Chiều ngày 28 tháng 9, nắng chói chang khắp sân vận động, hơn 27.000 cổ động viên Phủ Dương đồng loạt hò reo cổ vũ trong tiếng chiêng trống vang trời. Đội Vui Sướng tấn công như vũ bão, làn sóng sau mạnh hơn làn sóng trước. Trước hàng phòng ngự "kiên cố nhất giải Giáp B" của An Huy Hoàng Sơn, phòng tuyến này lập tức tan vỡ. Chỉ trong vòng hai mươi sáu phút ngắn ngủi, thủ môn kém may mắn kia đã ba lần cúi đầu thẫn thờ, nhặt bóng từ trong lưới.

Là lưỡi mâu sắc bén của Phủ Dương Vui Sướng thắng thế, hay là tấm khiên vững chắc của An Huy Hoàng Sơn sụp đổ? Câu trả lời đã quá rõ ràng.

Trận đấu ngày 5 tháng 10 là trận sân nhà cuối cùng trong chuỗi ba trận liên tiếp của Đội Vui Sướng. Đội khách lần này là Hạ Môn Van Damme, đội mà Âu Dương Đông từng đụng độ ở Cúp FA. Khi đó, vì đánh tiền đạo đối phương và truy đuổi trọng tài chính đang làm nhiệm vụ, anh đã bị Liên đoàn Bóng đá treo giò bốn tháng. Sau trận đấu đó, Đổng Trường Giang từng gay gắt tuyên bố: "Ngày mùng 5 tháng 10, chúng ta sẽ gặp lại ở Phủ Dương!" Trận đấu này không cần Đổng Trường Giang hay Phương Tán Hạo phải ra mặt động viên, các cầu thủ ai nấy đều dồn hết sức lực. Chín mươi ba phút tranh tài kết thúc bằng một chiến thắng tưng bừng 4-0.

"Hoan hô cho Phủ Dương Thiết Kỵ của chúng ta!" Các phóng viên và biên tập viên của tờ 《Mộ Xuân Giang Nhật Báo》 ngày càng viết sung sức, với những dòng tít đen to tướng, vừa chói mắt lại v��a bắt mắt: "Hôm qua, Đội Vui Sướng đã dễ dàng giành chiến thắng 3-0 trên sân khách trước Bảo Định Vạn Sơn Đỏ, chính thức thoát khỏi khu vực xuống hạng. Với lối chơi công thủ toàn diện và tốc độ cực nhanh, Đội Vui Sướng đã khiến đối thủ hoàn toàn bất lực..."

Đội bóng liên tiếp thắng lợi, cả câu lạc bộ trên dưới tự nhiên cũng tràn ngập khí thế vui tươi. Thế nhưng, lông mày của Tổng giám đốc Phương Tán Hạo lại càng nhíu chặt hơn. Ngày hôm sau trở về Phủ Dương từ Bảo Định, ông liền mang theo một tập tài liệu mỏng vào phòng làm việc của Đổng Trường Giang. Đổng Trường Giang đang cùng hai vị trợ lý huấn luyện viên xem lại băng ghi hình vài trận đấu gần đây của Đội Thuận Khói tỉnh thành. Cuối tuần này, Thuận Khói tỉnh thành sẽ đến Phủ Dương để thách đấu. Đây là một trong ba đội mạnh nhất giải Giáp B, không thể xem thường. Nhìn thấy vẻ mặt bí xị của Phương Tán Hạo, Đổng Trường Giang tiện tay đưa cho ông một điếu thuốc, châm lửa rồi nói: "Thế nào, đội thắng liền ba trận mà anh vẫn còn mất hứng à?" Hai trợ lý phá ra cười. Huấn luyện viên thủ môn, vốn là người quen cũ trên bàn bài với Phương Tán Hạo, nói chuyện cũng thoải mái hơn nhiều: "Đâu phải Phương tổng mất hứng, ông ấy mừng quá hóa lo, lại muốn giữ vững uy nghiêm lãnh đạo trước mặt chúng ta, ban cho chúng ta cái khẩu hiệu 'sống yên ổn nghĩ đến ngày gian nguy' gì đó."

Phương Tán Hạo chẳng thèm để ý những lời bông đùa của họ, chỉ ngồi phịch xuống chiếc ghế bành mềm mại, ném tập giấy xuống bàn trà rồi thở dài thườn thượt. Ông tựa lưng vào ghế, rít một hơi thuốc thật sâu. Mãi một lúc sau, làn khói nhạt mới lượn lờ thoát ra từ cánh mũi. Mấy huấn luyện viên đều ngớ người ra, chẳng hiểu chuyện gì. Đổng Trường Giang bèn vươn tay cầm lấy tập giấy. Vừa liếc thấy tiêu đề, ông đã giật mình thon thót, mím chặt môi, không nói thêm lời nào. Hai trợ lý liền ghé sát vào xem. Bìa tập giấy trông khá đơn giản, chỉ có ba chữ "Bản Hợp Đồng" đen đậm, kiểu chữ rất đẹp, xếp thành một hàng dọc. Phía trên còn có dòng chữ nhỏ "Cầu thủ thuê". Hai người nhìn nhau, mãi một lúc lâu sau mới ngơ ngác hỏi: "Đây là hợp đồng của ai vậy?"

Đổng Trường Giang cười khổ: "Âu Dương Đông." Phương Tán Hạo đưa tay vuốt mặt, ánh mắt đờ đẫn nhìn những bóng người đang chao đảo trên màn hình TV câm. Ông lạnh lùng nói thêm một câu: "Nếu Thuận Khói đơn phương chấm dứt hợp đồng trước thời hạn... trong hợp đồng không hề nói về việc này phải xử lý ra sao." Nghe họ nói vậy, hai vị trợ lý huấn luyện viên vốn đang cười nói vui vẻ lập tức đờ đẫn như cà tím bị sương giá. Ai cũng biết, ở vị trí tiền vệ kiến thiết trong đội hình hiện tại, xét về kinh nghiệm và nhãn quan chiến thuật, Bành Sơn chắc chắn vượt trội Âu Dương Đông rất nhiều. Thế nhưng, tốc độ, sức bền và thể lực của anh ta lại không thể sánh bằng Âu Dương Đông. Kể từ ngày loại bỏ Đại Liên Trường Phong, với chiến thuật công nhanh thủ chắc mới được áp dụng, Âu Dương Đông đã thay thế Bành Sơn ở vị trí tiền vệ tấn công. Hơn nữa, đà thăng tiến vượt bậc gần đây của đội cũng hoàn toàn nhờ vào lối chơi nhanh, tấn công đa dạng. Bành Sơn, đã ngoài ba mươi tu���i, về cơ bản không thể thích ứng được nhịp độ nhanh như vậy của trận đấu. Anh ta nhiều lắm chỉ có thể ra sân dự bị khi đội đã cầm chắc chiến thắng, để kiểm soát bóng và câu giờ.

Đổng Trường Giang cúi đầu gần như vùi vào tập hợp đồng, tỉ mỉ lướt từng trang một. Đọc xong, ông lại đọc lại từ đầu, rồi nhẹ nhàng đặt tập giấy mỏng lên bàn trà và châm thêm một điếu thuốc. Thật lòng mà nói, một số nội dung trong hợp đồng đối với ông mà nói đều là những điều mập mờ, khó hiểu, ví dụ như câu này: "...Nếu gặp trường hợp bất khả kháng...". Ông thậm chí còn tìm luật sư bạn bè hỏi đi hỏi lại nhiều lần, càng hỏi càng thấy mơ hồ. May mắn là, những con số trong hợp đồng và hiệu quả chúng mang lại thì ông hiếm khi tính sai. Giữa làn khói thuốc lượn lờ, ông đột ngột hỏi một câu không đầu không đuôi: "Hồi đó, phí chuyển nhượng của cậu ta là bao nhiêu?"

"...Sáu trăm ngàn." Phương Tán Hạo cũng rút từ hộp thuốc lá trên bàn trà một điếu, châm lửa từ điếu thuốc đang hút dở. "Không ai nguyện ý bỏ ra cái giá này để mua một cầu thủ từ đội hạng hai. Chúng ta là dùng ba trăm ngàn để thuê cậu ta một năm rưỡi. Nếu Thuận Khói bây giờ yêu cầu chúng ta thả người, chúng ta sẽ không có bất cứ lý do gì để phản đối. Trên hợp đồng cũng không ghi rõ, trong tình huống này, chúng ta có thể nhận được bồi thường gì. Hồi đó, ai mà ngờ được Âu Dương Đông lại có thể như ngày hôm nay..."

"Anh tại sao hồi đó không mua hẳn cậu ta luôn?" Đổng Trường Giang chỉ đơn giản là không biết phải nói gì với vị tổng giám đốc kiêm trưởng đoàn này nữa. Một cầu thủ giá trị sáu trăm ngàn mà lại thuê với giá ba trăm ngàn? Một Phương Tán Hạo vốn tinh minh trong mọi việc, sao lại có thể làm một chuyện ngốc nghếch như vậy? Không những đẩy phắt món hời đã dâng đến tận cửa, mà còn tốn một khoản tiền lớn vô ích. Ông chỉ lo trách móc Phương Tán Hạo mà quên mất, chính ông là người đầu tiên nhảy dựng lên phản đối khi Diệp Cường bàn về việc chuyển nhượng Âu Dương Đông và một số cầu thủ khác. Ông không đồng ý bỏ ra một số tiền lớn như vậy để mua một tân binh giải hạng hai, người mà lúc đó chỉ mới đá được vài trận. "Ba trăm ngàn thuê một năm rưỡi, tôi thật không hiểu anh nghĩ cái gì! Giờ thì sao đây? Giá này e rằng không đủ để mua một cái tay, một cái chân của cậu ta nữa... Mà cậu ta đâu có chơi bóng rổ!"

Phương Tán Hạo chỉ nhắm mắt lại, vùi mình vào ghế, im lặng cắm đầu hút thuốc. Ngay sau khi trận đấu ở Bảo Định vừa kết thúc, người quen trong nghề đã gọi điện đến báo tin, có vài câu lạc bộ đang nhăm nhe Âu Dương Đông. Thậm chí, một câu lạc bộ hạng A của Vũ Hán đã liên hệ với người đại diện của cậu ta, mở miệng ra giá một triệu. Mấy chữ ấy khiến Phương Tán Hạo giật mình thảng thốt. Cuối cùng, ngay cả người bạn đó cũng hỏi thăm xem Âu Dương Đông bây giờ rốt cuộc đáng giá bao nhiêu, rồi nói rằng chỉ cần giá cả hợp lý, cũng có thể tìm cho Âu Dương Đông một chủ mới. Còn chủ mới là ai thì anh ta không tiết lộ cho Phương Tán Hạo biết.

"Lão Đổng, giờ anh nói mấy chuyện này nữa thì... muộn rồi!" Nghe Đổng Trường Giang lặp đi lặp lại mấy câu giải thích, Phương Tán Hạo không kìm được, xua tay ngắt lời ông: "Chẳng phải tôi đến đây là để bàn bạc chuyện này với các anh sao?" Ông cau mày, trầm ngâm suy nghĩ. "Dù sao Âu Dương Đông vẫn còn là người của chúng ta, chúng ta có lợi thế. Theo tôi, bây giờ có mấy việc cần phải làm ngay: thứ nhất là phải ổn định tư tưởng Âu Dương Đông, không thể để cậu ta tiếp xúc ngầm với các câu lạc bộ khác – cái lỗ hổng này phải bịt lại ngay; hai là phải nhanh chóng liên hệ với người đại diện của cậu ta, nói chuyện cho ổn thỏa trước; ba là phải cử người đến Thuận Khói thăm dò, xem họ có ý định gì với Âu Dương Đông; bốn là phải xem vận may của chúng ta. Nếu năm nay việc chuyển nhượng vẫn theo cơ chế "tróc nhãn hiệu" thì giá của cậu ta sẽ không biết là bao nhiêu nữa." Nói đoạn, ông thở dài.

Hai trợ lý cũng chỉ im lặng lắng nghe. Với suy nghĩ thông thường, những chuyện như vậy, thà giả vờ không biết còn hơn. Câu lạc bộ Vui Sướng mới thành lập hai ba năm mà đã thay hai đời tổng giám đốc, bốn đời huấn luyện viên trưởng; cầu thủ thì như quân đội nước chảy, hàng chục người ra vào tấp nập. Chỉ có hai người họ là vững như bàn thạch, không lời nên nói thì không nói, không việc nên làm thì không làm – đó chính là phương châm xử thế của họ. Trong tình huống này, nếu không ai hỏi ý kiến, thì cứ nghiêm mặt lắng nghe là hơn.

Đổng Trường Giang bĩu môi, cắn môi cân nhắc hồi l��u, rồi nói rằng trước mắt chỉ có thể làm như vậy: "Cả bốn việc này đều do anh làm." Ông liếc nhìn gương mặt hơi thất thần của Phương Tán Hạo, vừa suy tư vừa nói: "Âu Dương Đông là người khá trọng tình nghĩa. Ngoài việc ngăn không cho các câu lạc bộ khác liên hệ với cậu ta, anh hãy nhờ Hướng Nhiễm và các đồng đội khác ra mặt nói chuyện. Như vậy sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc anh tự mình nói." Ông cầm điếu thuốc, cuộn ngón tay chỉ vào hai vị trợ lý huấn luyện viên: "Chúng tôi cũng sẽ tích cực phối hợp với anh." Hai người kia liền gật đầu đáp vâng.

Ngửa mặt nhìn trần nhà, Đổng Trường Giang cẩn thận xem xét lại từng đề nghị của Phương Tán Hạo. "Nếu anh nói không sai, tôi đoán lúc này chắc có rất nhiều người đang liên hệ với người đại diện của Âu Dương Đông. Chúng ta đừng gây thêm phiền phức cho anh ta nữa. Tốt nhất là cử người đến tỉnh thành đón cậu ta về Phủ Dương để đàm phán kỹ lưỡng. Tôi luôn cảm thấy nói chuyện này qua điện thoại là không ổn. Còn việc cử người đến Thuận Khói để hỏi ý họ... đây đúng là một chuyện khó khăn. Câu lạc bộ Thuận Khói giàu có, không phải lo cơm áo gạo tiền, lại đang nung nấu ý định thăng hạng A. Nếu họ thực sự thăng hạng A, chẳng lẽ họ lại không đòi Âu Dương Đông về? Vậy thì phải làm sao?" Nháy mắt cân nhắc hồi lâu, ông chợt mắt sáng lên. Lục lọi trên bàn làm việc một lúc, ông lôi ra một tờ báo, chăm chú nhìn rồi bỗng mỉm cười nói: "Bên Thuận Khói, chúng ta cũng không cần cử người đến thăm dò làm gì." Ông vỗ vỗ tờ báo đưa cho Phương Tán Hạo.

Đó là một trang báo bóng đá tổng hợp mới xuất bản trong ngày, với đủ loại tin tức bóng đá trong nước. Phương Tán Hạo tìm kiếm mãi nửa ngày mà vẫn không hiểu Đổng Trường Giang đã nhìn thấy gì khiến ông ấy lại vui vẻ đến thế. Ông nghi hoặc nhìn Đổng Trường Giang đang nhàn nhã ôm ly trà, rồi lại nhìn hai người trợ lý cũng đang mỉm cười mím môi, đoạn hỏi một cách khó hiểu: "Cái này có liên quan gì đến vụ chuyển nhượng của Âu Dương Đông?" Huấn luyện viên thủ môn, người rất quen với ông, liền cười nói: "Phương tổng, anh không thấy b���ng điểm giải Giáp B bây giờ sao? Đội đứng đầu là Trịnh Châu Trung Nguyên, đội thứ ba là Thuận Khói, chỉ cách nhau bốn điểm. Thuận Khói với hai đội xếp sau cũng chỉ chênh lệch một đến hai điểm. Nếu vòng này Thuận Khói mà vấp, thì khoảng cách với hai đội đầu bảng sẽ bị nới rộng hơn, không chừng còn rớt ra khỏi top ba nữa... Họ thì lúc nào cũng hô hào quyết tâm thăng hạng A. Giải đấu chỉ còn sáu bảy vòng, làm sao họ còn có thể gánh nổi sai sót như vậy?"

Lời anh ta vừa dứt một nửa, Phương Tán Hạo đã hiểu ra đạo lý. Đôi lông mày nhíu chặt liền giãn ra thoải mái, trên mặt cũng hiện lên vài phần mừng rỡ, hưng phấn, ông xoa xoa hai lòng bàn tay, liên tục gật đầu nói: "Đúng vậy, đúng là như vậy... Nghe anh phân tích một cái là tôi hiểu ngay." Nói rồi, ông đứng dậy định bước ra khỏi phòng: "Tôi sẽ đi tìm người nhắn cho Thuận Khói, bảo rằng muốn thăng hạng A thì phải có điểm số, có điểm số mới qua được cửa ải của chúng ta."

Cả ba huấn luyện viên đều bật cười. Với tư cách là huấn luyện viên trưởng, Đổng Trường Giang đ��ơng nhiên phải suy nghĩ thấu đáo hơn là chỉ một vụ cầu thủ chuyển đến. Ông vừa nghe những lời dễ chịu của hai vị trợ lý, vừa thầm tính toán trong lòng, rồi tìm kẽ hở mà nói: "Lão Phương, ý này hay đấy. Chúng ta vừa nói như vậy, bên Thuận Khói tự nhiên sẽ có người tìm tới cửa. Chỉ là, giao dịch này tuy dễ nói chuyện nhưng cũng có chút khó xử. Trận đấu đó phải đá thế nào, thua ra sao cũng cần phải bàn bạc kỹ lưỡng. Hơn nữa, huấn luyện viên trưởng của Thuận Khói là người Đức, liệu ông ta có lợi dụng lúc chúng ta nhân nhượng mà "lục thân không nhận" với chúng ta không? Chúng ta thua một hay hai trận thì giờ cũng không sợ gì, chỉ e thua một trận quá xấu mặt, khiến người hâm mộ phản ứng tiêu cực thì lại là chuyện phiền toái..."

Một trợ lý huấn luyện viên liền chen vào nói: "Lời Đổng huấn luyện viên nói cũng có lý. Tuy nhiên, tôi nghĩ những điều này cũng có thể thương lượng rõ ràng với Thuận Khói trước. Chúng ta chỉ cần cho họ một bàn. Trong bảy mươi phút đầu, nếu họ không ghi được bàn, chúng ta sẽ để họ tìm một chỗ đ��t phá ở những phút cuối, trong khu vực cấm địa, rồi cho họ một quả penalty là xong. Làm như vậy, mọi chuyện sẽ dễ nói chuyện hơn." Họ đã đoán chắc Thuận Khói sẽ tìm đến để dàn xếp vụ nhường điểm, và giờ thì bắt đầu tỉ mỉ vạch ra kế hoạch: trận đấu này sẽ công thủ thế nào, nên nói chuyện này với cầu thủ nào để họ phối hợp, và ai sẽ là người gây ra quả penalty cho Thuận Khói... Mọi chuyện được bàn bạc thỏa đáng, bữa trưa đã qua từ lúc nào.

Phương Tán Hạo liếc nhìn đồng hồ đeo tay, đã hai rưỡi chiều. Ông vừa định nói cùng mọi người ra ngoài tìm chỗ ăn cơm thì điện thoại di động trong túi đột nhiên reo ầm ĩ. Ông móc điện thoại ra xem, rồi nháy mắt ra hiệu với ba người Đổng Trường Giang, môi mím lại ra dấu "suỵt", đoạn cười híp mắt áp điện thoại vào tai nói: "Ai đấy?... À, là Tổng giám đốc Diêu bên Thuận Khói à?... Ông đã đến Phủ Dương chúng tôi rồi sao?"

Ba huấn luyện viên nhìn nhau, đều nhếch mép cười thầm.

Hai ngày sau, Âu Dương Đông tổ chức tiệc tại lầu Di Tín để chiêu đãi Diệp Cường, người vừa từ tỉnh thành đến Phủ Dương. Không chỉ Hướng Nhiễm, Chân Trí Hoảng đến, mà cả thủ môn trẻ tuổi Đỗ Uyên Hải cũng theo đến góp vui. Kể từ khi anh ta cản phá quả penalty cực kỳ quan trọng ở Cúp FA, ban huấn luyện đã liên tục sắp xếp anh ra sân ở nhiều trận đấu. Anh cũng đã thể hiện rất tốt ở mọi trận, hiển nhiên đã vững vàng ở vị trí thủ môn chính thức.

Mới nãy Diệp Cường đã gọi điện đến, nói rằng còn đang bận nói chuyện với Phương tổng ở câu lạc bộ nên sẽ đến muộn một chút. Âu Dương Đông bèn gọi trước ít điểm tâm và trái cây. Mấy người đồng đội vây quanh bàn tròn lớn, vừa uống trà vừa trò chuyện. Chủ đề dĩ nhiên không thể không nhắc đến Diệp Cường, người hiếm hoi mới đến Phủ Dương một chuyến. Đỗ Uyên Hải thì không nói gì nhiều, chỉ ngồi một mình gặm từng hạt dưa, lắng nghe ba người kia hồ hởi ôn lại chuyện cũ về Đội Cửu Viên vào thời điểm này năm ngoái. Mặc dù đã là đồng đội của ba người họ gần một năm, nhưng thứ nhất, anh ta chỉ là cầu thủ dự bị, lại thêm tính tình nhút nhát, mỗi ngày chỉ quanh quẩn ba chuyện: tập luyện, ăn, ngủ, nên bình thường chẳng ai muốn để ý đến anh. Nếu không phải anh ta may mắn cản phá quả penalty ở Cúp FA, không chừng tên đầu tiên trong danh sách chuyển nhượng của câu lạc bộ năm nay chính là anh. Thứ hai, anh ta cũng không có mối quan hệ quá sâu đậm với Âu Dương Đông, Hướng Nhiễm và những người khác. Lý do duy nhất anh ta có mặt ở đây hôm nay chỉ là vì Âu Dương Đông thuận miệng mời một câu khách sáo ở cổng câu lạc bộ.

Lặng lẽ ngồi một bên lắng nghe hồi lâu, Đỗ Uyên Hải mới vỡ lẽ thì ra Diệp Cường kia không chỉ là người đại diện của Âu Dương Đông mà còn là người đại diện của Hướng Nhiễm và Chân Trí Hoảng. Việc ba người họ có thể đến câu lạc bộ Phủ Dương Vui Sướng đều là nhờ công lao của người họ Diệp này. Trên mặt anh ta tuy vẫn giữ nụ cười, nhưng khóe miệng lại hiện lên một tia chế nhạo. Xem ra, người tên Diệp Cường này cũng rất lợi hại. Chưa nói đến Chân Trí Hoảng, Hướng Nhiễm là trung vệ chủ lực của Đội Vui Sướng, rất được Đổng Trường Giang coi trọng. Còn Âu Dương Đông thì khỏi phải bàn, sau khi trở lại từ án treo giò, chỉ đá hai ba trận đã đẩy tiền vệ kỳ cựu Bành Sơn lên ghế dự bị, ngầm trở thành một trong những thủ lĩnh của đội bóng. Lúc này, anh ta rất muốn gặp Diệp Cường này, xem rốt cuộc anh ta có tài cán gì mà khiến ba người đồng đội kia phải kiên nhẫn ngồi chờ ở đây.

Đang nói chuyện, Âu Dương Đông bỗng hỏi: "Hướng Nhiễm, hai cậu chuyển nhượng sang Đội Vui Sướng, thầy Diệp đã thu bao nhiêu tiền hoa hồng, các cậu có biết không?" Vừa nghe câu hỏi đó, nụ cười chế nhạo trên mặt Đỗ Uyên Hải càng đậm hơn. Anh ta vội quay mặt đi chỗ khác, giả vờ ho khan. Không ngờ, mấy người này miệng thì gọi "thầy Diệp" rất thân thiết, nhưng trong lòng lại nghĩ một đằng khác.

Hướng Nhiễm lắc đầu bảo không nhớ rõ. Chân Trí Hoảng nheo mắt suy nghĩ một lát rồi nói: "Chuyện này thầy Diệp có nhắc đến. Phí chuyển nhượng của tôi và Tiểu Hướng sang Đội Vui Sướng là ba trăm ngàn, anh ấy lấy mười lăm ngàn." Âu Dương Đông liền nhíu mày, lẩm bẩm: "Vậy thì không đúng rồi." Hướng Nhiễm liền hỏi tại sao. Âu Dương Đông cũng không coi Đỗ Uyên Hải đang ngồi bên cạnh là người ngoài, liền kể: "Trước đây, tôi có ghé tỉnh thành thăm bạn, tiện thể đến nhà thầy Diệp thì đúng lúc gia đình thầy đang ăn bữa tối..."

Đó là hồi cuối tháng Tám, khi anh về tỉnh thành, tiện thể mang chút đặc sản quê nhà đến cho gia đình Diệp Cường. Khi anh đến nhà Diệp Cường, người vợ câm và con gái của anh đang ăn cơm tối. Hai mẹ con mỗi người một bát cháo khoai, trước mặt là một đĩa lớn chất đầy ba bốn cái bánh bao đã hơi khô cứng, nứt ra vài đường. Trên chiếc bàn vuông nhỏ chỉ có độc một món ăn là dưa chua trộn ớt bột. Nghe con gái Diệp Cường nói, bình thường họ rất hiếm khi được ăn thịt. Mẹ không có việc làm, cả nhà ăn mặc, chi tiêu đều trông cậy vào một mình Diệp Cường làm điều độ xe buýt. Vì thế, con gái anh từ nhỏ đã rất hiểu chuyện. Khi Âu Dương Đông hỏi cô bé tại sao lại ăn những thứ này, cô bé trả lời: "Ba nói, chỉ cần ăn no là được, bữa ăn có thịt hay không cũng như nhau. Chờ con lớn, con sẽ tự kiếm tiền mua thịt ăn." Người mẹ câm liền nhìn con gái, nở nụ cười hạnh phúc và tràn đầy yêu thương.

Hướng Nhiễm và Chân Trí Hoảng đều ngẩn người ra, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Âu Dương Đông ký hợp đồng với Cửu Viên, mọi hoạt động đưa đón, dàn xếp để Âu Dương Đông được thuê đến Đội Vui Sướng... Diệp Cường ít nhất cũng phải kiếm ba bốn mươi ngàn chứ, sao lại chịu để cô con gái bảo bối trong lòng mình phải ăn uống kham khổ như vậy? Số tiền lớn như thế rốt cuộc đã đi đâu? "Chuyện này đã canh cánh trong lòng tôi hơn một tháng rồi mà vẫn không nghĩ ra. Cảnh nhà thầy Diệp lại khó khăn đến thế." Âu Dương Đông vừa nhấp chén trà trong tay, vừa lo lắng nói.

Ba người ngồi đó, nhất thời im lặng, trong lòng dấy lên bao suy đoán ngổn ngang. Đỗ Uyên Hải lại nhón thêm vài hạt dưa rồi nói: "Tôi biết vì sao cuộc sống của anh ấy lại gian nan như vậy." Âu Dương Đông và mọi người đồng loạt quay sang nhìn anh ta. Đỗ Uyên Hải le lưỡi liếm đôi môi chợt khô khốc, hắng giọng rồi cố hết sức nói: "Đông tử được thuê đến Đội Vui Sướng, như các anh đã nói, thầy Diệp chắc chắn đã phải bỏ ra rất nhiều tâm sức và cũng tốn không ít tiền của." Ánh mắt anh ta ngơ ngẩn, lần lượt nhìn từng người đồng đội, cuối cùng dừng lại trên mặt Âu Dương Đông. Trên mặt anh ta không thể hiện rõ cảm xúc gì, giọng nói nhạt thếch như nước lã: "Anh ấy chạy ngược chạy xuôi, không chừng số tiền kiếm được còn chưa đủ để bù đắp những khoản đã chi..."

Khả năng này không lớn đâu, phải không? Ba người nhìn nhau, trong lòng nghi hoặc nhưng không nói nên lời. Đỗ Uyên Hải nhếch mép cười lạnh, hỏi: "Các anh mỗi tháng tiền lương đều là của chính các anh sao?" Tiền lương mà không về mình thì còn về ai nữa? Kể cả có phải đóng thuế thu nhập thì đó cũng là khoản chi của câu lạc bộ. "Các anh có biết lương tháng của tôi là bao nhiêu không?" Thấy ba người đều lắc đầu, anh ta liền nói: "Không có trận đấu, lương tháng của tôi là năm ngàn bảy, nhưng thực lĩnh chỉ có hai ngàn tư. Kể cả các khoản trợ cấp lặt vặt của câu lạc bộ cũng không đến ba ngàn. Các anh có muốn biết số tiền còn lại thuộc về ai không?" Âu Dương Đông và mọi người đều trừng mắt nhìn anh ta chằm chằm, không biết từ miệng anh ta sẽ bật ra điều gì động trời.

"Vậy ba ngàn ba trăm tệ nhân dân tệ đó, mỗi tháng đều chuyển thẳng vào tài khoản ngân hàng của người đại diện tôi."

Đỗ Uyên Hải là cầu thủ bản địa của đội tỉnh. Sau khi Thuận Khói mua lại toàn bộ đội tỉnh và thực hiện đợt thanh lọc lớn đầu tiên, anh ta đã bị loại. Anh ta phải rất vất vả mới bám víu được vào một người đại diện bóng đá có chút tiếng tăm ở vài tỉnh lân cận, nhờ mối quan hệ của người này mà mới lấy tư cách cầu thủ tự do vào được câu lạc bộ Phủ Dương Vui Sướng. Dù sao thì cũng là tìm được một bát cơm. Chỉ có điều, bát cơm này đắt đến đáng sợ: sáu mươi phần trăm lương, bảy mươi phần trăm tiền thưởng đều phải nộp cho người đại diện kia. Còn số tiền đó người đại diện tự ăn một mình hay chia sẻ với ai thì không phải chuyện Đỗ Uyên Hải có thể quan tâm.

Lại còn có chuyện như vậy sao? Âu Dương Đông và ba người kia đều trợn tròn mắt, choáng váng. Âu Dương Đông không nói, anh ta như hòa thượng nửa đường xuất gia, lúc mới ký hợp đồng với Đội Cửu Viên, lương một tháng một ngàn rưỡi đã khiến anh ta vui vẻ mấy ngày mất ngủ; Hướng Nhiễm từ đội tỉnh Sơn Tây ra, nếu có tìm người đại diện thì cũng là sau khi quen biết Âu Dương Đông mới để tâm. Bình thường anh ta cũng khó mà hỏi han những chuyện này, dĩ nhiên người khác cũng sẽ không tùy tiện đem chuyện này ra nói. Chân Trí Hoảng thì đã kinh qua ba cấp độ của giải chuyên nghiệp trong nước: từ hạng A xuống Giáp B rồi xuống hạng Hai. Tuy thứ tự hơi kỳ quặc – từ cao xuống thấp – nhưng anh ta cũng chưa bao giờ đi tìm người đại diện. Việc anh ta bám víu vào Diệp Cường như một cây sắp đổ kia đều là do Hướng Nhiễm khuyến khích. Thuận Khói rao bán anh ta, hồi đó anh ta đã có ý định giải nghệ rồi.

"Thật hay giả vậy? Mày không đùa bọn tao đấy chứ?" Ngần ngừ hồi lâu, Chân Trí Hoảng cố nén những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, bán tín bán nghi hỏi.

Đỗ Uyên Hải cười mỉa một tiếng, nói: "Thật hay giả gì chứ! Làm sao tao lại lấy chuyện này ra đùa giỡn? Nhà tao có cha mẹ đã nghỉ hưu, lại còn có một thằng anh đang học y, mỗi tháng đều phải gửi tiền về nhà... Bây giờ các anh biết vì sao người khác đều nói tao keo kiệt không?" Anh ta cắn răng, im lặng nửa ngày mới lại nói: "Thực ra chuyện này cũng chẳng có gì mới mẻ. Các câu lạc bộ hạng A, Giáp B đều có chuyện như vậy, ngay cả trong đội Vui Sướng của chúng ta, cầu thủ như tao cũng không phải là duy nhất. Chẳng qua là nhiều ít tiền thì mỗi người mỗi khác mà thôi."

Trong phòng riêng nguy nga tráng lệ, nhất thời chìm vào một khoảng lặng. Không ai còn tâm trí để nói chuyện.

Cuối cùng Diệp Cường cũng đến. Vừa thấy anh ta bước vào phòng, Âu Dương Đông liền lập tức gọi phục vụ mang thức ăn lên, mở chai rượu. Tự tay anh rót đầy một chén rượu, hai tay dâng lên cho Diệp Cường, rồi lại rót đầy chén của mấy người đồng đội, bưng chén của mình lên và chân thành nói: "Thầy Diệp, tôi biết thầy không quen uống rượu, nhưng chén này là tấm lòng thành của tôi, mong thầy nhất định phải cạn chén." Di���p Cường uống cạn chén đó, Hướng Nhiễm và Chân Trí Hoảng cũng mỗi người kính anh ta một ly, lời nói cũng đại khái tương tự như Âu Dương Đông.

Diệp Cường còn chưa kịp hiểu rõ tình hình đã bị ép uống ba chén rượu trắng đầy ắp. Khuôn mặt vốn đen sạm, gầy guộc như da cây khô của anh ta lập tức ửng đỏ hai bên má. Đợi đến khi Đỗ Uyên Hải cũng giơ chai rượu và ly rượu lên, anh ta vội vàng đưa tay che chén rượu của mình, thầm nghĩ: Thằng nhóc trẻ tuổi đẹp trai này là ai đây? Âu Dương Đông, Hướng Nhiễm và các đồng đội khác không nói gì, chỉ mỉm cười híp mắt nhìn.

Thấy Âu Dương Đông và mọi người không mở lời, Đỗ Uyên Hải đành tự giới thiệu bản thân một hồi, cuối cùng trịnh trọng nói: "Thầy Diệp, cuối mùa bóng này, tôi cũng muốn nhờ thầy làm người đại diện cho tôi, không biết..."

Bản quyền chuyển ngữ nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.