Trải qua một ngày một đêm với bao chuyện xảy ra, Lưu Lam nghe xong câu chuyện, mãi lâu sau mới rụt rè hỏi: "Vậy cha mẹ anh, họ qua đời như thế nào?" Âu Dương Đông không đáp lời, chỉ siết chặt lấy gò má đang ửng đỏ vì xúc động của mình. Thấy anh im lặng, Lưu Lam ngỡ anh không nghe rõ nên hỏi lại: "Cha mẹ anh mất khi nào? Lúc đó anh còn bé lắm, phải không?"

Âu Dương Đông từ từ buông tay. Cô gái này bị làm sao vậy? Chẳng lẽ cô không nhận ra anh không phải không nghe thấy mà là hoàn toàn không muốn nhắc đến chủ đề này ư? Cô không biết hỏi như vậy là rất bất lịch sự sao? Anh với cô chỉ là bạn cùng phòng ở đại học được hai năm mà thôi, lại còn chênh lệch đến hai tuổi, thậm chí không học cùng một khoa. Ánh mắt anh lướt qua gương mặt Lưu Lam. Vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt mộc mạc của cô, đôi lông mày rậm đen khẽ nhíu lại. Dưới ánh đèn dịu nhẹ trong phòng, đáy mắt cô ánh lên vài tia nước.

Âu Dương Đông thu ánh mắt lại, lạnh nhạt nói: "Đã mười ba năm rồi. Năm đó, tôi chín tuổi..."

Năm đó Âu Dương Đông chín tuổi. Đội sản xuất của họ tuy thuộc xã Phòng Sơn, nhưng chợ mà họ thường lui tới lại là hương Thanh Long, nơi cách thị trấn Phòng Sơn chừng mười dặm đường núi. Một buổi xế trưa, từ đồng về, cha anh nói với mẹ rằng hẹ ở thị trấn Phòng Sơn bán được giá hơn, mỗi cân đắt hơn Thanh Long một hào rưỡi. Thế là, mẹ anh dọn dẹp một gùi đầy hẹ xanh non mơn mởn trong vườn nhà, rồi hai ba giờ đêm đã ra đi – tính toán để vừa kịp đến thị trấn Phòng Sơn trời sáng, bán xong hàng và về đến nhà trước khi trời tối.

Thế nhưng, tối hôm sau, cha anh không trở về. Trời đã sẩm tối, một người ngoài thôn mang tin báo rằng cha anh đã gặp chuyện. Con đường trơn trượt vì mưa, ông trượt chân ngã vào một con mương không quá sâu. Bình thường, vết trượt như vậy trên mặt đất sẽ không thành vấn đề, nhưng đêm đó, ông lại vác một gùi đầy hẹ ướt sũng; dưới đáy con mương, có một tảng đá lớn lởm chởm, hiểm trở, và cha anh đã ngã đúng vào đó... Khi mọi người tìm thấy, thân thể ông đã lạnh cứng...

Hai ngày sau, tang lễ của cha vừa vội vàng hoàn tất, họ hàng đến chia buồn còn chưa về hết thì mẹ anh, sau mấy ngày không ăn không uống, đã dùng một sợi dây treo cổ lên xà nhà... Cuộc sống trên núi quá gian nan, bà không đủ dũng khí để một mình nuôi nấng đứa trẻ chập chững vào ra trong nhà, huống hồ tang lễ của cha anh còn để lại món nợ hai ba trăm đồng...

Mộ cha vừa mới được đắp, lại phải đào lên. Mấy người họ hàng thân thích, trong đó có các chú các bác của Âu Dương Đông, giúp lo liệu hậu sự cho mẹ anh. Bác cả, người vợ ��ầu tiên sinh cho ông một cô con gái rồi bỏ đi vì không chịu nổi cảnh khổ cực trên núi, sau đó bác lại cưới một góa phụ ở làng bên. Bà này mang theo một đứa con gái riêng và sau đó sinh thêm hai cô con gái nữa cho bác. Gia đình bác vốn đã không thể thêm một miệng ăn, dù bác rất khao khát có con trai; còn chú út tuy đã ra ở riêng nhưng vẫn chưa lập gia đình, ông ấy càng không thể gánh vác việc nuôi Âu Dương Đông, nếu không thì chú cũng đừng mong tìm được vợ. Âu Dương Đông đành phải bữa đói bữa no, sống lay lắt ở nhà này nhà kia. Dù vậy, cuộc sống vẫn cứ bữa có bữa không, chẳng nhà ai khá giả. Việc đến trường đi học, đương nhiên là không thể nào.

Một tháng sau, người cậu làm công tác bên ngoài nghe tin, lặn lội sang sông đến thăm em gái và em rể, lúc đó ông vẫn chưa hay tin gia đình cô đã xảy ra chuyện như vậy. Được sự đồng ý của các trưởng bối, ông đưa Âu Dương Đông về nhà mình. Ở trường tiểu học tại làng bên kia, ông nộp học phí cho Âu Dương Đông, để anh có cơ hội được đi học trở lại, dù mỗi ngày phải đi chân đất mấy dặm đường núi. Cậu từng phục vụ tám năm trong Lữ đoàn Công binh Đường sắt, là người từng trải, hiểu rằng đi học mới là con đường duy nhất để những đứa trẻ miền núi thoát khỏi vòng luẩn quẩn của vùng đất này...

"Vậy thì... nhà cậu anh mới là nhà thật sự của anh sao?" Âu Dương Đông vừa kể xong câu chuyện, Lưu Lam, cô gái đa cảm ấy, đã chẳng biết mình rơi bao nhiêu nước mắt. "Khi nào anh về, em cũng muốn đi cùng anh về thăm nhà." Cô ngượng ngùng nói những lời này, đầu cúi gằm, gương mặt đỏ bừng như quả táo chín.

Âu Dương Đông ngẩn người. "Em cũng muốn đi cùng anh về thăm nhà" – lời này dễ nói vậy ư? Anh cẩn thận dò xét Lưu Lam, muốn biết lời cô nói có bao nhiêu phần là thật lòng. Lưu Lam cũng chẳng ngại ngần nhìn thẳng vào mắt anh, ánh lên sự thương tiếc sâu sắc xen lẫn niềm ngưỡng mộ nồng cháy. Người đàn ông này thực sự khiến cô say mê, nhất là khi cô biết một mình anh đã đánh cho ba anh em Cẩu gia phải chạy té khói. Ngay lúc đó, cô đã cảm thấy người đàn ông này nhất định có thể mang lại cho mình cảm giác an toàn tuyệt đối. Thân hình cao lớn, vạm vỡ, rắn chắc như ngọn giáo, hàng mi đen dài, ánh mắt kiên nghị và đôi môi quật cường của anh đều hoàn toàn hợp ý cô. Cô không thấy những lời mình nói có gì là sai, bởi lẽ dù cô vẫn đang đi học, nhưng những cô gái ở quê không ra huyện thành như cô, rất nhiều người mới đôi mươi hoặc chưa tới đôi mươi đã lấy chồng rồi. Đôi mắt to đa tình của cô chăm chú nhìn Âu Dương Đông, giờ đây, số phận của cô dường như nằm trong tay anh, chỉ chờ một cái gật đầu hay lắc đầu từ anh.

Âu Dương Đông dụi mắt mạnh. Anh thực sự không ngờ một cô gái ưu tú như Lưu Lam, xuất thân tốt, điều kiện bản thân cũng chẳng thua kém ai, lại còn có khả năng làm việc không tệ, sẽ nói với anh những lời như vậy. Đương nhiên, anh không hề bận tâm đến những quan niệm cũ rích "môn đăng hộ đối" hay "xứng đôi vừa lứa" năm xưa, cũng không hề nghi ngờ chuyện Lưu Lam từng yêu đương với bạn học trước đây. Anh chỉ muốn biết, trong lời cô nói, có bao nhiêu phần là sự đồng cảm, và bao nhiêu phần xuất phát từ nội tâm thực sự của cô. Nhìn ánh mắt Lưu Lam đầy vẻ mạnh dạn và nhiệt thành, Âu Dương Đông không còn hoài nghi nữa, thậm chí anh còn có chút cảm động.

"Bên kia sông... nhà cậu tôi còn khổ hơn bên này nhiều. Em đi cùng tôi ở vài ngày, sợ em sẽ không quen." Âu Dương Đông nhẹ nhàng nói. Lưu Lam vừa gật đầu lại lắc đầu, những điều này cô đ���u biết rồi. "Nhưng mà, hai ngày tới tôi chưa vội về đâu, tôi còn có việc cần đi vòng quanh thị trấn huyện này." Âu Dương Đông thấy nụ cười hạnh phúc rạng rỡ trên mặt Lưu Lam, bèn nói thêm: "Tôi đã chuẩn bị hai món quà bất ngờ cho cậu rồi." Thấy cô gái nhỏ ánh mắt đầy vẻ khó hiểu, Âu Dương Đông tự hào nói: "Ở thị trấn huyện này, tôi đã mua được hai căn nhà rất đẹp, nếu có thể, tôi còn muốn mua thêm một cửa hàng ở khu vực tốt nữa."

Mắt Lưu Lam trợn tròn: "Ở thị trấn, một căn nhà tốt phải đến hai ba chục vạn, còn cửa hàng thì đắt hơn nhiều lắm!" Âu Dương Đông gật đầu nói biết. Anh định sẽ kể chuyện mình là cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp vào một thời điểm thích hợp hơn để Lưu Lam bất ngờ thêm. Anh vừa cười vừa nói: "Bây giờ chúng ta cần đi rút tiền, rồi mua cho tôi mấy bộ quần áo. Tôi còn phải về tắm rửa nữa, nếu không với bộ dạng này thì không thể nào đi gặp cha mẹ em được." Lưu Lam liền mím môi cười tủm tỉm đắc ý, vì cô nghe rất rõ ràng từ "chúng ta" mà Âu Dương Đông vừa nói.

Âu Dương Đông rút năm ngàn đồng từ ngân hàng, tiện thể hỏi luôn nếu rút trên một trăm ngàn tiền mặt thì cần những thủ tục gì. Cô nhân viên quầy giao dịch nhìn anh chàng trông như người miền núi này với vẻ nghi hoặc mấy lần, rồi đáp rằng không cần thủ tục đặc biệt, chỉ là số tiền lớn như vậy thì cần đặt trước một ngày. Ra khỏi ngân hàng, Lưu Lam liền thì thầm hỏi anh lấy đâu ra nhiều tiền vậy. Âu Dương Đông bí ẩn cười, nói đương nhiên không phải trộm cướp mà là do đi làm mà có: "Mỗi tháng tôi kiếm được còn nhiều hơn em tưởng tượng rất nhiều." Trong trung tâm thương mại, Âu Dương Đông chọn trúng một chiếc áo khoác lông cừu non nữ kiểu dáng nhỏ, giá ba ngàn bốn trăm đồng. Nếu không phải Lưu Lam kiên quyết phản đối, anh đã mua tặng cô rồi. Dù không mua được chiếc áo khoác đó, lòng Âu Dương Đông vẫn ngọt ngào khôn tả.

Mọi chuyện diễn ra khá thuận lợi, thế mà đến lúc Lưu Lam và Âu Dương Đông xuất hiện ở cửa tiệm "Gà Tôn Mập", trời đã tối hẳn. Trước cửa tiệm gà, người ta đặc biệt kê vài chiếc ghế dài, trên đó đã có mấy tốp người ngồi cắn hạt dưa, kiên nhẫn chờ đến lượt. Mẹ Lưu Lam cũng đứng ở lối ra vào, sốt ruột ngóng nhìn xung quanh. Đã hơn bảy giờ rồi mà con gái và khách của cô bé vẫn bặt vô âm tín, đám trẻ này sao lại chậm chạp đến vậy? Nhưng khi nhìn thấy Âu Dương Đông sánh bước thân mật cùng con gái, mọi bực bội trong lòng người mẹ lập tức tan biến. Ánh mắt con gái bà quả không tệ – đúng là giống bà! Chàng trai này trông có vẻ thật thà, đáng tin cậy. Hơn nữa, chiều cao của anh ta cũng rất hợp với con gái bà; hồi mười lăm tuổi, con bé đã cao một mét bảy mươi, bà từng lo sốt vó vì chiều cao ấy sẽ khó mà kiếm được tấm chồng ưng ý.

Trên bàn ăn, Âu Dương Đông thấy cha của Lưu Lam. Ông có vóc người trung bình, khuôn mặt chữ điền vuông vức, ngũ quan vô cùng đoan chính – mày rậm, mắt to, mũi thẳng, miệng vuông, nhìn là biết ngay người làm quan. Quả đúng như vậy, Lưu phó huyện trưởng – ban lãnh đạo huyện ủy vừa được điều chỉnh lại vào tháng trước – dù cả đời cũng chỉ là người tầm thường, không làm nên chuyện gì lớn lao, nhưng từ khi đi học tiểu học đến cấp ba, rồi nhập ngũ, rồi chuyển ngành, số ngày ông không mang thân phận cán bộ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ông rất hài lòng về vị khách mà con gái mời. Chàng trai này rất ung dung, toát lên vẻ từng trải, lời nói cử chỉ hào phóng, chững chạc mà không phô trương. Điều này rất hợp ý ông, tốt hơn nhiều so với bạn trai của Tiểu Tình, con gái của chiến hữu cũ của ông.

Gà nồi đồng là một món ăn đặc sản của địa phương. Ngay cả bàn ăn của quán cũng được thiết kế đặc biệt: một chiếc bàn tròn lớn, giữa bàn khoét một lỗ trống vừa vặn với miệng nồi, nơi đặt một nồi đồng vàng óng đang sôi sùng sục nước lẩu gà thơm phức. Một ống khói bằng đồng thau vàng óng, to bằng bắp tay, nối thẳng từ giữa nồi lên trần nhà – dưới đáy nồi đồng là than củi loại thượng hạng lấy từ rừng sâu, còn ống khói chỉ dùng để thoát khói và tro than. Món gà nồi đồng ở quán Tôn Mập quả thực rất ngon, chẳng trách tối nào cũng có người xếp hàng chờ bàn. Ai nấy ăn xong cũng đều trán đẫm mồ hôi, nhưng không ngớt lời khen ngợi. Trong lúc Lưu Lam và Tiểu Tình đang gọi nhân viên phục vụ mang thêm thực đơn để gọi thêm món, Lưu phó huyện trưởng liền châm một điếu thuốc, bắt chuyện với Âu Dương Đông. Ông bắt đầu từ cách làm, cách ăn món gà nồi đồng, rồi dần dần lái câu chuyện sang những điều ông quan tâm nhất, như gia thế và công việc của Âu Dương Đông.

Vừa nghe Âu Dương Đông cũng là người cùng tỉnh, cùng huyện, mẹ Lưu càng thêm vài phần vẻ mặt vui mừng. Con gái bà có vẻ rất thích chàng trai này, làm mẹ sao có thể không nhìn ra? Nếu có thể từ những người xung quanh tìm hiểu thêm về tính cách và bản chất của anh ta thì không còn gì tốt hơn. Thế nhưng, khi nghe nói Âu Dương Đông là trẻ mồ côi, nhà lại ở Đại đội Chín, Phòng Sơn, ánh mắt bà liền có chút ảm đạm. Nơi đó toàn là núi non trùng điệp... Bà há hốc miệng muốn nói gì đó, nhưng Lưu phó huyện trưởng liền nhẹ nhàng đá chân bà dưới gầm bàn, thế là bà im lặng, chuyên tâm lắng nghe chồng tiếp tục trò chuyện với Âu Dương Đông. Khả năng nói chuyện của chồng bà quả thực mạnh hơn bà rất nhiều.

"Tôi từng là công nhân kỹ thuật ở Xưởng may số Ba của tỉnh," Âu Dương Đông cung kính nói khi thấy Lưu phó huyện trưởng mỉm cười. "Nhưng xưởng đã phá sản rồi... Bây giờ tôi làm việc cho một công ty đồ gia dụng ở thành phố." Anh cũng không định giấu giếm cha mẹ Lưu Lam bất cứ điều gì, việc đá bóng cũng chẳng phải chuyện gì bí mật. Anh đang cầm trên tay bản hợp đồng hai năm với Câu lạc bộ bóng đá Cửu Viên. Âu Dương Đông thầm nghĩ, trong hai năm này, kiếm được năm sáu trăm ngàn chắc chắn không thành vấn đề. Số tiền đó hoàn toàn đủ để nuôi vợ con, cả một gia đình lớn, ngay cả ở thành phố. Huống hồ, hai năm nữa anh mới hai mươi lăm tuổi, đá thêm năm năm nữa cũng chẳng sao. Anh rất tin tưởng vào thực lực của mình trên sân bóng. Nếu không, câu lạc bộ cũng chẳng thể nào trả mức lương của một cầu thủ chủ lực hạng B cho một tân binh mới ký hợp đồng bốn tháng như anh được.

Nhưng Âu Dương Đông còn chưa kịp nói ra thì Lưu phó huyện trưởng đã lên tiếng trước: "Đúng vậy, hai năm qua rất nhiều xí nghiệp quốc doanh lớn và vừa đều sa sút, đặc biệt là những xí nghiệp cũ kỹ, thiết bị lạc hậu, với số lượng công chức về hưu đông đảo. Ở các huyện cũng có không ít xí nghiệp như vậy. Chẳng qua, người ở huyện không năng động được như người thành phố. Thật sự mà nói, muốn cho một xí nghiệp phá sản thì dễ lắm sao?" Ông rũ mắt xuống, gạt tàn thuốc từ từ xoáy tròn rồi rơi vào gạt tàn. Ông tiếp lời: "Chuyện xưởng các cậu rất điển hình, trên thực tế, rất nhiều xí nghiệp sụp đổ chỉ sau một đêm đều là vì vậy. Vài con sâu mọt cũng có thể khiến một đơn vị vốn dĩ đầy sức sống sụp đổ và biến mất chỉ trong khoảnh khắc. Nhưng đối với những người trẻ như cậu, chuyện như vậy chưa chắc đã là điều xấu. Xã hội bây giờ phát triển và thay đổi quá nhanh, đến mức những người quanh năm ở trong núi như chúng tôi đều không cách nào thích ứng kịp." Ông nhẹ nhàng dịch chuyển cái túi đựng điện thoại di động đặt cạnh bàn. Hành động tưởng chừng tầm thường này lại khiến Âu Dương Đông giật mình, anh nhạy cảm nhận ra Lưu phó huyện trưởng cố ý làm vậy.

Từ hướng ánh mắt và những biến đổi nhỏ trên nét mặt của Âu Dương Đông, Lưu phó huyện trưởng biết chàng trai cẩn trọng này đã cảm nhận được điều ông muốn truyền tải. Đó chính là điều ông mong muốn. Ông rút tay về, nói tiếp: "Dù xã hội thay đổi rất nhanh, nhưng nó cũng mang đến những cơ hội phát triển tuyệt vời cho những người trẻ được học hành, có năng lực như các cậu. Mấu chốt là cậu có nắm bắt được cơ hội khi nó đến hay không. Cậu còn rất trẻ, lại có điều kiện tốt, chắc chắn sẽ có nhiều cơ hội để phát triển, để thể hiện tài năng và hoài bão của mình trong một môi trường mới." Lưu Lam ở bên cạnh bĩu môi trách: "Cha ơi, sao cha lại nói những chuyện này lúc đang ăn cơm chứ? Cha làm như đang họp báo cáo vậy!" Lưu phó huyện trưởng liền cười vui vẻ, đáp: "Ta luôn cho rằng 'Tiên lập nghiệp, hậu thành gia'." Rồi ông quay sang nhìn con gái, khuôn mặt hiền từ cười nói: "Đâu phải, chẳng qua là trò chuyện với Tiểu Đông tử hứng quá nên lỡ buông ra vài câu nghe như báo cáo thôi. Thôi, không nói nữa, ăn cơm đi, ăn cơm đi." Dứt lời, ông giơ đũa mời mọi người.

Âu Dương Đông cũng mỉm cười, gắp mấy miếng rau tươi đang nổi lềnh bềnh trong nồi lẩu. Từng lời của Lưu phó huyện trưởng, Âu Dương Đông đều nghe rõ ràng mồn một, chẳng cần phải động não suy nghĩ cũng hiểu thấu đáo hàm ý thực sự. Anh đột nhiên thấy suy nghĩ của mình lúc nãy trong nhà khách thật là nực cười đến cực điểm. Anh cho rằng "môn đăng hộ đối" chẳng có ý nghĩa gì, nhưng liệu người khác có nhìn nhận như vậy không? Cũng giống như miếng thịt gà rừng trong bát này – quốc gia quy định nó là động vật hoang dã quý hiếm cấp hai, cần được bảo vệ, nhưng chẳng phải vẫn bị người ta làm thịt cho vào nồi đó sao? Anh vừa ăn vừa ngước mắt nhìn mọi người, ánh mắt Lưu phó huyện trưởng cũng vừa vặn lướt qua anh, sắc sảo, nhạy bén, thậm chí còn ẩn chứa một vẻ cầu khẩn.

Bữa cơm này mọi người đều rất vui vẻ. Ăn xong, Lưu phó huyện trưởng cùng vợ tự đi bộ về trước d���c theo con đường cái. Lưu Lam liền dẫn mọi người đi dạo chợ đêm, rồi khi trở về nhà khách huyện ủy, cô nói với Âu Dương Đông: "Sáng mai nhớ đợi em đó nha, đừng có một mình mà chạy biến mất tăm, em sẽ không chịu trách nhiệm đâu đấy!" Âu Dương Đông cười, đáp lời.

Về đến nhà, Lưu Lam liền bị mẹ gọi vào phòng. Lưu phó huyện trưởng thì đang nhàn nhã ngồi trên ghế sofa, cùng Tiểu Tình và bạn trai cô bé nói chuyện phiếm, câu được câu chăng. "Lam Lam, về Âu Dương Đông này, mẹ và cha con không đồng ý đâu," mẹ cô khẽ khép cửa phòng lại, nói thẳng vào vấn đề. Lưu Lam nhất thời ngớ người. Sao có thể như vậy được? Vừa nãy lúc ăn cơm, cha mẹ cô còn tỏ ra rất ưng ý Âu Dương Đông mà, sao mới đó đã đổi ý rồi?

Mẹ Lưu không để ý đến câu hỏi đầy vẻ khó hiểu của con gái, chỉ nói: "Không được là không được. Nó tuy cũng là sinh viên, nhưng bản thân không có công việc cố định, lại còn đi làm thuê khắp nơi. Người như vậy thì làm sao nuôi nổi gia đình? Hơn nữa, nó từ vùng núi ra, ở thành phố này không có căn cơ. Con và cha con đều không muốn để con gái bảo bối của chúng ta phải đi theo nó chịu khổ..."

Lưu Lam khóc òa lên, chạy như bay ra khỏi nhà, thẳng đến nhà khách huyện ủy. Các nhân viên phục vụ và bảo vệ đang nói chuyện phiếm ở đại sảnh cũng bị dọa cho ngẩn người. Ở cái nơi nhỏ bé này, ai dám chọc cho cô ấy khóc thảm đến vậy? Kẻ đó chắc phải là kẻ gan hùm mật gấu!

Đối với Lưu Lam mà nói, tin tức bất hạnh cứ liên tiếp ập đến. Vừa lúc nãy, ngay sau khi Lưu Lam và Tiểu Tình vừa rời đi, Âu Dương Đông đã thanh toán tiền phòng với nhà khách.

Đêm hôm đó, Lưu Lam khóc suốt một đêm dài.

Những dòng chữ này, tựa như hơi thở của nhân vật, được chuyển ngữ chân thành tại truyen.free.