Trời tờ mờ sáng, ánh rạng đông vừa ló dạng.

Vương Văn Quân, sau một đêm thức trắng, giờ đây đã mệt rã rời, liên tục ngáp. Chẳng mấy chốc, ông đích thân đưa tiễn Hào Tư.

Hào Tư ngồi kiệu nhỏ, nhưng đương nhiên, hắn chưa thể rời Trấn Giang ngay. Theo sắp xếp, y sẽ tạm trú tại một sân nhỏ.

Sau khi tiễn Hào Tư, Vương Văn Quân lại trở nên nặng trĩu tâm tư.

C��c điều kiện Hào Tư đưa ra không thể nói là không hà khắc. Mọi việc đều phức tạp, đan xen nhau, không dễ giải quyết.

Vì thế, ông chắp tay sau lưng, chậm rãi trở về khách phòng riêng của mình.

Chén trà đã nguội lạnh.

Để đề phòng kẻ gian nghe lén cuộc đàm phán giữa mình và Hào Tư, mọi việc pha trà, rót nước đều do Đặng Diễn đảm nhiệm.

Đặng Diễn rót cho Vương Văn Quân một ấm trà mới.

Vương Văn Quân bưng tách trà lên, ngáp dài liên tục, rồi ngẩng đầu nhìn Đặng Diễn: "Đặng tiên sinh, ngươi thấy thế nào?"

"Sau một đêm đàm phán, tin xấu là... họ quá tham lam. Vừa mở miệng đã đòi một ngàn vạn lượng hoàng kim, thêm năm cửa khẩu thông thương kiểu Macao, lại còn muốn được phép xây dựng pháo đài và thương cảng tại đó. Những điều này thì vẫn nằm trong dự liệu. Chỉ có điều... yêu cầu Đại Minh thi hành lệnh hải cấm, cấm thuyền bè Đại Minh ra biển, thì thật vô lý."

Vương Văn Quân thở dài: "Đúng vậy, thực hiện hải cấm thì chẳng có gì, Đại Minh ta vốn đã áp dụng từ bao năm nay rồi. Nhưng... bị bọn chúng nghiêm cấm thi hành lệnh hải cấm, lại là chuyện khác."

"Nhưng... thần nghe nói..." Đặng Diễn nói: "Người Hà Lan và người Nhật cũng có hiệp định tương tự. Nhật Bản thi hành lệnh bế quan tỏa cảng, chỉ cho phép thuyền buôn Hà Lan ra vào, và chỉ cho phép giới thương buôn nước đó giao thương với người Hà Lan. Nhưng Vương công ngài xem, Nhật Bản vẫn tốt đẹp đó thôi, nào có nghe nói loạn lạc gì. Có thể thấy... làm như vậy chưa hẳn là không thể. Vấn đề nan giải chính là tìm cớ hợp lý như thế nào."

Vương Văn Quân hỏi: "Ngươi vừa nói tin xấu, vậy tin tốt đâu?"

Đặng Diễn nói: "Chúc mừng Vương công, người Bồ Đào Nha không nhượng bộ nửa bước, thực chất là... cho thấy đối phương rất thành ý muốn hợp tác. Chỉ cần đàm phán thành công, họ nhất định sẽ tuân thủ hiệp ước."

"Thế nhưng triều đình..." Vương Văn Quân có vẻ chần chừ.

Đặng Diễn nói: "Vương công... Việc này không thể chần chừ mãi được."

Vương Văn Quân vẫn cúi đầu trầm ngâm suy nghĩ.

Không phải ông không muốn, mà giờ đây ông chỉ muốn "kim thiền thoát xác". Có điều ông cũng rõ, việc này không nhỏ, có thể sẽ để lại hậu hoạn khôn lường.

"Lão phu cần suy nghĩ thêm chút nữa."

"Đáng lẽ phải dứt khoát mà lại chần chừ, ắt rước họa vào thân."

Vương Văn Quân gật đầu, nhưng không nói gì.

Đặng Diễn lắc đầu: "E rằng bên đó sẽ không chịu đợi lâu hơn. Học sinh xin tạm cáo từ trước, để dò la xem người Bồ Đào Nha có bằng lòng chờ thêm chút thời gian hay không."

Vương Văn Quân bất chợt gọi lại: "Đặng tiên sinh..."

Đặng Diễn dừng bước, nhìn về phía Vương Văn Quân.

Vương Văn Quân ôm chén trà nóng hổi, thản nhiên hỏi: "Bọn chúng đã cho ngươi bao nhiêu bạc?"

Đặng Diễn lập tức đáp: "Vương công sao lại nói vậy, thần đây đều vì Đại Minh ta, vì Vương công ngài mà thôi."

Nhìn Đặng Diễn vẻ mặt đau khổ, như thể đang chịu một nỗi oan khuất tày trời.

Vương Văn Quân vẫn đăm đăm nhìn hắn: "Ngươi cứ thành thật trả lời đi, đừng tưởng rằng có thể giấu giếm lão phu... Lão phu không phải kẻ ngây ngô, cũng chẳng phải kẻ mù điếc. Có những việc... muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm."

"Rầm!" Chén trà bị đặt mạnh xuống bàn, Vương Văn Quân gần như vỗ bàn đứng dậy.

Đặng Diễn mặt mày đau khổ: "Mười vạn lượng, ban đầu chúng cho mười vạn lượng, sau đó... còn hứa thêm mười vạn lượng thù lao nữa."

"Cái gì?" Vương Văn Quân kinh ngạc: "Cho ngươi nhiều như vậy ư?"

Đặng Diễn cười khổ: "Vương công... Học sinh chỉ là tiện tay giúp đỡ mà thôi, dù có chút tư tâm, nhưng thực sự..."

Vương Văn Quân "à" lên một tiếng, cười lạnh.

Năng lực quân sự của ông không hề xuất sắc. Trình độ đàm phán ngoại giao cũng kém vô cùng.

Thế nhưng lúc này, ông lại toát ra một vẻ tinh ranh khó tả: "Ngươi chỉ là một trợ tá mà bọn chúng đã bằng lòng chi hai mươi vạn lượng. Xem ra... để ký kết Bản Nghị Hòa Thư này với lão phu, lại càng hy vọng lão phu khởi bẩm triều đình, thuyết phục triều đình chuẩn y, bọn chúng nhất định đã quyết tâm bỏ ra món tiền lớn."

Nói rồi, Vương Văn Quân thản nhiên tiếp: "Hãy nói với bọn chúng, một trăm vạn lượng bạc. Không có một trăm vạn lượng bạc, chuyện này đừng hòng th��nh công. Tiền vàng phải là vàng ròng bạc trắng, còn phải tự tay đưa về quê hương lão phu, lại còn phải che mắt thiên hạ, tuyệt đối không được để ai phát giác. Nếu có chút sơ suất, chuyện này... coi như bỏ đi. Lão phu thà làm ngọc vỡ, chứ không làm ngói lành."

Lúc này, Vương Văn Quân chỉ không ngừng hít vào khí lạnh.

Một trăm vạn, vậy mà ông dám mở miệng đòi.

Thấy Đặng Diễn đứng đờ ra tại chỗ.

Vương Văn Quân vẫn bình thản nói: "Đây cũng là điều bất đắc dĩ. Lão phu rơi vào tình cảnh này, được coi là lo cho hậu vận của mình, vừa là để thúc đẩy nghị hòa, cứu vãn thương sinh thiên hạ. Thế nhưng lão phu còn mặt mũi nào mà đứng ở triều ban nữa đây? Đến lúc đó, chỉ sợ phải chủ động cáo lão về vườn, từ đây về sau hồi hương an dưỡng tuổi già. Những việc lão phu làm... tương lai tất nhiên sẽ chịu vô vàn chỉ trích. Chẳng lẽ lão phu có thể trơ mắt nhìn mình thân bại danh liệt sao? Người sao có thể không quan tâm danh tiết của mình. Số bạc này, một phần là để lo liệu cho Vương gia ta, một phần cũng là để trích ra làm chút việc thiện, hầu cho người đời nhớ đến chút ít công lao của lão phu..."

Nói đến đây, Vương Văn Quân nói tiếp: "Lão phu dù sao cũng phải để người đời biết, rằng để ứng phó bọn hải tặc này, lão phu đã dốc hết sức mình. Dù triều đình có thay ai vào, cũng chỉ có thể làm được đến mức này. Lão phu dù phải gánh lấy tiếng xấu nghị hòa, nhưng đã bảo toàn được thương sinh và bách tính. Thị phi công tội, hậu nhân tự sẽ bình luận. Lão phu là quốc tặc, hay là người cứu vãn tình thế nguy cấp, gắng gượng nâng đỡ cơ đồ đang lung lay, thì sớm muộn gì cũng sẽ có người hiểu ra."

Đặng Diễn xem như đã hiểu rõ.

Muốn giữ được danh tiếng tốt đẹp, thì mũ ô sa phải có, mà tiền bạc cũng không thể thiếu.

Có hai thứ này, tương lai con cháu trong gia tộc mới có thể thuận lợi ra làm quan, kết giao thêm nhiều bằng hữu.

Còn về thị phi công tội... chẳng phải đều nhờ vào hậu thế tử tôn, và những môn sinh cố hữu sao?

Đặng Diễn nói: "Học sinh sẽ đi nói chuyện lại xem sao."

"Phải nhanh chóng."

... ...

Hai ngày sau đó, các điều kiện mới được đưa ra.

Người Bồ Đào Nha yêu cầu mười ba triệu lượng bạc.

Còn lời hứa một trăm vạn lượng bạc kia, tự nhiên cũng được nâng lên.

Các điều kiện khác, chỉ cần Đại Minh chấp thuận, hạm đội sẽ lập tức ngừng tấn công.

Vương Văn Quân nghe xong, đối phương vậy mà lại tăng giá. Nhưng việc một trăm vạn lượng thì họ lại chấp thuận rất sảng khoái, khiến ông nhất thời có chút hối hận.

Sớm biết bọn chúng chấp thuận dễ dàng thế, ông đã đòi hai trăm vạn lượng rồi.

Ngay lúc ông đang do dự không biết có nên tiếp tục mặc cả nữa hay không.

Đặng Diễn lại mang đến một tin tức kinh hoàng: "Vương công, Vương công... Dương Châu... Dương Châu xảy ra chuyện rồi!"

Vương Văn Quân im lặng.

... ...

Hạm đội liên hợp châu Âu, lần này đã hội tụ lại, trực tiếp tấn công Dương Châu.

Thực ra lúc này người châu Âu đã rất sốt ruột.

Đến lúc này, họ mới ý thức được Lưu Cầu có thể đã gặp vấn đề.

Điều này có nghĩa là, nguồn tiếp tế từ hậu phương đã không còn đủ để duy trì họ tiếp tục tiêu hao nữa.

May mắn là Vương Văn Quân kia dường như có ý hòa đàm, thế nên, tranh thủ trước khi triều đình Đại Minh thương lượng hòa bình, họ nhất định phải cho Đại Minh một bài học.

Mấy trăm chiến thuyền, bốn, năm vạn người tập trung một chỗ, đồng loạt tấn công Dương Châu.

Chỉ trong vài ngày, toàn bộ Dương Châu rơi vào cảnh hỗn lo��n. Khắp các thôn xóm dọc đường, đâu đâu cũng bốc khói lửa.

May mắn là rất nhiều quân dân bách tính đã sớm nghe tin mà rời đi.

Nhưng điều tồi tệ là, vô số thuyền vận lương của Dương Châu đã bị thiêu rụi.

Quân dân bị bắt cóc cũng lên đến mấy ngàn người. Nhất thời, tiếng kêu than thê lương của những người ly tán vang vọng khắp Dương Châu.

Chỉ sau khi tấn công, họ lập tức rút lui, tuyệt không nán lại, không cho bất cứ đội quân Minh nào kịp phản ứng. Thế là, sáng sớm hôm đó, tất cả mọi người đã trở về thuyền. Sau đó... vô số chiến thuyền giương buồm ra biển, chậm rãi tiến về phía chân trời sóng biếc muôn trùng.

Lần tấn công Dương Châu này, hạm đội liên hợp dự định tiếp theo sẽ tiến thẳng đến Lưu Cầu, tìm cách chiếm lại hải cảng của người Hà Lan trước, rồi tính toán sau. Mặt khác, họ cũng đang chờ đợi tin tức từ phía triều đình nhà Minh.

Đoàn thuyền trùng trùng điệp điệp này, men theo đường biển, hôm nay gặp phải cơn gió lớn.

Chính vì có gió lớn, tất cả các chiến thuyền đều phải hạ buồm chính.

Càng là lúc cuồng phong gào thét, càng không thể giương buồm, nếu không chiến thuyền rất dễ bị chôn vùi dưới đáy biển.

Bởi vậy... các chiến thuyền đành phải chầm chậm trôi dạt theo những con sóng biếc trên đường biển.

Trên con tàu Marie công chúa, các thủy thủ lúc này đang vui vẻ, vì trên thuyền có quá nhiều chiến lợi phẩm.

Một trong số họ, còn mang một chiếc mũ quan của phụ nữ, không biết tìm thấy hay tịch thu được từ phủ đệ nào, đội lên đầu.

Theo lời người phiên dịch trên thuyền, đây là mũ của phụ nữ, chỉ có Cáo Mệnh Phu Nhân mới có tư cách đội, thế nên... chắc hẳn nó được tịch thu từ gia đình của một quan lớn nào đó.

Gã thủy thủ đội chiếc mũ quan nữ nghe vậy càng đắc ý, tiếng cười reo của gã vang vọng khắp mũi tàu.

Đúng lúc này...

Bất ngờ, người canh gác trên tháp quan sát chợt trượt xuống từ cột buồm, sau đó kinh hãi kêu lên: "Có chiến hạm địch! Có chiến hạm địch!"

Con tàu Marie công chúa tức khắc trở nên căng thẳng.

Mọi người tranh nhau la hét: "Về vị trí của mình đi! Mau trở lại vị trí c���a mình!"

Vị quan chỉ huy trên tàu, đầu đội chiếc nón tam giác, nhanh chóng xuất hiện trên boong tàu ở mũi thuyền. Ông ta giơ ống nhòm lên, lập tức... trên mặt biển... từng bóng thuyền mờ ảo hiện ra trước mắt ông.

Đó là thuyền Minh.

Kiểu dáng thuyền Minh, ông ta đã từng được chứng kiến. Vị quan chỉ huy này trước đây từng tiếp xúc với quan thuyền Đại Minh ở khu vực Bành Hồ.

Một chiếc... Hai chiếc... Ba chiếc...

Bất chợt... một chiến thuyền khổng lồ, che kín toàn bộ tầm nhìn qua chiếc ống nhòm của ông.

"Kia... là cái gì vậy?"

Đó là một chiến thuyền màu đen khổng lồ, vẻ ngoài không giống làm bằng gỗ, mà như thể... được phủ một lớp sơn...

Kiểu dáng của nó, hoàn toàn khác biệt so với tất cả những con thuyền mà vị quan chỉ huy này từng thấy.

Đặc biệt là trên thuyền dường như có một ống khói khổng lồ. Từ ống khói đó, khói đen đặc cuồn cuộn bốc lên, như thể bao phủ cả con thuyền trong một màn sương đen dày đặc.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, với sự kính trọng dành cho tác phẩm gốc.