Khi tàu thuyền di chuyển trên biển, nếu gặp gió lớn sóng cả, dù hai thuyền ở gần và gọi lớn cũng rất khó nghe rõ đối phương nói gì. Hơn nữa, tàu thuyền cũng sẽ cố gắng tránh tiếp cận quá gần để tránh va chạm vô ý. Vì vậy, khi di chuyển trên biển, nhất định phải có một bộ quy ước tín hiệu cờ.

Đông Hải thủy sư là lực lượng chiến đấu chủ lực trên biển của Sở quốc, việc dùng tín hiệu cờ là điều hiển nhiên không thể thiếu. Đội thương thuyền Giang gia thuở ban đầu từng được chiến thuyền của Đông Hải hộ tống, vì vậy giữa đội tàu Giang gia và Đông Hải thủy sư cũng tự nhiên có một bộ tín hiệu cờ chung để liên lạc trên biển.

Sau một lúc liên lạc, tốc độ đội tàu Giang gia rõ ràng chậm lại. Thủy binh trên tháp quan sát bẩm báo: "Tướng quân, họ là đội thương thuyền mới từ hải ngoại giao thương trở về, đang trên đường về cảng xuất phát. Họ mời tướng quân cùng đi một đoạn đường."

Trầm Lương Thu phân phó: "Để họ đi trước, chúng ta cứ theo sau là được."

Thủy binh phát tín hiệu cờ. Rất nhanh sau đó, họ quay lại nói với Trầm Lương Thu: "Họ mời chúng ta qua dùng chút đồ ăn, nói là có những vật quý hiếm mang về từ Nam Dương."

Tề Ninh nghe vậy, cười nói: "Đội tàu này từ Nam Dương trở về sao?" Ông thầm nghĩ, Giang gia có thể làm ăn tận Nam Dương, khó trách lại giàu có địch quốc, mỗi ngày thu vào cả đấu vàng.

Lúc này, ông cũng lờ mờ nhận ra đội thương thuyền Giang gia quả thực đồ sộ, có đến bảy tám chiếc. Điều đáng nói là tất cả những chiếc thuyền này đều là những con quái vật khổng lồ, như một đàn cự thú Hồng Hoang đang bơi lội trên biển. Chiếc thuyền đi đầu tiên dường như còn lớn hơn cả mười mấy chiến thuyền chủ lực của Đông Hải thủy sư. Tất cả các thuyền, từ đầu đến đuôi, đều tung bay cờ hiệu.

Vì bên Trầm Lương Thu phát tín hiệu ra lệnh cho đội tàu Giang gia đi trước, nên bảy tám chiếc quái vật khổng lồ kia tức thì tăng tốc. Từng chiếc nối tiếp nhau lướt qua trước mắt Tề Ninh. Tề Ninh để ý quan sát, nhìn thấy hai chiếc thuyền trong đội tàu Giang gia có mớn nước rất sâu, hiển nhiên là chở nặng hàng hóa hơn nhiều so với các thuyền khác.

"Đội tàu Giang gia chủ yếu giao thương ở Nam Dương sao?" Tề Ninh dò hỏi.

Trầm Lương Thu gật đầu nói: "Ngay từ thời điểm Hàn thị nhất tộc còn kiểm soát Đông Hải, Đông Hải đã bắt đầu giao thương qua lại với Nam Dương. Năm đó Hàn thị có thể độc bá một phương cũng vì thế mà có được tài lực hùng hậu. Sau khi Giang gia khôi phục giao thương, họ đã theo con đường biển mà Hàn thị nhất tộc từng dùng để tiếp tục thông thương với Nam Dương."

"Ta ở Đông Hải cũng không thấy mấy người Nam Dương, họ có đội tàu nào đến đây không?"

Trầm Lương Thu lắc đầu nói: "Bẩm Hầu gia, theo ti tướng được biết, đội thương thuyền Giang gia chủ yếu giao thương với vài tiểu quốc như Johor, Temasek, Luzon và Java. Ti tướng dù chưa từng đặt chân đến những quốc gia đó, nhưng nghe nói đều là những nước nhỏ dân cư thưa thớt, căn bản không có thực lực thành lập một đội thương thuyền hùng mạnh. Trên biển vẫn luôn có hải tặc hoành hành, nếu không có thực lực mà vẫn muốn dễ dàng làm ăn trên biển, chẳng khác nào dê vào miệng cọp. Nghe nói hai nước Java và Johor từng tổ chức đội tàu muốn đến Đại Sở giao thương, nhưng đi đến nửa đường đều bị hải tặc chặn giết. Sau đó họ dẹp bỏ ý định, giao thương giữa Đại Sở và các nước đó cũng chỉ có thể trông cậy vào đội thương thuyền Giang gia."

Tề Ninh thầm nghĩ, nếu là như vậy, thì Giang gia giống như đã hoàn toàn độc quyền việc buôn bán trên biển, không có bất kỳ sự cạnh tranh nào. Cứ thế này, đội thương thuyền Giang gia chẳng khác nào một bồn tụ bảo, không ngừng sản sinh tài phú.

"Hải tặc chưa từng có ý đồ tấn công đội tàu Giang gia sao?"

Trầm Lương Thu lộ ra một tia cười nhạt: "Hầu gia, ai cũng biết đội tàu Giang gia dù đi hay về đều chở đầy hàng hóa, tất cả đều là đồ tốt, lẽ nào hải tặc lại không động lòng? Chẳng qua là năm xưa từng chịu một vố đau, nên hải tặc đều mang lòng e sợ đối với đội tàu Giang gia."

"Chịu thiệt?"

"Đó đã là chuyện của năm sáu năm trước rồi." Trầm Lương Thu hồi ức nói: "Khi đó Giang gia đã được triều đình ban ân, có thể tự mình thuê người hộ tống. Ti tướng nhớ lần đó tổng cộng có sáu chiếc thuyền ra khơi. Lúc ấy trên biển còn chưa có kẻ như Hắc Hổ Sa, các băng hải tặc đều hoạt động riêng rẽ. Lần đó, bảy tám băng hải tặc đã liên kết, lên kế hoạch cướp phá đội tàu Giang gia!"

"Kết quả thế nào?"

"Hải tặc tổn thất cả trăm người, còn bị Giang gia thu giữ năm chiếc thuyền." Trầm Lương Thu cười lạnh một tiếng: "Hai băng hải tặc đó bị tiêu diệt, không còn danh tiếng."

Tề Ninh cau mày nói: "Đội tàu Giang gia sức chiến đấu hung hãn đến vậy sao?"

"Giang gia không thiếu bạc, đã thuê hàng trăm Võ Sư. Đông Hải trước kia có một phái kiếm tên là Tuệ Kiếm Môn, sư đồ tổng cộng khoảng mười người, kiếm thuật cũng không hề yếu, trên giang hồ còn có chút danh tiếng. Sau khi được Giang Mạn Thiên thuyết phục, toàn bộ phái kiếm này đều về nương tựa Giang gia, trở thành hộ vệ cho đội tàu Giang gia." Trầm Lương Thu chỉ vào chiếc thuyền lớn của Giang gia đang hướng về phía Tây nói: "Người của Tuệ Kiếm Môn hẳn là ở trên thuyền."

Tề Ninh lúc này mới vỡ lẽ, thầm nghĩ nếu đội tàu này có gần trăm Võ Sư, cái đám hải tặc ô hợp kia muốn đối đầu trực diện với đội tàu Giang gia, chắc chắn là tự tìm đường chết.

"Thanh thế Giang gia lớn như vậy, liệu có trở thành cái đuôi khó vẫy?"

Trầm Lương Thu nói: "Triều đình không hy vọng việc giao thương giữa Đông Hải và Nam Dương bị gián đoạn. Đông Hải có gần một nửa số thuế má là do ba đại gia tộc nộp, mà trong đó một nửa lại là do Giang gia nộp. Nói cách khác, toàn bộ Đông Hải có hai phần mười thuế má là Giang gia cống hiến. Một khi việc buôn bán trên biển bị c���t đứt, thì hai phần mười thuế má này đương nhiên không thể nộp được nữa.

Đại Sở chúng ta giằng co nam bắc với Bắc Hán. Dù sau trận đại chiến T��n Hoài, cả hai bên đều đang nghỉ ngơi dưỡng sức, nhưng thời cơ chín muồi, sớm muộn gì cũng sẽ quyết một trận thư hùng. Triều đình cần dưỡng sức để chuẩn bị chiến tranh, thì nguồn thuế má từ Giang gia này, đương nhiên không thể gián đoạn được."

Tề Ninh gật đầu, biết Trầm Lương Thu nói đúng là sự thật.

"Trước kia, mỗi lần Giang gia giao thương, đều phải để thủy sư phái chiến thuyền hộ tống. Một hai lần thì được, nhưng quanh năm suốt tháng như vậy thì luôn không ổn." Trầm Lương Thu thản nhiên nói: "Thủy sư là vì Đại Sở mà hiệu mệnh, không thể nào hiệu mệnh cho một thương nhân. Về sau Hộ bộ tấu lên triều đình, khẩn cầu ban thưởng đặc chỉ, cho phép Giang gia tự hành thuê hộ vệ. Triều đình cũng chuẩn y lời thỉnh cầu của Hộ bộ, song quy định số người hộ vệ được thuê không được vượt quá hai trăm người. Giang gia có được ý chỉ, rất nhanh đã thuê Võ Sư. Những người này thân thủ đều không hề yếu, Giang gia lại chi bạc không ít. Cộng thêm thủy thủ trên thuyền, tổng cộng cũng phải đến ba bốn trăm người. Bọn cướp biển đã chịu thiệt một lần năm đó, nên cũng không dám gây khó dễ cho Giang gia nữa."

Tề Ninh thầm nghĩ, nếu chỉ duy trì ở mức hai trăm người, thì cũng sẽ không tạo thành thế lực quá lớn. Giang gia tuy giàu có địch quốc, nhưng chỉ cần không có quân đội, nằm dưới sự giám sát của Đông Hải thủy sư, thì cũng không thể gây ra sóng gió lớn được.

Khi trời tối, hai đội tàu đã hợp làm một. Sáu chiếc thuyền lớn của đội thương thuyền Giang gia đi trước thành một hàng thẳng tắp, ba chiếc thuyền của Trầm Lương Thu thì theo đuôi phía sau.

Đợi đến khi vầng minh nguyệt dâng lên trên nền trời, tất cả các đội thuyền đều giảm tốc độ. Tề Ninh chợt nghe thấy bên ngoài có tiếng người gọi, liền bước ra khỏi khoang thuyền. Ông gặp ngay Trầm Lương Thu, thấy Tề Ninh ra khoang thuyền, Trầm Lương Thu chắp tay nói: "Hầu gia, bên kia phái người đến mời chúng ta qua dùng chút rượu nhạt, không biết ý Hầu gia thế nào?"

"Rượu nhạt?"

Trầm Lương Thu giải thích: "Người dẫn đội giao thương lần này là Giang Dịch Thủy, tam đệ của Giang Mạn Thiên. Hắn chủ yếu phụ trách dẫn đội đi về giao thương. Hằng năm, khi sắp đến cuối năm, Giang gia đều muốn đưa chút quà đến thủy sư, cũng đều do Giang Dịch Thủy này đưa đến. Đại đô đốc không thích qua lại với họ, nên ti tướng thường xuyên liên hệ với họ, và cũng coi như là người quen với Giang Dịch Thủy này."

Tề Ninh lại cười nói: "Hắn biết ta ở đây?"

"Nếu không có Hầu gia phân phó, ti tướng không dám tiết lộ thân phận Hầu gia cho hắn." Trầm Lương Thu nói: "Giang Dịch Thủy phái thuyền đến, nói là có rượu ngon mang về từ Java, nên ti tướng không biết Hầu gia có bằng lòng qua đó nếm thử không."

Tề Ninh suy nghĩ một chút, rồi cười nói: "Đã phái thuyền đến mời, Trầm tướng quân cần gì phải từ chối? Ta cũng muốn nếm thử xem rượu ngon mang về từ Java rốt cuộc là như thế nào, tiện thể mượn ánh sáng của Trầm tướng quân mà cùng đi xem thử vậy có sao đâu."

"Ti tướng không dám!" Trầm Lương Thu vội nói.

Hai người đến mép thuyền, quả nhiên thấy một chiếc thuyền nhỏ đậu ở một bên. Đây hiển nhiên là chiếc thuyền nhỏ đư���c hạ từ thuyền lớn kia xuống. Trầm Lương Thu bỏ xuống thang dây, mời Tề Ninh xuống thuyền trước. Sau khi Tề Ninh xuống trước, ông cũng đi theo xuống thuyền. Hai người đến thuyền nhỏ, bốn tên thủy thủ lập tức chèo thuyền. Bốn người này chèo thuyền hết sức, như máy móc vậy, thuyền nhỏ rẽ sóng tiến lên. Ban đêm, đội tàu di chuyển chậm rãi, nên thuyền nhỏ tăng tốc chạy đi, thế mà lại rất nhanh vượt lên. Chỉ khoảng một nén nhang, đã đuổi kịp đến bên cạnh chiếc thuyền đi đầu tiên. Từ mép thuyền lớn, một chiếc neo sắt được thả xuống. Thủy thủ buộc neo sắt vào đầu và đuôi thuyền nhỏ, tiện thể hình như có máy móc kéo thuyền nhỏ vào. Chỉ trong chốc lát, đã song song với mạn thuyền lớn. Tề Ninh đứng dậy, thấy thuyền lớn đèn đuốc sáng trưng. Lúc này một người đàn ông mặc cẩm y đang cười nhẹ nhàng chờ ở mép thuyền.

Người kia khoảng hơn ba mươi tuổi, tướng mạo cũng có sáu bảy phần tương tự Giang Mạn Thiên, trông lại càng nho nhã, cốt cách thư sinh. Trên mặt mang theo nụ cười ôn hòa và thân thiện. Khi Tề Ninh và Trầm Lương Thu lên thuyền, người đó tiến lên vài bước, chắp tay nói: "Có khách quý đến, không kịp đón xa, xin thứ lỗi!"

Tề Ninh cũng mỉm cười chắp tay đáp lễ. Trầm Lương Thu cũng chắp tay, nói: "Giang Tam thiếu đi xa Nam Dương, chuyến đi này vất vả rồi."

Người kia lập tức cười nói: "Không dám, không dám, Trầm tướng quân. Tam thiếu chỉ là cách người khác trêu đùa hồi còn trẻ, sao dám để Trầm tướng quân dùng cách xưng hô này." Nhìn về phía Tề Ninh, Tề Ninh đã cười nói: "Ta là người mới được điều động đến thủy sư Đông Hải từ kinh thành, sau này muốn theo Trầm tướng quân rèn luyện, ta họ Ninh!"

"Thì ra là Ninh tiểu huynh." Giang Dịch Thủy cười nói: "Trầm tướng quân có thể đến đây đã là niềm vui khôn xiết, Ninh tiểu huynh cũng có thể đến dự càng chẳng khác rồng đến nhà tôm. Mau mời!" Rồi đưa tay làm động tác mời.

Tề Ninh nhìn lướt qua, thấy chiếc thương thuyền này vô cùng khí phái, cười nói: "Trầm Tam thiếu nơi này vàng son lộng lẫy thế này, thật sự không thể gọi là 'bồng tất' được."

Giang Dịch Thủy lại cười lớn một trận. Ba người thẳng vào khoang thuyền. Sau khi Tề Ninh bước vào, nhìn thấy trong khoang thuyền trang trí vô cùng lộng lẫy. Thân ở trong đó, chẳng khác nào đang ở nhã thất của một quan lại quyền quý. Ở giữa, một chiếc bàn tròn đã bày sẵn rượu thịt. Giang Dịch Thủy lại dường như đoán được tâm tư của Tề Ninh, giải thích: "Chúng ta đi Nam Dương buôn bán, muốn làm ăn với họ. Khi các quan lại quyền quý ở đó đôi khi sẽ lên thuyền xem xét, nên mới trang trí chiếc thuyền này như vậy, cũng là để thể hiện với họ rằng Đại Sở chúng ta là thiên triều thượng quốc, có đủ thực lực để giao thương với họ."

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.