Tề Ninh nhíu chặt đôi mày, nói: "Ngươi là người Bắc Hán?"

Tú Nương đáp: "Cha ta vốn là quan lại một huyện nhỏ thuộc quận Định Đào, Bắc Hán. Trước trận đại chiến Tần Hoài, cha ta biết vùng Định Đào chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng, ông sợ gia đình bị liên lụy, nên đã đưa chúng ta rời khỏi Định Đào, mong tránh họa chiến tranh."

"Hả?" Tề Ninh nói: "Cha cô là quan lại, chưa đánh đã bỏ đi, vậy coi như là lâm trận bỏ chạy rồi."

"Vâng." Tú Nương đáp: "Khi ấy có rất nhiều quan lại mang theo người nhà rời đi trước, cha ta cũng theo dòng nước. Tuy nhiên, ông không dám đi về phía bắc vì sợ bị bắt truy cứu trách nhiệm, cũng không dám đi về phía nam, đành phải đi về hướng Đông Tề." Nàng cúi đầu, giọng nói bình thản: "Đi chưa được bao lâu, trên đường chúng tôi liền gặp phải giặc cướp!"

Tề Ninh trong lòng hiểu rõ, khi đại chiến ập đến, lòng người hoang mang xao động, có kẻ kết bè kết phái làm giặc cướp, đốt phá, cướp giết là điều khó tránh khỏi. Hắn chỉ nghe Tú Nương tiếp tục kể: "Bọn chúng thấy người thì giết, thấy của thì cướp, cả đoàn người chúng tôi cũng không ai may mắn thoát khỏi!" Nói đến đây, giọng nàng cũng nhuốm vị chua xót.

Có lẽ vì thời gian đã trôi qua mấy năm, nỗi đau của nàng đã nguôi ngoai phần nào, nên giờ đây cảm xúc được kiểm soát khá tốt.

Tề Ninh hỏi: "Vậy ra, người nhà cô đều gặp nạn mấy năm trước sao?"

Tú Nương gật đầu: "Đám giặc cướp kia giết người, cướp của, nhưng chúng lại không giết những cô gái trẻ tuổi, mà bắt chúng tôi về." Lúc này, nàng cúi đầu thấp hơn: "Chúng tôi cứ ngỡ rằng sẽ phải chịu đựng sự lăng nhục của bọn chúng, nhưng chúng lại không hề đụng chạm gì đến chúng tôi, chỉ giam giữ lại và hằng ngày vẫn cho chúng tôi ăn uống đầy đủ. Hơn một tháng sau, chúng tôi liền bị đưa đến nước Tề, ở một nơi chưa được mấy ngày, ta đã được đưa đến phủ Quốc tướng."

"Chuyện này là sao?" Tề Ninh nhíu mày hỏi.

Tú Nương đáp: "Về sau nô tì mới biết, đám người kia đưa chúng tôi đến Đông Tề là để bán cho các quan lại quyền quý làm nô tì. Có người thấy nô tì có dáng vẻ coi như ưa nhìn, bèn nói với viên quản sự của phủ Quốc tướng. Viên quản sự ấy liền cho người đưa ta đến, và sau này nô tì cứ thế một mực ở lại phủ Quốc tướng."

Tề Ninh nói: "Thì ra là vậy."

"Phủ Quốc tướng có đoàn ca vũ, nô tì liền được cùng mọi người tập múa." Tú Nương nói: "Nô tì trước kia cũng có chút nền tảng, nên luyện rất nhanh nhập tâm. Về sau nô tì mới biết, đoàn ca vũ của Quốc tướng cứ vài năm lại thay đổi một nhóm người. Sau khi được hu��n luyện xong, họ cũng thường xuyên được ban tặng cho các quan lại quyền quý khác."

Tề Ninh thầm nghĩ, Lệnh Hồ Húc cũng coi là người có học, sao lại dùng những thủ đoạn này? Nhưng trong lòng hắn lại nghĩ rằng, Lệnh Hồ Húc thân là Quốc tướng nước Tề, dù quyền cao chức trọng, song muốn xây dựng thế lực riêng thì khó tránh khỏi phải dùng đến thủ đoạn thu phục lòng người. Cách tặng mỹ nhân thế này, ngược lại cũng coi là một thủ đoạn không tồi.

"Những người từ đoàn ca vũ mà bị đưa đi, nếu chẳng may bị trả lại thì không còn đường nào để đi." Tú Nương khẽ nói: "Phủ Quốc tướng sẽ không thu nhận trở lại, hơn nữa, những người đã rời khỏi phủ Quốc tướng thì các phủ đệ khác cũng không dám thu lưu."

Tề Ninh hiểu ra, nói: "Vậy nên cô chắc chắn không thể ở lại nước Tề được nữa?"

Tú Nương đáp: "Nô tì nghe nói, khi đại chiến Tần Hoài, Định Đào cũng đã bị san bằng thành phế tích. Nếu nô tì có trở về thì cũng chẳng tìm thấy nhà nữa." Nàng cười khổ một tiếng, nói: "Thật ra nô tì sớm đã không còn nhà rồi."

Chiến tranh bùng nổ, bách tính trôi dạt khắp nơi, không nhà để về, đó không phải là nỗi khổ riêng của mình Tú Nương. Tề Ninh thở dài, nói: "Cô có một người thúc thúc là thật sao?"

Tú Nương lập tức đáp: "Nô tì chỉ là lo lắng Hầu gia biết nô tì là người Bắc Hán thì sẽ khinh thường không cần nô tì. Những lời khác của nô tì đều là thật. Nô tì có một người thúc thúc, nhưng ông ấy đã bặt vô âm tín từ lâu, sống chết ra sao cũng không biết."

Tề Ninh nhíu mày, thầm nghĩ nói như vậy thì cô gái này thật sự không còn nơi nào để đi. Suy nghĩ một lát, hắn mới nói: "Nếu cô bằng lòng, hãy theo ta trở về đi, ít nhất cũng có cơm ăn áo mặc."

Tú Nương hành lễ nói: "Tú Nương xin tạ ơn Hầu gia đã thu lưu."

Tề Ninh gọi người đến, phân phó sắp xếp chỗ ở cho Tú Nương. Sáng sớm mai sẽ khởi hành, dịch quán rộng lớn, đâu cũng có thể nghỉ ngơi một đêm. Tú Nương cảm ơn, đang định lui xuống, Tề Ninh chợt nhớ ra điều gì, gọi nàng lại hỏi: "Tú Nương, cô bị người ta bắt giữ ngay trong lãnh thổ Bắc Hán, sau đó bị bọn họ đưa đến Đông Tề, rồi mới bị bán đi làm nô tì?"

Tú Nương đáp: "Vâng."

"Phía Đông Tề đây, tình huống này có nhiều không?" Tề Ninh hỏi: "Có phải chăng các cô gái gặp nạn thường xuyên bị bán sang Đông Tề không?"

Tú Nương khẽ nhíu đôi mày thanh tú, suy nghĩ một chút, rồi nói: "Nô tì cũng không rõ lắm, nhưng cũng không ít đâu ạ. Đoàn ca vũ của phủ tướng, chia thành mười tiểu đội, mỗi tiểu đội đều có năm sáu người. Các tỷ muội nói rằng, những cô gái trong đoàn ca vũ đều được tuyển chọn kỹ càng!" Gương mặt nàng ửng đỏ, cúi đầu nói: "Nếu có dáng vẻ tốt, thân hình đẹp, thì sẽ được đưa vào đoàn ca vũ, nếu không thì không thể vào được."

Tề Ninh nói: "Nói vậy thì đoàn ca vũ cũng có gần trăm người."

Tú Nương đáp: "Nô tì chỉ là nghe các tỷ muội thi thoảng nhắc đến, rốt cuộc có bao nhiêu người thì nô tì cũng không rõ, cũng chưa từng thấy qua. Nhưng nô tì biết, hằng năm đoàn ca vũ đều có người mới gia nhập, và hằng năm cũng có người từ đoàn ca vũ bị đưa đi. Nô tì đã đợi ba năm trong đoàn ca vũ mới được đưa đến chỗ Hầu gia, như vậy đã là ở lại rất lâu rồi."

Tề Ninh thầm nghĩ, việc này đương nhiên không phải vì cô không ưu tú; hoàn toàn ngược lại, cả tướng mạo lẫn tư thái đều hết sức xuất chúng, tự nhiên sẽ không dễ dàng bị đưa ra ngoài.

Lúc này h��n không kìm được lòng mà nghĩ đến tình hình tại Hội Trạch thành năm đó. Năm ấy, Bộ đầu huyện Hội Trạch là Tiêu Dịch đã cấu kết với Hoa phu nhân, âm thầm buôn bán thiếu nữ. Hắn ta từ những vùng chiến loạn khống chế các cô gái gặp nạn, sau khi huấn luyện sơ qua liền đưa họ đến kinh thành bán cho các quan lại quyền quý, hơn nữa còn tạo thành một đường dây buôn người ngầm dơ bẩn.

Tiểu Điệp cũng chính vì thế mà bặt vô âm tín.

Nỗi gặp nạn của Tú Nương hôm nay ngay lập tức khiến Tề Ninh nghĩ đến Tiểu Điệp. Mặc dù cảm thấy khả năng cực nhỏ, nhưng trong lòng hắn vẫn dâng lên một tia hy vọng nhỏ, liền hỏi: "Các cô gái trong đoàn ca vũ đều là từ Bắc Hán đến sao? Có cô gái nước Sở nào không?"

Tú Nương do dự một chút, rồi khẽ gật đầu nói: "Có ạ, trong tiểu đội của nô tì có hai tỷ muội đến từ nước Sở." Nàng chợt nghĩ đến điều gì, nói: "Hầu gia còn nhớ cô gái đi cùng nô tì hôm nay không?"

Tề Ninh gật đầu, hắn nhớ rõ cô gái kia có tướng mạo yêu kiều, cũng có chút ấn tượng.

"Nàng ấy chính là người nước Sở." Tú Nương nói: "Cảnh ngộ của nàng cũng không khác nô tì là bao, cũng là trong lúc chiến loạn, cửa nát nhà tan, nàng bị người đưa đến nước Tề. Bất quá nàng ấy không muốn nói nhiều về chuyện này, nên nô tì cũng không tiện hỏi thêm."

Tề Ninh nhíu chặt lông mày, thầm nghĩ mình thật là sơ suất. Nếu sớm biết vậy, thì nên giữ cô gái kia lại, chưa chắc đã không thể hỏi rõ được chút manh mối nào.

Lúc này hắn mới hiểu rõ, việc âm thầm ép buộc mua bán thiếu nữ không chỉ xảy ra ở huyện Hội Trạch. Hiện tại xem ra, đúng là có rất nhiều kẻ đang âm thầm thực hiện hành vi súc sinh này. Tiêu đội đưa Tiểu Điệp và những người khác tiến về kinh thành năm xưa đã bị tiêu diệt giữa đường, các cô gái bị áp giải đều bị bắt cóc đi, chưa chắc đã không phải do một băng nhóm buôn người khác gây ra.

Tiểu Điệp mất tích, luôn là nỗi đau âm ỉ trong lòng Tề Ninh. Không có bất kỳ manh mối nào, muốn tìm được Tiểu Điệp thật sự là mò kim đáy biển.

Mặc dù hắn biết Tiểu Điệp mất tích, tuyệt không có khả năng được đưa đến Đông Tề, càng không thể nào trùng hợp đến mức được đưa đến đoàn ca vũ của Lệnh Hồ Húc. Dù sao có vô số băng nhóm buôn người, mà các quan lại quyền quý mua thiếu nữ làm nô tì thì càng nhiều hơn, trên đời này không thể nào có chuyện trùng hợp đến thế, nhưng trong lòng hắn vẫn lại dâng lên một chút hy vọng, hỏi: "Ngoài cô gái hôm nay ra, cô gái nước Sở còn lại trong đội của cô đại khái bao nhiêu tuổi?"

Trong đầu hắn mơ hồ hiện lên hình bóng Tiểu Điệp, một cô gái hắn chưa từng gặp mặt trực tiếp. Hắn nhớ Tiểu Điệp nhỏ hơn mình một chút, cũng chừng mười lăm mười sáu tuổi.

Tú Nương suy nghĩ một chút, nói: "Lớn hơn nô tì một tuổi, và đã ở trong đoàn ca vũ hơn một năm rồi."

Nàng nói như vậy, Tề Ninh liền biết tuyệt không có khả năng là Tiểu Điệp. Tú Nương trông chừng mười tám, mười chín tuổi, nếu người kia lại còn lớn hơn Tú Nương, tức là gần hai mươi tuổi, hơn nữa đã ở trong đoàn ca vũ hơn một năm, về thời gian cũng không trùng khớp. Trong lòng hắn hơi thất vọng, lắc đầu, thầm nghĩ mình đúng là đã suy nghĩ quá nhiều rồi.

Thấy trời đã tối, hắn ra lệnh binh sĩ đưa Tú Nương xuống trước. Tú Nương trước khi đi, vẫn có đôi phần ngượng ngùng hỏi: "Ban đêm Hầu gia không cần người hầu hạ sao?"

Tề Ninh thầm nghĩ, chưa nói đến việc ta căn bản không có ý định đụng chạm cô, cho dù thực sự muốn thu nhận cô, cũng không phải đêm nay. Ngày mai phải xuất phát về kinh, đường về xa xôi, cô cũng nên nghỉ ngơi dưỡng sức.

Ngày kế tiếp, trời còn chưa sáng, sứ đoàn nước Sở đã sớm tề tựu, mọi thứ đã chuẩn bị đâu vào đấy. Dưới sự dẫn đầu của Tề Ninh, đoàn liền tiến về Nam Thắng Môn của Lỗ thành.

Đến phía Nam Thắng Môn, đã có một đội vệ binh hơn trăm người đang chờ sẵn. Tuy nhiên, công chúa vẫn chưa đến. Chỉ đợi một lát, Thái tử liền dẫn một đội ngũ đến, có cả thị nữ và thái giám đi theo. Công chúa ngự trên cỗ xe ngựa rộng rãi, hoa lệ, do bốn con ngựa kéo, trông rất khí phái.

Quốc quân Đông Tề đã từ biệt Thiên Hương công chúa trong cung, không tiễn ra đến đây. Thái tử và Tề Ninh gặp mặt xong, hơi thương nghị một chút. Trong lãnh thổ nước Tề, mọi việc đương nhiên là làm theo ý định của Thái tử. Đội kỵ binh vệ đội nước Tề dẫn đường ở phía trước, xa giá công chúa ở giữa, hai bên cánh đều có kỵ binh hộ vệ. Phía sau xa giá công chúa là các cung nhân nước Tề tùy hành, gồm hơn ba mươi tên cung nữ và hai mươi tên thái giám. Tề Ninh xin một bộ y phục cung nữ, để Tú Nương hóa trang thành cung nữ rồi hòa vào đội ngũ, như vậy mới không dễ bị phát hiện.

Sau khi xuất phát, mỗi khi đến một nơi nào đó, đều đã có người thông báo trước cho quan phủ địa phương. Quan phủ ven đường cũng hết sức phô trương và cung phụng. Chưa nói đến việc nể mặt Thiên Hương công chúa, chỉ riêng việc Thái tử đích thân làm hôn sứ hộ tống thì không ai dám lạnh nhạt. Các quan viên lớn nhỏ đều nịnh bợ xu nịnh, ra sức tâng bốc.

Tề Ninh làm sứ thần nước Sở, đi cùng Thái tử, tự nhiên cũng được tiếp đãi vô cùng chu đáo. Ven đường thậm chí quan phủ còn dâng không ít lễ vật. Tề Ninh đương nhiên là ai tặng cũng không từ chối, thầm nghĩ đi công tác một lần, thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ, nhận chút quà tặng vậy là điều mình đáng được, cảm thấy có chút thoải mái.

Trong lãnh thổ nước Tề, Tề Ninh không cần phải bận tâm lo lắng về ăn ngủ dọc đường, mọi thứ đều do Thượng thư Lễ bộ nước Tề tùy hành là Sào Càn sắp xếp.

Tề Ninh cũng đích thân nói với Thái tử rằng tốc độ không cần quá nhanh. Thái tử vốn là người thông minh, biết Tề Ninh muốn cho phía nước Sở thêm chút thời gian chuẩn bị sẵn sàng cho việc nghênh đón. Dù sao việc này cũng liên quan đến thể diện của nước Tề, Thái tử đương nhiên đồng ý. Vì thế, mỗi ngày hành trình không nhiều, đi ba ngày mới tiến vào lãnh thổ Từ Châu.

Tiến vào Từ Châu thành, mọi thứ vẫn đều ngay ngắn trật tự. Tề Ninh thầm nghĩ xem ra cái chết của Thái Sơn Vương vẫn đã bị nước Tề kiểm soát, không gây ra biến động quá lớn. Hắn biết, những ngày qua, tiếp đón sứ thần nước ngoài cố nhiên là đại sự hàng đầu của nước Tề, nhưng triều đình nước Tề tất nhiên cũng đang xử lý những tàn dư sau cuộc phản loạn của Thái Sơn Vương.

Nội thành Từ Châu ngựa xe như nư��c chảy, mọi thứ đều rõ ràng rành mạch, cũng không có dấu hiệu hỗn loạn. Đến Từ Châu dịch quán, Tề Ninh lúc này mới biết Từ Châu hiện tại do Tư Đồ Minh Nguyệt xử lý. Sau cái chết của Thái Sơn Vương và Từ Châu Thích sứ Phương Hưng Trai, Từ Châu như rắn mất đầu, Trưởng sử phủ Thái tử Tư Đồ Minh Nguyệt lại được Thái tử tiến cử tạm thời quản lý sự vụ Từ Châu. Tề Ninh thầm nghĩ khó trách khi đến Lỗ thành, lại không nhìn thấy Tư Đồ Minh Nguyệt.

Tư Đồ Minh Nguyệt tạm thời vẫn chưa được phong làm Từ Châu Thích sứ, chức quan lại bị bỏ trống, nhưng những việc hắn làm thì tương đương với Từ Châu Thích sứ.

Đây là tâm phúc của Thái tử, hơn nữa trước đó đã sớm có sự chuẩn bị, tự nhiên là tiếp đãi nồng hậu. Tuy nói tiệc rượu ban đêm cũng náo nhiệt, nhưng sau tiệc rượu, lại không có quan viên ven đường nào tặng quà. Tề Ninh biết Tư Đồ Minh Nguyệt mới ở Từ Châu mấy ngày ngắn ngủi, còn chưa ngồi ấm chỗ, khẳng định cũng không thể đưa ra thứ gì giá trị. Huống chi hắn vốn là người của Thái tử, ngược lại cũng không cần tặng quà để nịnh bợ, điều này lại khiến Tề Ninh hụt đi một khoản thu.

Dùng xong bữa tối, Tề Ninh trở lại dịch quán. Lý Đường đến bẩm báo: "Hầu gia, có một người tên Mao Hồ Nhi bên ngoài xin gặp, nói có chuyện gấp muốn diện kiến Hầu gia."

"Mao Hồ Nhi?" Tề Ninh ngạc nhiên nói: "Đó là người nào?"

Lý Đường khẽ nói: "Ta thấy áo quần hắn cũ nát, nhưng bước chân rất vững, là một người luyện võ. Hỏi hắn là ai, hắn nói Hầu gia sẽ biết, cũng không nói nhiều. Trông dáng vẻ, ngược lại có chút giống người Cái Bang!"

Bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.