Tiệm gạo.

Cửa tiệm mở rộng, nhưng chẳng có khách nào ghé vào.

Dù hàng xóm có muốn ủng hộ, nhưng tin tức về việc tiệm gạo buôn bán muối ăn bị quan phủ kết tội đã nhanh chóng lan truyền, một đồn mười, mười đồn trăm, khiến cả lương thực trong tiệm cũng chẳng bán được.

M��� góa con côi trông coi nửa ngày cũng chẳng buôn bán được gì.

Chu Nương đang kiểm tra sổ sách.

Chẳng tra thì thôi, đã tra thì mới biết.

Thì ra, rất nhiều khoản tiền đều không khớp với sổ sách nhỏ mà Chu Nương lén ghi, số bạc thiếu hụt rất lớn. Điều này lập tức khiến nỗi áy náy của Chu Nương đối với việc Chu Hạo vu oan Tôn Chưởng quỹ vơi đi đáng kể.

Giữa trưa, có bốn người ghé đến trước cửa.

Người dẫn đầu chính là Hạ Bà, người được Chu Nương phái đi mời. Theo sau là một lão giả tóc hoa râm. Chu Hạo cẩn thận suy nghĩ, liền nhớ ra người này chính là Trọng Thúc, năm nay mới bốn mươi hai tuổi, nhưng trông chẳng khác gì lão đầu sáu mươi tuổi đời sau, đủ thấy áp lực cuộc sống nặng nề đến mức nào.

Đằng sau còn có hai người trẻ tuổi đi theo, một người tên Vu Tam, dáng người gầy gò, vẻ mặt lanh lợi, người kia thì chất phác, thấp bé vạm vỡ, Chu Hạo cảm thấy rất lạ lẫm.

“Chủ nhà, ngài tìm chúng tôi có việc gì?”

Trọng Thúc tiến lên hành lễ.

“Ừm.”

Chu Nương cất sổ sách đi, bảo Lý Di Nương đến giúp, phủ lên tấm biển “không tiếp tục kinh doanh”, rồi mới mời họ vào. “Mời mọi người đến hậu viện nói chuyện. Hôm nay ta mời các vị đến để bắt đầu công việc, làm một ngày sẽ tính công một ngày.”

***

Một nhóm người đi qua dãy cửa hàng cùng hành lang gấp khúc của sân nhỏ, tiến vào hậu viện rộng rãi.

Hạ Bà cũng đi theo cùng lúc.

Thời buổi này, một góa phụ đơn chiếc đứng trước cửa không phải là chuyện hay. Chu Nương vốn là một tiết phụ, nếu vô duyên vô cớ mời đàn ông vào nội viện nói chuyện riêng, tất sẽ chuốc lấy lời đàm tiếu. Bởi vậy, nhất định phải có lão Hạ Bà nhiều năm đi theo làm chứng.

Hạ Bà vừa là người môi giới, vừa đóng vai người truyền lời, lại là nhân chứng. Hơn nữa, bà vốn là hàng xóm, quan hệ với Chu Nương cũng khá tốt.

“Đây là bản vẽ, chúng ta muốn dựa vào nó để cải tạo lại hậu viện một chút.”

Chu Hạo lấy ra bản vẽ đơn giản mà mình đã dùng bút than phác họa.

Bản vẽ chỉ là phác thảo đại khái, còn địa thế cao thấp, phương hướng cũng như trình tự làm việc cụ thể đều c��n hắn giám sát để hoàn thành.

Trọng Thúc không xem xét kỹ lưỡng, chỉ liếc nhìn bản vẽ một cái rồi dùng ánh mắt khó hiểu nhìn về phía Chu Nương: “Chu đương gia, chuyện xảy ra trước đây lão hủ cũng đã nghe nói, vô cùng tiếc nuối cho Chu gia... Xin lỗi ngài. Nhưng ngài cũng không thể phá hỏng cả cái sân tốt đẹp này, việc này e rằng... bất lợi cho thanh danh của ngài đó?”

Chu Nương khẽ giật mình.

Với phẩm tính cao thượng như nàng, nhất thời không hiểu vì sao Trọng Thúc lại nói như vậy.

Chu Hạo nói: “Trọng Thúc đã hiểu lầm, chúng ta không phải muốn phá hủy sân nhỏ, mà là cải tạo một chút để phơi muối.”

“Phơi muối?”

Trọng Thúc vẻ mặt khó hiểu.

Chu Nương buồn rầu nói: “Trước đây, vì nhập muối, tiệm đã dồn vào hơn hai trăm lượng bạc một lần, còn nợ bên ngoài một khoản lớn. Giờ muối đều đã đổ vào hồ, chỉ còn cách nghĩ biện pháp chiết xuất ra. Nghe Tiểu Hạo nói, muối có thể thu hoạch được bằng cách phơi dưới ánh mặt trời.”

Trọng Thúc chợt hiểu ra, nhưng lập tức lại khó hiểu nói: “Tiệm này buôn bán tốt như vậy, lẽ ra bình thường phải kiếm được không ít chứ, sao việc nhập hàng... lại còn phải vay nợ bên ngoài?”

Chu Nương không muốn nói gì, nhưng Hạ Bà bên cạnh lại đầy vẻ giận dữ: “Chẳng phải đều bị người nhà rút ruột sao? Thực ra, vợ con Chu gia đã sống rất kham khổ...”

Trọng Thúc gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu, rồi lập tức chỉ ra phía sau: “Đây là đồ đệ lão hủ mới nhận, cha nó mất sớm, từ nhỏ đã theo mẹ. Tên nó là Hà Cường...”

Chàng trai trẻ chất phác, thấp bé vạm vỡ kia tiến lại hành lễ: “Tiểu nhân xin ra mắt phu nhân, tiểu nhân tên là Cẩu Tử, còn cái tên Hà Cường là sư phụ đặt cho.”

Người này thoạt nhìn ngốc nghếch, trong ánh mắt lộ rõ vẻ hồn nhiên, tuổi tác cũng chừng mười sáu, mười bảy, nhỏ hơn Vu Tam một hai tuổi.

Chu Nương nói: “Theo lệ cũ, làm một ngày công hai mươi văn, Trọng Thúc tổng quản công trình mỗi ngày thêm mười văn. Giữa trưa sẽ có cơm ăn, buổi tối có thể mang cơm về... Mọi người có ý kiến gì không?”

Trọng Thúc và Vu Tam là những người thợ lành nghề lâu năm, dĩ nhiên không có vấn ��ề gì. Còn Hà Cường thì vẻ mặt cười ngây ngô: “Còn có thể mang cơm về nhà sao? Vậy thì không trả tiền công cũng được.”

Chu Hạo mở miệng nhắc nhở: “Mẹ, cứ bảo Trọng Thúc mời thêm hai người nữa đi. Chúng ta cần phải đẩy nhanh tốc độ, nếu không... sẽ không kịp mất.”

Trọng Thúc vốn định ba người họ sẽ làm hết mọi việc để kéo dài thêm vài ngày, kiếm thêm tiền công. Nhưng Chu Nương lại muốn đẩy nhanh tiến độ, vậy nên ông đành phải quay về bến tàu gọi thêm ba phu khuân vác đến, sáu người cùng làm một đợt.

***

Chờ mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, Chu Hạo cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, chuẩn bị rời tiệm đi châu thành thăm thú một phen.

Nơi hắn muốn đến nhất dĩ nhiên là Hưng Vương phủ.

“Nếu ta có thể thiết lập quan hệ với Chu Hậu Thông khi hắn còn niên thiếu, tương lai ta sẽ là cận thần của thiên tử, có thể bớt đi bao nhiêu năm phấn đấu? Phong hầu bái tướng cũng chẳng phải là không thể! Nhưng gần vua như gần cọp, chỉ một chút sơ sẩy cũng rất dễ gây ra họa... À đúng rồi, còn có Lục Bỉnh, những người bên cạnh Chu Hậu Thông về cơ bản đều thăng tiến thần tốc... Với thân phận của ta, muốn quen biết Chu Hậu Thông không dễ dàng chút nào...”

Ngoài cửa tiệm là con đường cái xuyên suốt châu thành từ nam chí bắc, rộng đủ cho bốn cỗ xe ngựa đi song song. Hai bên đường là những cửa hàng san sát nối tiếp nhau, bảng hiệu mọc lên như rừng, vẻ ngoài tráng lệ vô cùng.

“Phong Thịnh Hành, Đại Đức Đường, Lục Tất Cư, Phúc Mậu Hành, Khánh Dư Đường, Thái Hòa Trang, Nguyệt Thịnh Trai, Chi Bảo Lâm...” Dọc đường đi, Chu Hạo nhìn thấy toàn là những cửa hàng mang tên gọi ý nghĩa tốt đẹp, trước cửa treo rèm trướng cao cao bay phất phới.

Những cửa hàng này đều có kiến trúc cao lớn, toàn bộ xây bằng gạch xanh ngói lưu ly, trên mái hiên trang trí hoa văn chim thú, cửa sổ cũng được chạm khắc tinh xảo. Vật liệu xây dựng được chọn lựa kỹ lưỡng, những tấm ván cửa lớn bằng gỗ thông đều đã được tháo xuống, khiến cửa tiệm trông đặc biệt rộng rãi. Bên trong bày bán đủ loại hàng hóa, tiểu nhị và chưởng quầy bận rộn qua lại, xem chừng vi���c kinh doanh cũng rất phát đạt.

“Việc kinh doanh của nhà mình, so với nhà người ta thì... haizzz...”

Chu Hạo càng đi dạo càng thấy mất hứng, dứt khoát quay về tiệm. Vừa đến quầy, hắn đã thấy sắc mặt Chu Nương và Lý Di Nương không vui, dường như lại gặp phải phiền phức.

“Mẹ, có chuyện gì xảy ra ạ?”

Chu Nương gật đầu: “Lúc con ra ngoài, có chủ nợ đến đòi tiền. Thực ra các khoản nợ vẫn chưa đến hạn, nhưng họ nghe nói ta đã hủy bỏ số muối, sợ ta quỵt nợ nên mới đến đòi trước thời hạn.”

Lý Di Nương vẻ mặt đau khổ nói: “Họ còn nói, nếu ngày mai không có lời hồi đáp, họ sẽ dẫn người đến gây sự, đến lúc đó có lẽ sẽ làm ầm ĩ một trận.”

Chu Hạo khẽ cười một tiếng.

Chuyện thúc giục đòi nợ này, chắc chắn là do Chu gia gây ra.

“Mẹ, mẹ nghe con nói đây. Hãy đi tìm các chủ nợ mà nói chuyện rõ ràng. Mẹ hãy nói với họ rằng, tạm thời không thể trả tiền được, nếu họ muốn làm loạn thì cứ làm, nhưng nếu họ nhục mạ một tiết phụ được triều đình ban thưởng, thì cứ xem liệu họ có được yên ��n không.”

Sau đó, Chu Hạo nói ra kế hoạch của mình.

Chu Nương càng nghe, mắt càng trừng lớn, cuối cùng nói: “Tiểu Hạo, mẹ... mẹ thực sự nợ tiền người ta, lẽ dĩ nhiên là có nợ thì phải trả chứ.”

“Đến kỳ hạn mới là lẽ dĩ nhiên phải trả, còn đòi trước thời hạn thì là chuyện trời đất bất dung... Mẹ hãy nói cho họ biết, đừng tưởng rằng con không biết những khoản nợ này thực chất là do Chu gia sắp đặt. Hiện tại Chu gia cần dùng đến họ, kích động họ đến đòi nợ, nhưng chờ đến khi tiệm về tay Chu gia, chắc chắn sẽ 'qua sông đoạn cầu'.

Chu gia đối với người nhà mình còn ác đến vậy, liệu có bỏ qua cho một tiết phụ của Chu gia khi họ đến cửa gây sự không? Đến lúc đó, hừ hừ... E rằng họ có được lợi lộc cũng không đủ bù đắp thiệt hại danh dự cho Chu gia...”

Chu Nương và Lý Di Nương liếc nhìn nhau, hiển nhiên điều Chu Hạo nói rất có khả năng xảy ra.

Chẳng qua là họ không rõ, Chu Hạo đã nghĩ ra cái chủ ý làm hại người khác như vậy bằng cách nào.

“Mẹ, hiện tại con muốn phân hóa, chia rẽ mối quan hệ gi��a các chủ nợ và Chu gia. Mẹ hãy đi ngay bây giờ, kẻo quay lại lại bị Chu gia chặn đường hòa giải. Nếu không thành, con còn có chiêu sau.”

***

Chu Nương theo lời, lập tức ra cửa tìm các chủ nợ để đàm phán.

Các chủ nợ đều là những người buôn bán lương thiện trong nội thành, bình thường quan hệ với Chu Nương cũng không tệ. Sau khi nghe Chu Nương phân tích, cả đám đều toát mồ hôi l��nh, nhao nhao tỏ vẻ thông cảm, đồng ý rằng nợ nần sẽ được trả khi đến hạn.

Tiệm gạo lại một lần nữa thoát được một kiếp nạn.

Chu Vạn Giản biết được tin tức, tức tối tìm đến Chu Gia Thị để cáo trạng, nhưng lại bị Lưu Quản Gia chặn đường.

“Tránh ra!”

Chu Vạn Giản giận dữ nói.

Lưu Quản Gia thái độ kiên quyết: “Lão phu nhân đang tiếp kiến đặc sứ Cẩm Y Vệ từ kinh sư đến, tất cả mọi người không được vào.”

“Ngươi!”

Chu Vạn Giản trợn mắt nhìn.

Lưu Quản Gia này là người Chu Gia Thị mang từ nhà mẹ đẻ đến, thuộc hàng chính tông trong gia tộc, mọi khoản chi trong nhà đều do ông ta quản lý, khiến Chu Vạn Giản hận đến nghiến răng nghiến lợi.

“Chó ngoan không cản đường!”

Chu Vạn Giản một tay đẩy Lưu Quản Gia ra, trực tiếp xông thẳng vào bên trong.

Trong chính đường, lão phu nhân Chu Gia Thị đang tiếp kiến một vị Bách hộ Cẩm Y Vệ, người này mặc phi ngư phục, thắt lưng đeo tú xuân đao.

Người này họ Lâm, trạc ba mươi tuổi, thân hình cao lớn uy mãnh, khí khái hào hùng bức người.

“... Lão phu nhân, phong thư này chính là hạ quan mạo hiểm mất đầu để thay Chu Phó Thiên hộ đưa đến. Bút tích trên đó ngài hẳn sẽ nhận ra, sau khi xem xong cần lập tức đốt hủy, không được để lại dấu vết gì, nếu không sẽ không có lợi cho cả hạ quan lẫn Chu thị môn.”

Lâm Bách Hộ vô cùng cẩn trọng.

Chu Gia Thị xem xong thư hàm, liền dùng ánh nến trên bàn thờ đốt hủy lá thư.

“Con ta... Nó ở kinh sư vẫn khỏe chứ?”

“Không được tốt lắm.”

Lâm Bách Hộ lắc đầu: “Năm đầu, Chu Phó Thiên hộ bị Trương Vĩnh Trương Công công an bài canh giữ Hoàng Lăng, chịu không ít khổ. Đầu năm nay, sau khi dâng lên hậu lễ, mới được triệu hồi về nha môn Bắc Trấn Phủ Ty. Tuy nhiên, nhiệm vụ đảm nhiệm vẫn là trông coi nhà lao chiếu ngục đầy khổ sai. Cũng may mỗi ngày dù không thể về tư dinh, nhưng cũng coi như có nơi che đầu. Bề trên nói, hai năm qua tin tức Chu gia đưa về kinh thành không đủ trọng lượng, rất khó báo cáo kết quả công tác, cho nên... Haizz!”

Chu Gia Thị vẻ mặt bi thương nói: “Chu thị môn ta phụng mệnh Tiên Đế, lưu lại Hồ Quảng hai mươi năm, nhưng Hưng Vương từ khi đến An Lục liền tuân theo quy củ cũ, tuyệt không qua lại với triều thần. Chu gia ta có thể gửi về kinh thành được bao nhiêu tin tức đây?”

Lâm Bách Hộ thấu hiểu tình cảnh của Chu gia, cười khổ một tiếng: “Năm đó, bọn thái giám Lương Phương của Ngự Mã Giám cùng Vạn Phi mưu phế Tiên Hoàng, lập Hưng Vương. Tiên Hoàng trước khi lâm chung vẫn canh cánh trong lòng. Nay bệ hạ đăng cơ đã lâu, lại chưa có con nối dõi, Thái hậu đối với việc Hồ Quảng có chút sốt sắng, trong năm đã nhiều lần hạ ý chỉ hỏi thăm.”

“Thái hậu?”

“Phải, đương kim bệ hạ ít khi hỏi đến việc Hưng Vương, nhưng Thái hậu lại rất quan tâm, thường xuyên ban ý chỉ hỏi thăm. Thượng sai có nói, nếu muốn Chu Phó Thiên hộ ở kinh thành được thăng tiến, nhất định phải bắt đầu từ Hưng Vương phủ.”

Lâm Bách Hộ ôm quyền: “Hạ quan chỉ nói đến đây thôi.”

Chu Gia Thị đứng dậy: “Được, vậy xin tiễn Lâm Bách Hộ hồi kinh... Bạc đã được đóng hòm, ngài cứ phái người mang đi là được.”

Đang định bước ra ngoài, cửa ra vào bỗng nhiên truyền đến một tiếng quát chói tai: “... Hai tên tiểu kỳ mà dám ở Chu gia ta giương oai ư? Cha ta vẫn là Thiên hộ Cẩm Y Vệ đó! Nếu không tránh ra, các ngươi đừng trách ta không khách khí!”

Nhưng những Cẩm Y Vệ mà Lâm Bách Hộ mang đến đã chặn cửa, khiến Chu Vạn Giản dù tức giận lôi đình cũng không thể xông vào.

Cửa chính đường mở ra.

Chu Gia Thị cùng Lâm Bách Hộ bước ra ngoài.

Lâm Bách Hộ lại một lần nữa ôm quyền với Chu Gia Thị, không nói lời cáo từ mà trực tiếp ra hiệu cho người mang hòm đi ra ngoài.

“Buông hòm xuống!”

Chu Vạn Giản lại một lần nữa gầm lên.

Chu Gia Thị giận dữ: “Đồ bất tài, chuyện này có liên quan gì đến ngươi? Nếu không tránh ra, gia pháp sẽ hầu hạ!”

Chu Vạn Giản bình thường được lão thái thái cưng chiều đã quen, tự cho rằng cha hắn nằm liệt giường, huynh trưởng ở kinh thành, thì mình chính là người chủ sự trong nhà.

Ai ngờ mẫu thân lại ngay trước mặt người ngoài, không hề nể mặt mà nghiêm khắc trách mắng mình.

Chờ Lâm Bách Hộ dẫn người đi khỏi, Chu Vạn Giản cùng Chu Gia Thị bước vào chính đường, lập tức mở miệng chất vấn: “Mẹ, rốt cuộc người kia là ai? Vì sao năm nào cũng đến hai ba lần, mỗi lần đều phải cho hắn nhiều bạc như vậy? Chu gia ta đâu phải là nơi mở thiện đường!”

“Chuyện này không liên quan đến ngươi.”

Chu Gia Thị thần sắc lạnh lùng.

“Chẳng lẽ đại ca hắn ở kinh sư cũng ăn chơi đàng điếm giống cái tên con phá sản kia sao? Chu gia ta một năm thu hoạch chẳng qua chỉ một hai nghìn lượng, tiệm của lão tam gia, tốn bao nhiêu công sức mới thu hồi, bán đi được một nghìn lượng là cùng? Mẹ không muốn chuyển tay cho người mang bạc cho đại ca... Mẹ, lòng mẹ không thể thiên vị như vậy được chứ?”

Chu Vạn Giản tâm tình kích động, cảm thấy mình vất vả cực nhọc lo liệu gia nghiệp, vậy mà lại bị đối xử lạnh nhạt.

Chu Gia Thị giận không kiềm được: “Đại ca ngươi những năm nay lưu lạc ở kinh sư, đã chịu bao nhiêu khổ cực? Làm đệ đệ mà lại không có chút đồng tình, thương cảm nào sao?”

“Khốn kiếp! Hắn ta là Phó Thiên hộ Cẩm Y Vệ, ở kinh thành uy phong lẫm liệt, ta muốn làm cũng chẳng được đâu, chịu khổ ư? Hừ, một năm tiêu tốn một hai nghìn lượng bạc mà lại chịu khổ sao? Thiên vị thì cứ nói là thiên vị đi, mẹ đừng lung tung tìm lý do lấp liếm... Con đi đây.”

Mẫu tử tan rã trong không khí không vui vẻ.

Chu Gia Thị đứng ở cửa ra vào, đưa mắt nhìn bóng lưng con trai khuất dần sau hiên cửa, trầm mặt không nói một lời.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ chương truyện này đều thuộc về truyen.free.