Dòng Hoài Thủy từ xưa đến nay vốn là một con sông trù phú, hiếm khi xảy ra tai ương vỡ đê, lũ lụt. Nước sông Hoài chảy êm đềm, dâng tràn, tưới mát đôi bờ, mang lại những lợi ích không thể đong đếm cho việc canh tác. Chính vì vậy, hai bên bờ Hoài Thủy từ xa xưa đã là vựa lúa, và ai nắm giữ được vùng Hoài Thủy cũng giống như nắm giữ được kho lúa của thiên h��.

Khi Bắc Hán và Nam Sở lần lượt kiến quốc, đương nhiên không thể nào bỏ qua vùng đất béo bở này. Hai bên tranh giành khu vực này khiến binh đao liên miên. Chính vì thế, vựa lúa trù phú ban đầu lại biến thành nơi sinh linh đồ thán, bá tánh không thể an cư lạc nghiệp, và hai bờ Hoài Thủy trở thành vùng đất khổ sở nhất trong thiên hạ.

Mấy năm trước, hai nước đã tiến hành một trận đại chiến Tần Hoài kéo dài, gây tiêu hao lớn về quốc lực cho cả hai. Không bên nào còn đủ sức tiếp tục phát động tấn công đối phương, do đó, hai bên đã đạt được hiệp định tạm thời ngưng chiến, và dòng Hoài Thủy trở thành ranh giới cương thổ phân chia hai nước.

Đại chiến Tần Hoài khiến hai bên bờ sông chịu cảnh tàn phá nghiêm trọng. Trong chiến tranh, bá tánh hai nước đều bỏ nhà cửa chạy nạn, phiêu bạt khắp nơi. Đợi đến khi chiến sự kết thúc, theo sự sắp xếp của quan phủ, những người dân tản mát đó đều lũ lượt trở về quê hương.

Một vùng quê hoang tàn cần được tái thiết, đó tự nhiên không phải là chuyện một sớm một chiều. Thế nhưng, khi dân chúng vừa mới khó khăn lắm ổn định cuộc sống, những đám mây chiến tranh đen tối lại một lần nữa kéo đến. Chẳng mấy chốc, quân đoàn Tần Hoài đã bắt đầu vượt sông Hoài, bắc phạt đánh Hán. Không cần quan phủ nhắc nhở, khi bá tánh phát hiện quân đoàn Tần Hoài kéo đến, phản ứng đầu tiên của họ chính là mang theo gia đình một lần nữa chạy nạn.

Hình ảnh đại chiến Tần Hoài năm đó vẫn chưa phai mờ trong tâm trí dân chúng. Khi ấy, không ít người luyến tiếc quê hương, không muốn rời đi; lại có những người già cả, tuổi tác đã cao, không còn sức để chạy vạy. Họ cố thủ ở nhà tại thôn quê, kết quả là làng xóm đều bị san bằng, bởi quân Hán khi kéo đến cướp bóc, đốt giết, và cả những tên giặc cỏ, tội phạm thừa cơ nổi loạn.

Bởi vậy, lần này khi quân đoàn Tần Hoài bắc phạt, bá tánh hai bờ Hoài Thủy lập tức rút lui về phía sau, để tránh gặp phải kiếp nạn một lần nữa.

Trên thực tế, sau khi thủy sư Đông Tề kiểm soát Hoài Thủy, số bá tánh còn sót lại ở hai bên bờ đã thưa thớt lắm rồi. Chẳng cần quan phủ đ���ng viên, hai bờ Hoài Thủy sớm đã không một bóng người, nhà cửa trống rỗng.

Tiểu hoàng đế cũng không bỏ mặc bá tánh gặp rủi ro, mà đã phái không ít quan viên đến vùng đất cách Hoài Thủy về phía nam hàng trăm dặm, chuyên trách sắp xếp nơi tiếp nhận dân chạy nạn. Vô số lều trại đã được dựng lên để an trí những người dân chạy nạn từ tiền tuyến. Thêm vào đó, triều đình còn đặc biệt điều động quân đội phòng thủ để duy trì trật tự. So với tình hình hỗn loạn trong trận đại chiến Tần Hoài lần trước, lần này mọi việc lại diễn ra rất đỗi quy củ.

Hội Trạch thành cách Hoài Thủy không quá trăm dặm. Trong trận đại chiến Tần Hoài lần trước, nơi đây từng trở thành nơi cư trú của dân chạy nạn, đông nghịt người, không còn chỗ trống. Đợi đến khi chiến sự qua đi, bá tánh trở về quê hương, Hội Trạch thành lại trở thành một huyện thành nhỏ không mấy quan trọng như trước.

Thế nhưng bây giờ, tòa huyện thành nhỏ này lại một lần nữa trở thành một địa điểm trọng yếu.

Sau khi quân đoàn Tần Hoài bắc phạt, để đảm bảo lương thảo cho tiền tuyến, các đoàn vận lương vẫn luôn không ngừng nghỉ. Bộ Hộ do Đậu Quỳ đứng đầu trở thành cơ quan chịu áp lực lớn nhất trong suốt thời gian chiến sự, phải trưng thu lương thực khắp nơi, sợ rằng nguồn cung ứng cho tiền tuyến không đủ.

Đậu Quỳ trong lòng hiểu rõ, mặc dù đã đầu phục Tề Ninh để bảo toàn thân gia và chức quan, nhưng muốn Đậu gia thật sự được Hoàng đế coi trọng, hắn nhất định phải tạo nên một thành tựu đáng kể.

Bắc phạt là sự nghiệp mà tiểu hoàng đế quan tâm nhất. Chỉ cần hắn dẫn dắt Bộ Hộ dốc toàn lực ủng hộ công cuộc bắc phạt của tiểu hoàng đế, thể hiện tài năng của bản thân trong thời điểm này, sau này tất nhiên sẽ được tiểu hoàng đế giao phó trọng trách.

Năm đó Đậu Quỳ trở mặt với Tề gia, đầu nhập Hoài Nam Vương. Mặc dù nhân phẩm không ra gì, nhưng hắn vẫn có tài năng. Ít nhất sau khi quân đoàn Tần Hoài bắc phạt, hắn đã ngăn nắp, trật tự thu gom được lương thảo, và chưa từng xảy ra vấn đề trong việc cung cấp hậu cần.

Thế nhưng, sau khi thủy sư Đông Tề phong tỏa Hoài Thủy, tuyến đường vận chuyển lương thảo đến tiền tuyến lập tức bị cắt đứt, và Hội Trạch thành liền trở thành nơi dự trữ lương thảo.

Hội Trạch thành cách Hoài Thủy trăm dặm, lại có binh mã của quân đoàn Tần Hoài đóng giữ, thành phòng thủ kiên cố. Thủy sư Đông Tề tự nhiên không thể nào lên bờ tiến sâu trăm dặm vào Hội Trạch thành để đoạt lương. Tuy nhiên, một khi Hoài Thủy được thông suốt và tuyến đường vận lương một lần nữa được mở, phía Hội Trạch thành có thể nhanh chóng vận chuyển lương thảo ra tiền tuyến.

Bên trong Hội Trạch thành, năm sáu kho lúa lớn đã được đẩy nhanh tốc độ xây dựng, chuyên dùng để dự trữ lương thảo. Cửa thành canh gác nghiêm ngặt, bá tánh thường dân căn bản không thể vào thành. Là một kho lương trọng yếu, người bình thường thậm chí còn không được phép đến gần thành trì.

Lực lượng bảo vệ kho lúa Hội Trạch là binh mã của quân đoàn Tần Hoài, do đó đại tướng trấn thủ cũng là Nghĩa Kiêu Trung Lang tướng Hàn Dũ được điều từ quân đoàn Tần Hoài đến. Ngoài ra, Hữu Thị Lang Bộ Hộ Mạc Văn Thùy cũng đang tọa trấn trong thành.

Khi Tề Ninh và Hiên Viên Phá đi vào Hội Trạch thành, đã là lúc hoàng hôn.

Khi hai người vào thành, họ còn từng bị binh sĩ giữ thành liên tục nghi ngờ, vẫn không cho vào. Đợi đến khi phái người đi bẩm báo, Hàn Dũ sai người tới, lúc này họ mới được đón vào thành.

Lần trước khi Tề Ninh đi sứ Đông Tề, khu vực phòng thủ mà y đi qua chính là do Hàn Dũ quản lý. Hàn Dũ và mấy vị bộ hạ dưới trướng đều quen biết Tề Ninh. Lần này trấn thủ Hội Trạch thành, Hàn Dũ đương nhiên cũng mang theo mấy tên bộ hạ đó. Người hắn phái tới lập tức nhận ra Tề Ninh, bất ngờ nên vội vàng đón y vào thành.

Mặc dù ngay từ đầu bị ngăn cản ngoài thành, Tề Ninh không những không tức giận vì thế, ngược lại còn vui mừng. Một kho lương trọng yếu như vậy, đương nhiên là càng nghiêm ngặt càng tốt.

Năm đó hắn giết chết bộ đầu Tiêu Dịch Thủy của Hội Trạch thành, rồi thoát khỏi nơi đây. Xa cách gần hai năm, nay quay trở lại, Tề Ninh không khỏi cảm thấy có chút bùi ngùi xúc động.

Khi rời đi Hội Trạch thành, mình chỉ là một tên ăn mày nhỏ bé sống qua ngày; hôm nay trở về, đã là Hộ Quốc Công cao quý của Đại Sở đế quốc.

Hữu Thị Lang Bộ Hộ Mạc Văn Thùy, hiện là quan lớn nhất tại Hội Trạch thành, đang trụ tại nha huyện Hội Trạch. Hàn Dũ thì ở tại một tòa nhà khác bên cạnh nha huyện. Thế nhưng Tề Ninh được đưa thẳng đến trước cổng nha huyện, nơi Hàn Dũ và Mạc Văn Thùy đã chờ sẵn. Hàn Dũ nhìn thấy Tề Ninh, vội vàng bước nhanh đến trước, khom người nói: "Ti tướng Hàn Dũ, tham kiến Quốc Công!" Vừa dứt lời đã quỳ xuống, Mạc Văn Thùy cũng bước lên quỳ xuống bái kiến.

Tề Ninh giơ tay lên nói: "Đứng dậy mà nói!" Đợi hai người đứng dậy, y lúc này mới đi thẳng vào bên trong nha môn, Hàn Dũ và Mạc Văn Thùy vội vàng đuổi theo sau.

Vào đến trong sảnh, Mạc Văn Thùy mời Tề Ninh và Hiên Viên Phá ngồi xuống. Tề Ninh cũng không giấu giếm, giới thiệu với hai người: "Vị này là Cự Môn Giáo úy của Thần Hầu phủ!"

Thần Hầu phủ không qua lại với quan trường, càng không có liên hệ với quân đội. Mặc dù hai bên không hề quen biết, nhưng danh tiếng Bắc Đẩu Thất Tinh của Thần Hầu phủ lại lừng lẫy khắp nơi. Khi biết người trước mắt chính là Cự Môn Giáo úy của Thần Hầu phủ, Hàn Dũ và Mạc Văn Thùy đều hơi giật mình, vội vàng đứng dậy hành lễ. Hiên Viên Phá cũng đứng dậy đáp lễ, nhưng không nói nhiều lời.

Chỉ là trước khi ngồi xuống, Hàn Dũ và Mạc Văn Thùy đã liếc nhìn nhau, thần sắc có vẻ kỳ lạ. Tề Ninh nhìn thấy điều đó, bèn hỏi: "Tình hình bên Hoài Thủy thế nào rồi?"

Hàn Dũ đang định đứng dậy bẩm báo, Tề Ninh đã lắc đầu nói: "Chỉ có vài người chúng ta, không cần quá câu nệ lễ tiết. Ngồi xuống nói chuyện sẽ tiện hơn."

"Quốc Công, sau khi thủy sư Đông Hải của chúng ta bị thua trận, Hoài Thủy liền hoàn toàn bị thủy sư Đông Tề của Thân Đồ La kiểm soát." Hàn Dũ vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Thủy sư Đông Tề có bốn chiến thuyền cỡ lớn, mười ba chiến thuyền cỡ nhỏ, ngoài ra còn có mấy chục chiếc thuyền dân đã được cải tạo thành thuyền quân sự. Ước chừng thủy sư Đông Tề hiện tại có lẽ khoảng bốn, năm nghìn người. Nhân số không nhiều, nhưng những người này đều là thủy binh tinh nhuệ được Thân Đồ La huấn luyện nhiều năm. Nói một câu không phải phép, những thủy binh này khi ở trên mặt nước, nói họ một chọi mười thì quá khoa trương, nhưng một địch ba cũng không phải nói ngoa."

"Người Đông Tề dựa vào chính là thủy quân. Có một chi thủy sư tinh nhuệ như v��y cũng là chuyện đương nhiên." Tề Ninh cũng lộ vẻ nghiêm nghị.

Hàn Dũ nói: "Thủy sư Đông Hải lúc ấy bị bọn họ mai phục, suýt chút nữa toàn quân bị diệt. Thân Đồ La dùng binh kỳ lạ. Khi Địch tướng quân suất kỳ binh tập kích Tiền Khúc, Thân Đồ La khẳng định đã đoán trước thủy sư Đông Hải nhất định sẽ phong tỏa hải cảng, nên chủ động rút khỏi ụ tàu. Tân Tứ Đại Đô Đốc suất lĩnh thủy sư kiểm soát ụ tàu, tại đại doanh thủy quân phát hiện rất nhiều lương thảo và trang bị, chỉ cho rằng Thân Đồ La hoảng loạn tháo chạy không kịp mang đi. Những vật tư này đương nhiên không thể để lại cho Thân Đồ La. Vốn định vận chuyển vật tư lên thuyền, ai ngờ Thân Đồ La lại thừa cơ lúc đó đột nhiên phát động tấn công!"

Tề Ninh cười lạnh nói: "Những lương thảo vật tư đó là mồi nhử Thân Đồ La cố tình để lại."

"Đúng là như vậy." Hàn Dũ thở dài: "Tân Tứ Đại Đô Đốc mang theo số ít chiến thuyền phá vây, chiến thuyền bị tổn hao hơn phân nửa, tổn thất nặng nề. Nghe nói sau đó Tân Tứ Đại Đô Đốc đã dâng tấu th���nh tội lên triều đình. Triều đình mặc dù giáng chức, phạt bổng, nhưng vẫn để hắn thống lĩnh thủy quân lập công chuộc tội."

Tề Ninh tự nhiên hiểu rõ, Tân Tứ mặc dù không thể sánh bằng Thân Đồ La, nhưng nhìn khắp Sở quốc, cũng không có ai có thể thay thế vị trí của Tân Tứ trong thủy quân. Mặc dù Tân Tứ thua trận một phen, nhưng tiểu hoàng đế hiển nhiên vẫn hi vọng Tân Tứ có thể biết hổ thẹn mà dũng mãnh hơn.

"Quốc Công, hạ quan lo lắng nhất hiện tại là liệu lương thảo của quân đoàn Tần Hoài có thể cầm cự được hay không." Hữu Thị Lang Bộ Hộ Mạc Văn Thùy thở dài: "Địch tướng quân suất 20 ngàn binh mã tập kích Tiền Khúc, kho lương Tiền Khúc rất sung túc nên không cần lo lắng tình hình bên đó. Thế nhưng, bảy, tám vạn tướng sĩ dưới trướng Nhạc đại tướng quân, cùng gần vạn con chiến mã, tiêu hao mỗi ngày không phải là con số nhỏ. Nếu lương thảo không vận chuyển lên được, một khi trong quân thiếu lương, hậu quả sẽ khôn lường."

Hàn Dũ gật đầu nói: "Quốc Công, Hoài Thủy bị phong tỏa, vật tư hậu cần và lương thảo căn bản không thể vận chuyển qua sông Hoài. Thân Đồ La chia thủy quân làm ba toán: một toán tuần tra bên Đông Hải, đề phòng thủy sư Đông Hải của ta quay trở lại; hai chi còn lại thì ngày đêm tuần tiễu trên Hoài Thủy, phàm là có người đến gần, không cần biết là ai, lập tức bắn giết."

Tề Ninh khẽ vuốt cằm nói: "Chưa trừ khử được Thân Đồ La thì tuyến đường vận lương khó mà thông suốt." Y hơi ngừng lại một chút, rồi hỏi: "Phải rồi, có tin tức gì về Thái tử Đông Tề Đoạn Thiều không?"

"Ai cũng biết Đoạn Thiều không chết, nhưng hiện tại hắn đang ở đâu thì có nhiều lời đồn đoán khác nhau." Hàn Dũ nói: "Có người nói hiện tại hắn đang ở gần Tiền Khúc, ngầm mưu tính tập hợp tàn binh để đoạt lại Tiền Khúc. Cũng có người nói hắn đang ở trong thủy sư Đông Tề, cùng với Thân Đồ La. Lại có người nói hắn chạy tới Bộc Dương, cùng Lệnh Hồ Húc trấn thủ thành Bộc Dương." Hàn Dũ lắc đầu: "Thậm chí còn có tin đồn rằng Đoạn Thiều đã bí mật đến Lạc Dương, muốn cùng người Bắc Hán đàm phán, chuẩn bị liên thủ đối phó Đại Sở của chúng ta."

Tề Ninh nghĩ thầm, loại tin đồn thứ nhất có khả năng cực kỳ nhỏ. Quân chủ lực Tề quốc đang ở Bộc Dương, trong nước trống rỗng. Cho dù Đoạn Thiều muốn một lần nữa tập kết binh mã, cũng không có binh lính để dùng. Hơn nữa, hai mươi ngàn đại quân Sở quốc đang kiểm soát Tiền Khúc, tự nhiên không thể nào trơ mắt nhìn Đoạn Thiều tập kết binh mã. Ngược lại, việc Đoạn Thiều bí mật đến Lạc Dương thì không phải là không thể xảy ra.

"Còn có một chuyện, ti tướng... ti tướng!" Hàn Dũ bỗng nhiên ấp úng, thần sắc kỳ lạ, liếc nhìn Hiên Viên Phá một cái, rồi lại không dám nói ra.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của trang web.