Bóng đêm nặng nề bao trùm, trong thính đường nhà họ Trình đèn đuốc sáng trưng, nhưng cũng không thể xua tan bầu không khí kiềm chế nặng nề đang bao trùm khắp căn phòng.

Trình Hoan ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, chén trà trong tay đã nguội lạnh từ lâu, trên thành chén ngưng tụ một lớp hơi nước mỏng. Nàng khẽ cau mày, ngón tay vô thức gõ nhịp lên thành lan can gỗ.

Dưới đại sảnh, những đệ tử nhà họ Trình kẻ đứng người ngồi, ai nấy đều lộ vẻ mặt khó coi.

“Cạch!”

Cánh cửa lớn đột nhiên bị đẩy mở, Trình Minh bước nhanh vào, thở hổn hển hỏi: “Đại tỷ, tình hình thế nào? Mấy thương hộ đó nói gì?”

Trong mắt Trình Hoan ánh lên vẻ mỏi mệt, nàng chậm rãi đặt chén trà nguội lạnh xuống. “Thương hội Lý Ký, Mặc Hương Trai... đều đã chọn thuyền của nhà họ Ninh rồi.”

Nghe vậy, Trình Minh lập tức giận tím mặt. “Đúng là lũ vong ân bội nghĩa! Ngày trước nhà họ Trình đối xử với bọn chúng không tệ, mỗi khi thương thuyền gặp nạn, lần nào mà chẳng dốc sức tương trợ? Vậy mà giờ đây chúng dám ăn cháo đá bát!”

Kinh doanh bến tàu là huyết mạch của nhà họ Trình, đặc biệt là bến Nương Nương miếu, nơi đã hao phí tâm huyết mấy đời của gia tộc để khai phá, tu sửa và xây dựng từ một bãi đất hoang vắng thành đầu mối giao thương trọng yếu. Nay nhà họ Ngô lại dựa vào việc mua chuộc quan hệ ở Thủy Vận ty, ngang nhiên chen chân vào. Chúng không chỉ ép giá cước vận chuyển xuống bằng một nửa nhà họ Trình, mà còn khắp nơi tung tin đồn ác độc như “thuyền của nhà họ Trình cũ kỹ mục nát, dễ đắm chìm mất hàng”, khiến các thương hộ vừa và nhỏ vốn phụ thuộc nhà họ Trình phải rời đi.

“Thiên hạ ồn ào đều vì lợi mà đến, thiên hạ xôn xao đều vì lợi mà đi.”

Trình Hoan thở dài thật sâu, “Xu lợi tránh hại là bản tính con người, chẳng trách bọn họ.”

Một người đệ tử trẻ tuổi nhà họ Trình không nén nổi sự bức xúc, đột ngột đứng phắt dậy, gương mặt tràn đầy phẫn nộ: “Gia chủ! Bến Nương Nương miếu là tâm huyết mấy đời của nhà họ Trình chúng ta, là căn cơ của gia tộc! Há có thể để cái loại gậy quấy phân heo như nhà họ Ngô nhúng chàm vào? Nhất định phải đuổi chúng đi!”

“Đuổi ư? Đuổi bằng cách nào?”

Ánh mắt Trình Hoan lướt qua đám người, mang theo một tia bất lực: “Lưu đại nhân của Thủy Vận ty đã chỉ rõ, chuyện này phải xử lý theo quy củ của bến tàu, dùng hình thức ‘đối quyền’ để quyết định thắng thua.”

Nàng dừng một chút, trầm giọng nói: “Nếu ta đoán không lầm, lần này nhà họ Ngô mời cao thủ đến áp trận, hẳn là ‘Phá Sơn Th��’ Điền Diệu Tông.”

Cái tên này vừa thốt ra, trong sảnh đường lập tức vang lên những tiếng kinh hô bị nén lại và xì xào bàn tán.

“Người này hung danh hiển hách, tuyệt đối không phải người lương thiện!”

“Năm trước tại sòng bạc Phù Phòng, hắn đã đánh chết Ám Kình hảo thủ Liễu Hào của nhà họ Liễu, sau đó nhà họ Liễu im bặt, không dám hé răng nửa lời.”

“Nghe nói hắn đã đạt tới Ám Kình đại thành, Phá Sơn Thủ hai mươi bảy chiêu cực kỳ cương mãnh, từng đối đầu ba vị Ám Kình cao thủ mà không hề rơi vào thế hạ phong.”

Nét giận dữ trên mặt Trình Minh trong nháy mắt bị sự ngưng trọng thay thế, thậm chí lộ ra vài phần đắng chát.

Giọng hắn trầm thấp: “Điền Diệu Tông đang ở độ tráng niên, khí huyết đỉnh phong, Phá Sơn Thủ của hắn lại luyện đến mức lô hỏa thuần thanh. Đừng nói hiện tại, dù cho ta trẻ hơn mười tuổi, gân cốt không hề hư hại, đối đầu với hắn cũng chẳng có chút phần thắng nào.”

Trong mắt hắn lóe lên một tia thương tiếc, “Nếu Giang Dương không bị thương, có lẽ còn có thể đấu sức với hắn đôi chút.”

Nghe đến cái tên Giang Dương, tất cả mọi người ở đây đều tiếc hận khôn nguôi. Giang Dương từng là người mà nhà họ Trình dốc sức bồi dưỡng, ký thác kỳ vọng trở thành người kế tục võ đạo. Xuất thân từ một võ quán danh tiếng, tuổi còn trẻ mà đã đạt Ám Kình, trải qua năm năm khổ tu, vốn có cơ hội xung kích cảnh giới cao hơn, trở thành trụ cột vững chắc của nhà họ Trình. Đáng tiếc thay, lần trước khi cố gắng đột phá Hóa Kình đã thất bại, bị kình lực phản phệ, trọng thương thổ huyết, đến nay vẫn nằm liệt giường, sống không khác gì một phế nhân.

Ngón tay Trình Hoan vô thức lướt qua cuốn sổ danh sách các thuộc hạ của nhà họ Trình, ánh mắt băn khoăn, cố gắng tìm kiếm trong từng câu chữ một chút hy vọng sống sót, nhưng cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài gần như không nghe thấy.

Một bên, Trình Tam gia — thúc phụ của Trình Hoan, với râu tóc đã bạc trắng – lúc này khàn khàn cất lời: “Người tên Điền Diệu Tông này, đã đạt Ám Kình đại thành, căn cơ thâm hậu, kinh nghiệm lão luyện. Phá Sơn Thủ của hắn vừa cương mãnh vừa xảo trá, trong cùng cảnh giới, cực ít người có thể dễ dàng thắng hắn một bậc.”

Đôi mắt già nua vẩn đục của ông lướt qua đám người, “Nếu là cao thủ Hóa Kình, thì lại có thể dễ dàng thắng hắn.”

Hóa Kình cao thủ! Bốn chữ này như tảng đá lớn ném vào mặt hồ phẳng lặng, khiến cả thính đường chìm vào tĩnh mịch hoàn toàn.

Mời được một vị cao thủ Hóa Kình ra tay “đối quyền” ư?

Cái giá phải trả cho việc đó, chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đủ khiến người ta thắt lòng. Không chỉ cần lượng bạc khổng lồ, mà còn cần cả một mối nhân tình cực lớn.

“Thôi được rồi.”

Trình Hoan nhắm mắt lại, rồi khi mở ra, trong mắt chỉ còn lại một vẻ mỏi mệt. “Truyền lời cho nhà họ Ngô, bến Nương Nương miếu chúng ta sẽ nhường lại một nửa, chỉ mong hai nhà sau này có thể ‘hòa khí sinh tài’.”

Bốn chữ cuối cùng, nàng nói ra một cách dị thường gian nan.

Trình Minh thở dài: “Cũng chỉ có thể làm vậy thôi.”

Nhường ra một nửa bến tàu, chắc chắn việc kinh doanh của nhà họ Trình sau này sẽ bị đả kích lớn, nguyên khí tổn hao nặng nề. Nhưng nếu liều lĩnh đối đầu với nhà họ Ngô – con chó điên kia – đến mức lưỡng bại câu thương, kết cục chỉ e sẽ bị các thế lực khác đang lăm le nuốt chửng hoàn toàn.

Hôm sau, tại bến Nam Hà, trong phòng điểm danh của Hà ty.

Trần Khánh như thường lệ điểm danh xong xuôi, đang định chạy đến Chu viện luyện quyền thì lại gặp Trình Minh ở ngay cửa ra vào, ông ấy đang cau mày, nặng trĩu tâm sự.

Trần Khánh hỏi: “Đầu nhi, thật sự có chuyện gì sao?”

“Hả? À, không có gì đâu.”

Trình Minh ngẩng đầu nhìn Trần Khánh, gượng cười nói: “Không có việc gì lớn đâu, chỉ là một vài chuyện vặt trong nhà khiến ta phiền lòng. Ngươi đang định về Chu viện à?”

Trần Khánh gật đầu đáp: “Vâng, Võ Khoa gần đến rồi, con phải về luyện thêm quyền cước. Dẫu có là lâm trận mới mài gươm, thì vẫn hơn là không làm gì cả.”

“Đúng, đúng vậy! Võ Khoa quan trọng!”

Trình Minh như thể vừa sực nhớ ra điều này, vội vàng gật đầu, ngữ khí mang theo sự trấn an của người từng trải: “Đừng tự gây áp lực quá lớn cho bản thân, quan trọng là tham dự, tích lũy kinh nghiệm cũng tốt mà.”

Hắn dừng một chút, trên mặt lộ ra một tia áy náy: “À phải rồi, A Khánh, tiền trợ cấp tháng này… có lẽ phải trễ vài ngày mới có thể gửi đến.”

Trần Khánh cởi mở cười một tiếng: “Đầu nhi nói quá lời rồi, không sao cả.”

Hắn nhận ra Trình Minh lúc này đang tâm lực lao lực quá độ, nên không tiện hỏi thêm nhiều, bèn ôm quyền thi lễ, rồi xoay người sải bước rời khỏi Hà ty.

Không bao lâu sau, Trần Khánh đã đi tới Chu viện.

Chu viện vẫn như cũ, có người đang luyện tập thung công, có người lại luyện chưởng pháp. Đến cuối ngày, thế nào cũng có người buông lỏng, tụ tập năm ba người dưới bóng cây trò chuyện phiếm, bởi lười biếng vốn là bản tính khó lòng khắc phục của con người.

“Võ Khoa năm nay, nghe nói khó hơn những năm trước.”

“Năm nào mà chẳng khó? Thiên quân vạn mã chen chúc để giành năm mươi danh ngạch đó, đại đa số đều chỉ là đi làm ‘Thái tử đọc sách’ mà thôi.”

“Không biết Chu viện ta năm nay có ai đỗ đạt cao không.”

“Tần Liệt sư huynh thiên phú dị bẩm, đã đạt tới Ám Kình rồi, hy vọng là lớn nhất! Nếu có thể tinh tiến thêm một hai bậc trong khoảng thời gian cuối cùng này, cơ hội sẽ càng lớn hơn nữa.”

“Mấy ngày nữa là đến lễ tế Thần sông rồi, các sư huynh có muốn cùng đi chơi không? Một năm cũng chỉ có một lần náo nhiệt như vậy thôi.”

Trần Khánh vừa đánh xong một bộ Thông Tí quyền, đang dùng khăn lau mồ hôi trên trán, bèn đi đến một góc sân nghỉ chân.

Tôn Thuận thong thả bước tới, tiện miệng hỏi: “Trần sư đệ, Võ Khoa năm nay, đệ có tham gia không?”

Trần Khánh gật đầu nói: “Có chứ, tham gia để tích lũy kinh nghiệm cũng tốt.”

“Không sai, kiến thức chính là vốn liếng.”

Tôn Thuận rất tán thành, ánh mắt không kìm được hướng về phía Tần Liệt ở đằng xa, ngữ khí đầy cảm khái: “Tần sư đệ thiên tư trác tuyệt, giờ đã đạt Ám Kình, cái thiếu sót của đệ ấy, chính là kinh nghiệm tranh đấu sinh tử thực sự.”

Trần Khánh theo ánh mắt của y nhìn thoáng qua rồi hỏi: “Võ Khoa này sẽ khảo hạch cụ thể như thế nào? Với tu vi của Tần sư đệ bây giờ, có mấy phần chắc chắn đỗ đạt Vũ tú tài?”

Tôn Thuận thu hồi ánh mắt, trên mặt lộ ra vẻ phức tạp “khó nói thành lời”: “Võ Khoa chọn võ sĩ, đề cao dũng lực lên hàng đầu, mưu lược đứng thứ hai. Quá trình không quá phức tạp, chủ yếu khảo hạch hai môn: một là ‘khí lực’, hai là ‘kỹ dũng’.”

“Để đo ‘khí lực’, trọng điểm là ở phần ‘cung’ trong các bài kiểm tra về cung nỏ, đao kiếm và cưỡi ngựa. Tại trường thi sẽ chuẩn bị mười cây cung cứng với sức nặng khác nhau, từ một thạch đến năm thạch, ai kéo cung căng như vầng trăng tròn mới thực sự thể hiện được sức mạnh. Bài thi này chính là để kiểm tra nền tảng gân cốt và khí huyết của thí sinh.”

“Còn về ‘kỹ dũng’, bài thi chính là bản lĩnh chiến đấu thực chiến. Cụ thể khảo hạch ra sao thì mỗi năm một khác, đều tùy thuộc vào tâm tư của quan chủ khảo năm đó. Có thể là thi đấu lôi đài, cũng có thể là vượt ải phá trận, thậm chí là vào núi săn thú... Tóm lại, hung hiểm khó lường.”

“Cuối cùng, hai hạng kiểm tra này sẽ được đánh giá tổng hợp điểm số, chọn ra năm mươi người đứng đầu, mới có thể đạt được công danh Vũ tú tài đó.” Tôn Thuận thở dài, ngữ khí ngưng trọng: “Nhưng để đạt được thứ hạng này, không chỉ cần bản lĩnh của bản thân, mà còn phải xem có bao nhiêu người cùng tranh tài. Theo ta nghe ngóng, số lượng võ sinh báo danh dự thi năm nay chỉ có hơn chứ không kém năm ngoái.”

Trần Khánh hỏi: “Năm ngoái có bao nhiêu người?”

Tôn Thuận cười khổ nói: “Minh Kình có bảy trăm mười ba người, Ám Kình một trăm năm mươi hai người. Rất nhiều người năm nào cũng thi mà không đậu, vậy nên số lượng thí sinh mỗi năm đều có sự dao động. Năm nào không đậu thì năm đó chính là năm thi cử khó khăn nhất.”

Trần Khánh nghe vậy, khẽ chau mày. Thời gian Võ Khoa đến gần, hắn nhất định phải dốc sức tăng cường thực lực của mình. Dù sao, đạt tới Ám Kình cũng không phải là có thể kê cao gối mà ngủ yên được.

Đúng lúc này, một bên khác của sân nhỏ bỗng nhiên xảy ra một trận xôn xao lớn.

“Hử!? Có chuyện gì vậy?”

Tôn Thuận thấy vậy, liền bước nhanh đến.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép khi chưa được cho phép.