Hán Trung, phía bắc dựa vào dãy Tần Lĩnh hùng vĩ, phía nam là Ba Sơn hiểm trở che chắn. Nơi đây sản vật phong phú, lại được mệnh danh là "Thiên Thủy".

Khi gia tộc họ Lý kiểm soát Ba Thục, Hán Trung liền thuộc về phạm vi thế lực của Ba Thục. Năm xưa, Lão Hầu gia Cẩm Y dẫn quân phạt Thục, Bắc Hán cũng nhân cơ hội này, toan tính xuôi nam công chiếm Hán Trung. May thay, tướng Thục trấn thủ Hán Trung khi ấy đã phong tỏa các yếu đạo trong dãy Tần Lĩnh. Dù binh lực yếu kém, nhưng mấy yếu đạo trong Tần Lĩnh đều là những nơi hiểm yếu "một người giữ ải vạn người khó qua". Đến khi Lý Hoằng Tín đệ trình thư xin hàng Đại Sở, quân đội Bắc Hán vẫn chưa thể đặt chân vào Hán Trung một bước nào.

Sau khi Lý Hoằng Tín xưng thần với Sở quốc, Thủ tướng Hán Trung cũng không tiếp tục chống cự, giao Nam Trịnh cho Lão Hầu gia Cẩm Y, nhờ đó nhận được sự ca ngợi lớn từ triều đình.

Tuy nhiên, bởi vì dù sao cũng xuất thân từ bộ hạ của Lý Hoằng Tín, nên vị thủ tướng ấy được điều về kinh thành, ban cho đầy đủ vinh hoa phú quý, nhưng sau đó lại không được trọng dụng. Nhiều năm trước, vị thủ tướng đó cũng đã qua đời, con cháu vẫn hưởng bổng lộc từ triều đình.

Sau đó, Hán Trung lần lượt có ba vị thủ tướng được điều đến nhậm chức, tất cả đều do triều đình phái đến. Thủ tướng trấn thủ Hán Trung hiện giờ, Ban Vân, năm đó cũng là một trong số các bộ tướng theo Lão Hầu gia Cẩm Y phạt Thục.

Sau khi Ban Vân phạt Thục, lại theo Lão Hầu gia Bắc tiến giao tranh với Bắc Hán. Sau này, Lão Hầu gia Cẩm Y đích thân tiến cử Ban Vân với triều đình, Ban Vân liền được điều đến Hán Trung nhậm chức Thái thú, chủ trì công việc phòng ngự Hán Trung.

Dù cho Sở Hán nhiều năm qua tiểu chiến không ngừng, nhưng tuyến Tần Lĩnh vẫn luôn yên bình. Đại tướng Bắc Hán quân Khuất Nguyên Cổ trấn giữ Tây Bắc vẫn chưa từng chủ động xuất kích sang bờ cõi Sở, còn Ban Vân trấn thủ Hán Trung nhiều năm, cũng không có ý định vượt qua Tần Lĩnh.

Hán Trung là một nơi trọng yếu về chiến lược. Ban Vân vốn là một võ tướng, nhưng ở Hán Trung nhiều năm, khí chất võ biền trên người ông ta đã tiêu tan rất nhiều. Ngày thường, nếu có ai nhìn thấy, sẽ chỉ lầm tưởng là một nho sinh.

Dù là nơi trọng yếu về quân sự, nhưng nhiều năm qua, Hán Trung lại trở thành một vùng đất màu mỡ, ấm no. Bách tính Hán Trung đối với vị Thái thú đại nhân này thì tràn đầy lòng cảm kích.

Giờ phút này, Ban Vân lại khoác lên mình bộ nhung trang áo giáp, dẫn một đội nhân mã, đợi ở địa điểm cách Nam Trịnh về phía nam hai mươi dặm.

Hôm qua nhận được phi báo, Hộ quốc công sắp đích thân tới Nam Trịnh.

Ban Vân chinh chiến sa trường nhiều năm, lại làm quan ở Hán Trung nhiều năm, sớm đã là một vị can tướng cực kỳ lão luyện. Ông ta khi đó đã biết quân Sở Bắc tiến, vượt sông Hoài, đang giao tranh với Bắc Hán. Vào thời điểm như vậy, Hộ quốc công lại đến Hán Trung, điều này đương nhiên không đơn giản.

Mặt trời chiều ngả về tây, khí hậu Hán Trung đã se lạnh. Chợt nghe tiếng vó ngựa vang lên, Ban Vân mừng rỡ, nhìn dọc theo quan đạo từ xa, liền thấy một đội kỵ binh đang cấp tốc phi ngựa về phía này. Ban Vân lập tức tiến ra đón. Đội kỵ binh kia nhân số không nhiều, chỉ khoảng vài chục người, nhưng toát ra khí thế bất phàm. Khi đến gần, người dẫn đầu ghìm chặt chiến mã, ánh mắt lướt qua Ban Vân và những người theo sau. Ban Vân thấy người kia tuổi chưa đầy hai mươi, khoác cẩm y, lập tức hiểu ra, liền tiến lên chắp tay nói: "Hạ quan Ban Vân, Thái thú Hán Trung, bái kiến Tước gia!" Rồi một gối quỳ xuống, đám người phía sau cũng đều theo đó quỳ rạp.

Người trẻ tuổi đó đương nhiên là Tề Ninh. Anh ta nhảy phắt xuống ngựa, tiến lên đỡ Ban Vân dậy, cười nói: "Ban Thái thú không cần đợi ở đây."

Ban Vân đứng dậy, khóe mắt ánh lên vẻ thân thiết, cười nói: "Tước gia đại giá quang lâm, hạ quan tự nhiên phải ra xa nghênh đón."

Tề Ninh khẽ cười một tiếng, lại một lần nữa lướt mắt qua những tùy tùng sau lưng Ban Vân, khẽ cười nói: "Những binh sĩ dưới trướng Ban Thái thú thật sự tinh thần phấn chấn, vừa nhìn đã biết là đội quân thiện chiến dũng mãnh."

Ban Vân nói: "Thân ở tiền tuyến, hạ quan không dám lơ là. Binh mã Hán Trung, mỗi người đều luyện tập ngày ba lượt, chưa từng gián đoạn." Quay đầu nhìn thoáng qua, rồi tiếp lời: "Hán Trung có ba ngàn binh mã. Đó là do năm đó, khi hạ quan đến Hán Trung nhậm chức, đã từng đệ trình một đề nghị lên triều đình, được Lão Hầu gia ủng hộ và triều đình chấp thuận. Chính vì thế, mỗi binh sĩ ở Hán Trung đều đủ sức địch mười người, vô cùng hung hãn."

"Đề nghị?" Tề Ninh tỏ vẻ hứng thú: "Đề nghị gì?"

"Binh sĩ Hán Trung, cả về trang bị lẫn lương thực, đều không hề thua kém. Dù không thể so với quân trấn thủ kinh thành, nhưng trong số biên quân của đế quốc, lại là đứng đầu." Ban Vân tuổi đã gần ngũ tuần, tuy khoác áo giáp, nhưng trên người không có khí chất dũng mãnh của một võ tướng bình thường, lời nói chậm rãi: "Hạ quan cấp cho họ đồ ăn ngon nhất, trang bị tốt nhất, nhưng cũng dành cho họ huấn luyện khắc nghiệt nhất. Ngày ba lần luyện tập, bốn mùa không thay đổi. Hơn nữa, tình hình huấn luyện của mỗi người đều sẽ được trình báo, mỗi tháng tiến hành kiểm hạch một lần. Nếu huấn luyện không tốt, sẽ bị giải ngũ về quê, và tân binh sẽ được chiêu mộ để bổ sung."

Tề Ninh "À" một tiếng. Ban Vân tiếp tục nói: "Mỗi tháng đều sẽ có ba mươi, bốn mươi người bị buộc rời khỏi binh nghiệp, nhưng binh sĩ Hán Trung cơ hồ đều là người địa phương Hán Trung, sau khi rời đi cũng chỉ có thể ở lại Hán Trung cày ruộng. Việc tham gia quân ngũ được đãi ngộ hậu hĩnh, nên việc chiêu mộ binh lính ở Hán Trung cũng không khó khăn gì."

"Một tháng ba mươi, bốn mươi người, tính ra một năm, chẳng phải sẽ có ba, bốn trăm người bị buộc xuất ngũ sao?"

Ban Vân vuốt cằm nói: "Đúng là như thế. Những năm hạ quan trấn thủ Hán Trung, số người bị buộc rời khỏi binh nghiệp đã lên đến mấy ngàn."

Tề Ninh cười nói: "Ngươi làm như vậy, chẳng lẽ không lo lắng những binh sĩ này sẽ có oán hận trong lòng với ngươi sao?"

"Kỷ luật nghiêm minh, thưởng phạt phân minh, thì sẽ không có nỗi lo về sau này." Ban Vân cười nói: "Ai đi ai ở, đều hoàn toàn dựa vào bản lĩnh của chính mình, vì vậy không ai có thể không phục trong lòng." Nói khẽ giọng: "Cho nên binh mã Hán Trung đều là tinh binh trải qua đào thải khắc nghiệt. Không chỉ vậy, những binh sĩ đã rời khỏi binh nghiệp kia, một khi Hán Trung lâm vào tình thế nguy cấp, có thể tùy thời triệu tập họ trở lại. Những người này đều đã trải qua huấn luyện quân sự, hiểu rõ cách tác chiến hơn hẳn dân thường."

Tề Ninh cảm thán nói: "Nói như vậy, những binh sĩ giải ngũ này chính là quân dự bị của Hán Trung."

"Tước gia nói cực phải." Ban Vân nói: "Dù Hán Trung không làm được toàn dân giai binh, nhưng việc dự trữ một nhóm binh sĩ hậu bị, ngược lại cũng không phải chuyện xấu." Vừa nói vừa giơ tay: "Tước gia, mời!"

Đám người một lần nữa lên ngựa, tề chỉnh quay về Nam Trịnh.

Nam Trịnh là trung tâm của quận Hán Trung. Sau khi Tề Ninh vào thành, thấy người qua lại t��p nập. Dù không thể sánh với sự phồn hoa của Thành Đô, nhưng mọi thứ đều ngăn nắp trật tự. Người dân đi lại với thần sắc vô cùng bình tĩnh, dường như đã quen với cuộc sống yên ả. Có thể thấy tình huống như vậy ở một nơi tiền tuyến, quả thực cho thấy Ban Vân quản lý Hán Trung không hề kém chút nào.

Trong phủ Thái thú, Ban Vân sai người dâng trà đến, lúc này mới cho lui đám người, tiến lên phía trước hỏi: "Phi thư của Vi Thích Sử đưa tin, nói rằng Tước gia chuyến này tới Hán Trung, là để diệt cướp, không biết có đúng không ạ?"

"Đã đến nơi này, cũng không cần phải gạt ngươi nữa." Tề Ninh nói: "Ban Thái thú, trong cảnh nội Hán Trung, liệu có nạn trộm cướp nào không?"

"Thưa Tước gia, khi hạ quan nhậm chức Hán Trung, nơi đây quả thực có trộm cướp ẩn hiện." Ban Vân nghiêm mặt nói: "Đó đều là những người địa phương ở Hán Trung, chuyên đi cướp bóc. Bởi vì chúng nắm rõ địa hình Hán Trung, một khi quan phủ vây quét, chúng liền lợi dụng địa thế trốn đông trốn tây. Hơn nữa, chúng thường trốn vào Đại Ba Sơn. Đại Ba Sơn kéo dài vài trăm dặm, một khi ẩn mình vào đó, quả thực khó mà tìm thấy. Hạ quan đã mất hơn hai năm, mới hoàn toàn tiêu diệt được đám phỉ tặc đó. Bây giờ, trong cảnh nội Hán Trung, dù chưa thể nói là thái bình vô sự, nhưng nạn trộm cướp đã trở nên cực kỳ hiếm thấy."

"Ngươi có thể âm thầm tiết lộ cho các bộ tướng dưới quyền rằng: có một đám đạo phỉ từ Thành Đô chạy trốn đến Đại Ba Sơn, gây tai họa cho bách tính. Để triệt để diệt trừ nạn trộm cướp này, phủ Thứ sử đã điều động binh mã đến đây vây quét." Tề Ninh nói khẽ giọng: "Hãy để các bộ tướng kia lơ đãng lan truyền những tin tức này ra ngoài, ít nhất là để mọi người đều biết, quan binh điều đến Hán Trung là để vây quét loạn phỉ."

Ban Vân vuốt cằm nói: "Hạ quan lập tức đi an bài. Chỉ là Tước gia chuyến này đến Hán Trung, liệu còn có việc gì khác cần hạ quan làm không?"

"Vây quét Đại Ba Sơn là để che mắt người ngoài, cho người Bắc Hán thấy." Tề Ninh nói: "Tình hình bên Bắc Hán, ngươi có rõ không?"

Ban Vân lập tức nói: "Hạ quan đã sớm phái thám tử hoạt động ở vùng Tây Bắc. Nghe nói sau khi Bắc Đường Hoan qua đời, mấy vị hoàng tử tranh đoạt hoàng vị. Bắc Đường Phong đã chạy trốn tới Hàm Dương, đầu nhập Khuất Nguyên Cổ. Hai ba tháng trước, Khuất Nguyên Cổ đã xuất binh từ Hàm Dương, thống lĩnh tinh nhuệ Tây Bắc, đóng giữ tại Đồng Quan, nhưng ở Đồng Quan vẫn án binh bất động. Xem ra, hắn đang chờ thời điểm các hoàng tử Bắc Hán khác đánh nhau sống chết lưỡng bại câu thương, để Bắc Đường Phong và Khuất Nguyên Cổ nhân cơ hội đó nhập quan cướp đoạt Lạc Dương."

"Tình hình quân trấn thủ Hàm Dương hiện tại thế nào?"

"Khuất Nguyên Cổ có hai con trai, nhưng đều là hạng tửu sắc, không ai bằng được ông ta." Ban Vân nói: "Nhưng sau khi Khuất Nguyên Cổ trấn thủ Tây Bắc, vì e ngại có người thăm dò quyền thế của mình, nên ông ta dùng người không khách quan. Cả hai con trai của ông ta đều nắm giữ quyền cao. Lần này xuất binh, con thứ theo quân ra trận, còn trưởng tử Khuất Mãn Bảo ở lại Hàm Dương trấn giữ."

"Khuất Mãn Bảo?" Tề Ninh cười nói: "Xem ra vị Khuất Đại tướng quân này rất mực yêu thích bảo vật." Hỏi: "Khuất Mãn Bảo là người thế nào?"

"Người này tính tình ngang ngược, hành vi bất thường." Ban Vân nói: "Phụ thân hắn là Tây Bắc chi chủ, cô cô lại từng là sủng phi của Bắc Đường Hoan. Gia tộc họ Khuất ở Bắc Hán từng vô cùng vinh quang, nên Khuất Mãn Bảo này tự nhiên chẳng hề cố kỵ, ở Tây Bắc tha hồ hoành hành. Tuy nhiên, người này cũng khá dũng mãnh. Nghe nói có lần say rượu, hắn tay không tấc sắt mà đánh chết một con báo, hẳn là có chút bản lĩnh." Dừng một chút, ông ta tiếp lời: "Nhược điểm lớn nhất của người này là mê rượu háo sắc. Nghe nói mỗi ngày đều phải uống đến mười cân rượu, lại còn phải có gái đẹp mới vui."

"Không gái không vui?" Tề Ninh như có điều suy nghĩ.

Dù Tề Ninh vẫn chưa nói đến kế hoạch, nhưng trong lòng Ban Vân đã đoán được vài điều. Tuy nhiên, thấy Tề Ninh đã không nói gì thêm, ông ta cũng không tiện mở lời.

Ông ta kinh doanh Hán Trung nhiều năm, ngay cả Vi Thư, Thích Sử Tây Xuyên, cũng không dám khoa tay múa chân với ông ta. Nhưng giờ đây Tiểu Quốc Công Cẩm Y Tề gia đích thân giá lâm, ông ta vẫn giữ thái độ tôn kính tuyệt đối, trong lòng hiểu rõ: một khi Tiểu Quốc Công đã đến, thì bất kể Tề Ninh đưa ra quyết định gì, ông ta chỉ có thể toàn lực phối hợp.

"Ta nghe nói quân trấn thủ Hán Trung chủ yếu bố phòng tại bốn con đường trong dãy Tần Lĩnh." Sau một lúc lâu, Tề Ninh mới nói: "Vậy Nam Trịnh bên này còn có bao nhiêu binh mã?"

"Thật ra, bốn con đường trong Tần Lĩnh đều là đường hẹp. Chỉ cần thiết lập trạm canh gác ở những nơi hiểm yếu, là đủ để ngăn chặn kẻ địch đến đánh." Ban Vân nói: "Hạ quan đã cho thiết lập ba cửa khẩu ở mỗi con đường hẹp, mỗi cửa khẩu bố trí một trăm người. Tổng cộng binh lực phân bố ở bốn con đường hẹp này có hơn một ngàn người. Phàm là cửa khẩu thứ nhất phát hiện tung tích địch, liền sẽ lập tức đốt lửa hiệu. Hai cửa khẩu phía sau khoảng cách không quá xa, đủ để nhận thấy lửa hiệu phía trước. Lửa hiệu cùng lúc nổi lên, tin tức rất nhanh có thể truyền đến Nam Trịnh. Mấy đạo phòng tuyến đủ để giúp chúng ta tranh thủ đủ thời gian chờ viện trợ."

Tề Ninh cau mày nói: "Chúng ta thiết lập cửa khẩu ở bốn con đường, vậy người Bắc Hán đương nhiên cũng sẽ thiết lập cửa khẩu ở những con đường hẹp đó."

Ban Vân vuốt cằm nói: "Đúng vậy, muốn vượt qua bất kỳ con đường hẹp nào trong bốn con đường Tần Lĩnh, dù là xuôi nam tới Hán Trung hay Bắc tiến tới Hàm Dương, đều phải đi qua các trạm canh gác. Nếu không thì chỉ có thể vượt qua dãy Tần Lĩnh, nhưng đối với binh mã mà nói, việc vượt qua Tần Lĩnh là điều tuyệt đối không thể."

Bản chuyển ngữ này đã được đội ngũ truyen.free dày công thực hiện và bảo hộ.