Chẳng trách người đời thường nói gừng càng già càng cay, vị lão thái thái kia quả là một nhân tinh cao thâm.

Trên đường đến huyện nha tìm Tri huyện thương nghị, Chu Vạn Giản thầm tính toán mọi chuyện trong lòng. Người nhà họ Chu vào huyện nha không cần trình bái thiếp, chỉ cần chào hỏi người gác cổng là có thể trực tiếp vào sương phòng ở viện bên cạnh chờ. Chẳng mấy chốc, Tri huyện Trường Thọ Thân Lý đã đến gặp.

"Chu Nhị gia, cơn gió nào đưa ngài đến đây vậy?"

Thân Lý vừa thấy Chu Vạn Giản, chợt cảm thấy đau đầu. Trước kia, Chu Vạn Giản từng đến đây tố cáo em dâu mình, với ý đồ chiếm đoạt gia sản của cô nhi trung thần nghĩa sĩ. Dù Thân Lý đã phái nha sai hỗ trợ, trong lòng ông vẫn vô cùng khó chịu. Đối với một vị quan địa phương xuất thân tiến sĩ như ông mà nói, thanh danh quan trường trọng yếu hơn bất cứ điều gì. Mặc dù trò hề kia cuối cùng cũng kết thúc vội vã, nhưng ông vẫn luôn vương vấn khúc mắc trong lòng.

Chu Vạn Giản với vẻ mặt kiêu ngạo nói: "Thân Tri huyện, trước tiên ta nói rõ trắng ra, hôm nay ta đến là để trao cho ngài tiền đồ, chỉ xem ngài có muốn hay không thôi."

Thân Lý nhíu mày.

Thân Lý là Tiến sĩ khoa Chính Đức năm thứ sáu. Thông thường, người xuất thân tiến sĩ hoặc sẽ ở lại kinh thành thực tập tại Lục Bộ, khi mãn kỳ thực tập sẽ được bổ nhiệm làm quan trong kinh; hoặc được bổ làm Giám sát Ngự s��, đến địa phương rèn luyện vài năm. Con đường hoạn lộ của họ đều rực rỡ, bởi dù sao Đại Minh ba năm mới có ba trăm tiến sĩ, cho dù chỉ là đồng tiến sĩ, cũng là món bánh thơm ngon trong quan trường.

Oái oăm thay, Thân Lý lại là người phủ Bình Lương, Thiểm Tây. Đại thái giám Lưu Cẩn đáng chết kia cũng là người Thiểm Tây. Sau khi Lưu Cẩn thất thế vào năm Chính Đức thứ năm, những năm này triều đình trừng phạt nặng nề các tiến sĩ có gốc gác Thiểm Tây, chẳng ai có tiền đồ tốt đẹp. Thân Lý vốn là đồng tiến sĩ, nhưng phải đợi đến hai năm sau mới được bổ nhiệm chức Tri huyện Trường Thọ, một huyện phụ quách thuộc An Lục Châu.

"Chu Nhị gia, ngài đừng lấy ta ra mà đùa giỡn, nói thẳng mục đích đến đây đi." Thân Lý lạnh mặt nói.

Chu Vạn Giản ung dung cười nói: "Thân Huyện lệnh, Chu gia ta chính là thế gia Cẩm Y Vệ, cha ta là Cẩm Y Vệ Thiên hộ, huynh trưởng là Phó Thiên hộ Bắc Trấn Phủ Ty. Chu gia ta càng là người thân cận của đương kim Bệ hạ, ngài giúp đỡ tuyệt đối sẽ không để ngài chịu thiệt. Huống hồ lần này chính là đi điều tra một vụ án buôn lậu muối, liên quan đến số tiền rất lớn. Nếu có thể tra rõ ràng, không những có thể nhét đầy túi tiền, lại càng có thể có tiền đồ rực rỡ."

Thân Lý hít một hơi khí lạnh. Y vốn tưởng rằng Chu gia lại tìm đến để y phái người đi làm chuyện bẩn thỉu tranh giành gia sản với góa phụ tiết liệt, ai ngờ lại là truy xét buôn lậu muối ư?

Chính sách muối của Đại Minh, từ sau khi thay đổi "Lương Thực Khai Trung Pháp" thành "Chiết Sắc Pháp" vào năm Hoằng Trị thứ năm, quốc khố từng một thời tràn đầy. Nhưng tiếp sau đó là một thời gian dài chính sách muối hỗn loạn. Quan địa phương nếu có thể truy bắt số lượng lớn muối lậu, đúng là có thể tăng mạnh thành tích.

"Chu Nhị gia, việc điều tra buôn lậu muối này đâu phải việc của Cẩm Y Vệ quản lý đâu?"

Thân Lý nửa tin nửa ngờ. Với tính nết của Chu Vạn Giản, trước kia từng tìm y phái nha sai đi theo góa phụ tranh đoạt gia sản, lần này sẽ hảo tâm dẫn y đi truy xét buôn lậu muối để kiếm thành tích sao?

Chu Vạn Giản cười nói: "Vụ án này cũng không phải do Cẩm Y Vệ điều tra ra, có tin báo rằng có thương gia muốn mua một lượng lớn muối lậu từ tay những kẻ buôn lậu muối, vậy ta hỏi ngài có dám quản hay không?"

Thân Lý do dự mãi, thở dài: "Vẫn nên điều tra rõ ràng cho thỏa đáng."

Thân Lý không phải kẻ ngu dốt. Y không rõ vì sao Cẩm Y Vệ Chu gia không ở lại hai kinh Nam Bắc, mà lại lựa chọn một góc xó xỉnh như Hồ Quảng này cư ngụ. Y lập tức nghĩ đến Hưng Vương phủ, chợt hiểu ra điều gì đó, nhưng rất nhanh lại gạt bỏ ý nghĩ này. Y không cho rằng có chuyện tốt như vậy lại dễ dàng dành cho mình. Bất quá, sau khi biết được nguồn tin của Chu Vạn Giản, y liền bình tĩnh trở lại.

"Lại là Tam phu nhân tự mình thừa nhận? Nàng... đây chính là biết luật mà phạm luật. Chu Nhị gia, ngài lại muốn đại nghĩa diệt thân sao?" Thân Lý kinh ngạc nhìn về phía Chu Vạn Giản.

Chu Vạn Giản hùng hổ nói: "Cái gì mà đại nghĩa diệt thân, đã sớm không phải người một nhà rồi! Hạng phụ nhân không tuân thủ nữ tắc như vậy, tốt nhất là tống vào lồng heo dìm xuống nước." Có lẽ là nhớ đến có vài lời không nên nói trước mặt người ngoài, Chu Vạn Giản miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Cứ để nàng chịu chút khiển trách, sau này về nhà cũng sẽ an phận hơn. Xá đệ trên trời có linh thiêng chắc chắn cũng không hy vọng nữ nhân của mình lại ra mặt can dự việc đời."

"Ừm."

Thân Lý nhẹ gật đầu, trong lòng lại thầm suy nghĩ, đó là loại gia đình gì vậy, lại lần nữa bán đứng người nhà sao? Còn có mặt mũi tự biên tự diễn như vậy ư?

Lúc này trời không biết từ lúc nào đã tối đen, Nha sai được phái đi điều tra nay trở về bẩm báo.

"Bẩm Tri huyện đại nhân, Chu gia Tam phu nhân đúng là đã dẫn theo một nhóm người ra khỏi thành, đi về phía mười lăm dặm về phía Đông Nam châu thành. Nơi đó có một đoàn xe dài dằng dặc, trên xe chất đầy những bao muối lớn. Chúng thuộc hạ đã hỏi qua các hiệu muối trong thành, đều nói không phải hàng của mình. Hơn nữa những người này ẩn nấp trong rừng cây, hành tung lén lút, đúng là trông như những kẻ buôn lậu muối..."

Tin tức mà nha sai điều tra về tựa hồ đã chứng thực lời của Chu Vạn Giản.

Chu Vạn Gi��n vỗ đùi: "Ta đã nói tin tức sẽ không sai mà! Cái cô nương kia buôn bán muối lậu, đây chính là trọng tội."

Thân Lý cẩn trọng hỏi: "Có thể điều tra rõ ràng, nhóm người kia thật sự là kẻ buôn lậu muối không?"

Nha sai còn chưa kịp đáp lời, Chu Vạn Giản đã nóng nảy. "Thân Tri huyện, ngài đến bây giờ còn do dự sao? Thương nhân buôn muối ở An Lục này chỉ có mấy nhà, trước kia liên thủ đẩy giá lên cao chính là do bọn họ bày ra. Có phải bán muối quan hay không, lẽ nào ta lại không rõ?"

Thân Lý nhẹ gật đầu, vung tay lên: "Người đâu, triệu tập ba ban nha dịch... Lại dẫn người của Tuần kiểm ty, theo ta đi truy bắt tư thương buôn lậu muối. Như gặp phản kháng... Giết chết không luận tội!"

Nhìn thấy một màn này, trên mặt Chu Vạn Giản lộ ra nụ cười đắc ý.

Màn đêm buông xuống.

Trong thành, tại cửa hàng gạo của Chu gia, ván cửa đã sớm đóng chặt. Chu Nương dẫn theo Trọng Thúc, Vu Tam cùng Cẩu Tử một nhóm người đi mua muối. Lý Di nương đang cùng con gái nấu cơm. Chu Hạo ngồi trước bàn sách dưới mái hiên phía đông sân trong, dưới ánh đèn, đang viết viết vẽ vẽ trên một trang giấy.

"Hạo ca nhi, con nói phu nhân đi phê muối, có thuận lợi không?"

Lý Di nương ngày hôm đó có chút bồn chồn lo lắng, vì gần đây Chu Hạo đã tiến bộ không ít, nhân lúc rảnh rỗi liền với giọng điệu ỷ lại mà hỏi.

Chu Hạo đặt bút lông xuống, cười nói: "Đương nhiên... sẽ không thuận lợi. Nếu đoán không sai, người Chu gia sẽ dẫn quan sai đến, bắt gọn cả mẹ và kẻ bán muối trong một mẻ."

"A?"

Lý Di nương nghe xong lời Chu Hạo, giật mình kinh hãi: "Vậy thiếu gia con còn không mau gọi phu nhân về?"

Chu Hạo nói: "Không cần lo lắng, ta cùng mẹ đã sớm nghe ngóng rõ ràng. Chủ bán muối cho chúng ta có thân phận không nhỏ, chính là em vợ của tân nhiệm Hồ Quảng Tả Bố Chính Sứ Hoàng Toản. Hoàng Toản năm nay mới được điều từ vị trí Hữu Bố Chính Sứ Giang Tây đến đây, hắn sẽ để cậu em vợ của mình gặp chuyện ở đây sao?"

Lý Di nương ngây người ra. Trước kia lúc Chu Nương từ Chu phủ trở về bàn bạc đối sách với Chu Hạo, nàng không có mặt ở đó. Nhưng cho dù có tham dự, nàng cũng không thể hiểu nổi những chuyện phức tạp trong quan trường.

Chu Đình xích lại gần, đôi mắt to tròn long lanh hỏi: "Ca, Bố chính sứ là gì ạ?"

Chu Hạo cười sờ sờ đầu nhỏ của muội muội: "Bố chính sứ chính là quan lớn nhất ở Hồ Quảng ta, lớn hơn Tri huyện nhiều. Trên Tri huyện có Tri châu, trên Tri châu còn có Tri phủ, trên Tri phủ có Thừa Tuyên Bố Chính Sứ Ty Tham Nghị, Tham Chính, trên cùng mới là Bố chính sứ. Bố chính sứ còn gọi là Phiên Đài..."

Lý Di nương nửa tin nửa ngờ: "Vậy tức là, phu nhân sẽ không sao chứ?"

Chu Hạo thu lại nụ cười, khẽ thở dài: "Muốn nói là hoàn toàn không có chuyện gì, thì còn quá sớm. Nhưng nói tóm lại, mạo hiểm và kỳ ngộ cùng tồn tại. Nếu như mọi chuyện thuận lợi, con đường nhập muối của ta có thể được đảm bảo."

Trăng đen gió lớn. Đưa tay không thấy được năm ngón tay.

Chu Nương dẫn theo mười mấy người, đang ở bìa rừng cách mười lăm dặm về phía Đông Nam Trường Thọ thành, chờ gặp mặt người bán muối. Quả đúng như Chu Hạo nói, lần này cửa hàng gạo nhập về cũng là muối quan. Đối phương chính là cậu em vợ của tân nhiệm Hồ Quảng Tả Bố Chính Sứ Hoàng Toản. Hoàng Toản trong lịch sử nổi tiếng vì chống cự loạn Chu Thần Hào, Trữ Vương. Tháng giêng năm Chính Đức thứ chín, y bị giáng chức từ Hữu Bố Chính Sứ Giang Tây xuống Tả Bố Chính Sứ Hồ Quảng.

Làm quan rất cần tiền bạc để xoay sở, bên người nhất định phải có những "tay trắng" chuyên lo tài chính, ví dụ như những thương nhân phú hộ dưới trướng Lưu Bị thời Tam Quốc, hay Hồ Tuyết Nham đối với Tả Tông Đường vào cuối thời Thanh. Túi tiền của Hoàng Toản chính là cậu em vợ của hắn. Y đến đâu làm quan thì con đường làm ăn của cậu em vợ y cũng mở rộng đến đó. Trên đời này, việc buôn bán không đáng lo lỗ vốn nhất chính là buôn bán muối quan. Thế nên, vừa nhậm chức chưa lâu, Hoàng Toản liền sắp xếp cho cậu em vợ mình phân phối hàng hóa ở các châu phủ Hồ Quảng.

Bởi vì mới nhậm chức, Hoàng Toản cần duy trì thanh danh quan trường, nên đã nhiều lần nhắc nhở cậu em vợ mình khi bán muối phải tận lực giữ kín tiếng, tránh chọc tới Ngự sử đàn hặc, rước điều tiếng không hay.

"Đến rồi!"

Vu Tam đột nhiên chỉ tay về phía ánh đuốc xa xa, vội vàng nói. Chu Nương lập tức dẫn người ra nghênh đón.

Đoàn xe đối diện quy mô rất lớn, mười mấy cỗ xe ngựa đều chở muối quan. Người cưỡi ngựa đi đầu là một nam tử tầm ba mươi tuổi, mặc một thân viên ngoại phục. Y còn chưa kịp gặp mặt Chu Nương đã mở miệng phàn nàn: "Mới mua có hai mươi dẫn muối một lần, lại còn muốn từ bỏ đường thủy để đưa đến tận nơi này, chi phí xe cộ hao tổn này ai chịu đây?"

Vừa nhìn đã biết đây là một người làm ăn tính toán chi li, tinh thông mọi ngóc ngách. Chu Nương vội vàng tiến lên hành lễ.

"Thiếp thân bái kiến Tô Đông Chủ."

Trước đó, thông qua người trung gian, Chu Nương biết rõ đối phương họ Tô tên Hi Quý, đang nắm giữ một tập đoàn buôn bán khổng lồ, nên tôn xưng là Tô Đông Chủ.

Tô Hi Quý cầm đuốc soi soi, kinh ngạc hỏi: "Lại là nữ nhân? Hiếm thấy, hiếm thấy... Tiền bạc đã mang đến chưa?"

Chu Nương nói: "Đều ở trên xe ngựa phía sau, mời Tô Đông Chủ kiểm kê."

Tô Hi Quý xua tay: "Cứ cân nặng là được. Bất quá, ta nói trước, đồng tiền khấu hao hai phần trăm, bạc khấu hao bốn phần trăm, không thành vấn đề chứ?"

Không những muốn đòi thêm chi phí vận chuyển đường bộ thay vì đường thủy, lại còn muốn chiết khấu thêm một chút.

"Đó là quy củ, cứ theo lời Tô Đông Chủ mà làm."

Chu Nương sảng khoái đáp ứng. Việc giao dịch này, chỉ riêng kiểm kê tiền hàng cũng đã rất phức tạp rồi. Dù sao, bất kể là đồng tiền hay bạc, hàm lượng tạp chất không đồng đều, dù là thu tiền ở cửa hàng hay giao dịch buôn bán, đều cần chiết khấu. Mà bạc thì không thể dùng cân thường để cân, phải dùng cân tiểu ly chuyên dụng để đong đếm. Một loạt quá trình như vậy, lại là ban đêm, chỉ riêng giao nhận đã cần gần nửa canh giờ.

"Giao hàng! Giao hàng!"

Lúc này, Chu Vạn Giản cùng Thân Lý và những người khác, đang ở trên đỉnh núi cách đó không xa, nhìn chằm chằm những gì diễn ra dưới ánh đuốc soi rọi ở bìa rừng.

Thân Lý trịnh trọng hỏi Huyện thừa bên cạnh: "Xem ra thế này, chắc là không sai chứ?"

Huyện thừa vốn là người lão luyện am hiểu mọi sự tình địa phương của Trường Thọ huyện, nghe vậy gật gật đầu: "Tám chín phần mười là đúng. Muối quan hiếm khi có giao dịch như vậy."

Thân Lý cắn răng: "Vậy còn chờ gì nữa? Mau chóng tập hợp nhân lực đánh úp qua đó, vây chặt tứ phía, đừng để kẻ trộm nào chạy thoát. Bắt được trọng phạm sẽ có trọng thưởng!"

Nha sai và quan binh nhanh chóng điều động, nhanh chóng tiếp cận bìa rừng.

Tô Hi Quý vốn đang cho người cân đong tiền bạc. Sau khi xử lý ổn thỏa, đang định cho người chuyển những bao muối lên xe ngựa của Chu Nương mang đến thì đột nhiên cảm thấy xung quanh có một luồng không khí bất thường.

"Gia, thuộc hạ thấy có người của quan phủ đang bao vây!"

Thuộc hạ của Tô Hi Quý vội vàng chạy đến thông báo.

Tô Hi Quý ngơ ngác. "Quan phủ ư?" "Quan phủ nào?" "Ta chẳng phải là người của quan phủ sao?" Ở Hồ Quảng này còn có ai quan chức lớn hơn tỷ phu ta ư? Ngay lập tức, tiếng kêu từ cách đó không xa truyền đến.

"Hạ vũ khí không giết! Kẻ ngoan cố chống cự, giết chết không luận tội!"

Thấy những kẻ trợ thủ bên dưới vẻ mặt hoảng sợ dò xét, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Tô Hi Quý nhíu mày: "Chẳng lẽ là có cường đạo giả mạo quan phủ hành hung sao?" Vừa dứt lời, tiếng vó ngựa truyền đến. Tuần Kiểm Ty phái tới hơn mười kỵ binh xông lên phía trước, nha sai và binh lính tùy tùng cũng ồ ạt xông lên, bắt gọn cả hai bên đang giao dịch.

Mỗi con chữ trong đây đều là tâm huyết dịch thuật từ truyen.free, mong bạn đọc trân trọng.