Khi Tề Ninh trở lại Hầu phủ, Đường Nặc đã được đón về từ Vĩnh An Đường. Lần này, vì tìm kiếm thuốc giải, Đường Nặc đã hao tổn nguyên khí khá nhiều, nên khó tránh khỏi việc cần tĩnh dưỡng vài ngày.

Trong khi đó, Đoạn Thương Hải và Triệu Vô Thường đã ra ngoài tìm kiếm tung tích. Tề Ninh nay đã sớm trở về, nhưng Đoạn Thương Hải cùng những người khác vẫn bặt vô âm tín. Bởi vậy, Tề Ninh đành phải điều động thêm người đi tìm đoàn người Đoạn Thương Hải.

May mắn thay, các hộ vệ Cẩm Y Hầu phủ đều có dấu hiệu riêng. Khi ra khỏi thành, họ sẽ để lại những ký hiệu kín đáo trên đường đi, giúp người trong phủ dễ dàng lần theo dấu vết.

Thảm họa vốn có thể gây chấn động kinh hoàng đã được giải quyết triệt để vào ngày hôm sau. Lúc này, Tề Ninh mới hoàn toàn buông lỏng, đêm đó ngủ một giấc thật ngon.

Sáng ngày hôm sau, trong cung phái người đến truyền triệu, Tề Ninh thu xếp một lát rồi vào cung, trong lòng nghĩ chắc hẳn Hoàng Đế muốn biết về tiến triển của Dịch Độc.

Khi vào cung, đến Ngự Thư Phòng, hắn thấy bên trong có hơn mười vị đại thần, Trung Nghĩa Hầu, Hoài Nam Vương và những người khác đều có mặt.

Lúc Tề Ninh bước vào, Binh Bộ Thị Lang Lô Tiêu đang đứng giữa phòng, dường như đang bẩm báo điều gì đó. Sau khi Tề Ninh vào, ánh mắt của các vị đại thần đều đổ dồn về phía hắn.

Tề Ninh thấy đối diện, phía dưới Lô Tiêu, có một người đàn ông gần năm mươi tuổi, râu tóc phất phơ, thân hình cao gầy, ánh mắt thâm trầm, tướng mạo khá tuấn dật, phong thái ung dung. Hắn cảm thấy hơi quen thuộc, chợt nhớ ra người này có sáu bảy phần giống Đậu Liên Trung ở giữa hai hàng lông mày, thầm nghĩ lẽ nào người này chính là Hộ Bộ Thượng Thư Đậu Quỳ?

Thấy Tề Ninh tiến vào, Long Thái khẽ sáng mắt, nhưng thần sắc vẫn hết sức bình tĩnh. Sau khi Tề Ninh hành lễ, hắn đứng vào vị trí cũ, phía dưới Trung Nghĩa Hầu. Lần này không thấy bóng dáng Võ Hương Hầu Tô Trinh, Tề Ninh biết rằng phương pháp giải độc đã được tìm ra hôm qua, Võ Hương Hầu hẳn cũng đã được giải độc và đang tĩnh dưỡng trong phủ.

Các vị đại thần đều im lặng, Long Thái ra hiệu cho Lô Tiêu tiếp lời. Lô Tiêu lúc này mới tiếp tục nói: "Nếu không nhanh chóng tiêu diệt, e rằng sẽ dẫn đến các miêu động khác đại quy mô phản loạn. Theo thần thấy, thực sự cần phải 'giết gà dọa khỉ'."

Tề Ninh chỉ nghĩ vị Lô Thị Lang này đang khuyên can phát binh vây tiễu Hắc Liên Thánh Giáo, thầm nghĩ người này quả nhiên là có ý chí kiên định. Vả lại, việc A Não bị Thu Thiên Dịch cứu đi khỏi Thần Hầu Phủ tự nhiên là một sự kích động lớn đối với triều đình, càng là một lý do rất lớn cho phái chủ chiến như Lô Tiêu.

Hắn không kìm được liếc xuống, chỉ thấy Tây Môn Vô Ngân đang đứng ngay phía dưới mình, vẻ mặt khí định thần nhàn. Khi Tề Ninh nhìn sang, Tây Môn Vô Ngân cũng vừa hay liếc nhìn hắn. Ánh mắt hai người giao nhau, Tây Môn Vô Ngân lộ ra một nụ cười yếu ớt, Tề Ninh cũng miễn cưỡng cười đáp, nhưng trong lòng thầm nghĩ: "Lão tử lần trước bị bắt ở Thần Hầu Phủ của ngươi, vậy mà lão già ngươi không mang chút lễ vật nào đến thăm một chuyến sao?"

"Trung Nghĩa Hầu, khanh nghĩ việc này nên xử lý ra sao?" Tề Ninh chợt nghe Long Thái cất lời, vội thu hồi tâm thần.

Trung Nghĩa Hầu nói: "Hoàng Thượng, thần vẫn cho rằng binh khí là vật hung tàn, không phải vạn bất đắc dĩ không thể tùy tiện xuất binh. Hắc Nham Động của người Hoa Miêu nằm trong Thất Thập Nhị Động, có thể coi là một miêu động có thực lực đáng kể, năm đó cũng từng lập công cho triều đình. Lần này lại gây ra chuyện như vậy, hay là trước tiên nên phái người tìm hiểu rõ tình hình?"

Tề Ninh ngẩn người, hắn vốn tưởng Lô Tiêu đang khuyên nhủ phát binh đối phó Hắc Liên Thánh Giáo, nhưng nghe ý của Trung Nghĩa Hầu, dường như không phải nhằm vào Hắc Liên Thánh Giáo, mà là đối với Hắc Nham Động của người Hoa Miêu.

Hắn biết Hắc Liên Thánh Giáo xuất phát từ vùng miêu tối, vậy người Hoa Miêu này lại gây ra lỗi lầm gì?

"Lão Hầu gia, tấu chương đều đã đưa lên, hạ thần cho rằng sự tình đã rất rõ ràng." Lô Tiêu nói: "Bất kể thế nào, giết hại quan viên triều đình chính là tội lớn tày trời, đó chính là mưu phản. Nếu như triều đình làm ngơ chuyện này, các miêu động khác thấy triều đình phản ứng như vậy, sẽ tưởng rằng triều đình mềm yếu, gan lớn hơn, rồi Hắc Liên Thánh Giáo từ đó gây xích mích, rất nhanh sẽ gây thành đại họa. Đối với lũ mọi rợ này, chỉ có thể ra tay mạnh mẽ, 'giết gà dọa khỉ', tiêu diệt Hắc Nham Động, các động khác của người Miêu liền tất nhiên sẽ bị triều đình chấn nhiếp."

Tề Ninh giật mình trong lòng, thầm nghĩ hóa ra Hắc Nham Động của người Hoa Miêu lại dám giết hại quan viên triều đình, đây quả thực không phải chuyện nhỏ. Hắn không kìm được hỏi: "Lô đại nhân, Hắc Nham Động giết quan viên triều đình, có chứng cứ xác thực không?"

Lô Tiêu biết Tề Ninh vừa mới đến, còn chưa rõ lắm chuyện này, khẽ gật đầu, rồi quay sang Long Thái nói: "Hoàng Thượng, người đưa tin do Thục Vương phái đến rất rõ về chuyện này, liệu có nên triệu kiến để hắn trình bày tường tận không?"

Long Thái thần sắc nghiêm trọng, nói: "Cho người đưa tin vào trình bày rõ ràng."

Lập tức, người của Thục Vương được truyền đến Ngự Thư Phòng. Không lâu sau, một người đưa tin vội vã bước vào, không dám ngẩng đầu, được thái giám dẫn đến phía trước, quỳ rạp xuống đất, dập đầu nói: "Tiểu nhân Cẩm Quan Vệ Giáo Úy Hứa Quan Phong, bái kiến Hoàng Thượng, Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuổi." Trán sát đất, mông chổng ngược, thân hình khôi ngô lúc này giống như một con cóc lớn đang quỳ rạp trên mặt đất.

Hứa Quan Phong vừa bước vào, Tề Ninh liếc mắt liền nhận ra. Người này chính là tên Giáo úy quân Tây Xuyên mà hắn đã gặp ở quán rượu trên đường hồi kinh lần trước.

"Hứa Quan Phong, chuyện Hắc Nham Động phản loạn, ngươi bây giờ hãy trình bày rõ ràng tất cả những gì ngươi biết." Lô Tiêu trầm giọng nói: "Nếu có một chút gian dối, tất sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc."

Hứa Quan Phong vẫn không dám ngẩng đầu, chỉ giữ nguyên tư thế quỳ mông chổng ngược và nói: "Tiểu nhân không dám có chút lừa dối. Khởi bẩm Hoàng Thượng, Hắc Nham Động là miêu động của người Hoa Miêu trú tại Hắc Nham Lĩnh, có tổng cộng sáu trại, sáu trại cộng lại cũng có sáu bảy nghìn người."

Lô Tiêu nói: "Không cần giới thiệu những điều đó. Hắc Nham Động năm đó đã lập công cho triều đình, triều đình cũng vì thế mà từng ban thưởng cho họ, còn miễn đi năm năm thuế má." Ông ta vừa nói vừa liếc nhìn Tề Ninh: "Việc này trong triều ai cũng biết rõ, Cẩm Y Hầu càng nắm rõ trong lòng bàn tay."

Tề Ninh nhíu mày, thầm nghĩ: "Lão tử trước đây ngay cả Hắc Nham Động của người Hoa Miêu cũng chưa từng nghe qua, làm sao lại nắm rõ trong lòng bàn tay được? Chuyện này liên quan quái gì đến lão tử?"

Trung Nghĩa Hầu tuổi già sức yếu thản nhiên nói: "Hắc Nham Trại vì sao lại giết hại quan viên?"

Hứa Quan Phong nói: "Hắc Nham Trại năm đó từng lập công cho triều đình, nên từ đó đến nay luôn có chút ngang ngược kiêu ngạo, không chỉ không coi các miêu động khác ra gì, ngay cả quan viên triều đình họ cũng chẳng thèm để ý." Dừng một chút, hắn mới tiếp tục: "Triều đình miễn cho họ năm năm thuế má, đến kỳ hạn, họ lại vẫn cứ dây dưa đã nhiều năm, chẳng qua quan viên địa phương cũng không tiện nói thêm điều gì."

Hoài Nam Vương nói: "Thu thuế là chức trách của quan viên địa phương, nếu đã chống nộp thuế, giống như tạo phản, tại sao lại không dám nói?"

Hứa Quan Phong do dự một chút, rồi nói: "Kỳ thực... là vì kiêng dè Cẩm Y Hầu...!"

Trong lúc nhất thời, ánh mắt mọi người đều hướng về phía Tề Ninh, ngay cả Tiểu Hoàng Đế Long Thái cũng liếc nhìn hắn. Tề Ninh vốn tưởng chuyện này không liên quan đến mình, vả lại là đại sự triều đình, hắn cũng không tiện nói nhiều. Nhưng không ngờ Hứa Quan Phong lại kéo chuyện này sang Cẩm Y Hầu, hắn không kìm được nhíu mày hỏi: "Chuyện này liên quan gì đến Cẩm Y Hầu?"

Hoài Nam Vương cũng cười nói: "Hầu Gia chẳng lẽ không biết? Năm đó Cẩm Y lão Hầu gia chinh phạt Tây Xuyên, bởi vì địa thế hiểm yếu, quan ải đông đảo, cũng từng có lúc gặp khó khăn. Sau này, lão Hầu gia đã liên hệ với Hắc Nham Động của người Hoa Miêu. Hắc Nham Động đã hỗ trợ lão Hầu gia, trở thành người dẫn đường cho quân Sở, họ rất am hiểu địa hình phức tạp của Tây Xuyên, hơn nữa còn có thể thâm nhập vào tận sâu bên trong để nắm bắt tình báo. Nhờ vậy, Cẩm Y lão Hầu gia mới liên tiếp chiến thắng ở Tây Xuyên, thậm chí có lần đã kéo quân đến dưới thành Thành Đô. Nếu không có Hắc Nham Động, cuộc chinh phạt năm đó của lão Hầu gia đã không thể thuận lợi đến thế."

Tề Ninh lúc này mới chợt hiểu ra.

Năm đó, Thục Vương Lý thị chiếm giữ Tây Xuyên, trở thành thổ hoàng đế. Khi Tiêu thị bình định vùng đất phía nam Trường Giang, lẽ dĩ nhiên không thể để Lý thị tiếp tục cát cứ xưng vương ở Tây Xuyên, bởi vì bên cạnh ngai vàng, không thể dung túng kẻ khác. Hơn nữa, Nam Sở và Bắc Hán hai nước tranh hùng, nếu Tây Xuyên không yên ổn, Nam Sở chẳng khác nào có một lưỡi dao kề cận mọi lúc. Bởi vậy, triều đình đã phái Cẩm Y lão Hầu gia điều binh về phía Tây, bình định Tây Xuyên.

Về những chuyện cũ đó, Tề Ninh ngược lại đã hiểu rõ. Hắn biết năm đó Lý thị ở Tây Xuyên cũng dựa vào địa thế hiểm yếu để chống cự, cuộc chinh phạt của Cẩm Y lão Hầu gia ở Tây Xuyên ngay từ đầu cũng không thuận lợi, hai bên đều hao binh tổn tướng. Vì thế cho đến tận hôm nay, Cẩm Y Hầu Tề gia và Thục Vương Lý gia vẫn không qua lại với nhau, thế như nước lửa.

Sau này, quân tiên phong của lão Hầu gia liên tiếp chiến thắng, thẳng đến dưới thành Thành Đô. Đúng vào lúc đó, người Bắc Hán đã giúp Thục Vương Lý thị một ân lớn. Nam Sở để đối phó với Bắc Hán, chỉ có thể tạm dừng cuộc chinh phạt Tây Xuyên. Và khi Lý thị Tây Xuyên có thời gian thở dốc, họ cũng không tiếp tục đối địch với Nam Sở, mà ngược lại đã chủ động quy thuận.

Lão Hầu gia sau này có thể liên tiếp chiến thắng, lại là nhờ một bộ phận người Miêu địa phương đã được lão Hầu gia thu dụng. Hiện tại xem ra, Hắc Nham Động của người Hoa Miêu quả nhiên chính là một trong những chi tộc đã hỗ trợ lão Hầu gia chinh phạt Thục năm đó.

Đối với đoạn chuyện cũ này, Tề Ninh đã hiểu rất rõ, lúc này hắn cũng rõ ràng vì sao Lô Tiêu và Hoài Nam Vương lại nói Hắc Nham Động có liên lụy đến Cẩm Y Hầu.

Hắn vốn còn chưa để tâm lắm, nhưng lúc này lại bắt đầu chú ý.

Hứa Quan Phong nói: "Hắc Nham Động năm đó từng trợ giúp triều đình, đã xuất lực dưới trướng Cẩm Y Hầu, nên vẫn luôn coi Cẩm Y Hầu là chỗ dựa vững chắc. Mặc dù không đến mức không coi ai ra gì, nhưng họ cũng vô cùng ngang ngược kiêu ngạo. Năm này qua năm khác, quan viên địa phương đến Hắc Nham Lĩnh thu thuế, họ cứ dây dưa mãi, tìm đủ mọi lý do, kéo dài thêm mấy năm. Sau này, chính Thứ Sử đại nhân đã phải đích thân mời Động chủ Hắc Nham Động đến Thứ Sử Phủ khuyên bảo, hơn nữa chỉ thu bảy phần mười số thuế ban đầu của Hắc Nham Động, lúc này mới giải quyết được chuyện này."

Tề Ninh nghe Hứa Quan Phong nói rất rành mạch, không hề do dự, cứ như thể đã thuộc lòng. Trong lòng hắn biết người này trước đó đã nắm rõ mọi chuyện để bẩm báo triều đình.

"Đã như vậy, tại sao lại phát sinh chuyện giết hại quan viên triều đình?" Lô Tiêu trầm giọng hỏi.

Hứa Quan Phong nói: "Mấy năm nay vì chiến sự với người Bắc Hán, triều đình ở Tây Xuyên đã gia tăng hai phần mười thuế má, nên chính quyền địa phương đối với Hắc Nham Động cũng không thể tránh khỏi việc tăng thuế. Thế nhưng người Hoa Miêu vốn hung hãn ngang ngược, Động chủ Hắc Nham Động không những không tăng thuế mà ngược lại còn từ hai năm trước đã bắt đầu cự tuyệt không chịu nộp thuế. Ba tháng trước, quan thu thuế địa phương đến thu thuế, bọn họ đã tranh chấp với nhân viên thu thuế, thậm chí đả thương họ. Đan Ba Huyện lệnh Bạch Đường Linh, vì coi trọng việc Hắc Nham Động từng lập công lớn cho triều đình, đã đích thân mang theo vài người đi Hắc Nham Lĩnh, thế nhưng...!"

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, rồi chậm rãi nói: "Thế nhưng những người đi cùng ông ấy đều đã bị Hắc Nham Động giết hại."

Bên trong Ngự Thư Phòng đầu tiên là một trận im lặng. Vị quan viên cao gầy mà Tề Ninh nghi ngờ là Đậu Quỳ, nãy giờ vẫn chưa hé răng, cuối cùng lên tiếng hỏi: "Chỉ là một miêu động nhỏ bé của người Miêu mà thôi, bọn họ bạo lực chống nộp thuế, giết hại quan viên địa phương, đó đã là mưu phản rồi. Vậy tại sao Thứ Sử không phái quan viên đi bắt Động chủ Hắc Nham Động về kinh vấn tội trước?"

Hứa Quan Phong nói: "Vị Thứ Sử cũng muốn xuất binh, thế nhưng... Thứ nhất, Hắc Nham Động có công với triều đình, hơn nữa mối quan hệ với Cẩm Y Hầu lại sâu nặng, nếu không bẩm báo triều đình trước, e rằng sẽ gây ra sai lầm. Thứ hai, Hắc Nham Động rất có uy vọng trong số người Hoa Miêu, nếu xử lý sơ suất, e rằng sẽ gây đại loạn. Cho nên Thục Vương và Thứ Sử đại nhân sau khi thương nghị, đã phái tiểu nhân đến kinh thành trình báo trước."

Tề Ninh thấy Hứa Quan Phong ba câu không rời Cẩm Y Hầu, không kìm được cười lạnh nói: "Hứa Quan Phong, những lời này của ngươi là do Thục Vương từng chữ từng chữ dạy ngươi, hay là Vi Thứ Sử dạy ngươi? Chẳng lẽ không phải tự ngươi nghĩ ra sao?"

Hứa Quan Phong chỉ cảm thấy giọng nói này hết sức quen thuộc, không khỏi khẽ ngẩng đầu, nhìn theo hướng tiếng nói. Hắn thấy một quan trẻ tuổi mặc cẩm y đeo ngọc đai đang nhìn chằm chằm mình, ánh mắt sắc bén. Khi Hứa Quan Phong nhìn thấy gương mặt đó, nhận ra sự quen thuộc dị thường, người hắn chợt run lên, sắc mặt đại biến, trong con ngươi tràn đầy vẻ hoảng sợ.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết gửi gắm vào từng con chữ.