Trong Chu phủ, một cuộc họp gia đình sắp sửa diễn ra.

Lão thái thái Chu Gia Thị ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa. Kề bên bà là Khương Vịnh Hà, tức con dâu trưởng của Chu gia, phu nhân của Chu Vạn Hồng, cũng là tiểu thư của Thiên Hộ Khương Đào, người đang giữ chức Thiên Hộ tại Thiên Hộ Sở Thương Châu, Bắc Trực Lệ.

Chu Vạn Hồng đã lâu không về, mãi quanh quẩn nơi kinh sư. Khương Vịnh Hà tuy là con dâu trưởng trong Chu gia, nhưng thực chất mọi việc lớn nhỏ đều do mẹ chồng bà nắm giữ. Bình thường bà rất khiêm tốn, ít khi lộ diện.

Đại diện nhị phòng là Chu Vạn Giản.

Đại diện tam phòng là Chu Nương.

Người con trai thứ tư, Chu Vạn Tuyền, cũng có mặt.

Chu Vạn Tuyền năm nay vừa tròn hai mươi, đã thành gia ba năm. Chàng là người đọc sách duy nhất của Chu gia, đã thi đậu tú tài. Chàng được xem là niềm hy vọng của Chu gia cho tương lai công danh khoa cử, ra làm quan triều đình. Bình thường chàng không nhúng tay vào các sự vụ Cẩm Y Vệ của Chu gia, cũng không can thiệp vào công việc làm ăn của gia tộc, chỉ an ổn đèn sách chờ thi hương.

“Hôm nay, lão thân triệu tập các ngươi đến đây là để bàn bạc việc gia trọng yếu.”

Chu Gia Thị sai Lưu quản gia canh giữ ở cửa ra vào. Ngoài các đại diện của Chu gia, không một ai được phép đến gần hậu đường.

Chu Vạn Giản trừng mắt nhìn Chu Nương đối diện một cái, rồi n��i: “Mẫu thân, có việc gì người cứ nói thẳng.”

Chu Gia Thị chậm rãi nói: “Chu gia ta vốn là thế gia Cẩm Y Vệ ở kinh sư. Tổ tiên từng lập công trong chiến dịch Tĩnh Nan theo Đại Minh Thái Tông Hoàng Đế, được ban thưởng hoàng họ. Đến nay đã trải qua bốn đời. Vào đầu năm Hoằng Trị, Chu gia ta lại được Hiếu Tông Hoàng Đế tin tưởng, vâng khâm mệnh di cư đến An Lục, Hồ Quảng, đến nay đã hơn hai mươi năm…”

“Các ngươi đều là con cháu Chu gia, há chẳng biết sứ mệnh của Chu gia ta khi ở lại An Lục là gì sao?”

Câu hỏi này khiến mọi người trong Chu gia đều khó xử.

Chỉ riêng Khương Vịnh Hà vẫn giữ thần sắc bình thản, dường như bà đã biết đôi chút về mọi việc, nhưng lại không tiện cất lời.

Chu Gia Thị tiếp lời: “Thật ra, thái công các ngươi phụng mệnh tiên hoàng, đến Hồ Quảng này là để bí mật giám sát Hưng Vương phủ, đề phòng Hưng Vương làm loạn phản nghịch.”

“À?” Tin tức này khiến những người có mặt đều kinh ngạc tột độ. Ngay cả Chu Vạn Giản và Chu Vạn Tuyền, vốn là con cháu Chu gia, cũng hoàn toàn không hay bi��t gì về việc này.

“Mẫu thân, Chu gia ta dời đến An Lục, hóa ra lại là để giám thị Hưng Vương sao?” Chu Vạn Giản là người đầu tiên cảm thấy mờ mịt.

Chu Gia Thị khẽ lắc đầu, thở dài nói: “Thời gian trôi đi, cảnh vật đổi thay, nguyên do cụ thể lão thân cũng không tiện nói tỉ mỉ với các ngươi. Lần này ta chỉ muốn cho các ngươi hiểu rõ sứ mệnh của gia tộc ta. Thái công các ngươi năm trước ngã bệnh không dậy nổi giường, không biết còn cầm cự được bao lâu. Nếu ông ấy không còn... thì những hậu bối các ngươi phải gánh vác sứ mệnh này!”

“Lão thân sinh bốn người con trai. Trong đó, lẽ ra con cả phải ở lại An Lục phụng dưỡng cha mẹ, tương lai tốt kế thừa chức Thiên Hộ Cẩm Y Vệ của thái công các ngươi. Đáng tiếc, con thứ hai là ngươi lại không chịu phấn đấu, năm xưa tranh giành hoa khôi với mấy vị cử tử, đánh đập tàn nhẫn, bị Ngự Sử vạch tội, đành phải bỏ đi chức Bách Hộ Cẩm Y Vệ mà tổ tiên đã bao che. Con thứ ba lại không nghe lời, không màng lời vi nương khuyên can, cứ nhất quyết đi phương bắc bình định, lập nghi���p, kết quả mất mạng. Con thứ tư không có chức quan, không cách nào làm vật thế chấp. Thế nên, chỉ có huynh trưởng các ngươi đành phải thân mình lên kinh sư...”

“Những năm gần đây, huynh trưởng các ngươi ở chốn thiên tử, mang tiếng là người hầu, nhưng thực chất là con tin, hoặc bị điều đi canh giữ Hoàng lăng, hoặc là trông coi chiếu ngục, thời gian trôi qua vô cùng đau khổ.”

Chu Vạn Giản tức giận nói: “Mẫu thân, người đang nói gì vậy? Đại ca chính là Phó Thiên Hộ Cẩm Y Vệ, ai dám làm khó hắn?”

“Câm miệng!” Chu Gia Thị quát lớn.

Chu Vạn Giản cảm thấy niềm tin của mình như sụp đổ. Nếu đúng như lời Chu Gia Thị nói, lẽ ra con trưởng Chu Vạn Hồng của Chu gia có thể ở lại An Lục để thi hành trọng trách hoàng gia, ai ngờ lại bị mình và người em trai đã khuất làm hỏng kế hoạch...

Chu Gia Thị tiếp tục nói: “Sau khi tiên hoàng băng hà, kim thượng đăng cơ, mọi việc vốn dĩ đã có thể khép lại một giai đoạn, Chu gia ta không cần phải gánh vác sứ mệnh nặng nề nữa. Thế nhưng, kim thượng đến nay vẫn chưa có con nối dõi, trong triều s��ng ngầm lại bắt đầu nổi dậy, tình cảnh Chu gia ta lại lần nữa trở nên khó khăn.”

Chu Vạn Giản trợn tròn mắt: “Mẫu thân, người có biết mình đang nói gì không? Hai việc đó có liên quan gì đến nhau?”

Người con thứ tư, Chu Vạn Tuyền, như có điều suy nghĩ, chủ động thay Chu Gia Thị giải thích: “Theo quy tắc huynh chung đệ cập của Đại Minh, tiên hoàng ngoài đương kim bệ hạ ra không có con nối dõi nào khác. Nếu đương kim bệ hạ... có bất trắc gì, thì Hưng Vương, tức là hoàng đệ của tiên hoàng, sẽ thừa tự.”

“Lão Tứ, ngươi đừng có không hiểu lại giả vờ hiểu. Đương kim bệ hạ tuổi trẻ khỏe mạnh cường tráng, sao lại không có con nối dõi trong tương lai?”

Thật ra, vấn đề này vốn không đến lượt Chu gia quan tâm. Hoàng đế có hay không con nối dõi, hoặc khi nào có con nối dõi, há lại là chuyện mà Chu gia ở Hồ Quảng xa xôi có thể xoay sở được?

Chu Gia Thị nói: “Huynh trưởng các ngươi chịu khổ ở kinh sư, trong nhà bao năm qua không thể không chạy vạy khắp nơi, tiêu tốn vô số ngân lượng, thế nhưng vẫn như muối bỏ biển... Nếu kim th��ợng có thể sớm có con nối dõi, mọi chuyện có thể cứu vãn. Bằng không, cái lỗ thủng không đáy này vẫn còn phải tiếp tục bù đắp.”

Nếu kim thượng có con trai, sứ mệnh của Chu gia sẽ không còn quan trọng đến thế. Chu Vạn Hồng cũng sẽ có những ngày tháng tốt lành ở kinh thành, Chu gia cũng không cần tốn tiền chạy vạy nữa.

Chính là đạo lý này vậy.

Tình thế trở nên căng thẳng.

Đối với đa số người có mặt, đây là lần đầu tiên họ biết rằng sứ mệnh của Chu gia lại liên quan đến sự an ổn của quốc gia.

Chu Nương hỏi: “Mẫu thân, người triệu hài nhi đến đây, cụ thể là vì chuyện gì?”

Chu Gia Thị vẫn giữ thần sắc bình thản: “Chu gia ta ở An Lục nhiều năm, được tiên hoàng và đương kim thái hậu ban ân, có một khoản của cải nhất định. Lẽ ra mọi công việc kinh doanh nên giao cho người hiểu biết nhất để quán xuyến, tức là con dâu thứ ba của ta... Đáng tiếc giờ đây con lại không còn thân phận trong Chu gia...”

“Mẫu thân!” Chu Vạn Giản nghe đến đây, triệt để nổi giận.

Không chỉ cho ta biết gia tộc có một sứ mệnh mà ta chưa bao giờ hay biết, giờ đây lại còn ở giữa cuộc họp gia đình nói thẳng muốn giao việc kinh doanh của gia tộc cho con dâu thứ ba quản lý, chẳng lẽ trong mắt người không có ta, đứa con này sao?

Chu Nương đứng dậy hành lễ: “Thiếp thân có tài đức gì? Thiếp thân vốn là dâu con Chu gia, mọi việc của Chu gia nên do mẫu thân cùng các thúc bá làm chủ mới phải.”

“Ừ.” Chu Gia Thị tỏ vẻ hài l��ng với thái độ của con dâu. “Con ta mất sớm, sản nghiệp triều đình ban thưởng giao cho mẹ con các con quản lý, vi nương cũng không tiện làm mất thể diện thân tộc mà tùy tiện đòi lại... Nếu các con gặp khó khăn, muốn quay về Chu gia, thì cửa lớn Chu gia ta sẽ rộng mở đón các con bất cứ lúc nào.”

“Mẫu thân hôm nay nói rõ chuyện Chu gia, cũng là muốn cho các con biết rằng, trước khi kim thượng có con nối dõi, mọi sự chuẩn bị và chi tiêu của Chu gia ta nhất định sẽ rất lớn.”

“Con dâu thứ ba, gần đây ta nghe nói cửa hàng của con gặp chút phiền phức, đã có cách giải quyết chưa?”

Đây gọi là tiên lễ hậu binh.

Chu Nương gật đầu: “Khó khăn đã phần nào giảm bớt.”

“Vậy con đã giải quyết thế nào?” Chu Gia Thị cuối cùng cũng hỏi vào trọng tâm.

Chu Nương nhất thời do dự. Trước khi đến đây, Chu Hạo đã 'dạy' nàng, phân tích rằng cuộc họp gia đình hôm nay chắc chắn sẽ có biến cố, và cùng nàng bàn bạc phương pháp ứng đối. Từng điều Chu Hạo nói đều ứng nghiệm. Sau một thoáng do dự, Chu Nương dùng giọng điệu kiên định nói: “Con dâu đã mua một ít muối từ một tay buôn muối lậu, đem về bán cho các khách điếm, quán ăn trong thành để bù đắp thiếu hụt, tránh phải bán đi sản nghiệp tiên phu để lại mà bổ sung.”

“Muối lậu?” Chu Gia Thị nghe tin tức này, quả thực kinh ngạc.

Chu Vạn Giản lập tức làm khó: “Đến cả muối lậu mà ngươi cũng dám bán? Thật sự là chán sống!”

Chu Nương đã nói ra thì không còn đường lui nữa, ngữ khí kiên định: “Tất cả việc này đều là tình thế cấp bách, phải tòng quyền. Nếu không bán muối lậu, e rằng cửa hàng sẽ không giữ được. Đến lúc đó, thiếp thân sẽ thẹn với tiên phu, dù có xuống chín suối cũng không dám gặp mặt chàng. Nếu có thể trả hết nợ bên ngoài, thiếp thân tuyệt sẽ không đụng đến muối lậu...”

“Hừ hừ, ngươi có tin ta hôm nay sẽ bẩm báo quan phủ không...”

Chu Vạn Giản cảm thấy mình đã nắm chắc phần thắng.

Đại Minh có luật lệ rõ ràng về việc mua bán muối. Bất kể là người mua hay người bán, nếu vi phạm, số muối đã mua hoặc bán đều thuộc loại 'muối lậu'. Đại Minh luật viết: "Phàm kẻ buôn lậu muối, đánh một trăm trượng, đày ba năm." Lại viết: "Người cố ý làm hỏng luật muối, cả người mua và người bán đều bị đánh tám mươi trượng, người bảo đảm giảm một bậc tội, toàn bộ tiền muối sẽ bị sung công."

Hình phạt không thể nói là không nghiêm khắc!

Chu Gia Thị lại vươn tay cắt ngang lời con trai: “Con dâu thứ ba đã có chồng, quả nhiên có đảm đương giống như con trai thứ ba của ta. Vì bảo toàn gia sản mà làm việc ứng biến trong tình thế khó khăn, điều đó không thể trách, chỉ cần giữ vững bản tâm là được.”

“Mẫu thân, người... người cũng có thể nhẫn nhịn chuyện này sao?” Chu Vạn Giản không ngờ rằng mẹ mình lại đứng về phía Chu Nương trong chuyện này, nhất thời trợn tròn mắt.

Chu Gia Thị nói: “Nhưng lão thân điều tra được, số muối lậu con buôn bán lại có chất lượng thậm chí còn tốt hơn cả muối của triều đình, vì sao vậy?”

Chu Nương vẫn theo lời con trai đã dặn mà biện bạch: “Số muối này vốn là muối tốt nhất của triều đình, chỉ là bị người ta vận chuyển đến Hồ Quảng để bán lấy tiền nhanh mà thôi. Hoặc là muối dẫn không thuộc Hồ Quảng, hoặc là không có muối dẫn, nên mới trở thành muối lậu. Bản thân chất lượng muối rất tốt, cho nên số muối này sẽ không làm hại người. Thêm nữa, con dâu không cần mua sắm một lúc mấy trăm thạch muối về để bán lấy tiền nhanh, lại còn có thể nợ tiền hàng, nên con dâu mới mua về một ít...”

“Con không sợ gặp chuyện không may sao?” Chu Gia Thị hỏi.

Chu Nương đáp: “Trước đó con dâu đã tiêu hủy rất nhiều muối, những muối dẫn của số muối quan kia vẫn còn giữ. Cho dù bị quan phủ điều tra, cũng có thể ứng phó được phần nào, không đến mức không có sự chuẩn bị nào. Hơn nữa, con dâu làm như vậy đều là để bảo vệ sản nghiệp của tiên phu.”

“Nếu đã như vậy, lão thân sẽ không hỏi nữa, con cứ về đi.” Chu Gia Thị phất tay cho Chu Nương rời đi.

Chu Vạn Giản còn muốn nói gì đó, nhưng lại bị Chu Gia Thị trừng mắt nhìn dữ dội, đành ngậm hờn không nói lời nào.

***

Chu Nương rời đi, cuộc họp gia tộc cũng theo đó chấm dứt.

Chu Vạn Giản vốn đã được cho lui, nhưng càng nghĩ càng tức giận, cuối cùng bèn dứt khoát vòng lại. Chàng chợt phát hiện Chu Gia Thị đang bàn bạc chuyện gì đó với Lưu quản gia ở hậu đường, cơn giận càng dâng cao.

“Mẫu thân đây là xem thường mình sao!”

“Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra? Con dâu thứ ba bán muối lậu, đây chẳng phải là cơ hội tốt sao? Chỉ cần cáo lên quan phủ, nhất định sẽ thu hồi cửa hàng của nàng. Hay là người thật sự sợ danh tiếng Chu gia bị tổn hại mà bỏ mặc nàng làm càn? Nếu để nàng bán muối lậu mà kiếm được tiền vốn, chúng ta biết bao giờ mới đòi lại được cửa hàng?”

Chu Gia Thị phẩy tay với Lưu quản gia: “Ngươi cứ làm theo lời lão thân dặn, không được sai sót.”

“Dạ, Lão phu nhân.” Lưu quản gia cung kính hành lễ với Chu Gia Thị, không màng đến Chu Vạn Giản mà lập tức ra cửa.

“Mẫu thân bây giờ làm việc gì cũng không tìm ta, sau này định để họ Lưu lên nắm quyền quản gia sao?” Chu Vạn Giản trừng đôi mắt đỏ ngầu, toàn thân run rẩy không ngừng.

Chu Gia Thị từ ghế đứng dậy: “Ai nói vi nương sẽ bỏ mặc con dâu thứ ba làm càn?”

“Người...” Chu Vạn Giản lại ngây người.

Vẻ mặt ôn hòa trên gương mặt Chu Gia Thị biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng nghiêm nghị.

“Nếu vi nương không nói như vậy trước đó, làm sao con dâu thứ ba dám xem thường? Nàng không tiếp tục buôn muối lậu, làm sao quan phủ có thể bắt được tại trận?”

“Vi nương không những muốn con dâu thứ ba hai tay dâng trả sản nghiệp của con trai thứ ba ta, mà còn muốn bắt gọn kẻ buôn muối lậu, chiếm lấy con đường nhập hàng loại bông tuyết muối quý hiếm kia!”

Phiên bản chuyển ngữ này, độc đáo và đầy đủ, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.