... Không có chút sơ hở nào."

"Số muối tốt đẹp như vậy, sao lại hủy đi?"

Chu gia thị vẻ mặt lạnh lùng.

Chu Vạn Giản vốn định khoe công, nghe xong lời mẫu thân, vội vàng giải thích: "Mẹ, mục đích của con chẳng phải là để thu hồi cửa hàng, tòa nhà tam tiến lớn, cộng thêm hơn mười mẫu đất bên ngoài thành của lão tam sao? Nếu như muối đã được đưa đến huyện nha, vợ lão tam tìm cách lấy về thì sao? Kế này của con chính là kế 'rút củi đáy nồi' của binh gia đó..."

"Đủ rồi!"

Chu gia thị đưa tay cắt ngang lời nói nhảm của nhi tử: "Ngươi cùng người của quan phủ đi niêm phong cửa hàng, sẽ không có ai bàn tán sao?"

Chu Vạn Giản có chút ảo não: "Sao lại không ai nói chứ? Bọn họ đều bàn tán Chu gia chúng ta làm khó cô nhi quả phụ, còn nói vị phu nhân nhà lão tam kia chính là tiết phụ do triều đình ban thưởng, gia đình lại làm chuyện bất nhân bất nghĩa như vậy... Ngược lại là con trai lão tam, cái đầu không dùng được, nói muốn tiêu hủy toàn bộ muối, con liền thuận thế đồng ý. Nếu không có kẻ nói ra nói vào, con tuyệt đối sẽ không dùng đến hạ sách này."

"Ừm."

Chu gia thị khẽ vuốt cằm, không so đo nữa.

Chu gia thị ngẩng đầu nhìn bức họa võ tướng, thần sắc tối tăm phiền muộn: "Nếu lão tam dưới suối vàng có biết chuyện hôm nay, liệu có đứng về phía ta không?"

Chu Vạn Giản nghiêm mặt nói: "Lão tam hiếu thuận, chắc chắn sẽ ủng hộ quyết định của mẹ. Hơn nữa, cái người cứng nhắc như hắn, làm sao có thể bỏ mặc thê thiếp của mình ra mặt bên ngoài? Nếu dưới suối vàng có biết, hắn chắc chắn sẽ cảm động đến rơi lệ vì mẹ."

Chu gia thị như có điều suy nghĩ: "Ngày trước lão tam vì sao lại chủ động xin đi đánh giặc, bình định phương Bắc, cuối cùng đến cả hài cốt cũng không còn? Yên tâm ở lại An Lục làm một Bách hộ không tốt sao? Cha con hôm nay bệnh nằm liệt giường, anh con bị giữ lại kinh thành không về, con lại không có chí tiến thủ, tiểu đệ con thì một lòng theo đuổi đường khoa cử. Sứ mệnh của Chu gia ta, ai sẽ hoàn thành đây?"

Chu Vạn Giản trợn tròn mắt: "Mẹ, cha là Cẩm Y Vệ Thiên hộ, ở kinh thành yên ổn, cớ sao lại phải chuyển nhà đến An Lục, cái nơi nhỏ bé này? Mẹ vẫn luôn nói sứ mệnh gia tộc, rốt cuộc Chu gia ta gánh vác sứ mệnh gì?"

Chu gia thị không đáp.

"Mẹ, mẹ không nói thì thôi, sao cứ trách con không có chí tiến thủ? Con làm sao chứ? Cửa hàng và điền trang trong nhà chẳng phải đều do con quản lý sao? Mỗi tháng còn có hơn trăm lượng bạc thu vào đó!"

Chu Vạn Giản kiêu ngạo nói.

Chu gia thị khóe miệng hiện lên một nụ cười lạnh: "Mỗi tháng hơn trăm lượng? Trong đó năm sáu chục lượng là tá điền nộp tô, còn năm mươi lượng là vợ lão tam nộp lên. Chu gia ta ở châu thành An Lục có hơn chục cửa hàng, cho dù là tiền thuê tất cả, lẽ nào mỗi tháng chỉ có ba bốn chục lượng đó? Đừng đợi đến khi thu hồi cửa hàng của lão tam, đến cả năm mươi lượng tiền lời đó cũng không còn."

"Ai bảo thế, đó là vì cửa hàng mà triều đình ban cho lão tam có phong thủy tốt, lại ở khu vực trung tâm thương nghiệp phía nam thành, xung quanh có nhiều nhà quyền quý giàu có, nên mới có món lợi lớn đó... Nàng có thể mỗi tháng nộp lên nhà năm mươi lượng, ai tin nàng sẽ không tư lợi?"

"Hơn nữa, mẹ sao không nói đến đại cháu trai của mẹ bên ngoài ăn chơi trác táng? Mỗi tháng chảy ra khỏi tay hắn không có trăm lượng thì cũng có bảy tám chục chứ gì? Sao mẹ lại nuông chiều hắn như vậy? Năm đứa con trai nghịch ngợm của con, mỗi tháng dùng cộng lại còn không bằng số lẻ của hắn."

Chu Vạn Giản la hét phản bác.

Chu gia thị tức giận nói: "Anh trai con đang ở kinh thành, hắn..."

Vốn muốn nói gì đó, nhưng lời nói đến miệng Chu gia thị lại im bặt dừng lại.

Chu Vạn Giản khinh thường nói: "Huynh trưởng ở kinh thành, dù sao cũng là Phó Thiên hộ Cẩm Y Vệ, chức Thiên hộ Cẩm Y Vệ của cha sau này cũng do hắn kế nhiệm, vậy nên mẹ mới thiên vị đích tôn cháu ruột, đúng không? Cũng thế, con đã hoàn thành việc mẹ giao phó, sẽ không ở đây làm chướng mắt mẹ nữa... Mẹ, mẹ tiếp tục lễ Phật, con xin cáo lui!"

Chu Vạn Giản mang theo lửa giận trực tiếp rời đi.

Chu gia thị nhìn bóng lưng nhi tử, trong ánh mắt hiện lên nỗi bi ai tiếc rằng rèn sắt không thành thép.

......

......

Hậu viện tiệm gạo.

Đám người đã tản đi.

Chu nương và Lý di nương đang cầm xẻng sắt, cố gắng vớt muối chưa hòa tan trong ao ra. Muội muội Chu Đình ở bên cạnh giúp buộc xẻng sắt vào một cây gậy trúc rất dài.

Chu Hạo đứng trên hòn non bộ trong hậu viện rộng lớn, yên lặng quan sát địa hình phía dưới, phán đoán hướng chảy của nước.

"Tiểu Hạo, mau lại đây vớt muối."

Chu nương thấy nhi tử chỉ ngây người đứng trên cao, không khỏi lên tiếng giục.

Lúc này, Chu Hạo đã dùng hai câu hỏi để từ mẫu thân biết được tình hình sau khi mình trọng sinh.

Chính Đức năm thứ chín, tháng năm!

Châu An Lục!

An Lục chính là nơi Hưng Vương phủ tọa lạc. Chính Đức năm thứ chín, Chu Hậu Thông, tương lai là Gia Tĩnh hoàng đế, cùng tuổi với hắn, năm nay vừa bảy tuổi.

Có được tin tức này, hắn lập tức hiểu rõ phương hướng mình cần cố gắng.

Nhưng trước mắt, việc cấp bách nhất chính là giải quyết nguy cơ hiện tại của tiểu viện.

Chu Hạo đi đến trước ao lớn nhìn qua, đáy ao quả thật có rất nhiều muối chưa hòa tan, nhưng số muối đó đã lẫn vào lượng lớn bùn đất, cho dù vớt ra cũng rất khó làm sạch tạp chất.

"Mẹ, cách vớt muối như thế này, cho dù có thể vớt được một hai phần muối thì cũng không sạch sẽ... Loại muối đầy tạp chất này bán cho ai? Đến lúc đó nếu có người ăn bị bệnh, tiền bán muối e rằng không đủ để đền bù tiền thuốc thang đâu?"

Chu Hạo đưa ra vấn đề này, khiến hy vọng cuối cùng trong lòng Chu nương cũng theo đó tiêu tan.

Như lời nhi tử nói, vớt muối ra bán, chẳng những vô bổ cho khoản nợ bên ngoài, mà còn có thể dẫn đến nguy cơ lớn hơn.

Lý di nương tiến lại gần: "Hạo thiếu gia, ngài đã biết như vậy, tại sao còn bảo người ta đổ hết muối vào ao chứ?"

Chu Hạo nói: "Mẹ, di nương, nếu hai người tin tưởng con, thì hãy nghe con, tìm người cải tạo hậu viện một chút, nghĩ cách chiết xuất muối ra, đảm bảo muối mới sẽ trắng và thuần khiết hơn trước rất nhiều..."

Chu nương kinh ngạc nhìn nhi tử: "Tiểu Hạo, con đang nói gì vậy?"

Bên cạnh, Chu Đình mới năm tuổi, vẻ mặt sùng bái nhìn Chu Hạo: "Ca ca, thật sự được sao?"

"Mẹ, con đã từng thấy một phương pháp trong một quyển sách cổ, có thể chiết xuất muối..."

"Con xem sách cổ ở đâu? Con chưa vỡ lòng làm sao biết chữ?"

"...Thật ra là như vậy, trên sách đó toàn là tranh vẽ, miêu tả chi tiết quá trình chế muối, vừa nhìn là hiểu ngay... Mẹ, mẹ đừng để ý chi tiết đó, bây giờ chúng ta là ngựa chết chữa thành ngựa sống rồi."

"Nhưng mà... Tinh luyện muối cần củi đốt và dụng cụ, chúng ta không mua nổi đâu."

"Tạm thời không cần những thứ đó, chúng ta cứ dùng cách phơi nắng... Hôm nay đúng giữa hè, mấy ngày nữa sẽ kết tinh ra muối. Tuy nhiên cần tìm người chia hậu viện thành ba cái ao lớn và mười hai cái ao nhỏ, nối với nhau bằng các rãnh dẫn nước. Con sẽ đi gọi Trọng thúc và Vu Tam đến ngay bây giờ..."

"Phu nhân, người xem..."

Lý di nương không có chủ kiến, chỉ có thể nhìn về phía Chu nương.

Chu nương vẻ mặt ngưng trọng, chậm rãi gật đầu: "Phơi muối thật sự là biện pháp cuối cùng rồi. Cho dù muối phơi ra có tạp chất, thì cũng hơn muối vớt ra rất nhiều. Thật sự không được, chúng ta sẽ mang ra ngoài thành bán cho nông dân vùng núi..."

Mọi ý nghĩa nguyên bản đều được giữ gìn vẹn nguyên tại nguồn truyen.free.