Đây là lần đầu tiên trong đời Lưu Bị chỉ huy một chiến dịch với hơn vạn binh mã. Khỏi cần nói, Trương Phi và Quan Vũ cũng vậy, còn Từ Trực thì lại càng là lần đầu tiên được giao phó trọng trách lớn đến thế.

Nếu cả những người chủ chốt đều là lần đầu tiên, thì thà cầu an ổn còn hơn cầu hoàn mỹ. Dù sao trước đây Lưu Bị cũng từng theo đại quân tiễu trừ Khăn Vàng, nên những việc này hắn vẫn có thể xoay sở được bảy tám phần.

Cuối cùng, sau khi Lưu Bị và Từ Trực thương nghị, quyết định cử Trương Phi làm tiên phong do thám, mang theo tám trăm kỵ binh mượn từ Công Tôn Toản đi trước, dọc đường dò xét khắp nơi xem có địch tình không. Dù sao Từ Trực cũng đã nói, Đổng Trác rất có khả năng đã phái binh mã, nên lần xuất quân này sẽ phải đối mặt với vài trận chiến quyết liệt.

Có Trương Phi đi trước như vậy, ít nhất mục đích cảnh báo sớm đã đạt được. Với giọng nói vang dội của Trương Phi, cho dù ở xa hơn một chút thì tiếng y cũng sẽ vọng đến. Lưu Bị và Từ Trực thì ở lại trung quân điều khiển. Với thân thủ yếu ớt của Từ Trực, Lưu Bị đương nhiên không yên lòng để y ra chiến trường! Ở lại trung quân vẫn là ổn thỏa nhất.

Còn Quan Nhị gia thì dẫn theo 500 quân đao phủ và số kỵ binh nhẹ còn lại yểm trợ phía sau. Bởi vì Tang Hồng đã đi trước một đoạn, hơn nữa hai quân cũng không cùng tuyến đường – Lưu Bị đi theo con đường Tào Tháo đã qua, còn Tang Hồng hành quân về hướng Hiên Viên Quan. Nếu tiếp tục đi nữa sẽ càng ngày càng xa. Tuy nhiên, bên Tang Hồng sau khi đi thêm một đoạn đường cũng đã liên lạc được với Vương Khuông, nên Lưu Bị bên này không cần bận tâm. Do đó, đội quân của Quan Vũ chính là lực lượng cuối cùng, cần phải giữ lại một số sức chiến đấu tinh nhuệ để phòng bị bất cứ tình huống nào.

Trương Phi dẫn kỵ binh đi trước, nên 500 trường mâu binh của y liền được Lưu Bị trực tiếp tiếp quản. Dù sao đây cũng là một đội tinh nhuệ vừa phải – à mà thôi, điều này cũng bởi vì Lão Lưu cũng chẳng còn ai khác để dùng nữa...

Mặc dù đối thủ lần này tám chín phần mười sẽ là Từ Vinh, kẻ mạnh đáng gờm, nhưng may mắn thay Từ Trực đã chuẩn bị kỹ lưỡng nhiều lần. Lại có thêm Quan Vũ, một nhân vật mạnh mẽ phi thường, như một yếu tố bất ngờ vui mừng. Đồng thời, với lực lượng tinh thần kỳ dị của Từ Trực để kiểm soát cục diện, chỉ cần trong phạm vi năm mươi dặm, thì bố trí binh lực của đối phương đối với Từ Trực hoàn toàn là rõ ràng mồn một.

Từ Trực còn không tin rằng, với đội hình mạnh mẽ như vậy và có sự hiện diện của y, một người có giác ngộ sớm như tiên tri, liệu Từ Vinh có thể lại đánh thêm một trận chiến đỉnh cao nữa không.

Có Từ Trực, một "radar sống" như vậy, về cơ bản quân đội do y chỉ huy sẽ không thể bị người khác phục kích, đánh du kích hay bị vướng vào các loại chiến thuật mai phục lợi dụng địa hình sông nước. Trừ khi là lúc Từ Trực không vận dụng lực lượng tinh thần để dò xét, bởi dù sao y cũng không thể luôn luôn "mở" khả năng đó. Trong tình huống bình thường, Từ Trực hiện tại chỉ có thể duy trì khoảng nửa ngày, sau đó nhất định phải nghỉ ngơi nửa ngày.

Đương nhiên, trong phạm vi nhỏ, dù không "mở" hoàn toàn, Từ Trực cũng có thể mơ hồ cảm nhận được những nơi tiềm ẩn mối đe dọa quá lớn đối với mình, từ đó tránh né những nguy hiểm này. Tuy nhiên, phạm vi này khá nhỏ, chưa tới ba bốn dặm. Nhưng hiện tại Lưu Bị ít người, nên khoảng cách ba bốn dặm ngược lại cũng đủ dùng.

Tuy nhiên, nói đi nói lại, áp lực của Từ Trực vẫn rất lớn, mỗi ngày y đều cẩn trọng từng chút một, luôn nơm nớp lo sợ quan sát bốn phía. Phải biết rằng Từ Vinh sở trường nhất lại chính là đánh tao ngộ chiến. Kết quả là dáng vẻ cẩn thận từng li từng tí một của Từ Trực đã khiến Lưu Bị cũng bỗng dưng căng thẳng theo một cách khó hiểu, cứ thế lo lắng quá mức mà đi được hai ngày, cuối cùng vẫn là Từ Trực tự mình hiểu ra rằng y đã căng thẳng quá độ.

Trước đây khi đối phó Quản Hợi, trong sâu thẳm nội tâm Từ Trực thật ra không quá lo lắng về Quản Hợi. Nói đến Quản Hợi, y chỉ là một tên giặc cỏ, hữu dũng vô mưu, có gì đáng để lo lắng chứ, nên lúc đó y mới luôn thể hiện vẻ nhẹ nhàng như mây gió. Nhưng lần này, áp lực từ Từ Vinh thì không phải Quản Hợi có thể sánh bằng, đặc biệt là khi đã biết rõ ràng đối thủ sẽ là ai, nhưng hắn lại không có sự lo lắng đến mức này. Chính điều đó đã tạo áp lực lớn như vậy cho Từ Trực. Cũng may hiện tại Từ Trực đã kịp thời điều chỉnh lại, bằng không nếu cứ tiếp tục như thế, chưa kịp thực sự đối đầu Từ Vinh thì tinh thần của phe mình đã sụp đổ trước rồi.

Sau khi kịp điều chỉnh lại, Từ Trực tự nhiên không còn biểu hiện vẻ lo lắng quá mức nữa.

Cả ngày y cứ yên lặng nuôi chim, thỉnh thoảng còn sai chú Dũng đi chuẩn bị thêm món ăn đồng quê, vô cùng ung dung tự tại. Cuối cùng, điều này cũng khiến Lưu Bị ở bên cạnh bình tĩnh lại, bắt đầu khởi động chuẩn bị giao chiến với Từ Vinh vài trận sắp tới.

Sớm xuất phát hơn Lưu Bị một ngày, Tào Tháo giờ đây đã sắp đến Huỳnh Dương, chính là vùng đất Sở Hà Hán trong truyền thuyết. Suốt mười ngày qua, Tào Tháo hành quân không gặp chút trở ngại nào, đã liên tục tấn công mấy tòa thành huyện, hiện giờ đã áp sát Thành Cao, tức là Hổ Lao Quan. Tuy nhiên, trước khi đến đó, Tào Tháo còn cần vượt qua Biện Thủy ở Huỳnh Dương.

Sánh vai cùng Bào Tín, trên gương mặt thô ráp của Tào Tháo không biết đã nói với Bào Tín điều gì mà vui vẻ như một đóa hoa cúc đang nở.

Lúc này Tào Tháo đã ba mươi lăm tuổi, tiêu phí nửa đời người vẫn là kẻ vô tích sự. Mỗi lần nghĩ đến đây, lòng Tào Tháo lúc nào cũng khó tránh khỏi ngậm ngùi. Tuy nhiên, dù là kiêu hùng non nớt thì vẫn là kiêu hùng, Tào Tháo vẫn chịu đựng được sự cô độc này. Lần này, Tào Tháo cuối cùng cũng nhìn thấy hy vọng được vẫy vùng giữa sóng to gió lớn. Thảo phạt Đổng Trác, đây chính là cơ hội lớn nhất của Tào Tháo hiện tại, mượn trận chiến này để vang danh thiên hạ, giúp bản thân lập được công lao hiển hách, sau đó...

Nghĩ đến việc phe mình sắp sửa như thần binh trời giáng xuất hiện trước mặt tên béo đáng chết Đổng Trác, rồi đánh cho tên dám chế nhạo nhũ danh của mình là "Đổng Béo" tơi bời hoa lá, kêu cha gọi mẹ, sau đó bản thân có thể xông thẳng đến Trường An cứu viện Thiên Tử...

"Ha ha ha ha ~" Nghĩ đến chỗ đắc ý, Tào Tháo không khỏi vung vẩy roi ngựa trong tay rồi cất tiếng cười dài. Nghỉ một lát sau, Tào Tháo còn nghiêng đầu nói vài câu với Bào Tín bên cạnh, khiến Tào Hồng và hai anh em Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên đi phía sau cùng Bào Tín đồng loạt bật cười không ngớt. Nhìn vẻ mặt của mấy người này là biết ngay, Tào Tháo nhất định không phải đang nói lời tốt đẹp gì về Đổng Trác rồi!

Kỳ thực, nói đến thực lực bản thân hiện tại của Tào Tháo thật ra rất bình thường, e rằng còn không sánh bằng Lưu Bị được Từ Trực nâng đỡ. Vậy tại sao lần này Tào Tháo lại tự tin đến thế?

Điều này nói đến vẫn là ngày đó Trương Mạc đã truyền đạt một tin tức sai lầm cho Tào Tháo. Nguyên bản trong lịch sử, kế sách tiến quân của Tào Tháo lần này đã bị Trương Mạc từ chối. Sau đó Tào Tháo lôi kéo được Bào Tín rồi mới tự mình xuất binh, vừa không được Trương Mạc ủng hộ lại không có viện quân bổ sung sau đó. Có thể nói lần xuất binh đó của Tào Tháo trong lịch sử hoàn toàn là tác chiến độc lập. Đồng thời, binh mã của Tào Tháo và Bào Tín đều là quân mới, số lượng cũng có hạn, vậy dĩ nhiên sự tự tin không thể đủ lắm. Kết quả cuối cùng thì không ngoài dự đoán, bị Từ Vinh đánh bại.

Tuy nhiên, lần này do có thêm Lưu Bị can dự vào, Trương Mạc không chỉ lệnh Lưu Bị và Tang Hồng mỗi người dẫn binh mã đến chi viện Tào Tháo, mà lương thảo, quân nhu các loại cũng đều được phân phối đầy đủ. Còn có Vệ Tư bên này cũng được điều đến một bộ phận binh mã tinh nhuệ từ dưới trướng Trương Mạc. Những điều này trong lịch sử nguyên bản đều không có. Vệ Tư cũng không mang binh mã đến giúp đỡ Tào Tháo, chỉ dẫn người của mình làm hộ vệ theo Tào Tháo ra chiến trường mà thôi, đáng tiếc cuối cùng lại liên lụy đến cả tính mạng mình.

Đồng th���i, trước khi Tào Tháo nhổ trại rời đi, hai anh em Trương Mạc, Trương Siêu còn đang liên lạc với Viên Thiệu ở Hà Nội và Viên Thuật ở Lỗ Dương, muốn thuyết phục hai huynh đệ này cùng theo xuất binh. Có điều, họ vẫn không hăng hái và quyết đoán như lúc Lưu Bị rời đi, vẫn chưa biết cách tiến thủ.

Tào Tháo đi phía trước, không nhìn thấy việc Trương Mạc sau đó lại quay về dáng vẻ không biết tiến thủ, tự nhiên liền bị dẫn dắt sai lệch. Nhìn phe mình binh lính tinh nhuệ, giáp trụ sắc bén, lại còn có đường lui và đại quân có thể chi viện bất cứ lúc nào, Tào Tháo hắn há lại không bùng nổ sự tự tin đó sao?

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin trân trọng gửi đến quý độc giả.