Đẩy cánh cửa khoang kêu cọt kẹt.

Trong khoang thuyền chật chội, hơi ẩm của gỗ quyện với mùi tanh cá nồng nặc và mùi cám thoang thoảng từ bao năm nay.

Trần mẫu Hàn thị nghe tiếng liền vội vàng đón ra, “A Khánh, hôm nay… thế nào rồi?”

Trần Khánh lắc đầu, giọng trầm thấp: “Mấy người ở bến cá lại ép giá… Hôm nay vận may cũng chẳng khá hơn, một chuyến ra khơi toàn tôm tép, tổng cộng chỉ bán được mấy con cá lớn nhưng giá trị chẳng đáng bao nhiêu.”

Hàn thị thở dài, nước mắt chực trào ra: “Ôi… Cái này về sau… làm sao sống nổi đây chứ.”

Nàng nhìn về phía túi gạo gần như đã cạn đáy: “Bây giờ đến gạo lứt cũng chẳng đủ mà ăn, chỉ còn cách nhai cám… Chỉ mong Long vương gia mở mắt chút lòng, ban cho hai mẹ con ta một bữa cơm canh sống qua ngày.”

Thực phẩm chính được phân loại như sau: bột mì (loại tinh lương), gạo lứt, bún cao lương (loại thô lương), cám và gạo mốc.

Những món như cơm, bánh màn thầu làm từ bột mì tinh tế, hay mì sợi, trên thị trường có giá rất đắt đỏ, chỉ có phú hộ mới đủ tiền ăn hàng ngày.

Dân chúng bình thường, ngư dân thì ăn gạo lứt, cám, ốc nước ngọt, rau dại lẫn tạp nhạp. Cực kỳ hiếm người có thể thường xuyên ăn các loại thô lương không lẫn tạp chất khác.

Mà Trần gia bây giờ đã đến mức thô lương cũng khó kiếm, cám đã thành món chính.

Ngày thường hầu như không dùng dầu, muối cũng phải tiết kiệm, phần lớn thời gian đều dùng ớt, hành dại, tỏi để che giấu mùi vị khó ngửi.

Về phần Long vương gia ban thưởng mà Hàn thị nhắc đến, đó chẳng qua là những chiếc màn thầu chìm xuống đáy sông lạnh lẽo sau lễ tế, khi vớt lên đã ngâm trương như thịt thối.

Hàn thị buồn bã thở dài: “Cha con đi đào kênh cho tộc, vừa đi là bặt vô âm tín, bỏ lại mẹ con ta cô nhi quả mẫu, đánh cá thì không sống nổi nữa rồi…”

Nàng nhìn về phía Trần Khánh, cắn môi nói: “Sau này không có nghề nghiệp bàng thân thì làm sao thành được? Cháu nghe chú Đại Xuân nói Tiểu Xuân muốn đi Vạn Bảo Đường làm học đồ… A Khánh, con cũng tìm cách học một nghề gì đó đi?”

Đối với bách tính ở vịnh Ách Tử mà nói, làm ngư dân rốt cuộc là không có lối thoát. Hy vọng duy nhất để thoát khỏi vũng lầy này chính là học một nghề trên bờ, cho dù là chân học trò đê tiện nhất.

Trần Khánh khẽ nói: “Học nghề… sợ là cần một khoản tiền không nhỏ ạ?”

Trần gia vốn đã nghèo khó, dù có một chút tích cóp cũng sớm bị đám người Kim Hà bang cướp sạch.

Đây là một thời thế mà một người bình thường hễ có tiền là sẽ bị để mắt tới.

Ông Trương kéo thuyền kia, gặp may kiếm được chút tiền đồng, đi phù phòng khoe của, ngay đêm đó liền bị cướp sạch, hơn nữa còn bị đánh gãy một chân.

Phù phòng chính là thuyền phòng sòng bạc, nơi tập trung gái giang hồ.

Lại có nhà lão Khâu không biết chữ, bị lừa ký vào khế ước bán cá, con dâu liền trực tiếp bị bán vào phù phòng.

Những chuyện như vậy ở đâu cũng có, nhiều không kể xiết.

Hàn thị trầm mặc hồi lâu, khó nhọc nói: “Thật sự không còn cách nào thì đành về nhà cũ, tìm ông nội con mượn chút đỉnh vậy?”

Lão trạch?

Trần Khánh trong lòng thầm lắc đầu, cũng không nói thêm gì.

Buổi trưa qua đi.

Hai mẹ con từ thuyền lên bờ, đi qua ba dãy phố dài rồi đến Sài Ngư phường.

Mùi tanh sau những hàng cá vẫn chưa tan hết, nhưng so với mùi hôi thối không thể xua đi ở vịnh Ách Tử, nơi đây lại toát ra chút sinh khí.

Lão Trần gia tọa lạc tại cái phường củi cá này, ngay giữa một tiệm tạp hóa.

Phía sau cửa hàng là một dãy sân nhỏ lụp xụp, chen chúc bốn năm gian phòng.

Trần lão gia tử trước kia góa vợ, một mình bán tạp hóa nuôi lớn hai con trai một con gái: Trưởng nữ Trần Kim Hoa, trưởng tử Trần Vũ (cha của Trần Khánh), thứ tử Trần Văn.

Giờ phút này, Trần lão gia tử đang ngồi trong nhà chính, cụp cụp hút tẩu thuốc, đôi lông mày đan xen vừa chút vui mừng vừa chút u sầu.

Bên cạnh ông là gia đình chú Hai Trần Văn.

Trần Văn là đứa con út được lão gia tử thiên vị nhất, có tướng mạo thanh tú, trắng trẻo giống lão gia tử hồi trẻ, từ nhỏ đến lớn chưa từng nếm trải chút khổ cực nào.

Lão gia tử trong lòng vẫn luôn tính toán để hắn tiếp quản nhà cũ và cửa hàng, nhưng Trần Văn lười biếng thành thói, rảnh rỗi thì đi kéo hàng, mệt mỏi liền nằm nhà, không chịu được khổ.

Lão gia tử thương con, cưng chiều nhiều hơn trách mắng.

Bên trái Trần Văn là thím Hai, búi tóc gọn gàng cài trâm gỗ, quần áo cũng tươm tất hơn Hàn thị nhiều.

Phía bên phải là em họ Trần Khánh, Trần Hằng, tuổi tác nhỏ hơn Trần Khánh năm tháng, nhưng thể trạng cường tráng, đôi lông mày mang theo vài phần khí khái hào hùng, trông rất tinh thần.

Một bên khác, đại cô Trần Kim Hoa cùng biểu tỷ Dương Huệ Nương thì đang nhặt rau, rửa rau.

Dương Huệ Nương chừng mười lăm mười sáu tuổi, ngũ quan không tính quá tinh xảo, nhưng lại hết sức ưa nhìn. Làn da màu lúa mì toát lên vẻ khỏe mạnh, đôi mắt sáng tròn đến kinh ngạc.

Trần Khánh thầm ghi nhận tất cả những điều này. Trần lão gia tử rất đỗi thiên vị gia đình chú Hai, bản thân ông thì tằn tiện đủ đường, còn đồ ăn thức uống ngon lành đều để dành cho gia đình chú Hai.

Nhất là đối với Trần Hằng thông minh lanh lợi, ông càng sủng ái có thừa.

Mà bản thân Trần Khánh là trưởng tôn, đãi ngộ lại khác biệt một trời một vực so với Trần Hằng.

“Cha!”

“Ông nội!”

Hai mẹ con đi vào sân, Trần Khánh làm một đại lễ với Trần lão gia tử. Dù sao, Trần lão gia tử là đại gia trưởng phong kiến, địa vị và thân phận cũng khác biệt.

Thím Hai lập tức tiến lên trước, ngữ điệu vang lên, mang theo vài phần cố ý kinh ngạc và trêu chọc: “Này, chị dâu hôm nay sao lại có rảnh rỗi thế?”

Lời nói bóng gió, ý tứ khó lường.

Hàn thị nhếch miệng, không phản ứng lại chị em dâu này.

Đại cô Trần Kim Hoa ngẩng đầu liếc qua, chẳng thèm để ý đến hai người, lại lặng lẽ cúi đầu tiếp tục hái rau.

Chỉ có Dương Huệ Nương nhìn thấy Trần Khánh, trong mắt hơi sáng lên, gọi: “A Khánh!”

Trần Khánh cười đáp: “Biểu tỷ.”

Trong ấn tượng của c���u, đại cô làm người khôn khéo bợ đỡ, nhưng biểu tỷ lại dịu dàng thiện lương.

Cậu và biểu tỷ từ nhỏ đã rất đỗi thân thiết.

Bây giờ biểu tỷ mười sáu tuổi, đã làm ở cửa hàng thợ may ba năm, dưới mắt đã có thể tự may thêu khăn để bán.

“Con dâu cả, ngồi đi.”

Trần lão gia tử đặt tẩu thuốc xuống, nói.

Sau vài câu chuyện phiếm, Trần lão gia tử nhìn Trần Khánh, thở dài: “A Khánh à, con cũng phải cố gắng lên đó.”

Trong lòng ông lão thầm lắc đầu.

Trần Vũ từ nhỏ đã chất phác trung thực, ngay cả Trần Khánh cũng có vẻ chất phác, chậm chạp. Trong thời buổi gian nan này, sống tạm đã là không dễ, làm sao mà nổi bật lên được.

Mặc dù Trần Khánh không có tiền đồ gì, nhưng dù sao cũng là cháu ruột của ông.

“Hãy tranh thủ lúc còn trẻ khỏe, mau chóng tìm một nghề gì đó.”

Chú Hai Trần Văn giữ vẻ trưởng bối, ngữ khí đều mang theo vài phần nghiêm nghị: “Không thể chuyện gì cũng để mẹ con lo toan.”

Trần Khánh nhìn chú Hai một cái, trong lòng có chút im lặng.

Kẻ ăn bám ở nhà này mà cũng có mặt mũi giáo huấn cậu ta ư?

“Cha, A Khánh còn nhỏ mà.”

Hàn thị liền vội mở miệng, cắt vào chính đề: “Cho nên con muốn cho nó học một môn nghề kiếm sống.”

Trần lão gia tử nghe vậy, gật đầu nói: “Học một môn nghề là chuyện tốt, nếu như có thể học thành tài, ít ra trong thời buổi này có thể kiếm được cơm ăn.”

Nhìn thấy Trần lão gia tử đồng ý, Hàn thị trong mắt sáng lên, vội vàng nói: “Học nghề cần một khoản bái sư phí, trong tay chúng con thật sự không có tiền dư.”

Lời còn chưa dứt, ý tứ đã rõ ràng.

Trần lão gia tử mí mắt giật giật, rơi vào trầm mặc.

Lúc trước khi Trần Vũ phân gia, ngoài những vật dụng hàng ngày đơn giản, cơ bản không mang theo thứ gì.

Những năm này, ông vẫn luôn áy náy trong lòng đối với gia đình con cả.

Nhất là việc con cả thay con thứ hai đi đào kênh, đến nay vẫn bặt vô âm tín.

Thím Hai nghe xong lời này, lập tức cảnh giác: “Cha, thằng Hằng nhà con đang học võ ở võ quán, tốn kém lắm, chuyện này cũng không thể làm chậm trễ được.”

Trần Hằng học võ ở võ quán sao!?

Trần Khánh nghe được điều này, trong lòng hơi động.

Võ quán là nơi có thể học võ, nhưng học phí vô cùng đắt đỏ, đại đa số đệ tử đều là con nhà phú hộ trong huyện thành.

Trần Kim Hoa ngồi không yên: “Cha, thằng Hằng học võ từ khi nào? Sao con không biết?”

Giọng điệu đại cô có chút bất mãn.

Trần lão gia tử gõ gõ cái tẩu, chậm rãi nói: “Chuyện này ta còn chưa kịp nói với mọi người. Thằng Hằng ba tháng trước đã đi học võ ở võ quán Nghiễm Xương, rất có tiến triển. Nếu thuận lợi, sang năm có thể tham gia Vũ Khoa.”

Nói xong lời cuối cùng, khóe mắt Trần lão gia tử đều mang ý cười.

Vũ tú tài ở nước Yến được xem là một loại công danh. Hễ đậu thì có thể miễn giảm thuế má trong nhà, đây chính là một khoản chi tiêu rất lớn.

Nếu tiếp tục khoa cử, thi đậu Vũ cử nhân thì càng như cá chép hóa rồng, rạng danh tổ tông; đối với những gia đình bình thường mà nói, đó chính là mồ mả ông cha bốc khói xanh.

Thím Hai kiêu ngạo như một con gà trống lớn, đắc ý nói: “Thằng Hằng sáng nay luyện quyền, giáo đầu võ quán khen nó là mầm mống tốt!”

Rồi khoe ra một mảnh khăn lụa: “Ngài sờ thử miếng lụa này xem, phu nhân sư phụ Lưu ở võ quán thưởng cho đó.”

Trần Khánh nhìn thấy ngón tay khô gầy của ông nội vuốt ve trên mảnh lụa, trong đôi mắt đục ngầu lóe lên tia sáng.

Cậu biết, đó là thứ chỉ có trong Nội thành mới có.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.