Cố Thanh Hạm nói: "Đường cô nương tính tình tốt, lại hiền lương, ngươi đã khiến người ta phải tìm đến tận phủ, thì sao Đường cô nương có thể từ chối? Suốt buổi sáng hôm qua, cô nương nhà họ Điền vẫn ở trong phòng Đường cô nương không rời đi, buổi trưa ta còn sai người chuẩn bị cơm nước cho hai mẹ con họ, mãi đến chiều mới mang hai thang thuốc rời đi. Ta nghe nói bệnh mắt của cô nương nhà họ Điền rất khó chữa, cần phải mất không ít thời gian, mấy ngày nữa lại phải qua khám lại."

Tề Ninh vui vẻ nói: "Vậy là có hy vọng thật rồi sao?"

Cố Thanh Hạm nói: "Lát nữa ngươi cứ hỏi Đường cô nương ấy, ta cũng không rõ lắm. Chẳng qua nếu khiến họ thường xuyên lui tới, hẳn là có chút hy vọng." Nàng khẽ thở dài: "Nghĩ lại cũng thấy đáng tiếc, nghe nói cô nương kia đã mắc bệnh mắt mấy năm nay, cũng tìm không ít đại phu rồi mà chẳng có chuyển biến tốt nào. Lần này nếu Đường cô nương thật sự chữa khỏi cho nàng, cũng coi như là tích đức lớn lao."

"Lần trước dịch bệnh hoành hành kinh thành, chính là Đường cô nương ra tay." Tề Ninh cười nói: "Nếu nói là tích đức, công đức nàng tích lũy đủ dùng mấy đời rồi."

Cố Thanh Hạm đóng lại cái hộp, nói: "Được rồi, ngươi đi ăn cơm trước đi, ta bên này cũng cần sắp xếp một chút."

Tề Ninh vội nói: "Tam Nương, khoan đã, ta còn một chuyện muốn hỏi nàng."

"Chuyện gì?"

"Tam Nương, nàng có biết Bắc Cung Liên Thành không?" Tề Ninh hỏi: "M���t trong Ngũ Đại Tông Sư thiên hạ, được mệnh danh là Kiếm Thần."

Cố Thanh Hạm cau mày nói: "Ngươi nói Nhị lão thái gia của Tề gia sao? Sao đột nhiên lại nhắc đến ông ấy?"

"Tam Nương, nàng hiểu biết bao nhiêu về Bắc Cung?" Tề Ninh hỏi: "Ông ấy là người nhà họ Tề, vậy sao lại mang họ kép Bắc Cung?"

Cố Thanh Hạm suy nghĩ một lát, mới nói: "Lúc ta gả đến đây, Nhị lão thái gia đã sớm không còn ở phủ nữa rồi. Thực ra ông ấy chưa từng về Hầu Phủ, trong phủ cũng rất ít người nhắc đến ông. Ta chỉ biết khi còn trẻ, ông đã chu du khắp nơi, quan hệ với cả trên dưới nhà họ Tề rất xa cách, ta cũng chưa từng gặp mặt."

"Vậy nàng có biết vì sao ông ấy lại mang họ kép Bắc Cung không?"

Cố Thanh Hạm lắc đầu nói: "Ta cũng chưa từng hỏi, mà cho dù có hỏi, cũng chẳng có ai nói cho ta biết."

Tề Ninh nghe Cố Thanh Hạm nói vậy, biết nàng cũng chỉ hiểu biết rất hạn chế về Bắc Cung Liên Thành, hơi thất vọng. Chợt nghe bên ngoài có tiếng vọng vào: "Tam phu nhân, Hầu Gia, trong cung có người đến, mang văn kiện đến cho Hầu Gia ạ."

Tề Ninh bước ra, thấy Hàn tổng quản đứng cách xa cửa phòng, liền hỏi: "Người trong cung vừa đến sao?"

Hàn tổng quản dâng lên một phong thư, nói: "Là Phạm công công đích thân mang tới, nói là mật thư Hoàng Thượng gửi Hầu Gia. Hắn để lại thư rồi vội vã quay về cung, không hề nán lại."

Tề Ninh nhận thư, mở ra lướt qua vài lần, trong mắt lộ vẻ kinh ngạc, nhưng vẫn nhanh chóng cất thư đi, thấp giọng nói: "Hàn tổng quản, ngươi đi đến một nơi. . .!" Rồi ghé sát tai ông ta, nói nhỏ mấy câu. Hàn tổng quản lập tức dạ một tiếng, vội vã lui ra.

Sáng sớm hôm sau, Tề Ninh vừa mới thức dậy thì lại có khách ghé thăm. Sắp xếp một chút, chàng đến tiền sảnh, chỉ thấy một vị quan chức ngoài bốn mươi đang ngồi uống trà chờ. Người này vừa thấy Tề Ninh bước vào, liền vội vàng đứng dậy hành lễ, nói: "Hạ quan Hồ Bá Ôn, Lễ Bộ Tả Thị Lang, xin ra mắt Hầu Gia!"

Tề Ninh thấy Hồ Bá Ôn ngoài bốn mươi, khuôn mặt vuông vức, tướng mạo đường bệ, toát lên khí chất nho nhã, cười nói: "Thì ra là Hồ đại nhân. Mời, đừng khách khí, xin mời ngồi." Sau khi chủ khách an tọa, Hồ Bá Ôn mới cười nói: "Hầu Gia, hạ quan hôm nay đến đây là vâng mệnh Viên Lão Thượng Thư, đặc biệt đến để xin phép."

"Xin phép?"

"Hầu Gia là sứ thần sang Đông Tề lần này. Sau khi bàn bạc, hạ quan may mắn được đi cùng đại nhân." Hồ Bá Ôn lại cười nói: "Hạ quan theo bên cạnh Hầu Gia, làm những việc lặt vặt, cũng có thể giúp đỡ một tay."

Tề Ninh cười nói: "Vậy thì tốt quá." Trong đầu chàng nghĩ, từ khi Hoàng Đế hạ chỉ cầu hôn Đông Tề, hiệu suất làm việc của triều đình cũng khá nhanh chóng, không hề chậm trễ, đã sắp xếp cả Phó Sứ. Hồ Bá Ôn là Lễ Bộ Tả Thị Lang, gần như chỉ dưới Viên Lão Thượng Thư, người này đương nhiên rất am hiểu lễ nghi ngoại giao. Có một nhân vật như vậy ở bên cạnh giúp đỡ, quả thực là không thể tốt hơn.

Hồ Bá Ôn đứng dậy, mang theo một danh sách tiến đến: "Hầu Gia, đây là danh sách lễ vật mà Lễ Bộ đã cẩn thận cân nhắc, xin Hầu Gia xem trước. Lần này sang Đông Tề cầu hôn không phải chuyện đùa. Đông Tề tuy là nước nhỏ, nhưng chúng ta cũng không thể thất lễ. Danh sách lễ vật này vừa hợp lễ nghi ngoại giao, vừa có thể thể hiện khí phái Đại Sở chúng ta. Hầu Gia xem thử có cần thêm bớt gì không ạ."

Tề Ninh nhận lấy danh sách, lướt mắt một lượt. Quả nhiên, những lễ vật liệt kê trên đó thật sự vô cùng phong phú. Chàng không nhịn được hỏi: "Hồ đại nhân, Đậu Thượng Thư bên Hộ Bộ ngày nào cũng than nghèo. Những lễ vật trong danh sách này giá trị không nhỏ, liệu Hộ Bộ có lo liệu được không?"

Hồ Bá Ôn cười nói: "Hầu Gia, việc đi sứ Đông Tề là chuyện của chúng ta, nhưng việc chuẩn bị lễ vật lại là chuyện của Hộ Bộ. Liệt kê danh sách là phận sự của Lễ Bộ, chúng ta không cần cân nhắc việc Hộ Bộ có chuẩn bị kịp hay không, mà phải xem xét có hợp với lễ nghi hay không. Hầu Gia cũng biết, nếu lần này lễ vật quá sơ sài, bị người Đông Tề chê bai, làm mất thể diện triều đình, đến lúc đó khó tránh khỏi sẽ có người nói Lễ Bộ chúng ta xử lý không chu đáo, trách nhiệm sẽ thuộc về chúng ta."

Tề Ninh cười nói: "Cho nên những lễ vật cần thiết, chúng ta cứ việc đề xuất, còn việc có chuẩn bị được hay không thì là chuyện của Hộ Bộ."

"Đúng là như vậy." Hồ Bá Ôn nói: "Chẳng qua vẫn cần mời Hầu Gia xem qua toàn bộ. Nếu Hầu Gia cảm thấy không thích hợp, hạ quan sẽ mang về bàn bạc lại."

Tề Ninh khép danh sách lại, đưa trả cho Hồ Bá Ôn, nói: "Nếu mọi chuyện đã thống nhất xong, bên ta không có ý kiến gì, cứ đưa danh sách này đến Hộ Bộ là được."

Hồ Bá Ôn nhận lấy danh sách, nói: "Hạ quan tuân lệnh."

"Hồ đại nhân, ông thấy chúng ta còn cần chuẩn bị bao lâu nữa?" Tề Ninh hỏi.

Hồ Bá Ôn nói: "Lễ Bộ đã chọn ra vài ngày. Mấy ngày này đều là ngày tốt cho việc đi xa, sớm nhất là ba ngày sau, chậm nhất là mười bảy ngày sau đó. Tuy nhiên, ngày tốt nhất là tám ngày sau, ngày đó là ngày lành, đặc biệt thích hợp để xuất hành. Ý của Viên Lão Thượng Thư là chúng ta tốt nhất nên lên đường vào ngày mười tám tháng năm, tức là tám ngày sau. Do đó, hôm nay khi hạ quan mang danh sách này đến Hộ Bộ, cũng sẽ bàn bạc với họ để họ cố gắng chuẩn bị xong những lễ vật này trong vòng tám ngày, tránh làm chậm trễ ngày xuất hành."

Tề Ninh gật đầu nói: "Vậy cứ để ông toàn quyền sắp xếp. Nếu cần ta phối hợp, cứ đến tìm ta."

Hồ Bá Ôn chắp tay nói: "Hạ quan xin không làm phiền nữa. Hầu Gia nếu có việc gì cần sắp xếp, cứ tùy thời sai người tìm hạ quan."

Tề Ninh vốn không muốn giao thiệp nhiều với người của Hộ Bộ. Nay có Hồ Bá Ôn ��ến xử lý những chuyện này, quả thực khiến Tề Ninh cảm thấy thoải mái. Vả lại, những việc lặt vặt này cũng cần một người như Hồ Bá Ôn để giải quyết.

Khi hoàng hôn buông xuống, Tề Ninh sai người chuẩn bị xe ngựa. Xe vừa chuẩn bị xong, đã có người đến thông báo bên ngoài phủ có khách cầu kiến. Tề Ninh biết là ai đến, liền sai người nghênh vào. Rất nhanh, chàng thấy Cửu Khê Độc Vương Thu Thiên Dịch mặc áo gấm, đội mũ quan bước vào phòng khách. Nhìn thấy trang phục của Độc Vương, Tề Ninh cười nói: "Độc Vương mặc bộ y phục này vào, thật đúng là giống một lão hương thân an nhàn dưỡng lão."

Thu Thiên Dịch thả mình ngồi xuống, liếc Tề Ninh một cái rồi hỏi: "Ngươi muốn giở trò gì? Vì sao lại bắt lão phu mặc bộ y phục này?"

Đêm qua Tề Ninh đã phái Hàn tổng quản đi tìm Thu Thiên Dịch, thậm chí còn mang theo bộ y phục này để ông ta thay. Tề Ninh vốn lo lắng tính cách quái gở của Thu Thiên Dịch sẽ không nghe lời mình mà thay quần áo. Giờ thấy ông ta đã mặc, chàng mới hơi yên tâm, cười nói: "Độc Vương đến kinh thành cũng đã mấy ngày rồi, vẫn chưa được ta chiêu đãi tử tế. Hôm nay vừa hay có rảnh rỗi, ta dẫn Độc Vương ra ngoài thư giãn một chút."

Thu Thiên Dịch ngẩn ra, ngay sau đó cười lạnh nói: "Lão phu muốn đi đâu còn cần ngươi dẫn đường sao? Thằng nhóc thối tha, rốt cuộc ngươi đang giở trò gì?"

"Độc Vương không cần hỏi nhiều." Tề Ninh đứng dậy nói: "Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng, Độc Vương cứ theo ta đi thôi."

Thu Thiên Dịch không biết Tề Ninh đang giở trò gì, do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn đi theo Tề Ninh ra cửa. Hai người không cưỡi ngựa mà cùng ngồi xe ngựa. Xe ngựa lộc cộc lăn bánh, Thu Thiên Dịch chợt nghĩ đến điều gì đó, hỏi: "Ngươi muốn dẫn ta vào hoàng cung gặp Hoàng Đế của các ngươi sao?"

Tề Ninh cười nói: "Độc Vương, ta nói thật lòng với ông, danh tiếng của ông lẫy lừng như vậy, muốn vào cung, e rằng trong cung cũng chẳng thể cho ông vào."

Thu Thiên Dịch hừ lạnh một tiếng, nói: "Lão phu nghe nói trong hoàng cung cao thủ nhiều như mây, Hoàng Đế lại có vô số cao thủ bảo vệ bên mình. Thế nào, hắn cũng sợ hãi lão phu sao?"

"Thuật dùng độc của Độc Vương quả là thần diệu, thiên hạ có mấy ai không sợ?" Tề Ninh cười nói: "Nói thật lòng, ngay cả ta đây, cũng vô cùng khâm phục công phu hạ độc của Độc Vương. Trong thiên hạ này, e rằng không ai có thể sánh được với Độc Vương về thuật dùng độc. Nếu thật sự dẫn Độc Vương vào cung, lỡ lúc đó Độc Vương cao hứng, tiện tay thả độc, chẳng phải ta cũng vạ lây sao?"

Thu Thiên Dịch khẽ khà khà cười khan hai tiếng. Tề Ninh khen công phu hạ độc của hắn không ai bằng, trong lòng hắn lại rất lấy làm thỏa mãn.

"Độc Vương, ta hỏi ông một câu thật lòng, ông có cảm thấy trong thiên hạ này còn ai có thể sánh ngang với ông về thuật dùng độc không?" Tề Ninh vừa cười vừa hỏi: "Nhắc đến thuật dùng độc trong thiên hạ, không thể không kể đến Tây Xuyên, mà Độc Vương của Tây Xuyên chính là ngài, hẳn là đệ nhất thiên hạ rồi chứ?"

Thu Thiên Dịch trong lòng tuy khoái trá, nhưng ngoài mặt lại khiêm tốn, nói: "Thiên hạ kỳ nhân dị sĩ nhiều vô kể. Thuật dùng độc của lão phu, nói thì nói, nhìn khắp thiên hạ, cũng sẽ không kém cạnh bất kỳ ai, nhưng nếu nói là đệ nhất thiên hạ thì cũng chưa chắc."

"Ồ?" Tề Ninh ngạc nhiên nói: "Chẳng lẽ còn có cao thủ lợi hại hơn sao?"

Thu Thiên Dịch nói: "Núi cao còn có núi cao hơn, người giỏi còn có người giỏi hơn." Ông hơi trầm ngâm, rồi nói: "Ngươi có nghe nói đến Nam Cương Vạn Độc Quật không?"

"Vạn Độc Quật?" Tề Ninh cau mày nói: "Cái tên này nghe thật uy phong."

Thu Thiên Dịch nói: "Nam Cương Vạn Độc Quật, tương truyền từ xưa đã là môn phái hạng nhất Nam Cương. Chủ nhân các đời của Vạn Độc Quật đều được gọi là Cổ Vương, và đều là những nhân vật lợi hại. Từ trước đến nay, Nam Cương Vạn Độc Quật cùng Tây Xuyên Ngũ Độc Môn được xưng là hai đại môn phái dùng độc của đương thời. Bàn về thuật dùng độc, không môn phái nào sánh được với hai phái này. Chẳng qua gần trăm năm nay, Ngũ Độc Môn dần suy tàn, đã sớm không còn sánh kịp Vạn Độc Quật. Tuy nhiên, Vạn Độc Quật cho đến nay chỉ hoạt động ở Nam Cương, nên Trung Nguyên bên này ít ai biết đến họ."

"Độc Vương từng gặp người của Vạn Độc Quật rồi sao?" Tề Ninh hỏi.

Thu Thiên Dịch nói: "Từng quen biết, nhưng cũng không thân thiết. Người của Vạn Độc Quật đều lén lén lút lút, không phân biệt thiện ác, tính tình lại quái gở, lão phu cũng không muốn tiếp xúc với bọn họ."

Tề Ninh hỏi: "Độc Vương, nhắc đến Nam Cương, ta bỗng nhiên nhớ lúc trước có người từng nói với ta rằng, hình như năm xưa Nguyên Đấu Cung hùng bá võ lâm có một nhánh đã lưu lạc đến Nam Cương, không biết Độc Vương có hiểu biết gì về họ không?"

"Nguyên Đấu Cung?" Thu Thiên Dịch nhìn chằm chằm Tề Ninh, nói: "Thằng nhóc ngươi cũng biết Nguyên Đấu Cung à? Khà khà, xem ra lão phu đã xem thường ngươi rồi, ngươi biết không ít chuyện đấy." Ông suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu nói: "Nguyên Đấu Cung đã sớm không còn nữa rồi. Lão phu cũng nghe nói năm đó Nguyên Đấu Cung nội loạn, có một nhánh quả thực đã lưu lạc đến Nam Cương, từng xưng hùng một thời ở đó, theo lời đồn là tranh bá Nam Cương, và nhánh dư mạch Nguyên Đấu này còn từng xảy ra tranh chấp với Vạn Độc Quật."

Bản văn này được bảo hộ bởi truyen.free, không được phép tái bản dưới mọi hình thức.