Ba ngày sau. Khu đất hậu viện cửa tiệm gạo đã đào gần xong xuôi, hiện tại đang rải vôi vữa ở đáy những cái hố lớn nhỏ. Chu Hạo vẫn chưa hề tiết lộ làm thế nào để lấy được muối ra.

Chu Hạo hiểu rõ, không thể nói chi tiết về phương pháp phơi muối trên ghềnh đá cho Trọng thúc và Vu Tam cùng những người khác.

Giữa trưa, chàng giám sát xong công việc ở hậu viện, chờ mấy người phu khuân vác đi ăn cơm, rồi vào chính đường thì thấy Chu nương đang nói chuyện vài câu với một hán tử lôi thôi, thần thần bí bí. Sau đó, hán tử kia cẩn thận rời đi, dáng vẻ có vẻ lấm lét.

Sau khi Tôn quản sự thu chi bị nha môn bắt đi, Chu gia bình tĩnh. Cửa tiệm này đã đến bước đường cùng, không còn phái người đến quản lý sổ sách nữa. Ba ngày qua, Chu nương vẫn luôn tự mình quản lý mọi việc ở quầy.

"Mẹ, sáng nay có làm ăn gì không?" Chu Hạo hỏi.

Chu nương gật đầu: "Sáng nay, thím Vương nhà bên đến mua ba cân đậu đỏ về rồi..."

Chu Hạo lại hỏi: "Người vừa rồi đến đây làm gì vậy?"

"Hắn..."

Chu nương chần chừ một lát, dường như cảm thấy gần đây con trai đã trưởng thành rất nhiều nên bèn nói thẳng: "Là kẻ bán muối lậu, nói có thể cung cấp muối cho tiệm với giá thấp, không cần nhập quá nhiều một lúc, thậm chí có thể đợi sau khi bán hết muối rồi mới thanh toán cho bọn họ."

Đối với muối quan, dù muối lậu chất lượng không tốt bằng, nhưng vì giá rẻ, vẫn được đông đảo dân chúng chấp nhận.

Không có muối ăn, cơ thể sẽ vô lực, trẻ nhỏ bạc tóc...

Chu Hạo nói: "Mẹ, đừng dây vào muối lậu. Hiện tại chúng ta đang bị người khác chú ý, nếu bán muối lậu rất dễ bị tố giác, đến lúc đó càng không thể nói rõ được."

Chu nương khẽ cười xoa đầu con trai, vẻ mặt vui mừng: "Tiểu Hạo đã trưởng thành, mẹ hiểu chuyện mà. Coi như mẹ có hết đường xoay xở, cũng không thể làm ra chuyện tổn hại danh dự của cha con và danh vọng của Chu gia... Chờ mẹ có tiền, nhất định sẽ nghĩ cách cho con đi học, cho con có thêm kiến thức, có một tiền đồ tươi sáng..."

Chiều hôm đó. Cửa tiệm vẫn vắng vẻ như cũ, cổng có thể giăng lưới bắt chim.

Đợi đến buổi tối, sau khi những người phu khuân vác ở hậu viện rời đi, ván cửa tiệm đã được cài then, Chu Hạo liền gọi Chu nương và Lý di nương đến.

"Tiểu Hạo, con muốn gì vậy?"

Chu nương vẻ mặt khó hiểu, chỉ thấy con trai thắp cây đèn trẩu lên, rồi từ một bên lấy ra một cái bọc vải.

Khi cái bọc vải được mở ra, Chu nương và Lý di nương kinh ngạc phát hiện bên trong lại là muối!

"Cái này... Con lấy từ đâu ra vậy?"

Chu nương tò mò hỏi.

Chu Hạo nói: "Đây là mẻ nhỏ do chính con phơi nắng... Chính là lấy nước chát từ trong hồ, dùng phương pháp phơi muối mà chúng ta sắp triển khai quy mô lớn ở hậu viện. Con đã thử nghiệm phơi nắng trong phạm vi nhỏ ở cái hồ trong viện phía tây hoang phế... Mẹ, mẹ xem thử chất lượng muối này thế nào?"

Chu nương nhẹ nhàng vê hạt muối lên, dùng ngón cái và ngón trỏ xoa nhẹ. Hạt muối trắng như tuyết, mịn màng, cho dù dưới ánh đèn trẩu lờ mờ, bà cũng có thể nhận ra đây là loại muối tinh tốt nhất.

Lý di nương kinh ngạc mừng rỡ nói: "Phu nhân, chẳng lẽ đây là muối bông tuyết trong truyền thuyết sao?"

Chu nương không đáp lời, đầu ngón tay buông lỏng, hạt muối rơi trở lại trong bọc vải. Bà ghé sát đầu thì thầm hỏi: "Tiểu Hạo, cái này... Đây thật sự là muối phơi nắng ra sao?"

"Đúng vậy mẹ. Nếu chúng ta có thể làm ra loại muối này, không biết liệu có tiêu thụ được không?" Mặc dù Chu Hạo hiểu rõ phương pháp phơi muối trên ghềnh đá, nhưng chàng vẫn chưa hiểu rõ lắm về giá muối trên thị trường.

Lý di nương thiếu chút nữa vui đến phát khóc: "Phu nhân, muối bông tuyết trong truyền thuyết chẳng phải đều là cống phẩm sao, ngay cả quan lại quyền quý cũng hiếm khi thấy được! Điều này làm sao có thể?"

Chu nương vẻ mặt nghiêm túc: "Nếu thật sự có thể phơi nắng ra muối có phẩm chất như thế, nguồn tiêu thụ hẳn là không tồi. Bất quá Tiểu Hạo... Đây thật là muối do chúng ta làm ra sao?"

Chu nương vẫn khó mà tin được.

Thoáng như một giấc chiêm bao.

Trước đó, tiền đồ còn u ám mịt mờ, không ngờ trong chớp mắt đã nhìn thấy ánh sáng.

"Ừ."

Chu Hạo lại một lần nữa kiên định gật đầu: "Mẹ, nếu muối của chúng ta bán chạy, mẻ này phơi nắng hết rồi, sau này chúng ta sẽ lấy muối từ đâu về?"

"Con..."

Chu nương không ngờ rằng nguy cơ trước mắt còn chưa giải trừ, mà con trai đã nghĩ đến chuyện tương lai rồi.

Lý di nương ở bên cạnh cười nói: "Nếu muối bán chạy, việc mua muối không có vấn đề gì cả. Muối vận từ đại giang về An Lục cũng không ít, các chủ hàng đều là những thương nhân muối nổi tiếng khắp thiên hạ."

"Ừ."

Chu nương gật đầu đồng ý với lời của Lý di nương.

Chu Hạo đề nghị: "Nếu sau này muốn nhập muối quan, chúng ta không nhất thiết phải tìm loại muối phẩm chất tốt nhất, mà nên mua loại tương đối thô ráp nhưng giá rẻ nhất, từ những chủ hàng có bối cảnh mạnh mẽ, đến mức quan phủ ở huyện Trường Thọ hay thậm chí là châu An Lục cũng không thể lay chuyển, sẽ không bị Chu gia chèn ép. Chỉ có như vậy mới có thể đảm bảo nguồn cung muối."

"Tiểu Hạo, con học được phương pháp này từ đâu vậy? Sao mẹ không biết?"

Chu nương truy hỏi.

"Mẹ, mẹ đừng hỏi vội. Sau này con sẽ giải thích cặn kẽ với mẹ. Hiện tại chúng ta phải giữ kín tin tức này, tuyệt đối không thể để người ngoài biết chúng ta chiết xuất muối như thế nào, ngay cả Trọng thúc và những người khác cũng không được... Con sẽ giữ lại một số công đoạn then chốt trong quá trình phơi muối, đến lúc đó chỉ cần chúng ta biết là được rồi."

Không thể hại người, nhưng cũng không thể không đề phòng người.

Lý di nương lau đi giọt nước mắt vì mừng rỡ chảy ra nơi khóe mắt, vẻ mặt vui mừng: "Phu nhân, lần này may mắn có Hạo thiếu gia. Hay là để ta đi ra ngoài mua chút thịt heo, cải thiện chút bữa ăn? Nói đến cũng đã lâu rồi nhà mình chưa có miếng thịt nào."

Chu nương gật đầu nói: "Vậy phiền muội muội rồi."

Nói xong, bà lấy ra một xâu tiền đồng từ trong hầu bao, đưa cho Lý di nương đi lo liệu bữa tối.

...

...

Sủi cảo nhân thịt heo cải trắng.

Khoảng một cân thịt heo được băm thành nhân, trộn với khoảng ba bốn cân cải trắng, đập thêm một quả trứng gà, sau đó cho muối, bột hoa tiêu, thập tam hương cùng các loại gia vị khác vào, trộn đều. Dùng vỏ bánh gói lại, rồi nấu trong bát lớn. Mỗi người trong chén đều múc ba bốn mươi chiếc sủi cảo, chấm với nước chấm pha từ xì dầu và giấm chua. Đây có lẽ là món ngon nhất mà Chu Hạo đã ăn kể từ khi đến thế giới này, thật sự đã khơi dậy từng cơn thèm trong bụng chàng.

Sủi cảo do Lý di nương và Chu Đình gói. Chu Đình mới năm tuổi, nhưng đã là một tay hảo thủ trong việc bếp núc.

Buổi tối, cả nhà hòa thuận, vui vẻ dùng bữa sủi cảo, sau đó dưới ánh đèn trẩu, họ cùng nhau bàn bạc đại kế.

"Mẹ, ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu bán muối." Chu Hạo mở lời.

"Hiện tại chúng ta không thể bán cho hàng xóm láng giềng, cho dù chúng ta bán muối bông tuyết, nhưng tai tiếng trước đây còn chưa lắng xuống, sẽ không có ai đến tận nhà xem xét. Tạm thời, chúng ta chỉ có thể bán cho các quán ăn, tửu quán trong thành."

"Theo những gì con tìm hiểu trong hai ngày qua, việc mua bán muối quan trong nội thành cơ bản bị mấy thương hội độc quyền. Những quán ăn, tửu quán kia sẽ không như chúng ta mà mua mấy trăm thạch muối một lần, họ chỉ có thể mua lẻ tẻ muối giá cao. Chúng ta có thể cung cấp muối quan chất lượng tốt với giá thấp. Cho dù quan phủ điều tra, chúng ta cũng có giấy phép muối, sẽ không có bất kỳ phiền toái nào."

"Đây chính là đôi bên cùng có lợi, mẹ ạ."

Trước đó, Chu Hạo đã nghiên cứu thị trường.

Đợt cửa tiệm gặp chuyện không may này có liên quan đến việc mấy đại gia muối quan trong nội thành liên thủ độc quyền thị trường, nâng cao ngưỡng giá bán buôn. Nếu không, Chu nương cũng sẽ không một lần bỏ ra hai ba trăm lượng bạc nhập hàng, rồi sau đó Chu gia gặp nạn.

Trước đây, dù là cửa tiệm hay các quán ăn trong nội thành, đều có thể lấy một đại dẫn (tức 400 cân) làm đơn vị để bán buôn muối quan.

Chu nương nhất thời khó có thể quyết định được phương án.

Lý di nương nhắc nhở: "Phu nhân, chi bằng nghe lời Hạo thiếu gia, thử xem sao."

Chu nương không nói tiếng nào, chỉ gật đầu.

...

...

Hôm sau. Cửa tiệm như thường lệ mở cửa, sân vẫn vắng vẻ như cũ, do Lý di nương trông coi.

Chu Hạo thì cùng Chu nương vào thành, đến các trà lầu, tửu quán, khách sạn – những nơi có nhu cầu mua muối quan – để chào hàng.

Tuy nhiên, khi các chưởng quỹ của những cửa tiệm đó biết rõ thân phận của Chu nương và mục đích bà đến đây, họ đều không tỏ vẻ thiện chí, thậm chí có người còn trực tiếp đuổi ra cửa.

Đến giữa trưa, đừng nói là đàm phán thành công, ngay cả một nhà chịu ngồi xuống nói chuyện cũng không có.

Trở lại cửa tiệm, Chu nương có chút ủ rũ.

Chu Hạo cười an ủi: "Mẹ, đừng nản chí. Buổi chiều chúng ta đến khu phía bắc thành thử xem. Bên đó là khu phố vương phủ, người giàu có nhiều, có lẽ các cửa tiệm bên đó sẽ mua muối tinh của chúng ta thì sao?"

Lý di nương chợt nghĩ ra điều gì đó, nhìn về phía Chu nương: "Phu nhân, chưởng quỹ Tống của tửu quán Duyệt Lai Các ở phía tây thành, chẳng phải là bằng hữu cũ của lão gia sao? Việc làm ăn của hắn lớn như vậy, chi bằng... chúng ta đến hỏi thử xem?"

Chu nương có vài phần kiêng kỵ: "Người này buôn bán không từ thủ đoạn, chuyên làm hàng giả, thanh danh không mấy tốt đẹp. Sau khi phu quân mất, hắn cũng không còn qua lại nữa."

"Mẹ, mặc kệ người này có thiện tâm hay không, quan trọng nhất là chúng ta bán được muối. Cùng lắm thì sau này không hợp tác với hắn nữa, chỉ cần bây giờ có thể nói chuyện được là tốt rồi."

Giữa lúc sinh tử tồn vong, còn quản người ta dùng phương thức gì để buôn bán sao?

...

...

Quả nhiên, bằng hữu cũ của tiên phụ vẫn rất nể tình. Ít nhất đây là người đầu tiên chịu ngồi xuống nói chuyện vài câu với hai mẹ con Chu nương, sau khi họ chạy khắp nửa thành.

Đúng như Chu nương miêu tả, chủ tiệm Duyệt Lai Các, Tống Dục, vừa nhìn đã thấy không giống người tốt: dáng người ngũ đoản, mắt tam giác, mũi diều hâu, môi mỏng. Khi nói chuyện mang theo vẻ lạnh lùng khó gần, dù chưa đến ba mươi tuổi mà đã có dáng vẻ lão thất phu gần đất xa trời.

"...Ta nói Tam phu nhân, ta đâu có khách sáo. Trọng Ngạn huynh mất đã bốn năm rồi, có linh thiêng trên trời cũng sợ không muốn nhìn thấy một quả phụ như bà lộ mặt ra ngoài chứ? Bà rõ ràng còn dẫn theo con đến nhà ta để nói chuyện làm ăn, cái này... tính là gì đây?"

Chu nương vốn cũng không muốn dây dưa quá nhiều với Tống Dục.

Nghe vậy, bà liền muốn đứng dậy rời đi.

Chu Hạo kéo tay áo Chu nương, cười nói: "Tống thúc, nghe nói ngài và tiên phụ có quan hệ tâm đầu ý hợp. Lần này chúng cháu đến đây thực ra là để mang đến cho ông một mối lợi lớn."

"Cháu trai, hình như đây không phải chỗ cho một đứa trẻ như cháu nói chuyện?" Hắn sầm mặt dạy dỗ Chu Hạo. Chủ tiệm Tống này thật sự tự cho mình là bậc trưởng bối.

Chu Hạo từ trong lòng ngực lấy ra túi vải nhỏ, mở ra, để lộ ra muối tinh bên trong: "Chúng cháu không phải đến vay tiền, càng không phải đến gây thêm phiền toái cho Tống thúc. Trong tay chúng cháu có muối quan tốt nhất, ông xem này, trắng như bông tuyết, một cân chỉ mười sáu văn, còn thấp hơn vài phần so với giá muối quan trên thị trường... Ông nói xem, muối tốt như vậy, không mua về cất đi một ít, có đáng tiếc không?"

Ban đầu Tống Dục tỏ vẻ rất kháng cự, có lẽ vì nghe nói đến cảnh cô nhi quả phụ của Chu gia, nên cho rằng hai mẹ con đến nhà là để vay nợ.

Khi hắn nhìn thấy muối Chu Hạo đưa ra, lập tức nhíu mày.

"Tam phu nhân, muối này từ đâu mà có?"

"Chúng ta..."

Chu nương đang định mở miệng giải thích.

Chu Hạo lại kéo tay áo bà, đứng lên nói: "Tống thúc, đây là muối quan chúng cháu nhập về... Chẳng lẽ ông cho rằng muối lậu mà chất lượng tốt đến vậy sao? Hay là Tống thúc cảm thấy muối của chúng cháu có nguồn gốc bất chính? Chúng cháu có giấy phép muối rõ ràng. Hôm nay, các thương nhân muối trong nội thành chỉ bán buôn chứ không bán lẻ, lẽ nào Tống thúc muốn dùng giá cao ngất hai mươi văn để mua muối quan chất lượng không tốt từ tay người khác sao?"

Chu Hạo nghĩ muốn thành công giao dịch này, chỉ có thể đánh vào "lợi ích".

Ông kinh doanh quán ăn, chẳng phải là người không từ thủ đoạn sao?

Chúng cháu cung cấp muối chất lượng tốt với giá thấp, ông sẽ không ngu xuẩn đến mức không chấp nhận chứ?

Tống Dục lập tức tươi cười: "Nếu là nói chuyện làm ăn thì đương nhiên phải bàn bạc kỹ lưỡng rồi, ai bảo ta với Trọng Ngạn huynh là tri kỷ cơ chứ? Chúng ta từ nhỏ đã quấn quýt bên nhau, không có gì phải giấu giếm... Ha ha, nhưng vấn đề là, cửa tiệm của các ngươi chẳng phải mới gặp chuyện sao, ai còn dám mua muối của các ngươi? Giá mười sáu văn..."

Chu nương nghe xong thì có tia hy vọng, cảm thấy có thể thương lượng, lập tức lại muốn nói gì đó.

Chu Hạo tỏ vẻ rất kiên quyết, chen lời nói: "Tống thúc, muối tốt như vậy chúng cháu chỉ bán mười sáu văn, ngài còn trả giá thì thật sự là không nể tình. Như vậy chúng cháu đành phải đi hỏi nhà khác vậy. Hơn nữa, từ sáng đến giờ, đã có mấy nhà muốn nhập hàng rồi."

"Không thể nào chứ?"

Tống Dục vô thức cảm thấy trong đó có gian dối.

Chu Hạo nhếch miệng cười nói: "Chưởng quỹ các quán ăn, khách sạn trong nội thành ai mà chẳng là người tinh đời? Biết rõ muối nhà chúng cháu tốt, giá cả tiện nghi không nói, còn có thể bán lẻ, hơn nữa chúng cháu còn chịu trách nhiệm giao muối đến tận nhà. Muối tốt như vậy mà bày ở trên quầy cho thực khách xem, gần như có thể coi là tấm biển sống... Để đó muối tốt như vậy mà không mua, chẳng phải là kẻ ngốc sao?"

Tống Dục vốn tin tưởng tuyệt đối, nghe xong lời Chu Hạo nói, sắc mặt lập tức đờ đẫn.

Chu Hạo kéo mẫu thân đứng dậy: "Rượu ngon không sợ hẻm sâu. Hôm nay bán giá này, bất quá là vì chúng ta gặp chút phiền toái. Sau này muốn mua với giá này chúng ta còn không bán đâu. Mẹ, chúng ta đi thôi, đi nhà khác xem thử."

"Tiểu Hạo, con..."

Chu nương không ngờ rằng khó khăn lắm mới gặp được khách hàng có thiện ý, mà con trai lại kiên quyết đòi rời đi như vậy.

"Ôi chao, Tam phu nhân, cháu trai, sao hai người lại khách sáo như vậy? Đều là giao tình cũ, hai người có khó khăn, lẽ nào ta có thể khoanh tay đứng nhìn? Hay là thế này đi, ra giá mười lăm văn... Cuối tháng thanh toán."

"Mẹ, chúng ta đi. Sáng nay chưởng quỹ Liên nói mười bảy văn còn thanh toán ngay, coi như hắn mua số lượng ít, chúng ta bán cho thêm mấy nhà là được."

"Đừng, đừng, mười sáu văn thì mười sáu văn, hai bên đồng ý. Một lần mua một trăm cân, có được không?"

Đơn hàng lẻ đầu tiên cứ thế được đàm phán thành công.

Chu nương và Tống Dục trao đổi kỹ lưỡng về chi tiết cung cấp hàng. Khi bà cùng con trai bước ra ngoài, ánh mặt trời chiếu lên mặt bà, khiến bà thêm vài phần tươi tắn.

Những trang viết này, nơi hội tụ tinh hoa tri thức và tâm huyết, được bảo hộ độc quyền bởi truyen.free.