Tề Ninh ôm Xích Đan Mị đến bờ sông, tiến thẳng tới chiếc thuyền bồng kia, gọi vào bên trong: "Có ai không?" Ban đầu không ai đáp lại, chàng gọi thêm hai tiếng, rồi mới thấy chiếc màn che khoang thuyền cũ nát vén lên, một cái đầu nhô ra, hướng về phía Tề Ninh hỏi: "Có khách qua sông sao?"

Tề Ninh chẳng chút khách sáo, nhảy lên mũi thuyền. Người kia đã từ trong khoang thuyền bước ra, là một hán tử tráng kiện tầm ba mươi bốn, ba mươi lăm tuổi, trong trang phục của người chèo thuyền. Thấy Tề Ninh đang ôm người, hắn giơ một ngón tay lên, nói: "Hai người qua sông, ba mươi văn tiền."

Tề Ninh gật đầu, cũng không nói nhiều, đi thẳng vào khoang thuyền. Trong khoang hơi mờ mịt, treo một ngọn đèn dầu. Mưa to như trút nước, chiếc thuyền bồng cũng chòng chành theo sóng, ngọn đèn cũng chao đảo. Chàng thấy trong khoang thuyền còn có một người, ngồi co ro ở một góc khuất, cạnh một cái lò sưởi nhỏ. Trong lò đang nhóm lửa, bốc ra chút khói bụi nhưng cũng không quá sặc người. Người kia dùng một chiếc quạt rách nhỏ quạt lửa. Nghe tiếng Tề Ninh bước vào, ông ta quay đầu nhìn thoáng qua, mỉm cười gật đầu.

Tề Ninh thấy ông ta tuổi ngoài sáu mươi, có lẽ do lao động lâu năm nên thân thể vẫn coi như rắn chắc. Chàng cũng khẽ gật đầu với ông. Lão hán kia nhìn thấy Tề Ninh đang ôm người trong ngực, khẽ cau mày, hỏi: "Bị bệnh à?"

Tề Ninh gật đầu. Lão hán kia chỉ vào một chỗ bên cạnh, nói: "Nếu không ngại, cứ nghỉ ngơi ở đó." Đó là một chiếc đệm chăn cũ nát trải trên sàn thuyền, trong khoang thuyền toát ra mùi ẩm mốc. Chiếc đệm chăn kia cũ nát tả tơi, nhìn qua là đã dùng rất nhiều năm. Lúc này cũng chẳng thể kén chọn, Tề Ninh cẩn thận đặt Xích Đan Mị nằm xuống trên đó. Lúc này, chàng phát hiện sau khi bị nước mưa làm ướt, lớp hóa trang trên mặt Xích Đan Mị không còn giữ được, nhiều chỗ vẫn vàng sạm, nhưng có vài chỗ lại trắng nõn như tuyết.

Trong lòng chàng hiểu được, Xích Đan Mị trà trộn vào cung điện, trước đó đã dịch dung đổi mặt. Nhưng lớp hóa trang này một khi bị nước mưa làm ướt sũng thì mất đi tác dụng. Tề Ninh đưa tay quệt một vòng trên mặt Xích Đan Mị, lần này lớp hóa trang hết sức dễ dàng trôi đi, ngón tay lướt qua, mảng lớn da thịt trắng nõn liền hiện ra. Lão hán kia vẫn ở bên kia quạt lửa, cũng không để ý.

Tề Ninh lấy xuống một mảnh khăn vải từ trên người, giúp Xích Đan Mị lau mặt. Những mảnh vụn như thể tróc ra từ trên mặt nàng. Chẳng mấy chốc, một khuôn mặt diễm lệ vô song liền hiện ra: khuôn mặt trái xoan tinh xảo, ngũ quan tinh tế, nhưng sắc mặt tái nhợt. Tề Ninh kiểm tra hơi thở, thấy nàng hơi có phần suy yếu.

Lòng chàng dâng lên nỗi lo lắng. Sứ đoàn còn ở Lỗ thành. Theo lời Bạch Vũ Hạc, Tề Ninh có mười hai canh giờ để hành động. Nhưng với tình trạng của Xích Đan Mị lúc này, chứ đừng nói mười hai canh giờ, ngay cả bảy mươi hai canh giờ cũng chẳng làm được gì. Hơn nữa, bản thân chàng cũng không thể cứ mãi ở bên cạnh Xích Đan Mị trong suốt mười hai canh giờ này.

Một trận gió lạnh thổi đến, tráng hán kia đã vén rèm bước vào, nói: "Gió mưa quá lớn, mặt sông sóng cũng lớn, không tiện đi lúc này. Khách nhân chờ một lát."

Tề Ninh hỏi: "Đây là nơi nào?"

"Ngươi không biết đây là nơi nào sao?" Tráng hán ngẩn người một lát, lập tức cười nói: "Chắc là trong mưa to bị lạc đường rồi. Đây là sông Kiều Thủy, đi về phía Đông Bắc chưa đến hơn một trăm dặm là đến Lỗ Vương thành. Khách nhân không phải muốn đi Lỗ Vương thành sao? Vậy thì đi nhầm hướng rồi."

Tề Ninh thầm nghĩ, thì ra mơ mơ màng màng đã đi được cả trăm dặm đường. Với khoảng cách một trăm dặm này, quân Đông Tề muốn đuổi đến đây cũng sẽ không quá nhanh. Trong lòng hơi yên tâm đôi chút, chàng ngồi xuống bên cạnh. Tráng hán kia đi đến bên lò. Tề Ninh quay đầu nhìn thoáng qua, thấy trên lò đặt một chiếc nồi sắt nhỏ, nghĩ rằng đó là đồ dùng để nấu ăn của hai người chèo thuyền.

Lão hán kia từ bên cạnh lấy một chiếc túi nhỏ, từ bên trong lấy ra một nhúm muối ăn, mở nắp nồi bỏ vào, dùng thìa khuấy một lát. Sau đó, ông ta cầm một cái chén nhỏ đựng nửa bát canh đưa đến, nói: "Đây là cá tươi vừa bắt được trong sông. Bằng hữu của ngươi đang bị bệnh, uống chút canh cá có lẽ sẽ khá hơn một chút. Khách nhân nếu không chê, vậy cùng húp một chút canh đi."

Tề Ninh thầm nghĩ, chiếc nồi đó không lớn, cũng không có nhiều canh, đây là cơm canh của hai người chèo thuyền, mình đương nhiên không tiện dùng chung. Huống hồ khi ra ngoài, luôn phải cẩn thận đề phòng. Chàng cười nói: "Đa tạ, hai vị cứ dùng riêng."

Lão hán kia cũng không kiên trì, bưng bát đi tới, cùng tráng hán kia ngồi bên chiếc nồi sắt nhỏ dùng bữa. Cũng ch�� là canh cá mà thôi, chẳng có thêm món nào khác.

Tề Ninh không nhịn được hỏi: "Hai vị dùng bữa trưa sao?"

Lão hán gật đầu nói: "Phải đó, đây là lần dừng chân đầu tiên hôm nay. Trong sông khác với trong hồ, vả lại lúc này cá sông thưa thớt, không đánh được mấy con cá." Ông lắc đầu thở dài: "Nếu là hồi còn trẻ, hàng năm còn có thể phơi khô được không ít cá, ngoài trừ bán đi một ít, nhà mình còn dư lại không ít."

"Sao vậy? Cá sông ngày càng khó bắt sao?" Tề Ninh hiếu kỳ hỏi.

Lão hán cười nói: "Đó cũng là một nguyên nhân, nhưng mà..." Ông lắc đầu, nói: "Thôi, không có gì. Giọng nói của khách nhân hình như không phải người địa phương?"

Tề Ninh nói: "Ta là người xứ khác, cùng bằng hữu đi khắp nơi du lịch. Bằng hữu đã mắc bệnh, lại còn bị lạc đường."

"Thì ra là thế." Lão hán nói: "Qua sông, ngươi cứ đi về phía nam, chưa đến hai mươi dặm, có một mảng lớn trúc lâm rất dễ nhận ra. Nơi đó có một ngôi miếu nhỏ, chỉ có hai vị hòa thượng. Lão hòa thượng kia y thuật rất cao minh, ngươi cứ đưa bằng hữu của ngươi đến đó xem sao, chắc chắn sẽ khỏi bệnh."

Tề Ninh vội nói: "Đa tạ chỉ điểm."

Tráng hán ăn canh rất nhanh, thoáng chốc đã hết một bát canh cá. Lão hán nói: "Ăn thêm một bát nữa."

Tráng hán lắc đầu nói: "Ăn no rồi." Hắn đi tới vén màn che phía sau thuyền lên, bên ngoài gió mưa vẫn lớn, mưa như trút nước xối xả trên boong thuyền. Hắn cau mày nói: "Cơn mưa này xem ra nhất thời vẫn chưa tạnh được, khách nhân, thật ngại quá."

Tề Ninh biết đây cũng là điều không thể làm gì được, lắc đầu nói: "Trời xấu thì cũng đành chịu thôi. À, lão ca này, ngày thường người qua sông có nhiều không?"

Tráng hán lắc đầu nói: "Cũng không nhiều lắm. Kỳ thật đi về phía Bắc hơn ba mươi dặm là đến quan đạo rồi, người qua đường đều đi từ quan đạo cả, con đường này ít người qua lại. Chúng tôi ở đây cũng không hẳn là đưa khách qua sông, lúc nhàn rỗi thì ở trong sông đánh chút cá kiếm sống qua ngày, thỉnh thoảng có khách qua sông thì tiện đưa sang."

"Đã nơi này đánh cá không dễ dàng, sao không chuyển sang nơi khác?" Tề Ninh hỏi: "Hai cha con các ngươi ở đây dường như không mấy khá giả."

Tráng hán nói: "Khá giả gì chứ, có bữa cơm mà ăn đã là may rồi." Hắn đặt mông ngồi xuống, nói: "Chúng tôi không phải cha con, đây là đại bá của tôi, tôi là cháu của ông ấy."

"À?"

Lão hán thở dài: "Thực không dám giấu giếm, cháu tôi lúc đầu có ruộng đất, sản nghiệp. Năm năm trước, Thái Sơn có cường đạo nổi loạn, triều đình liền điều động tất cả thanh niên trai tráng gần Thái Sơn nhập ngũ, làm dân phu, vận chuyển lương thảo xây dựng doanh trại. Cháu tôi đây sống gần Thái Sơn, cũng bị điều động. Đánh nhau hơn nửa năm, triều đình tiêu diệt cường đạo. Khi cháu tôi trở về, người nhà cùng vài mẫu đất đai sản nghiệp đã không còn nữa."

Tề Ninh khẽ giật mình, lấy làm lạ hỏi: "Cái này là vì sao?"

Tráng hán cười lạnh nói: "Sau khi Thái Sơn dẹp yên giặc cướp, triều đình lại tăng thêm thuế má. Nếu không nộp đúng hạn, sẽ bị bắt vào đại lao. Trong nhà không có nhiều tiền bạc như vậy, chỉ có thể dùng vài mẫu đất cằn kia thế chấp trước để đổi lấy chút tiền. Ông trời già kia cũng thật mù quáng, năm đó đại hạn, hoa màu không thu hoạch được hạt nào, ruộng đồng bị người ta thu đi rồi. Mấy miệng ăn trong nhà không có cơm, đều chết đói mười mươi." Nói đến đây, hắn nắm chặt hai tay, trong mắt tràn đầy vẻ bi thống, nhưng lại ẩn chứa sự phẫn hận tột cùng.

"Quê nhà ra nông nỗi đó, nó chỉ còn cách tìm đến tôi." Lão hán lắc đầu: "Tôi lúc đầu cũng có con trai theo bên mình cùng đánh cá kiếm sống. Thế nhưng mấy năm đầu trưng binh, nó đi rồi thì không còn tin tức nữa." Ông dừng một chút, thở dài: "Đông Tề đất đai chật chội, mỗi tấc đất, mỗi mặt hồ đều có chủ. Những nơi nước đẹp cá nhiều, cũng chẳng đến lượt chúng tôi, chỉ có thể ở con sông không ai quản lý này kiếm miếng cơm ăn." Ông ta uống cạn chút canh trong chén, mới thở dài nói: "Nếu như Tiên Hoàng đế vẫn còn, cũng sẽ không đến nông nỗi này."

"Tiên Hoàng đế?" Tề Ninh khẽ giật mình. Lão hán hiển nhiên cảm thấy mình đã nói quá nhiều, liền khoát tay cười nói: "Không có gì, không có gì, tôi lỡ lời nói bậy thôi, khách nhân đừng bận tâm làm gì."

Tráng hán lại không nhịn được nói: "Đại bá, sự thật đúng là như thế. Con còn nhớ hồi còn trẻ, chúng ta cũng có thể ăn no mặc ấm, trồng một mẫu ba sào đất nhà mình, không đến nỗi đói rách. Nhưng bây giờ!" Hắn cười khổ một tiếng, nói: "Cuộc sống này ngày càng tệ, hôm nay còn có thể ăn canh, ngày mai e rằng ngay cả canh cũng không có mà uống."

Tề Ninh nhìn Xích Đan Mị một chút, thấy trên mặt nàng vậy mà đã hồi phục chút huyết sắc, cảm thấy hơi yên lòng, hỏi: "Vậy là Hoàng đế hiện tại không bằng Tiên Hoàng đế sao?"

"Hoàng đế hiện tại ư?" Tráng hán hừ lạnh một tiếng, hé miệng, dường như muốn nói gì đó. Lão hán liếc mắt ra hiệu, tráng hán muốn nói lại thôi, đành ngậm miệng lại. Nhưng dường như trong lòng quá sầu muộn, hắn vẫn không nhịn được buột miệng thốt ra một câu: "Đừng nói Tiên Hoàng đế, ngay cả phế Thái tử cũng tốt hơn hắn rất nhiều."

"Phế Thái tử?" Tề Ninh lại khẽ giật mình. Thấy tráng hán không nói lời nào, chàng biết trong lòng hai người này có sự đề phòng. Chàng cười nói: "Hai vị không cần lo lắng. Bên ngoài mưa to gió lớn, chúng ta coi như có nói xấu ở đây, ta là người xứ khác, cũng nghe nói quốc quân nước Tề có chút không ra thể thống gì. Nếu thật là một vị Hoàng đế tốt, trong nước cũng sẽ không thường có người làm loạn."

Tráng hán cười nói: "Ngươi quả nhiên là người hiểu chuyện. Ngươi nói không sai, kẻ cầm đầu cuộc nổi loạn ở Thái Sơn, nghe nói năm đó chính là người bên cạnh phế Thái tử. Hắn dẫn người làm phản, nói là để báo thù cho phế Thái tử, vì năm đó chính là người trong hoàng cung đã hại chết phế Thái tử."

Tề Ninh có chút mơ hồ, hỏi: "Lão ca, phế Thái tử mà ngươi nói, là ai vậy? Là hoàng tử của đương kim quốc quân Đông Tề sao? Ta nghe nói Đông Tề quốc quân có ba hoàng tử hai công chúa, cách đây không lâu mới sắc lập Thái tử, chẳng lẽ trước đây đã có Thái tử khác rồi sao?"

Lão hán ngồi bên khoang thuyền nhỏ, lắc đầu nói: "Phế Thái tử không phải hoàng tử của quốc quân, mà là huynh đệ của quốc quân." Ông hơi trầm ngâm, rồi nói: "Tôi đi thuyền nhiều năm, gặp không ít người, cũng nghe họ nói qua đôi chút. Tiên Hoàng đế có hai vị hoàng tử, đương kim quốc quân vốn là Nhị hoàng tử. Trước ông ta, Tiên Hoàng đế vốn đã sắc lập một vị Hoàng thái tử. Nhưng hơn hai mươi năm trước, vị Hoàng thái tử kia đột nhiên tạo phản. Tôi nghe họ nói, phế Thái tử còn mang binh lính muốn xông vào hoàng cung, nhưng lại bị Tiên Hoàng đế phát giác trước. Phế Thái tử bị bắt, phế bỏ tước vị Thái tử. Chưa đầy mấy tháng sau, Tiên Hoàng đế liền băng hà. Trước khi băng hà, ông truyền ngôi cho Nhị hoàng tử, cũng chính là đương kim quốc quân. Phế Thái tử sau đó ra sao thì tôi lại không rõ."

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong quý độc giả ủng hộ.