Thế Tông hai mươi tám năm, mùng chín tháng bảy.

Trước quảng trường của huyện Cao Lâm, cờ xí dựng san sát.

Hôm nay là ngày chính thức khai mạc kỳ thi Vũ Khoa.

Đỗ đạt cao trong kỳ thi Vũ Khoa, có được học vị Vũ tú tài, không chỉ giúp miễn giảm thuế má mà còn được hưởng những đặc quyền mà thường dân khó lòng chạm tới.

Bởi vậy, kỳ thi Vũ Khoa này nghiễm nhiên trở thành một đại thịnh sự của huyện Cao Lâm. Mặc dù vậy, sự vinh quang và náo nhiệt của nó, trên thực tế, lại chẳng mấy liên quan đến vô số gương mặt bình thường đang đứng chen chúc bên ngoài quảng trường.

Trên đài Điểm Tướng, vị trí chính bắc của quảng trường, quan chủ khảo và các vị quan giám khảo ngồi thẳng tắp. Hai bên là những tiểu lại phụ trách ghi chép, đứng nghiêm trang chầu chực.

Quan phục trên người họ với nhiều màu sắc khác nhau, đỏ, xanh, đen, trắng, được sắp xếp nghiêm chỉnh, ngầm thể hiện phẩm giai và sự uy nghiêm của từng chức sắc.

Phía dưới, các võ sinh dự thi Vũ Khoa năm nay đã sớm xếp hàng ngay ngắn theo quê quán và số báo danh, đen kịt cả một vùng, số lượng lên đến hàng trăm người.

Ai nấy đều thân hình khôi ngô, cơ bắp cuồn cuộn, mặc những bộ đoản đả gọn gàng, thắt đai lưng chắc chắn, chân đi giày đế mỏng.

Có người trẻ tuổi nhuệ khí hừng hực như kiếm sắc vừa ra khỏi vỏ, có người trầm ổn lão luyện tựa cây tùng cổ thụ vững như bàn thạch.

Ánh mắt mỗi người đều chăm chú hướng về đài Điểm Tướng, có khát vọng, có căng thẳng, có kích động, nhưng cũng có cả ý chí quyết tử, không còn đường lui.

Hai bên đài chính, dưới những mái hiên rộng, là khu vực dành riêng cho các phú thương và gia tộc quyền thế của huyện Cao Lâm.

Thường dân thậm chí không có tư cách bước qua cánh cổng lớn của võ đài.

Một phú hộ nếu nuôi một người ăn học, dù phải trả tiền công cho thầy, mua giấy bút mực nghiêng, nhưng nếu cả nhà cùng thắt lưng buộc bụng, ăn uống tằn tiện, vài năm trôi qua vẫn có thể gánh vác được.

Còn người tập võ thì hoàn toàn khác biệt, hao tốn tiền của như cá voi nuốt nước, tốn kém đến vô cùng.

Mỗi ngày, thịt và lương thực tinh bổ là thứ không thể thiếu. Nếu không, lấy đâu ra khí lực để đập nát hàng trăm ngàn cọc gỗ?

Đó mới chỉ là khẩu phần ăn uống hằng ngày.

Tốn kém hơn nữa là chi phí thuốc bổ. Một viên đan dược có giá bằng chi phí sinh hoạt của một gia đình thường dân trong mấy tháng. Ngay cả phú hộ bình thường cũng khó lòng duy trì loại chi tiêu này.

Bên trong võ đài, chín phần mười võ sinh hoặc xuất thân thế gia, hoặc có võ học gia truyền, đều có nền tảng gia đình vững chắc. Chỉ có vỏn vẹn một phần mười còn lại, dù có tư chất không tồi, nhưng cũng đã dốc cạn tích lũy mấy đời và tâm huyết của gia đình mới có cơ hội đứng được ở đây.

Trong số một phần mười ít ỏi đó, những người thực sự xuất chúng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Phần lớn cũng chỉ đến đây để tham gia cho vui, tích lũy kinh nghiệm mà thôi.

Trần Khánh hết sức rõ ràng, trong thế giới học vấn, những thư sinh danh giá độc chiếm nguồn tài liệu, sách vở và sự truyền dạy từ thầy giỏi.

Thì trong một thế giới võ đạo hưng thịnh, các thế gia, gia tộc quyền thế chiếm giữ một phương lại nắm trong tay tiền tài, thịt cá bồi bổ và cả những bộ võ học không truyền ra ngoài.

“Trần Khánh!?”

Ánh mắt Từ Phương bỗng nhiên dừng lại ở một bóng người trong đám đông, nét khó tin hiện rõ trong đôi mắt nàng.

“Tiểu Phương, thế nào?”

Một phụ nhân được chăm sóc kỹ lưỡng, thân vận áo tơ màu lam nhạt thượng hạng đứng bên cạnh hỏi.

Nàng chính là tiểu cô của Từ Phương, Từ Tú Hoa.

Từ Phương hoàn hồn, ánh mắt phức tạp nói: “Cháu nhìn thấy một người quen cũng có mặt ở đây, thật ngoài dự liệu của cháu.”

Từ khi vào Hoàng gia, nàng thường xuyên chứng kiến những tử đệ được chăm chút rèn luyện, gân cốt cường kiện, đổ mồ hôi như mưa dưới sự chỉ dạy của Võ sư.

Cùng với đó là chi phí không nhỏ cho thịt cá, dược thiện tẩm bổ và các loại khí giới rèn luyện.

Nàng hiểu quá rõ sự hỗ trợ khổng lồ đứng đằng sau những điều đó.

Một con cá chạch hoang dã từ vịnh Ách Tử như hắn, làm sao có thể có tư cách đứng ở nơi này chứ?

Từ Phương cắn môi dưới, khẽ gật đầu mạnh, ánh mắt phức tạp vẫn dõi theo bóng Trần Khánh giữa đám đông: “Hắn… không biết kết quả sắp tới của hắn liệu có được mấy phần chắc chắn…”

“Nắm chắc?”

Từ Tú Hoa cười khẩy một tiếng: “Tiểu Phương cháu phải hiểu, Vũ Khoa này chính là nơi lửa thử vàng, nước cuốn cặn bã. Chín phần mười người, chẳng qua là cát bụi bị sóng lớn cuốn trôi. Một cơn sóng đánh tới, cát bụi vẫn hoàn cát bụi, chẳng thể thay đổi được gì.”

“Hắn có thể chen chân vào nơi này, đã là mộ tổ bốc khói xanh rồi.”

Quả thực, những tử đệ của phú hộ, gia tộc quyền thế từ nhỏ đã có Võ sư dạy bảo, thịt cá và thuốc bổ càng không thể thiếu.

Một người dân vùng vịnh Ách Tử mà mong tranh tài vượt qua họ sao? Thôi bỏ cái ý đồ đó đi.

Hiển nhiên Từ Tú Hoa cũng không coi trọng.

Từ Phương nhẹ gật đầu, không có lại nói tiếp.

“Đông! Đông! Đông!”

Đột nhiên, ba tiếng trống vang lên, chấn động trời đất.

Ngay sau đó, tiếng trống trầm hùng, chậm rãi vang vọng như sấm rền. Tiếng sau dồn dập hơn tiếng trước, càng lúc càng mật, càng lúc càng nhanh, vang dội vào tận tâm khảm mỗi người, đẩy bầu không khí vốn đã căng thẳng trong sân lên đến đỉnh điểm trong khoảnh khắc.

Chẳng mấy chốc, tiếng trống dần ngớt, nhưng dư âm vẫn còn vang vọng trên sân bãi rộng lớn.

Quan chủ khảo chậm rãi đứng dậy, bước đi vững chãi tiến về phía trước khán đài.

Ánh mắt ông ta sắc như điện, chậm rãi đảo qua đám đông, cất giọng uy nghiêm: “Vũ Khoa năm nay, tuyển chọn anh tài, trên trường thi, chỉ có bản lĩnh thật sự mới có tiếng nói! Đao kiếm không có mắt, sinh tử tự chịu trách nhiệm! Nếu có gian lận, làm giả, quân pháp sẽ nghiêm trị, quyết không khoan hồng!”

Ông ta đột nhiên cất cao giọng, một tiếng hô lớn, vang vọng như tiếng sấm nổ:

“Giờ đã đến --!”

“Mở khoa!!!”

Kỳ thi Vũ Khoa chính thức bắt đầu, theo lời xướng của tiểu lại.

Chỉ thấy từng đội võ sinh tiến vào võ đài, lần lượt chọn cho mình những cây cung có sức nặng khác nhau trên giá.

Vòng khảo hạch đầu tiên là kiểm tra khí lực.

Bài khảo hạch được đánh giá dựa trên số lần kéo cung. Một thạch cung cần đến một trăm hai mươi cân lực mới có thể kéo căng, và dây cung phải được kéo quá nửa mới tính là hợp lệ.

Trên quảng trường có các loại cung từ một thạch đến mười hai thạch.

Thành tích được phân chia rõ ràng: Người kéo được cung ba thạch, bốn thạch đạt Đinh đẳng. Từ bốn thạch đến sáu thạch đạt Bính đẳng. Từ bảy thạch đến chín thạch đạt Ất đẳng. Chỉ khi kéo được cung mười thạch trở lên, mới có cơ hội đạt được Giáp đẳng.

“Tổng cộng chỉ có hai vòng. Vòng thứ hai là thực chiến, biến số quá lớn, nên ở vòng đầu tiên, nhất định phải giành được một thành tích tốt.”

Trần Khánh vừa quan sát biểu hiện của các võ sinh trên đài, vừa thầm tính toán trong lòng.

Thêm vào đó là ngày đêm khổ luyện, cùng thịt cá quý bồi bổ, kình lực của hắn giờ đây đã tôi luyện đến tạng phủ. Dù khoảng cách đến Ám Kình đại thành vẫn còn khá xa, nhưng quyền Thông Tí của hắn đã đạt đến đại thành, đó chính là ưu thế của hắn.

Càng lúc càng nhiều võ sinh lên đài, La Thiến và Tôn Thuận cũng nằm trong số đó.

“Đinh sáu (Tôn Thuận), Ất trung.”

“Đinh mười lăm (La Thiến), Ất hạ.”

Cả hai đều kéo được cung bảy thạch. Tôn Thuận kéo năm lần, còn La Thiến thì ba lần.

“Ai.”

Tôn Thuận lắc đầu thở dài, trong lòng có chút buồn bã.

Hắn biết mình không còn nhiều hy vọng đỗ đạt cao trong năm nay.

Ất trung là một ngưỡng cửa quan trọng. Nếu ở vòng đầu tiên không đạt được từ Ất trung trở lên, trừ phi ở vòng thứ hai có thực lực vượt trội giành được Giáp đẳng, nếu không, hy vọng đỗ đạt cao sẽ rất xa vời.

La Thiến vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Lần này tham gia Vũ Khoa, chuyện có thể đỗ đạt cao hay không, trong lòng nàng đã có tính toán từ trước.

Ánh mắt của nàng đã sớm khóa chặt những võ sinh có hy vọng đỗ đạt cao, thầm tính toán xem liệu có thể tìm cơ hội kết giao với một vài người trong số họ hay không.

Ngay cả những đệ tử tinh anh của các học viện còn như thế, các đệ tử bình thường càng thêm chật vật. Phần lớn chỉ miễn cưỡng kéo được cung ba bốn thạch đã thở hổn hển, và ngay trong vòng khảo hạch đầu tiên đã bị loại, hầu như không còn nghi ngờ gì nữa.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin không sao chép dưới mọi hình thức.