Lúc này, tâm tư Hoàng Thái Cực vô cùng phức tạp. Trở thành tù nhân, hắn tự nhiên không còn lời nào để nói.

Trước sự chất vấn của Thiên Khải hoàng đế, hắn chỉ có thể đáp: "Được làm vua thua làm giặc. Hôm nay ta đã bất hạnh rơi vào tay các ngươi thì còn gì để nói, cùng lắm là chết một lần mà thôi."

Lời vừa thốt ra.

Thiên Khải hoàng đế lạnh lùng đáp: "Muốn chết mà dễ như vậy ư? Dẫn hắn xuống, canh giữ cẩn mật."

Giờ phút này, hắn không muốn đôi co nhiều lời với Hoàng Thái Cực. Nếu đối phương muốn chết, e rằng Thiên Khải hoàng đế vẫn chưa "chơi" chán đâu. Thử nghĩ xem, thường xuyên đem Hoàng Thái Cực lôi ra, để mọi người nhớ lại những công tích hiển hách của hắn ở Liêu Đông, đó chẳng phải là một điều sảng khoái biết bao sao?

Hoàng Thái Cực giống như một "biểu tượng" của Thiên Khải hoàng đế. Lúc này, Thiên Khải hoàng đế thậm chí còn nghĩ, đợi thêm vài ngày rảnh rỗi, trẫm sẽ dẫn hắn đi dạo khắp kinh thành.

Một tiếng ra lệnh, vài tên cấm vệ liền lôi Hoàng Thái Cực xuống.

Ngay lập tức, Thiên Khải hoàng đế lại hạ chỉ: Ngụy Trung Hiền phụng mệnh, dẫn theo một đám tay sai thân tín của hán thần, đến lầu thành Đại Minh Môn, sau đó tuyên đọc thánh chỉ bệ hạ đã bình yên trở về, lệnh tru di tam tộc Vương Hoan, cùng với việc phế truất Tín Vương.

Bên ngoài, những người đọc sách đầy căm phẫn đang lẫn trong đám đông hỗn tạp, từng người một mặt cắt không còn giọt máu, tựa hồ ngay lập tức suy sụp hẳn.

Đúng lúc này, từ khắp các hướng, Đề Kỵ và binh mã Dũng Sĩ Doanh được điều động đến. Từng lớp từng lớp quân lính Dũng Sĩ Doanh, tay cầm đại thuẫn, rầm rập tiến lên. Áp lực tựa núi kia đã sớm khiến người ta kinh hãi, thế là chỉ trong chốc lát, hơn phân nửa đám đông đã giải tán.

Chỉ một lát sau nữa, bên ngoài Đại Minh Môn, ngay cả một người đọc sách hay một người dân thường cũng không còn thấy bóng dáng.

Thế nhưng, Ngụy Trung Hiền đứng trên cổng thành lại chẳng cảm thấy thư thái chút nào.

Bài học lần này đối với hắn thật sự quá lớn. Bệ hạ tại vị thì hắn là Cửu Thiên Tuế không ai bì kịp.

Nhưng một khi bệ hạ xảy ra biến cố, hắn nhận ra đôi khi mình hoàn toàn không thể kiểm soát cục diện. Một dòng máu hoàng gia mang tính hợp pháp vốn có, sức hấp dẫn mà nó đem lại là kinh người. Trước đây, những kẻ a dua hắn, trừ số ít con nuôi và cháu nuôi, tuyệt đại đa số người cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Kinh thành còn như vậy, thì chốn bên ngoài kinh thành càng khỏi phải nói.

Lúc này, hắn khẽ thở dài, ngắm nhìn một mảng hỗn độn bên ngoài Đại Minh Môn, rồi trong lòng tổng kết ra hai điều. Một là: Phải thu nhận nhiều con cháu, phàm là hạt giống tốt đều phải nhận, đặc biệt là Trương Tam kia... Nếu lần này hắn ra biển có thể bình yên trở về, phải lập tức thu nạp.

Hai là: Bệ hạ tuyệt đối không thể gặp chuyện.

Ngay đúng lúc này, Điền Nhĩ Canh bên cạnh bỗng cất lời: "Cha nuôi..."

Ngụy Trung Hiền quay đầu, liếc mắt nhìn hắn một cách hờ hững, lười biếng nói: "Được rồi, ở đây không còn việc của ngươi nữa."

"Vâng." Điền Nhĩ Canh gật đầu, chợt lại nghĩ tới điều gì đó: "Tân Huyện Hầu... càng ngày càng như mặt trời ban trưa."

Đôi mắt Ngụy Trung Hiền khẽ nheo lại, mang theo vẻ cảnh giác, dùng ánh mắt đầy thâm ý liếc nhìn Điền Nhĩ Canh: "Sao vậy, ngươi sợ à?"

Điền Nhĩ Canh ngập ngừng đáp: "Đâu có, chẳng qua con cảm thấy nên nhắc nhở cha nuôi một tiếng."

"Ta không cần ngươi nhắc nhở. Ta là hoạn quan, hắn là ngoại thích cùng huân thần, hắn lẽ nào có thể tự mình cắt đứt gốc rễ để đến Ty Lễ Giám tranh giành vị trí với ta sao? E rằng ngươi muốn nhắc nhở chính mình thì có, sợ đến lúc đó... quyền vị trong tay ngươi khó mà giữ được ấy chứ?"

Ngụy Trung Hiền cười khẩy, rồi nói: "Đừng đem bộ này ra mà lừa ta. Chẳng lẽ ngươi còn trông mong ta đi xông pha chiến đấu vì ngươi sao? Trong lòng ta rất rõ, người có thể thay thế ta chỉ có thể là người trong cung."

Điền Nhĩ Canh lập tức không dám nói thêm gì nữa, vội vàng run rẩy đáp: "Dạ, dạ, con đáng chết."

Ngụy Trung Hiền phất tay áo, lạnh lùng nói: "Lần này Cẩm Y Vệ ứng phó thất sách, suýt nữa gây ra đại họa. Nếu không phải bệ hạ kịp thời trở về, ngươi Điền Nhĩ Canh khó thoát tội chết. Hãy đi mà hối lỗi cho đàng hoàng."

Điền Nhĩ Canh như đụng phải đinh, liền vội vàng im bặt như một kẻ tòng phạm.

...

Lúc này, trong buồng lò sưởi.

Thiên Khải hoàng đế đã ngồi xuống, trông hắn có vẻ hơi mệt mỏi. Chuyện Tín Vương làm đã khiến ông tổn thương trong lòng, rầu rĩ không vui.

Thế nhưng điều khiến ông đau lòng hơn nữa là, thần dân thiên hạ, sau khi chứng kiến chuyện hôm nay, ông mới hay không ít người thật sự mong muốn ông chết ở bên ngoài.

Làn sóng muốn ủng hộ Tín Vương thay thế mình này, khiến Thiên Khải hoàng đế nhận ra rằng ông đã không còn được ưa chuộng đến mức nào.

Cho nên, ngay trước mặt Trương Tĩnh Nhất, Thiên Khải hoàng đế không nhịn được mà trút cơn bực tức: "Từ khi đăng cơ, trẫm có lúc nào không như đi trên băng mỏng đâu? Những kẻ này, khắp nơi đều đòi tiền của trẫm, nhưng lại muốn trẫm miễn giảm thuế cho dân chúng? Trẫm phái mỏ giám ra ngoài, không để cho các thái giám trấn thủ tìm cách kiếm bạc, chẳng lẽ số bạc này, lại chia cho bách tính sao? Bách tính đã nghèo rớt mùng tơi đến mức nào rồi, dân chúng nổi dậy đã nổ ra khắp nơi, trừ thuế mỏ và thuế thương nghiệp, trẫm còn có thể làm gì?"

Ông hớp một ngụm trà, giận đến đi đi lại lại trong buồng lò sưởi, rồi tiếp tục mắng: "Những kẻ này, suốt ngày cứ thao thao bất tuyệt về Quân Quân Thần Thần Phụ Phụ Tử Tử. Trẫm vốn nghĩ bọn chúng tuy ngu xuẩn, đọc sách đến ngốc nghếch, nhưng chí ít kh��ng có mưu đồ gì khác. Thế nhưng trẫm vạn vạn không ngờ, bọn chúng lại còn có những tâm tư này."

"Tín Vương tuổi còn nhỏ, bây giờ suốt ngày tin lời bọn chúng, đã to gan lớn mật đến mức muốn thay thế trẫm. Trẫm sao có thể có một người huynh đệ như vậy chứ..."

Trương Tĩnh Nhất đứng một bên, lặng lẽ nhìn Thiên Khải hoàng đế tr��t giận.

Thật ra, Trương Tĩnh Nhất rất rõ ràng rằng, lúc này bất kỳ lời an ủi nào cũng vô ích. Hoàng thượng chỉ muốn tìm một người để dốc bầu tâm sự, để mắng mỏ trút giận mà thôi.

Dứt khoát, hắn đứng im như khúc gỗ.

Điều này khiến hắn cảm thấy mình như trở về thời kỳ còn là một Hán tướng quân kiêu hãnh ngày xưa.

"Trẫm đã quyết định, trẫm sẽ không lâm triều nữa. Cứ mặc kệ bọn chúng muốn làm gì, trẫm muốn xem... bọn chúng có thể làm nên trò trống gì."

Trương Tĩnh Nhất mỉm cười nói: "Bệ hạ... cần gì phải tức giận vì những chuyện như vậy chứ? Tín Vương nếu không hiểu chuyện, vậy cứ để hắn trải qua thử thách, dần dà tự khắc sẽ hiểu chuyện. Còn về một số đại thần cùng người đọc sách, thần có một lời, không biết có nên nói ra không."

Thiên Khải hoàng đế dừng bước, nhìn chằm chằm Trương Tĩnh Nhất nói: "Ngươi cứ nói."

Trương Tĩnh Nhất nói: "Thưa bệ hạ, ngày trước Đại Minh phổ biến Hoàng Sách, ghi chép nhân khẩu. Theo sổ sách Hộ Bộ ghi lại, vào thời Thái Tổ Cao hoàng đế, Đại Minh có 5987 vạn dân. Thế nhưng chỉ mới năm kia, tức Thiên Khải năm thứ sáu, bệ hạ sai người điều tra nhân khẩu, trong danh sách lại chỉ có 5165 vạn dân. Bệ hạ, Đại Minh thái bình hơn 250 năm, thế nhưng... khi thiên hạ giao vào tay bệ hạ, nhân khẩu không những không tăng mà ngược lại giảm đi gần hai thành. Chẳng phải đây là một chuyện kỳ lạ đáng ngẫm sao?"

Bất kỳ vương triều nào, thường thì nhân khẩu sẽ giảm mạnh vào thời chiến loạn, nhưng sau khi tân vương triều thành lập, dân số lại không ngừng gia tăng.

Thế nhưng Đại Minh lại là một trường hợp hiếm thấy, kể từ thời khai quốc, nhân khẩu lại suy giảm.

Mà nhân khẩu suy giảm thì đồng nghĩa với thuế ruộng cũng giảm, nói cách khác, Đại Minh đã phát triển hơn hai trăm năm, vậy mà không những dân số trong sổ sách cứ giảm dần, ngay cả năng lực thu thuế cũng không ngừng sụt giảm.

Đến mức rõ ràng là ban đầu, triều đình có thể huy động vô số binh mã, nam chinh bắc chiến, thậm chí quét ngang đại mạc, xuống Tây Dương. Đến trung kỳ Minh triều, vẫn còn khả năng dẹp loạn. Thế nhưng đến thời Thiên Khải hoàng đế, chỉ riêng một khoản lương bổng cho quân ở Liêu Đông thôi cũng đã khiến triều đình đau đầu nhức óc.

Thiên Khải hoàng đế mặt trầm xuống nói: "Trẫm cũng biết việc này. Hồi đó, khi danh sách nhân khẩu này được báo lên, trẫm còn không tin, yêu cầu tiếp tục điều tra. Nhưng bản tấu báo khi ấy lại nói đã điều tra vô cùng cẩn thận rồi. Bọn chúng nói, đây đều là do lưu dân gây ra, dân chúng không chịu an phận thủ thường."

Trương Tĩnh Nhất cười nói: "Lưu dân đương nhiên cũng là một nguyên nhân nhất định, nhưng số lượng lưu dân... xét cho cùng là có hạn. Đổ lỗi cho lưu dân, thật sự nực cười. Thần cho rằng, mấu chốt của vấn đề nằm ở những hộ ẩn, những thân sĩ gia tộc kia, họ giấu giếm nhân khẩu để không phải nộp thuế. Thế nhưng... triều đình thì không thể bớt chi tiêu được, cho nên... thuế ruộng... lẽ nào cũng có thể giảm bớt sao? Cứ như vậy, thuế ruộng liền bị thu cưỡng chế lên những hộ dân không có điều kiện che giấu nhân khẩu. Mà những nhân khẩu này, lại đúng là những tiểu dân thấp cổ bé họng, không có chỗ dựa!"

Thuế ruộng của họ lại ngày càng nặng gánh, quanh năm suốt tháng, đừng nói tích trữ lương thực, mà ngay cả ăn hết lương thực rồi cũng chẳng thể no bụng. Một khi gặp phải thiên tai, họ hoặc là chết đói, hoặc là chỉ có thể bán mình làm nô.

Thiên Khải hoàng đế nhíu mày nói: "Trẫm cũng biết những điều này."

Trương Tĩnh Nhất lại tiếp lời: "Điều đáng sợ nhất là, những kẻ giấu giếm nhân khẩu, những người có đại lượng đất đai đó, họ ngang nhiên thôn tính đất đai. Quan phủ địa phương cũng không dám hỏi đến. Những kẻ này ở địa phương, khác gì hoàng đế? Con cháu họ lại thuê danh sư, hàng ngày dạy Tứ Thư Ngũ Kinh, khiến lũ con cháu này đi thi đỗ đạt công danh, thế là liền có "một nhà ba tiến sĩ", "một nhà năm tiến sĩ", "một nhà chín tiến sĩ". Con cháu họ ra làm quan, còn họ ở địa phương thì thôn tính đất đai, giấu giếm nhân khẩu lẽ ra phải nộp thuế cho triều đình, biến họ thành gia nô của mình. Họ thậm chí còn khai thác quặng mỏ, đứng sau điều hành thương nghiệp, ngày kiếm vàng bạc. Trong khi đó, triều đình lại không thu được là bao, thuế ruộng thu hàng năm, thậm chí còn không bằng thời Thái Tổ Cao hoàng đế. Bệ hạ thử nghĩ xem, cứ thế mãi, triều đình sẽ làm gì, và dân chúng thấp cổ bé họng sẽ làm gì?"

Thiên Khải hoàng đế nói: "Cũng chính vì vậy, trẫm mới phái các thái giám trấn thủ đi thu thuế mỏ và thuế thương nghiệp."

Trương Tĩnh Nhất lại lắc đầu: "Thần cho rằng, đây là trị ngọn chứ không trị gốc. Chi phí để thái giám trấn thủ thu thuế quá cao, hơn nữa cường long khó địch địa đầu xà. Khi những thái giám này đến đó, họ sẽ đối mặt với những gia tộc đã bám rễ hàng trăm năm ở địa phương. Con cháu những gia tộc này làm quan, giữa họ lại có quan hệ thông gia, đã nắm giữ cả dư luận lẫn thuế ruộng. Bây giờ các thái giám muốn thu thuế, họ làm sao mà bằng lòng?"

Thiên Khải hoàng đế chắp tay sau lưng, sắc mặt càng thêm nặng nề, rồi nhìn thẳng vào Trương Tĩnh Nhất nói: "Vậy ngươi xem nên làm gì?"

Ông không nghĩ Trương Tĩnh Nhất lại vô duyên vô cớ nói với mình nhiều lời như vậy về chuyện này.

Trương Tĩnh Nhất liền nói: "Thuở trước, Đại Minh cùng Sĩ Đại Phu cùng nhau cai trị thiên hạ, điều này thật ra không sai. Lợi dụng Sĩ Đại Phu để quản lý bách tính, không cần hoàng đế tự mình nhọc công, hoàng đế chỉ cần quản tốt đại sự quốc gia là được. Thế nhưng hiện nay... thần lại phát hiện, những thân sĩ trước đây phụ trách các địa phương vì bệ hạ, khẩu vị đã ngày càng lớn, như loài Thao Thiết. Họ đã từ lâu không còn hài lòng với những lợi lộc nhỏ nhoi mà triều đình ban cho nữa."

Tác phẩm này được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.