“Trước đó, dường như cô từng nhắc đến một 'siêu thảm họa'. Vậy, sự kiện đó rốt cuộc là gì?”

“Ồ, đó là câu chuyện đã xảy ra hơn trăm năm về trước.”

CC vừa chậm rãi ăn hết một quả dại, vừa tiếp tục kể lể:

“Người già thường hay kể lại chuyện cũ, nhưng càng kể lại càng thêm phần huyền bí.”

“Tương truyền, vào năm 2504, đột nhiên tai họa ập xuống: động đất, núi lửa, sóng thần cùng vô vàn thảm họa khủng khiếp khác liên tiếp giáng trần. Lũ lụt và sạt lở đất nhấn chìm những đô thị lớn, đẩy xã hội loài người đến bờ vực diệt vong.”

“Tuy nhiên, đó chỉ là 'gần như' mà thôi, vẫn còn nhiều người may mắn sống sót… Tiếp theo là những năm tháng dài đằng đẵng của chiến tranh và xung đột nội bộ, khiến dân số dần suy giảm, đạt đến một trạng thái cân bằng tối thiểu. Từ đó, nền văn minh mới có cơ hội phục hưng.”

“Chẳng lẽ toàn bộ Trái Đất đều như vậy sao?” Người đàn ông hỏi lại.

“Có lẽ là thế.”

CC khẽ nhún vai, đáp:

“Ta chưa từng rời khỏi Brooklyn, không rõ thế giới bên ngoài ra sao, song e rằng cũng chẳng khác biệt nhiều.”

“Trải qua bao năm tháng sinh sôi, giờ đây nhân loại chủ yếu quần cư tại các làng mạc, sống nhờ vào lối canh tác, chăn nuôi thô sơ, cùng với những di tích của thời đại cũ được khai quật từ lòng đất.”

“Còn nếu phải kể đến di tích đáng sợ nhất của thời đại cũ, thì không gì khác ngoài vũ khí súng đạn. Nhiều khẩu súng vẫn hoạt động tốt sau hàng trăm năm trường. Những bộ tộc hung ác nhờ vào súng đạn mà hoành hành khắp nơi, cướp bóc tứ phương, thậm chí còn bắt người về làm nô lệ.”

“Ta đã hiểu.”

Người đàn ông dùng lá gói ghém hai quả trứng chim nướng chín, đưa cho CC, nói:

“Nói tóm lại, viện nghiên cứu bí mật mà phụ thân cô phát hiện vẫn chưa bị khai quật; chỉ cần tìm thấy súng đạn trong đó, chúng ta sẽ có khả năng đương đầu với bọn cướp kia.”

“Đúng thế.”

CC đón lấy trứng chim nướng, thổi vài hơi, rồi nói:

“Súng đạn của bọn cướp không nhiều, bởi lẽ thời đại này không còn khả năng chế tạo, nên chúng vô cùng quý giá. Hỏng một khẩu là mất một khẩu, đạn dược cũng tương tự.”

“Ta nghĩ việc sử dụng súng chắc hẳn không quá khó khăn. Ta thấy bọn cướp dùng cũng khá dễ dàng, chỉ cần bóp cò là được. Chỉ cần luyện tập một chút… hẳn sẽ không mấy khó để nắm giữ kỹ năng ấy.”

Người đàn ông mơ hồ gật đầu, đáp:

“Có lẽ là vậy, ta cũng chẳng am hiểu gì về chúng.”

Ông cúi đầu bóc vỏ trứng chim, rồi từ tốn đưa vào miệng.

Trứng mềm mại, mịn màng, nhưng vẫn vương chút tanh nồng.

Sau khi dùng xong bữa tối đạm bạc, cả hai đều thấm mệt sau một ngày dài bộ hành, liền ngả lưng nghỉ ngơi ngay bên đống lửa.

May mắn thay, thời tiết không quá nóng bức cũng chẳng quá lạnh giá, tìm được một nơi khô ráo, êm ái để ngả lưng cũng xem như khá dễ chịu.

Sau khi thêm vào đống lửa vài cành khô, người đàn ông ngáp dài, rồi ngả người xuống bên kia đống lửa, khép lại đôi mắt nặng trĩu:

“Ngủ ngon, CC.”

Bóng dáng nhỏ bé bên kia đống lửa khẽ cựa mình, đáp:

“Ngủ ngon, VV.”

Đêm ấy, người đàn ông ngủ không được yên giấc, nhiều lần choàng tỉnh trong cơn mơ màng giữa đêm khuya.

Lúc thì bị côn trùng cắn phá, khiến giấc ngủ chập chờn;

Lúc lại đột nhiên cảm thấy một sự căng thẳng kỳ lạ, khiến ông giật mình choàng tỉnh.

Giấc ngủ của ông vô cùng nông, chất lượng cũng tệ hại, bất cứ tiếng động nào, dù là nhỏ nhất, cũng đủ khiến ông thức giấc.

Đặc biệt là tiếng gầm gừ của dã thú thỉnh thoảng vọng lại từ trong rừng sâu, mỗi khi nghe thấy, ông liền lập tức mở choàng mắt.

Tất cả đều bởi… đầu óc ông đã mất đi ký ức.

Chẳng có ký ức, chẳng có cảm giác an toàn, khiến ông mãi không sao yên giấc.

Ban đầu ông còn mong mỏi liệu có thể tìm thấy chút ký ức nào đó qua những giấc mơ, nhưng rốt cuộc lại nhận ra, ngay cả việc nằm mơ cũng là một điều xa xỉ, hoàn toàn chẳng mộng mị gì cả.

Tựa như… vừa chìm vào giấc ngủ đã rơi vào một vực sâu tăm tối vô tận, không cảm nhận được gì, không nhận thức được gì, và thời gian cứ thế trôi đi một cách vô nghĩa.

“Mẫu thân ơi…”

Một tiếng gọi khẽ khàng, yếu ớt khẽ vang lên.

Người đàn ông ngẩng đầu nhìn về phía bên kia đống lửa, thấy CC đang cuộn tròn thân mình, tựa hồ đang nói mớ.

Khuôn mặt cô bé khi ngủ trông đầy căng thẳng, đôi môi mím chặt, thân thể khẽ run rẩy.

Chắc hẳn, tiểu cô nương đang gặp ác mộng.

Người đàn ông đứng dậy, thêm vài cành khô vào đống lửa, đợi đến khi thấy nét mặt CC dần thư thái, hơi thở trở lại đều đặn, ông mới quay về chỗ cũ, tiếp tục an giấc.

Sáng hôm sau.

Cả hai dùng bữa sáng vội vàng, rồi tiếp tục lên đường.

“Đêm qua, có phải cô gặp ác mộng không?”

Người đàn ông theo sau tiểu cô nương.

CC dùng dao chặt đứt dây leo để mở lối, gật đầu, kể:

“Ta lại mộng thấy cái ngày thôn làng bị tấn công… Lúc đó phụ mẫu đã ném ta vào giếng, bịt chặt miệng, không dám phát ra dù chỉ một tiếng động. Thế nhưng, những âm thanh hỗn loạn từ bên ngoài cứ vang vọng, khiến ta vô cùng sợ hãi.”

“Tiếng súng nổ, tiếng la hét, tiếng bước chân hốt hoảng, tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng cầu xin thảm thiết… tất cả dần chìm vào tĩnh lặng, cuối cùng không còn lại gì cả.”

“Cái cảm giác chỉ có thể lắng nghe âm thanh, đối với ta, còn đáng sợ hơn cả việc tận mắt chứng kiến mọi chuyện. Ta thường xuyên mộng thấy cơn ác mộng này, tựa như nó đã biến thành một bóng ma ám ảnh trong tâm trí.”

Nguyên văn dịch thuật này, do truyen.free dày công biên soạn, xin được gìn giữ vẹn toàn.