Dòng nước thao thao chảy, xa xa quần sơn tú lệ, ẩn hiện trong màn sương mờ ảo, tạo nên cảnh sắc say đắm lòng người.

Một đội thuyền ngược dòng mà lên. Những người chèo thuyền tuy tay chân lanh lẹ nhưng vẫn vô cùng thận trọng, bởi dòng sông nơi đây hiểm trở vô cùng. Hai bên bờ là những dãy núi dựng đứng, dòng nước chảy xiết, luồng lạch quanh co với vô vàn ghềnh đá. Có đoạn như đá chắn lối, tưởng chừng không còn đường đi; có đoạn lại mây mù bao phủ, như lạc vào chốn bồng lai. Dù phong cảnh kỳ vĩ nhưng ẩn chứa hiểm nguy, và trong cái hiểm nguy ấy lại có nét hùng tráng khó cưỡng. Đoàn thuyền lướt trên mặt nước thoăn thoắt, linh hoạt tựa cá bơi.

Với nhiều người, hiểm cảnh là nỗi khổ, nhưng với một số kẻ khác, đó lại là niềm thú vị.

Tề Ninh đứng ở mũi thuyền, ngắm nhìn hai bên bờ sông, những dãy núi trùng điệp sừng sững hiện ra trước mắt. Anh cảm nhận được khí tức cổ xưa, hoang sơ của tự nhiên, lòng thấy khoan khoái lạ thường. Dù trong thâm tâm biết chuyến đi Tây Xuyên lần này chẳng phải chuyện gì tốt lành, nhưng khoảnh khắc hít thở không khí trong lành thấm đượm tâm can này, anh cảm thấy vui vẻ đủ để không phụ chuyến đi.

"Tề Phong, sau này về già ta có thể đến Tây Xuyên này dưỡng lão." Tề Ninh hít một hơi thật sâu, mỉm cười nói.

Tề Phong đứng một bên, vẻ mặt cũng cau có khó coi, yếu ớt nói: "Hầu Gia, lần sau dù có phải trèo đèo lội suối đến Tây Xuyên, ta cũng nhất định không đi đường thủy."

Lần này Tề Ninh mới hay, Tề Phong vốn dĩ ngày thường hoạt bát như vậy, hóa ra lại là kẻ sợ nước, vừa lên thuyền liền say li bì. Nếu không phải đường thủy nhanh hơn, Tề Phong cũng chẳng còn cách nào khác, nếu không thì có nói gì cũng chẳng chịu lên thuyền.

Một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi tuổi, đứng cạnh đó, chỉ tay về phía trước, nói: "Hầu Gia, kia chính là Thần Nữ phong, tú lệ thướt tha. Đi ngang qua đây mà không ngắm nhìn Thần Nữ phong thì thật là uổng phí."

Người trung niên này là Điền Thụ, Tổng Quản chuyên phụ trách việc thu mua dược liệu của Điền Gia Dược Hành. Lần này, ông ta dẫn Tề Ninh vào đất Thục, và dọc đường đã chăm sóc đoàn người Tề Ninh vô cùng chu đáo. Ăn uống, nghỉ ngơi đều được sắp xếp đâu ra đấy, Tề Ninh không cần phải bận tâm. Hơn nữa, Điền Thụ cũng nắm rõ như lòng bàn tay mọi con đường nên đi trên chặng đường này.

Đoàn người Tề Ninh rời kinh thành, khiêm tốn hành trình về phía tây. Chuyến đi không chỉ một ngày, họ qua Tương Dương, rồi tiếp tục hướng tây, men theo Trường Giang lên phía bắc.

Mọi người đi dọc sông mà lên, qua Di Lăng, đến Nam Tân Quan, rồi chẳng mấy chốc đã tới Trường Giang Tam Hiệp. Sông Trường Giang vạn dặm là một dòng đại giang rộng lớn, từ phía tây chảy qua vô số núi cao hiểm trở, ào ạt gầm thét. Khi đến Vu Sơn, dòng sông lại bị núi non ngăn trở, như thể bị một chiếc búa khổng lồ bổ xuống, xé toạc những dãy núi trùng điệp mà mở ra một con đường hiểm yếu, rồi tiếp tục chảy về phía đông, tạo nên Trường Giang Tam Hiệp hùng vĩ, bao la, hiểm trở mà đầy mê hoặc.

Phong cảnh tuyệt vời nhất thường ẩn chứa nơi núi cao hiểm trở.

Trường Giang Tam Hiệp càng thêm mê hoặc lòng người bởi hai bờ sông là những dãy núi hiểm trở, thung lũng quanh co. Tuy nhiên, nơi đây dòng nước chảy xiết, khiến thuyền chao đảo kịch liệt. Tề Phong và một hộ vệ khác của Tề Ninh trên thuyền quay cuồng chóng mặt, quả thực khổ sở không sao kể xiết.

Mọi người qua Tây Lăng Hạp, chẳng mấy chốc đã đến hẻm Vu Hạp sâu thẳm, tú lệ. Lúc này, đoàn thuyền đi xuyên qua Vu Hạp, hai bên bờ là mười hai ngọn núi Vu Sơn sừng sững đứng thành hàng. Thần Nữ phong xinh đẹp tuyệt trần không sao tả xiết, cảnh sắc mỹ lệ khiến Tề Ninh lưu luyến không rời.

Những người chèo thuyền thì lại làm ngơ trước cảnh sắc mỹ lệ này, chỉ chăm chú quan sát luồng lạch, bởi ghềnh thác nguy hiểm và đá ngầm mới là nơi họ quan tâm nhất.

Qua Vu Hạp, đoàn thuyền tiến vào một đoạn sông rộng, yên tĩnh, phía trước chính là Cù Đường Hạp. Do Cù Đường Hạp nước chảy xiết hơn, việc đi thuyền càng trở nên hiểm ác, đáng sợ; ngay cả những người chèo thuyền lão luyện cũng chưa chắc có thể điều khiển thuyền như thường lệ. Điền Thụ nghĩ đến thân phận của Tề Ninh, không dám mạo hiểm, vì sự an toàn nên đã đề nghị đi đường bộ. Tề Ninh cũng không phản đối, thế là mọi người bỏ thuyền đi đường bộ, nghỉ một đêm ở thị trấn Vu Sơn, sáng sớm hôm sau lại tiếp tục trèo đèo lội suối mà đi.

Đất Thục núi non trùng điệp, gồ ghề khó đi. Có câu dân gian rằng: "Lưỡng sơn tương giáp, ngắm sơn chạy ngựa chết" (Hai núi kề bên, ngắm núi thấy ngựa chết), ý nói đường núi quanh co, nhìn gần thì tưởng xa, nhìn xa thì hóa ra lại gần, cực kỳ hiểm trở.

Tề Ninh hướng thẳng đến Thành Đô phủ, còn đoàn người Điền Gia Dược Hành thì muốn tới Ba Tây quận. Giờ đã vào đến nội Thục, Điền Thụ chủ động ngỏ ý muốn đưa Tề Ninh tới Thành Đô phủ thành. Tề Ninh cũng biết đất Thục gồ ghề khó đi, nếu Điền Thụ đưa mình tới Thành Đô phủ rồi mới quay về Ba Tây quận thì sẽ phải đi một vòng rất lớn, nên anh nhẹ nhàng từ chối. Điền Thụ cũng không cố chấp, bèn phái một tiểu nhị tên Lý Đường dẫn đường cho Tề Ninh.

Lý Đường là người đất Thục, quanh năm đi lại giữa Kinh Thành và Tây Xuyên, thu mua dược liệu thô ở các nơi. Bởi vậy, anh ta cực kỳ quen thuộc địa hình Tây Xuyên. Điền Thụ giữ anh ta lại, cũng chính là để lại cho Tề Ninh một người dẫn đường vô cùng đắc lực.

Tề Ninh tuy lấy thân phận khâm sai đến Tây Xuyên, nhưng anh và Tiểu Hoàng Đế đều hiểu rõ rằng mục đích chính của chuyến đi lần này là điều tra chân tướng sự kiện Hắc Nham Động, nên cải trang khiêm tốn đi lại là thích hợp nhất. Đương nhiên không thể như các khâm sai thông thường mà gióng trống khua chiêng, phô trương thanh thế khi ra ngoài.

Tình thế Tây Xuyên phức tạp, các thế lực đan xen rối rắm. Nếu phô trương thân phận khâm sai mà đến đây, e rằng chẳng thể nhìn rõ bất cứ điều gì.

Đi thêm hai ba ngày nữa, khoảng cách đến Cẩm Quan Thành cũng ngày càng gần. Tuy nhiên, đường sá nội Thục quanh co chín khúc mười tám eo, uốn lượn giữa núi rừng trùng điệp. Nếu không có người dẫn đường, Tề Ninh thực sự nghi ngờ không biết bao giờ mới đến được Cẩm Quan Thành.

Hôm đó, đi mãi đến lúc hoàng hôn, trước không thôn sau không quán trọ. Tình huống này ở nội Thục rất đỗi bình thường, bởi đường sá quanh co uốn lượn, chỉ cần đi sai một đoạn là mất nhiều thời gian, có khi còn chẳng tìm được quán trọ để ngủ qua đêm.

May mắn Lý Đường giải thích rằng, trên đường này thường gặp những lán trại tạm bợ, gọi là "dã bằng". Đó là nơi những người hảo tâm dựng lên để giúp đỡ người lỡ đường, không tìm được chỗ trú chân, tránh phải chịu gió táp mưa sa. Thỉnh thoảng, họ sẽ dựng một mái lều lá ở ven đường, và gần đó còn để lại ký hiệu. Đối với người ngoài, đương nhiên sẽ không biết những mánh khóe này, nhưng Lý Đường vốn là người nội Thục, nên anh ta nắm rõ như lòng bàn tay.

Quả nhiên, trước khi sắc trời hoàn toàn tối đen, Lý Đường đã phát hiện ký hiệu của dã bằng. Anh ta tìm theo dấu và quả thực đã tìm thấy một lán trại trong rừng.

Lán trại này là một căn nhà gỗ được dựng chủ yếu bằng tre, gỗ; tầng trệt để trống, cao hơn mặt đất, còn tầng hai mới là nơi ở.

"Đây là lán gỗ của người Ba." Lý Đường giải thích: "Ở Tây Xuyên, ngoài người Hán và người Miêu, còn có người Ba. Tuy nhiên, tộc người của họ hiện giờ ngày càng ít, dân số không đông, không thể sánh với thế lực của người Hán và người Miêu ở Tây Xuyên."

Lý Đường đi trước, Tề Phong và hai người còn lại thì theo sát Tề Ninh. Họ mang theo hành lý tiến đến căn nhà gỗ. Lúc này, sắc trời đã hoàn toàn tối đen, ngoài ra cũng chẳng còn lối thoát nào khác, nếu không thì chỉ có thể ngủ lại ngoài trời.

Lý Đường đẩy cánh cửa nhà gỗ, nhìn vào bên trong một lát, rồi quay đầu nói: "Ở đây hình như không có ai, chúng ta nghỉ một đêm ở đây."

Mấy người bước vào trong phòng, bên trong tối tăm mịt mờ. Tề Ninh đang định sai người nhóm lửa, thì bỗng cảm thấy có gì đó không ổn. Anh tiến lên nhìn kỹ, trong bóng tối mờ ảo, anh thấy trước mặt bỗng nhiên xuất hiện hai bóng người, khiến anh khẽ giật mình. Đúng lúc này, tia chớp liên tục lóe lên, giữa không trung chợt có tiếng sấm chói tai. Ánh chớp giật vào trong nhà gỗ, Tề Ninh thấy hai người đối diện dường như đang cầm thứ gì đó trong tay, lạnh lùng nhìn chằm chằm về phía mình.

Lý Đường chưa phát hiện ra điều đó, không nhịn được nói: "Năm nay sấm mùa xuân đến sớm thật, e rằng năm đầu không được tốt lành." Rồi anh ta bỗng nhận ra điều bất thường, thấy ba người Tề Phong vội vàng di chuyển, đã chắn ngang trước mặt Tề Ninh.

Lý Đường ngẩn người.

Sau khi vào phòng, ba người Tề Phong cũng nhanh chóng phát hiện ra điều bất thường. Khi ánh chớp lóe lên, Tề Ninh dĩ nhiên nhìn thấy những thân ảnh bất ngờ xuất hiện trong phòng, thì ba người Tề Phong cũng đã thấy. Không nói một lời, họ lập tức bảo vệ Tề Ninh.

Tề Ninh thầm nghĩ mình mới vào nội Thục, không quen biết đối phương, không cần thiết phải kết thù oán vô cớ. Anh mỉm cười chắp tay nói: "Chúng tôi đến Tây Xuyên làm ăn, chẳng may lỡ đường, sắc trời đã tối lại sắp mưa, nên đành mượn chỗ này nghỉ tạm một đêm. Mấy vị cứ yên tâm, chúng tôi sẽ không quấy rầy các vị đâu."

Lý Đường đã từng nói, những lán trại như thế này không thuộc sở hữu của riêng ai, chỉ là để tiện cho người lỡ đường dùng tạm. Xem ra trước đó, đã có người vào đây nghỉ tạm rồi.

Hai người kia cũng không nói gì, dường như cũng không muốn đối địch với Tề Ninh và đoàn người. Họ xoay người, đi thẳng về phía tây căn nhà gỗ. Thấy vậy, Tề Ninh phân phó mọi người đến phía đông căn nhà gỗ, mỗi bên ở một nơi, nước sông không phạm nước giếng.

Mấy người Tề Ninh ngồi thành vòng tròn. Tề Phong đang định mở hành lý lấy lương khô, thì đúng lúc một tia chớp lóe sáng, ngay lập tức tiếng sấm vang lên, theo sau là những hạt mưa to như hạt đậu từ trên trời trút xuống, đập vào mái nhà kêu lộp bộp.

Tề Phong cười nói: "Công tử, may mà Tiểu Lý tinh ý, nếu không tìm tới được nơi này, thì giờ chúng ta đã ướt sũng như chuột lột vì trận mưa lớn này rồi."

Hắn suýt nữa lỡ lời, nhưng phản ứng nhanh nhạy, ý thức được bên căn nhà gỗ còn có người, nên vội vàng nói lái đi.

Trong lòng hắn đương nhiên biết rõ, Tề Ninh làm khâm sai, nhưng không mang quá nhiều binh lính, cũng không gióng trống khua chiêng đến đây. Tự nhiên phải hành sự khiêm tốn, không để lộ thân phận là tốt nhất. Huống chi hiện tại đang ở rừng núi hoang vắng, lại có mấy người không rõ lai lịch cùng ở trong một phòng, tự nhiên càng cần phải thận trọng.

Khi đã quen dần với không gian trong nhà gỗ, dù bên trong vẫn tối tăm như cũ, nhưng mấy người vẫn mơ hồ nhận ra, phía bên kia cũng có khoảng bốn, năm người ngồi quây quần, số lượng gần bằng bên mình.

Mấy người mở hành lý, lấy lương khô ra. Dọc đường tuy khổ cực, nhưng ăn uống cũng không lo. Hơn nữa, mỗi khi qua một nơi, họ đều chuẩn bị đủ lương khô để tránh lỡ đường không có chỗ trú chân.

Ngoài bánh bột nướng, còn có hai con vịt quay đã được nướng chín từ trước, đó là Tề Phong đặc biệt chuẩn bị cho Tiểu Hầu Gia. Vịt nướng vừa lấy ra, hương thơm đã lan tỏa khắp nơi. Tề Phong còn lấy ra ống trúc đựng rượu, cười nói: "Công tử, người nếm thử xem rượu này mùi vị thế nào." Đây là loại rượu Tề Phong đặc biệt chuẩn bị khi vừa vào Tây Xuyên. Nhiều nơi ở Tây Xuyên sản xuất rượu đều dùng ống trúc để đựng, nhờ vậy, mùi rượu hòa quyện hương tre, khi uống vào thấy ngọt mát dễ chịu.

Tề Ninh còn chưa kịp nhận lấy, thì nghe thấy một giọng nói từ phía sau: "Xin làm phiền, không biết có thể cho chúng tôi mượn chút rượu được không?"

Mấy người lập tức đều nhìn về phía đó, chỉ thấy từ phía bên kia nhà gỗ, một người bước tới, đôi mắt anh ta đang nhìn chằm chằm vào ống trúc trong tay Tề Phong.

Tề Phong cười nói: "Ngươi cũng thích uống rượu sao?"

Người nọ lắc đầu nói: "Không phải, ta cần rượu!" Dừng một chút, anh ta lại nói: "Đúng vậy, ta cũng thích uống rượu, không biết có thể bán cho ta một nửa được không?"

Tề Phong nhìn về phía Tề Ninh, Tề Ninh đã nhận lấy ống trúc, đưa cho người nọ, nói: "Đã uống rượu thì một nửa sao đủ? Cứ cầm cả đi, chúng tôi ở đây còn có nữa."

Người nọ vội vàng hai tay tiếp nhận, nói: "Đa tạ." Rồi cung kính khom người, xoay lưng đi.

Lý Đường thấy người nọ đi xa, mới thấp giọng nói: "Hắn là người Miêu, nói tiếng Hán không được thuần thục, chỉ cần nghe là biết ngay." Anh ta nghĩ đối phương sẽ không nghe thấy, liền thấp giọng nghi ngờ nói: "Người Miêu rất ít khi mặc quần áo người Hán, nhưng hắn rõ ràng là người Miêu lại mặc Hán phục và nói tiếng Hán, thật có chút kỳ lạ." Bản văn này được đội ngũ truyen.free biên tập để gửi đến quý độc giả với chất lượng tốt nhất.