“Là Huệ nương.” Trần Khánh có chút bất ngờ.

Hàn thị vội vã đứng lên, kéo cánh cửa khoang đang rung lên kẽo kẹt.

Dương Huệ nương đứng ngoài cửa, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng vì lạnh, chiếc váy ngắn màu xám tro cũ kỹ bị gió sông thổi ép sát vào người.

“Huệ nương!?” Hàn thị kinh ngạc né người sang một bên, “Mau vào đây, ngoài này lạnh lắm.��

Ánh mắt Dương Huệ nương nhanh chóng lướt qua chén cháo nhạt nhẽo trên bàn, trong mắt lóe lên một tia đau lòng.

Nàng từ trong ngực móc ra một túi vải nhỏ, cẩn thận mở ra: “Đây là số đậu hạt con vừa làm.”

“Thế này thì sao được.” Hàn thị từ chối, nhưng ánh mắt lại không kìm được liếc nhìn những hạt đậu.

“Mợ đừng khách khí.” Dương Huệ nương đẩy túi vải đến trước mặt Hàn thị.

Trần Khánh chú ý tới những vết chai sần trên ngón tay nàng, mấy năm nay nhà cô cũng khó khăn.

Hàn thị cắn môi, “Được rồi, mợ sẽ nhận số đậu hạt này.”

Nàng siết chặt túi vải, quay người chui vào khoang thuyền.

Dương Huệ nương nhìn Trần Khánh, hỏi: “A Khánh, sau này cháu có tính toán gì không?”

Trần Khánh đáp: “Đi đến đâu hay đến đó thôi.”

Dương Huệ nương trầm mặc một lát, bỗng nhiên lại từ trong ngực lấy ra một chiếc hầu bao đỏ đã bạc màu vì giặt giũ, nhét vào tay Trần Khánh.

“Đây là...” Trần Khánh nghi hoặc.

“Đây là tất cả tiền riêng hai năm qua của ta, vốn dĩ định để dành mua đồ cưới cho mình.” Mặt D��ơng Huệ nương hơi ửng đỏ.

Trần Khánh ngớ người ra, nói: “Biểu tỷ, như vậy sao được. Đây là...”

“Sao? Sợ học võ không thành? Hay sợ không có tương lai để mà trả cho ta?” Dương Huệ nương nháy mắt, “Đến lúc đó ta sẽ đòi cả lãi đấy.”

Trần Khánh cảm nhận hơi ấm còn vương trên chiếc hầu bao, chân thành nói: “Cháu nhất định sẽ trả lại cả vốn lẫn lãi cho tỷ.”

“Ta nói đùa thôi mà.” Dương Huệ nương bật cười thành tiếng, sau đó đứng dậy nói: “Trời sắp tối rồi, ta phải về rồi.”

“Để cháu đưa tỷ.” Trần Khánh theo nàng ra khỏi thuyền ô bồng.

Hai người đi trên bờ sông, gió sông lạnh thấu xương gào thét.

Hoàng hôn in bóng vịnh Ách Tử xuống bùn đất. Những mảnh sành vỡ và vảy cá dưới rãnh nước bẩn vẫn cố gắng bắt lấy tia sáng cuối cùng.

Nhà Dương Huệ nương ở ngõ Bách Hoa, con hẻm hẹp như khúc ruột gầy gò, quanh co nép mình ở góc thành tây.

Những viên đá xanh lát đường đã nứt toác, cỏ dại mọc xuyên qua khe hở. Hai bên ngõ nhỏ, tường đất loang lổ, bong tróc, có nhà còn dùng ngói vỡ, mảnh sành đ��p vá những lỗ hổng trên tường để chắn gió.

So với con thuyền chông chênh ở vịnh Ách Tử, những căn nhà gạch ngói này ít ra cũng che mưa chắn gió được.

Hai người trò chuyện về chuyện ngày nhỏ, Dương Huệ nương còn kể một vài chuyện vặt vãnh trong tiệm vải.

Dương Huệ nương nhìn Trần Khánh, “Biểu đệ, trông cháu hình như thay đổi rồi.”

Trần Khánh khẽ cười, “Có sao ạ?”

“Nhưng mà tốt hơn nhiều.” Dương Huệ nương gật đầu, “Trước kia cháu còn có chút ngơ ngác lắm.”

Nói đến đây, sắc mặt của nàng ửng đỏ.

Hai người không hay biết đã đến cửa nhà Dương.

Dương Huệ nương nói khẽ: “Tỷ vào đây, cháu cũng về sớm đi nhé.”

Trần Khánh nhẹ gật đầu, nói: “Vâng.”

Dương Huệ nương về đến nhà chẳng bao lâu, trong phòng đã vọng ra một giọng nói the thé.

“Cái ngữ này khác xưa rồi! Cha nó là đồ mổ heo, mà ngưng tay là có mà húp nước lã!”

“Mày đó, còn trẻ con nên chưa biết quý hạt gạo cọng củi!”

“Nương, con thế nào cũng không biết.”

Đó chính là giọng nói của đại cô Trần Kim Hoa.

Trần Khánh hít sâu một hơi, đi nhanh về phía vịnh Ách Tử. Trời đã chập choạng tối, người đi trên đường đã cực kỳ thưa thớt.

“Mau đuổi theo! Đừng để sổng lũ tạp chủng Ngũ Độc bang!”

Bỗng nhiên, từ nơi xa vọng đến những tiếng gào thét như dã thú.

Ngay sau đó, hàng chục hán tử đằng đằng sát khí, tay lăm lăm dao kiếm, từ cửa ngõ phía trước xông ra.

Đao quang lóe lên những tia sáng lạnh thấu xương trong bóng tối nhá nhem.

Rầm rầm! Bịch! Các hộ gia đình xung quanh lập tức tái mặt, hoảng sợ đóng chặt cửa sổ, chỉ sợ gặp vạ lây.

“Không tốt!” Lòng Trần Khánh thắt lại, lập tức lách mình ẩn vào một góc khuất gần nhất trong bóng tối, nín thở.

Trong cách đối nhân xử thế, hắn có ba nguyên tắc.

Không gây chuyện, không rước phiền phức vào thân, gặp chuyện là chuồn.

Cho đến khi tiếng la hét, tiếng binh khí va chạm hoàn toàn biến mất vào sâu trong ngõ nhỏ, hắn mới cẩn thận thò đầu ra, lập tức co chân phóng như bay về phía con thuyền. “Hô... hô...”

Xông vào khoang thuyền, Trần Khánh vịn đầu gối, thở hổn hển, lòng vẫn còn sợ hãi.

Thế đạo này quá hỗn loạn.

Nhất là khi trời tối, càng đáng sợ hơn bội phần.

Trần Khánh thầm nhủ với bản thân, nhất định phải hết sức cẩn thận.

“Thế nào?” Hàn thị thấy bộ dạng hắn sợ đến tái mặt, cuống quýt chạy đến sờ nắn khắp người hắn, “Bị cướp đường hay là bang phái chém giết? Có bị thương ở đâu không? Mau để nương xem nào!”

Trần Khánh khoát tay, bình ổn hơi thở: “Nương, con không sao, chỉ là... chạy hơi gấp một chút.”

“Vậy là tốt rồi.” Nỗi lo lắng trong lòng Hàn thị cuối cùng cũng vơi bớt, bà quay người bước vào khoang thuyền.

Đi đến nửa đường, bà chợt khựng lại, với vẻ mặt nghiêm nghị nói: “A Khánh, bây giờ con cũng đã trưởng thành rồi. Dù con muốn làm gì, nương cũng sẽ ủng hộ con.”

Bà dừng một chút, giọng nói mang theo sự kiên cường: “Ngày mai nương sẽ dệt thêm lưới, nói tóm lại... sẽ có cách thôi.”

Nói xong, bà cúi đầu chui vào khoang thuyền.

Lòng Trần Khánh ấm áp. Hắn đứng lặng một hồi lâu ở đó, rồi mới chậm rãi ngồi xuống.

Đêm đã về khuya, bên ngoài, gió lạnh thấu xương từng đợt gào thét.

Ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua kẽ hở trên boong thuyền, chiếu xiên vào khoang thuyền.

Trần Khánh lấy ra chiếc hầu bao Dương Huệ nương đưa, năm lượng bạc vụn và mấy chục đồng tiền rơi ra.

Muốn học võ, trừ phi là gia truyền, bằng không cũng chỉ có thể bái sư.

Bái sư tự nhiên là cần có lễ bái sư.

Trần Khánh thầm thì với chính mình: “Có số tiền này, ta liền có cơ hội học võ.”

Đây đều là Dương Huệ nương khó nhọc tích góp mà có được.

Số bạc vụn trong ví, còn sáng hơn bất kỳ ánh trăng nào hắn từng thấy.

Sáng sớm hôm sau, sương giăng gió rét.

Trần Khánh ngồi xổm bên bếp lò, nhìn cháo cám đang sôi lục bục trong bình gốm.

Trong góc tối, Hàn thị còng lưng, những ngón tay khô gầy vẫn thoăn thoắt đan lưới.

“Nương, con ra ngoài đây.” Trần Khánh nuốt vội chén cháo loãng tanh, khoác lên người chiếc áo cũ rách, vá chằng vá đụp.

Hàn thị không ngẩng đầu nói: “Về sớm nhé, số đậu hạt trong nồi mẹ để dành cho con đó.”

“Vâng.” Trần Khánh nhảy xuống boong thuyền của mình, gió lạnh lập tức như dao cắt vào cổ áo.

Con đường lát đá gập ghềnh, hiện đầy những hố sâu nông khác nhau.

Rác rưởi vương vãi khắp nơi, những đống phế liệu chất đống như núi bốc ra mùi hôi thối buồn nôn.

Nước bẩn chảy xuôi ở trung tâm đường phố, tạo thành những dòng suối nhỏ màu đen, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc. Ruồi muỗi bu đầy trên đống rác, bay loạn xạ vo ve.

Người trên đường vội vã đi qua, có người mặc quần áo cũ rách, vá chằng vá đụp. Có người thì chân trần, lòng bàn chân dính đầy bùn đất.

Những người dân nghèo trong túp lều ven bờ, lại phải đóng “tiền nhà”. Cuộc sống của họ so với ngư dân kiếm ăn trên sông nước, cũng chẳng khá hơn chút nào.

Trần Khánh cúi đầu, tăng tốc bước chân.

Chẳng mấy chốc, hắn dừng lại trước hai căn nhà trệt thấp bé.

Cánh cửa lớn mở rộng, trong phòng, một nam tử trung niên vóc người khô gầy đang cầm ống điếu thuốc phiện, hít một hơi thật sâu, vẻ mặt lộ rõ sự hưởng thụ.

Trần Khánh gõ vào khung cửa, nói: “Tam gia, cháu có chuyện muốn nhờ ngài.”

Người này chính là Trương Tam "cò mồi". Bởi vì thành thật, giữ chữ tín và làm việc nhanh gọn, ông ta có chút danh tiếng ở mấy con phố lân cận, người tìm đến nhờ vả rất nhiều.

Muốn tìm người học võ, thì còn phải xét gia thế, bối cảnh, lai lịch có thanh bạch hay không, cho nên cần có cò mồi tiến cử.

Trương Tam đặt ống điếu xuống, đứng dậy cười nói: “Khách khí làm gì, có việc gì cứ nói đi, việc Trương Tam này làm được thì nhất định làm đến nơi đến chốn.”

Trần Khánh lấy ra một xâu tiền đồng, trầm giọng nói: “Cháu muốn học võ, chỉ là học phí võ quán thực sự quá cao. Không biết Tam gia có thể thay cháu tìm một con đường khác được không?”

“Học võ ư?” Trương Tam trên dưới dò xét Trần Khánh một phen, ánh mắt dừng lại một chút trên vạt áo đã bạc màu của hắn, “Tiểu tử, học võ khác với học nghề. Nếu học không thành, tiền kia coi như đổ sông đổ biển, chẳng thu lại được gì đâu.”

Ông ta phải nói rõ điều khó trước, để tránh lằng nhằng sau này.

Trần Khánh gật đầu nói: “Cháu đã nghĩ kỹ rồi.”

“Được, để ta nghĩ xem.” Trương Tam híp mắt suy nghĩ một lát, “Ở phố Trường Bình có một lão tiêu sư, từng làm tiêu sư ở tiêu cục, về sau vì lớn tuổi, lại bị ám thương, nên đã rút khỏi tiêu cục. Bây giờ ông ta ở nhà dạy dỗ vài đệ tử, nếu cháu có ý, ta sẽ dẫn cháu đi một chuyến ngay bây giờ.”

Trần Khánh hít sâu một hơi, gật đầu nói: “Vâng.”

“Vị lão tiêu sư này tên là Chu Lương, lúc còn trẻ thật sự là một hảo thủ của tiêu cục. Bây giờ ở phố Trường Bình ông ấy cũng có chút danh tiếng, mấy năm gần đây chiêu mộ không ít học trò.”

Trên đường, Trương Tam nói không ngừng nghỉ, giới thiệu về tính cách và quy củ của lão tiêu sư: “Cháu tuổi tác không lớn, chỉ cần lo đủ học phí, tám chín phần mười là sẽ thành công.”

Trần Khánh yên lặng lắng nghe, ghi nhớ trong lòng từng lời Trương Tam nói.

Chẳng mấy chốc, hai người đã đi tới trước cổng nhà họ Chu ở phố Trường Bình.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.