Bãi cỏ lau mênh mông, trải dài đến tận chân trời ở Vịnh Ách Tử, xào xạc trong gió.

Ở một vùng nước cạn sâu trong vịnh, cách xa luồng nước chính, mấy bụi cỏ lau cao lớn, rậm rạp bị ép cong, quấn quýt vào nhau.

Một con thuyền mục nát mắc cạn ở đó, dưới mui thuyền, những gương mặt trẻ tuổi nhưng chất chứa ưu tư, hằn lên gánh nặng cuộc sống.

"Hương hỏa Long Vương... lại tăng ba phần!"

Lương Bát Đấu thở dài thườn thượt, giọng đầy bất lực. "Kim Hà bang rõ ràng muốn rút cạn xương tủy của chúng ta."

"Cha tôi đêm qua ho cả một đêm."

Giọng Lý Hổ trầm khàn, "tiền thuốc chưa lo được, số tôm cá đánh bắt được sáng nay phần lớn đều phải nộp vào cái lỗ thủng 'hương hỏa Long Vương' kia... Thời buổi này, làm sao mà sống đây?"

Nói đoạn, khóe mắt cậu ửng đỏ.

Mấy người nghe vậy, trên mặt hiện lên một tia buồn bã.

Quan phủ đã bóc lột đến tận xương tủy rồi, đằng này Kim Hà bang còn ngang nhiên thu thêm "hương hỏa Long Vương".

Gọi là hương hỏa Long Vương, kỳ thực chính là phí Thủy Đăng.

Cứ đến đầu tháng, đám bang chúng lại mang theo những chiếc đèn lồng sắt sơn chữ "Tào" màu đỏ như máu đến từng nhà thuyền bên sông đòi tiền. Bấc đèn tẩm dầu cá, cháy lên tỏa mùi tanh hôi nồng nặc.

Những ngư dân nào không nộp được, đáy thuyền sẽ bị đục một lỗ to bằng miệng bát vào đêm. Sáng hôm sau, trên mặt sông lại trôi dập dềnh một chiếc "thủy đăng" – thực chất là những tấm ván thuyền hỏng kết thành phao đèn, bên dưới thường là một thi thể nằm im lìm.

Ai giao tiền sẽ nhận được một chiếc vảy cá chép đen, đính lên đầu cửa, coi như "Long Vương phù hộ".

Nhưng ai cũng biết, vảy cá này không phải là thần ân, mà là máu người.

"Tiền trong nhà đều giao hương hỏa Long Vương hết cả rồi, cứ thế này thì không xong..."

Trong góc, Trần Khánh chau mày.

Cậu ta xuyên không tới đây nửa tháng trước, kiếp này sinh ra trong một gia đình ngư dân nghèo khổ.

Cái gọi là "nhà" chẳng qua chỉ là hai chiếc thuyền đánh cá rách nát buộc đầu đuôi vào nhau, dùng dây gai và vải vụn quấn tạm bợ. Những kẽ hở trên thuyền nhét đầy bùn nhão và sợi thô.

Hai cha con sống bằng nghề đánh cá. Một năm trước, cha Trần Vũ bị bắt đi đào kênh, đến nay bặt vô âm tín.

Giữa thời loạn lạc, khi mạng người rẻ mạt như cỏ rác này, một gia đình bình thường mất đi trụ cột không khác gì tai họa diệt vong.

Mẹ Trần Khánh, Hàn thị, ở nhà dệt lưới đánh cá, kiếm chút tiền công ít ỏi.

Gia đình họ, giống như hơn hai mươi vạn người nghèo khổ ở Cao Lâm huyện thành, bị nhấn chìm sâu dưới đáy bùn lầy.

Thật sự, thời buổi này khó sống như lên trời vậy!

Quan phủ bóc lột từng tầng, từng tầng đến tận xương tủy, sau đó bang phái lại dùng dao găm tỉ mỉ róc thêm lần nữa.

Sách đèn thư viện ư? Đó là chuyện riêng của con em nhà quyền quý.

Trẻ con nhà nghèo muốn biết chữ, ban ngày đốn củi, đêm khuya trộm ánh sáng mà khổ đọc, ngày ngày cháo loãng qua bữa, chịu đựng ròng rã hai mươi năm, mới may ra có một tia hy vọng mong manh.

Muốn học một nghề thủ công để mưu sinh? Phải có người bảo lãnh ba đời "trong sạch".

Nếu gia đình nghèo nào muốn dính vào, thì việc bị đánh gãy chân trong đêm cũng là lẽ thường tình.

Còn ở hầm lò phía Tây thành, chỉ những ai nắm giữ "bí pháp hỏa nhãn" mới được tuyển vào làm, bụng no áo ấm, nhưng cái giá phải trả là ba mươi năm học việc quần quật như trâu ngựa.

Người nghèo dưới đáy xã hội cứ thế vật lộn, ngơ ngác, không nhìn thấy một tia sáng nào.

Nhưng Trần Khánh thì khác.

Trong đầu cậu ta, lơ lửng một đạo mệnh cách: Trời không phụ người có lòng, ắt sẽ thành công.

Tức là, trời cao chiếu cố người siêng năng, nỗ lực ắt sẽ có hồi báo.

Điều này có nghĩa là, với bất kỳ kỹ nghệ nào, cậu ta sẽ không gặp ngưỡng cửa tài năng hay rào cản cảnh giới.

Trần Khánh đã âm thầm tìm tòi từ lâu, phát hiện chỉ có tập võ mới có thể phát huy mệnh cách này tối đa.

Tập võ có thể tham gia Vũ Khoa, tranh công danh, đổi đời, hoàn toàn lật mình.

Điều quan trọng nhất là sẽ không bị người khác ức hiếp.

Thế nhưng, học võ cũng không hề dễ dàng.

"Hổ Tử, Tiểu Xuân, A Khánh, Nhị Nha."

Lương Bát Đấu lại lên tiếng, nghiêm giọng nói: "Cứ thở dài mãi cũng vô ích. Kiếm sống bằng nghề đánh cá thì không thể được nữa rồi, trừ khi chịu an phận, làm trâu làm ngựa cho bọn chúng như lão Vương thúc, vậy các cậu tính sao..."

Trên mặt mấy người tràn ngập sự mơ hồ.

Họ đều là con cái ngư dân Vịnh Ách Tử, chơi với nhau từ nhỏ.

Gia cảnh Lương Bát Đấu là khá nhất. Cha cậu ta là thầy lang, mẹ làm việc vặt ở quán rượu, nghe nói trong Nội thành còn có họ hàng.

Nhà Nhị Nha làm nghề cá muối, lúc nào trên người cũng thoang thoảng mùi tanh nồng của cá.

Cha Tiểu Xuân là thợ đóng thuyền, ngày thường giúp ngư dân tu sửa, trét dầu trẩu vào khe hở, cuộc sống tạm ổn, không đến nỗi nào.

Lý Hổ mất mẹ từ sớm, chị gái cũng đã lấy chồng. Cậu và cha già sống bằng nghề đánh cá, giờ lão Lý đầu lại ốm liệt giường, trong nhà chỉ có thể trông cậy vào cậu ấy chèo chống.

"Cha tôi muốn đưa tôi đến Vạn Bảo Đường làm tiểu lang."

Tiểu Xuân cúi đầu, nhỏ giọng nói, "ký khế ước cầm cố mười năm, được ứng trước ba năm tiền công."

Vạn Bảo Đường là hiệu cầm đồ. Tiểu lang thì lo quét dọn, chuyển hàng, chạy vặt, học việc xem hàng. Suốt ba năm đầu, đừng mơ tới việc chạm vào sổ sách.

Lương Bát Đấu kinh ngạc nhìn Tiểu Xuân, nói: "Tôi nghe nói muốn vào Vạn Bảo Đường làm tiểu lang, phải hối lộ hai vị quản gia mười lạng bạc..."

Ánh sáng le lói vừa nhóm lên trong mắt Lý Hổ và Nhị Nha, bỗng chốc vụt tắt.

Mười lạng bạc, đủ cho một gia đình ở Vịnh Ách Tử sống cầm hơi cả năm, ai có thể dễ dàng bỏ ra được?

Tiểu Xuân vội vàng giải thích: "Trong nhà nào có tích cóp gì đâu? Số bạc đó là cha tôi đập nồi bán sắt, chạy vạy khắp nơi mới kiếm đ��."

Cậu cố ý nhấn mạnh việc "vay tiền", bởi giữa cái thời buổi ăn thịt người này, giấu tiền đi là cách để giữ mạng, dù là trước mặt mấy người bạn thân.

Nhị Nha thở dài: "Nếu có thể xoay sở được, thì cũng là một con đường sống."

Trần Khánh yên lặng gật đầu.

Quản gia là giám định sư phụ, phụ trách định giá kiểm hàng, ngoài lệ phí ra, chắc hẳn cũng kiếm chác không ít.

Lương Bát Đấu quay sang Lý Hổ: "A Hổ, còn cậu thì sao?"

Lý Hổ hít một hơi sâu, ánh mắt nhìn về phía dòng sông đục ngầu xa xa: "Đi thuyền... Có thể là xuống phía Nam, nghe nói lương lậu ở đó khá hơn một chút."

Nhị Nha sững sờ, hỏi lại: "Đi đâu?"

"Phía Nam."

Ánh mắt Lý Hổ nhìn xuyên qua Vịnh Ách Tử, "cha tôi... có chị tôi trông nom rồi."

Đám người lại chìm vào im lặng. Lão Lý đầu bị thương, gánh nặng cuộc sống đổ dồn lên vai Lý Hổ. Gió sông rên rỉ vỗ vào mui thuyền.

Lúc này, Nhị Nha nhỏ giọng nói: "Mẹ tôi nhờ bà Vương nói chuyện với người ta, muốn gả cháu cho Quách viên ngoại làm a hoàn... Bà ấy nói cháu có dáng dấp đoan trang, tay chân lanh lẹ, tiền công mỗi tháng còn được thêm hai trăm văn."

Giọng cô hạ thấp hơn một chút, "thật ra, vào nhà quyền quý lớn, cũng coi như được mở mang tầm mắt."

Lương Bát Đấu gật đầu, cuối cùng nhìn về phía Trần Khánh: "A Khánh, vậy còn cậu?"

Trần Khánh nói gọn lỏn: "Tôi tính đi học võ."

Học võ!?

Mấy người đều giật mình, như thể nghe lầm.

Lương Bát Đấu xua tay, cười nói: "A Khánh, cậu lại nói nhảm rồi."

Trần Khánh chậm rãi nói: "Tôi nói thật."

"Một võ quán bình thường, tiền bái sư thôi đã mười lạng bạc, còn phải xem căn cốt, tư chất nữa."

Lương Bát Đấu cau mày, lắc đầu lia lịa: "Đấy là chưa kể, mỗi tháng tiền ăn ở ít nhất hai lạng, tiền tắm thuốc một lạng, khí giới... Học võ đâu có dễ dàng như vậy?"

Nghèo thì học văn, giàu thì học võ, câu này quả không sai chút nào.

Bái nhập võ quán chỉ là bước khởi đầu, nhưng tập võ thật sự mới là cái hố không đáy, cần liên tục bồi bổ bằng thịt cá.

Vịnh Ách Tử đã từng có người si tâm vọng tưởng, cuối cùng phí hoài thời gian, mắc nợ chồng chất. May mắn thì cũng chỉ làm hộ viện gác cổng cho nhà phú hộ mà thôi.

Nhị Nha và Tiểu Xuân cũng thầm lắc đầu, hiển nhiên đều cho rằng ý định của Trần Khánh quá viển vông.

Lý Hổ mấp máy môi, rồi cuối cùng nuốt những lời định nói vào trong.

Nhị Nha nhìn về phía Lương Bát Đấu: "Bát Đấu ca, vậy còn anh?"

Nói đến bản thân, Lương Bát Đấu không tự chủ được mà thẳng lưng hơn mấy phần: "Tam gia tôi làm thư lại viết đơn kiện ở Nội Hà ti. Cha tôi nói, để tôi theo ông ấy đọc sách tập viết trước, chờ vài năm nữa Tam gia về hưu, sẽ tìm cách tiến cử tôi..."

"Bát Đấu ca muốn làm quan à?!"

Mắt Nhị Nha sáng rực, giọng cao vút: "Thế chẳng phải là... sẽ phát tài ư?!"

Trên mặt mấy người lập tức lộ rõ vẻ cực kỳ ngưỡng mộ không hề che giấu.

Đối với người cùng khổ Vịnh Ách Tử mà nói, một suất nha dịch thôi đã là "quan lớn" không tầm thường rồi, huống chi là một tiểu lại chuyên viết đơn kiện có thực quyền hơn? Được theo học, mai này thay thế, là phúc phận lớn đến nằm mơ họ cũng không dám nghĩ tới.

"Chuyện này còn chưa đâu vào đâu, cứ theo Tam gia học trước đã."

Lương Bát Đấu dù sao vẫn là tuổi thiếu niên, khóe miệng ý cười ép cũng không được, "chúng ta đều là người Vịnh Ách Tử, sau này gặp mặt nhiều, cũng tiện bề giúp đỡ lẫn nhau."

Mấy người đều gật đầu đồng tình.

Nếu Lương Bát Đấu thật sự có thể phát đạt, tình nghĩa gắn bó lúc này sẽ là một mối quan hệ quý giá trong tương lai.

Sau vài câu chuyện phiếm, thái độ của Nhị Nha và Tiểu Xuân đối với Lương Bát Đấu rõ ràng thân thiện hơn rất nhiều.

Chừng một lát sau, đám người đáp thuyền nhỏ rời khỏi bãi cỏ lau, trở về Vịnh Ách Tử.

Trần Khánh bước nhanh về phía đoạn thuyền của nhà mình.

Giữa thời buổi loạn lạc này, bang phái mọc lên như nấm, bọn liều mạng chặn đường cướp bóc không thiếu, hiểm nguy rình rập khắp nơi.

Ngay khi Trần Khánh sắp về đến nhà, bỗng nghe một tiếng quát chói tai vang lên:

"Thằng chó chết! Thượng nguồn là địa phận Kim Hà bang tao, mày dám bén mảng đến đó à?!"

"Để ông đây cho mày xem, thế nào là thật sự 'thắp thủy đăng'!"

Chỉ thấy gần con thuyền rách nát của nhà mình, cửa nhà dì Cao hàng xóm đã bung ra một lỗ hổng lớn.

Tấm rèm vải cũ nát xiêu vẹo, mấy cái bình gốm vỡ tan tành khắp sàn, mùi tanh tưởi của cá chết tôm ươn xộc thẳng vào mũi.

Dì Cao ngồi bệt dưới đất bùn, ôm đầu nức nở. Chú Cao thì bị hai tên tay chân Kim Hà bang mặc áo đoản, mặt mày hung tợn ghì chặt xuống đất, trán bầm tím, khóe miệng rướm máu, đôi mắt tràn ngập sự tủi nhục và tuyệt vọng.

Kẻ gây ra tất cả chuyện này chính là Tiền Bưu của Kim Hà bang.

Hắn dáng người chắc nịch, mặc áo khoác ngắn bằng lụa, phanh ngực hờ hững để lộ vết sẹo dao găm dữ tợn.

Tiền Bưu chủ yếu phụ trách thu "hương hỏa Long Vương" của các nhà thuyền đánh cá.

Cái Kim Hà bang này không chỉ thu "hương hỏa Long Vương", mà còn có tiền mai táng, gọi là "âm thuyền dẫn đường ngân". Mỗi thi thể thu hai trăm văn, nếu không nộp thì xác sẽ bị vứt xuống lòng sông.

Lại còn cả "quỷ nước đồ cưới", ép gia đình cô dâu phải nộp tiền, nếu không "quỷ nước" sẽ đến cướp dâu.

Về phần cái gọi là "quỷ nước" này, ai cũng hiểu rõ.

Cưới gả tang ma, từng việc, từng việc đều vắt kiệt mỡ trong xương tủy của những ngư dân nghèo khổ.

Ai dám không theo? Lưới đánh cá sẽ bị cắt nát vào đêm khuya, chuột chết không rõ nguồn gốc xuất hiện trong khoang thuyền, hoặc trực tiếp hơn, một vụ va chạm "ngoài ý muốn" sẽ nhấn chìm thuyền cá xuống đáy sông.

Ngư dân Vịnh Ách Tử đối với chúng vừa hận vừa sợ, nghe đến đã biến sắc mặt.

"Ô, A Khánh!"

Tiền Bưu nhìn thấy Trần Khánh, sải bước đến gần: "Cậu xem này, cậu xem chú Cao lão làm ra chuyện gì đây."

Hắn thở dài, như thể mình mới là người đau lòng nhất: "Cái ngư trường thượng nguồn kia là địa phận Kim Hà bang tôi, lão Cao đầu lại phạm vào chỗ cấm... Ai, thực sự không còn cách nào, quy củ trong bang không thể bị phá vỡ được! Trong lòng tôi đây, cũng không đành lòng!"

Trên mặt Trần Khánh cũng tỏ vẻ đau lòng nhức nhối: "Bưu gia nói chí phải."

"Ai, thời buổi này thật khó khăn quá, cậu xem giá cá rớt giá thảm hại. Dầu muối mắm dấm, thứ gì mà chẳng tăng giá?"

Hắn đổi giọng, nụ cười trên mặt càng thêm xởi lởi: "A Khánh à, nhà cậu gần đây còn xoay sở được không? Nhìn cậu và mẹ c���u vất vả thế này, tôi đây trong lòng... thật không đành lòng."

"Nếu thiếu thốn, tôi có thể cho cậu vay một khoản tiền gấp, một trăm văn mỗi ngày tính hai văn lãi, thanh toán theo ngày, lãi suất rõ ràng, tuyệt không lừa cậu. Chỉ cần lấy con thuyền rách nát nhà cậu làm vật thế chấp là được!"

Trần Khánh mặt vẫn cười hòa nhã, nhưng trong lòng đã lạnh toát. Tiếng khóc của dì Cao phía sau dường như càng rõ ràng hơn.

Đằng sau vẻ "trượng nghĩa" của Tiền Bưu là một tính toán băng giá. Cái khoản "một trăm văn mỗi ngày sinh hai văn lãi" nghe có vẻ nhỏ nhặt, nhưng thực chất là lãi mẹ đẻ lãi con, lãi suất hàng năm cao đến đáng sợ, quả thật là muốn hút cạn tủy xương người ta.

Vật thế chấp chắc chắn là con thuyền của nhà Trần, đây chính là cái mệnh căn của ngư dân.

Tiền Bưu đây là đã nắm chắc phần yếu thế của hai mẹ con côi cút, sớm coi nhà Trần là miếng thịt trên thớt, chỉ chờ xẻ thịt.

Trần Khánh cười khổ hơn, liên tục chắp tay: "Đa tạ Bưu gia quan tâm! Ngài thật nhân nghĩa! Bất quá trước mắt... nhà cháu còn miễn cưỡng chống đỡ được, thực sự không đủ sẽ lại cầu ngài."

Tiền Bưu thấy Trần Khánh không mắc bẫy, nụ cười trên mặt hắn lập tức cứng lại, chỉ thấy khóe môi hắn giật nhẹ một cái: "Thôi được, lúc nào cần, cứ tìm tôi."

Ánh mắt hắn đảo qua Trần Khánh, mang theo một tia hiểm ác khó nhận ra: "Mau về đi thôi, đừng để mẹ cậu sốt ruột."

Ba chữ "sốt ruột chờ" được hắn cố ý nói chậm rãi, nghe như lời quan tâm nhưng thực chất lại là lời thúc giục lạnh lùng.

"Ai, đa tạ Tiền gia, đa tạ Tiền gia!"

Trần Khánh gượng gạo nở nụ cười cảm kích, bước nhanh về phía hai chiếc thuyền đánh cá rách nát nối liền nhau của nhà mình.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi dòng chữ đều được chắt lọc từ những tâm huyết chân thành.