Trần Khánh kết thúc tuần làm việc, trực tiếp trở về ngôi nhà của mình tại vịnh Ách Tử.

Đẩy cánh cửa nhà kho cũ kỹ kêu kẹt kẹt, đập vào mắt hắn là đủ thứ đồ chất đống trong góc: vải thô, mì sợi, thịt heo, cá muối.

Hàn thị thấy hắn lộ vẻ nghi hoặc liền cười giải thích: “Đều là tấm lòng hàng xóm láng giềng mang tới. Vải thô là nhà ông Lão Cao, năm cân mì là Nhị thúc con cho, thịt heo là đại cô, cá muối là thím Thúy Hoa… Mẹ đều ghi sổ sách cẩn thận, mai sau sẽ trả ơn.”

Nàng dừng lại một chút, giọng hạ thấp: “Một vị quản sự của Trình gia đưa tới mười lạng, Lão Hổ bang cũng sai người mang đến năm lạng bạc.”

Trần Khánh khẽ gật đầu.

Từ Thành Phong tuy chỉ là một tiểu bang chủ, nhưng làm người làm việc lại hết sức tinh ranh khéo léo. Biết mình đã thi đỗ Vũ Khoa, hắn gửi tặng một phần hậu lễ, mục đích rõ ràng là muốn để lại ấn tượng tốt.

Còn Trình Minh sai người đưa tới mười lạng, hiển nhiên là vô cùng coi trọng mối quan hệ giữa hai người.

Trần Khánh nghĩ đến điều gì đó, nói: “Nương, hai ngày nữa chúng ta đi xem nhà nhé.”

Vịnh Ách Tử vốn là nơi phức tạp, không thể nào so được với sự an toàn và tiện lợi của khu vực gần Chu gia võ viện, nhiều gia quyến của các sư huynh đều đã an cư ở đó.

“Được, mọi chuyện cứ nghe theo con.”

Hàn thị gật đầu đồng ý, sau đó chần chừ một lát, nói: “Con có muốn ghé qua nhà cũ không?”

Trần Khánh nheo mắt lại, khẽ nói: “Cũng muốn đi một chuyến, mang chỗ gạo, mì Nhị thúc chuẩn bị và hai con cá muối này qua.”

Chuyến đi lần này chủ yếu là để nói rõ mọi chuyện, tránh cho sau này có ai gây rắc rối mà tìm đến hắn.

Hôm sau.

Trần Khánh mang theo chút gạo, mì và cá muối, đi qua các con phố, ngõ hẻm, không lâu sau đã tới Trần gia lão trạch ở phường Sài Ngư.

Cánh cổng viện cũ kỹ được đẩy ra.

Chỉ thấy Trần lão gia tử ngồi trên bậc thềm với vẻ mặt u sầu, đang rít thuốc lào. Vừa nhìn thấy bóng dáng Trần Khánh, đôi mắt đục ngầu của ông lập tức ánh lên vẻ mừng như điên: “Tiểu Khánh! Con đến rồi!”

Nhị thẩm đang nhặt rau, đồ ăn trong tay “lạch cạch” rơi xuống đất, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, ánh mắt bối rối tránh né.

“Gia gia.” Trần Khánh bình thản chào hỏi.

“Mau! Mau vào nhà!”

Trần lão gia tử kích động đứng dậy, vội vàng gọi vào trong nhà: “Lão nhị! Nhanh đun nước! Pha trà ngon!”

Nhị thúc Trần Văn nghe tiếng chạy ra, trên mặt hiện lên một tia sợ hãi, sau đó nặn ra một nụ cười cực kỳ khó coi: “A Khánh. Đến, đến đây con.”

“Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau đi!”

Trần lão gia tử thúc giục, nhiệt tình mời Trần Khánh vào nhà chính.

“Tổ tông phù hộ!”

Trần lão gia tử giọng run run, nắm chặt tay Trần Khánh: “Gia tộc họ Trần ta cuối cùng cũng có người đỗ đạt, có công danh! A Khánh, con… Con có tiền đồ! Thật sự có tiền đồ!”

Ông liên tục nói mấy từ “tiền đồ”, nước mắt giàn giụa. Nỗi lo lắng chất chứa bao ngày qua như được trút bỏ, tan biến đi trước niềm vui sướng lớn lao này.

Giờ phút này, người cháu trưởng từng bị ông coi thường dường như đã trở thành vinh quang và chỗ dựa tương lai của Trần gia.

Mọi thứ đều đã thay đổi!

Thái độ của Trần lão gia tử trở nên cung kính hơn bao giờ hết, trong niềm vui sướng xen lẫn chút thận trọng, câu nệ.

Nhị thẩm không cần phân phó, đã nhanh nhẹn dâng lên trà nóng, còn phá lệ mang ra một đĩa bánh kẹo mà ngày thường chẳng ai nỡ ăn.

Trần Văn cũng thay đổi sự cay nghiệt thường ngày, miệng toàn những lời nịnh nọt.

Sau khi trò chuyện một lát, Trần Khánh liền đứng dậy cáo từ.

Trần lão gia tử vội vàng giữ lại: “Tiểu Khánh, ở lại ăn cơm trưa đi? Gia gia đã lâu không được cùng con…”

“Không được, con còn có việc.”

Trần Khánh cắt ngang ông, giọng điệu xa cách: “Ngài bảo trọng thân thể.”

Trần lão gia tử trong lòng hiện lên vẻ thất vọng.

Nhìn theo bóng lưng dứt khoát của hắn, Nhị thẩm không kìm được nói nhỏ: “Cha, nếu không nhờ A Khánh giúp đỡ Tiểu Hằng…”

“Im ngay!”

Trần lão gia tử nghiêm nghị quát mắng, ánh mắt sắc bén: “Sau này có gặp khó khăn, cũng đừng đi tìm Tiểu Khánh! Nếu nó muốn giúp, tự khắc sẽ ra tay, nếu không muốn, ai cũng đừng đi làm phiền nó!”

Ông nhìn thấy chỗ gạo, mì và cá muối Trần Khánh trả lại nguyên vẹn, trong lòng ông ta đã hiểu rõ, đây là ranh giới đã được vạch ra.

Dựa vào mối huyết thống này, Trần gia còn có thể nhận được chút ân huệ. Nhưng nếu lại không biết điều, chọc giận Trần Khánh, thì mọi thứ đều sẽ chấm dứt.

Nhìn vẻ mặt xám ngắt đầy tuyệt vọng của người con thứ và con dâu, một nỗi thất vọng và hối hận tột độ ập đến.

Trần lão gia tử lảo đảo một bước, chán nản ngồi thụp xuống thềm đá, cán thuốc lào trong tay “keng” một tiếng lăn rơi xuống đất.

***

Đường Tứ Phương, Uông Ký Vải Trang.

Trong xưởng nhuộm oi bức nồng nặc mùi thuốc.

Dương Huệ Nương cắn răng, nửa người thò xuống ao tẩy trắng, ra sức kéo tấm vải bông lên máng đá.

Mồ hôi hòa với nước thuốc nhuộm chảy vào mắt, nàng cũng chẳng buồn lau.

“Phanh! Phanh!”

Vung cây chày gỗ nặng nề, đập mạnh vào tấm vải ướt, phát ra những tiếng động trầm đục.

“Lề mề cái gì? Chân tay chậm hơn cả rùa bò!”

Vương bà quản sự đi tới, ngón tay soi mói chọc chọc vào mặt vải: “Nhìn xem, màu sắc không đều, chỗ này còn nhăn nhúm như vỏ cây khô.”

Dương Huệ Nương trong lòng xiết chặt, động tác trên tay vẫn không ngừng, chỉ khẽ nói: “Vương quản sự, tấm vải này nặng lắm, vừa mới vớt lên, vẫn còn đang phải dùng sức đập.”

“Tội nghiệp quá…”

Trong góc, một lão thợ dệt dừng con thoi, thì thầm: “Huệ Nương là một cô gái tốt biết bao, chân tay nhanh nhẹn lại chịu khó chịu khổ, Vương bà tử này có ý đồ hãm hại nàng rõ ràng.”

“Đúng vậy! Thằng cháu ngốc của bà ta thì ai mà chẳng biết? Nước dãi cứ chảy ròng ròng! Huệ Nương gả đi chính là nhảy vào hố lửa! Lòng dạ Vương bà tử thật độc ác!”

“Nhưng mà ai bảo nàng không có một người anh em bên nhà mẹ đẻ vững chắc làm chỗ dựa? Thôi, chúng ta cứ lo thân mình đi.”

Vừa nói xong, mấy nữ công xung quanh đều im bặt, chỉ còn lại tiếng cọt kẹt đơn điệu của máy dệt, không khí trở nên ngột ngạt.

Vương bà có một thằng cháu trai ngốc nghếch, bà ta sớm đã để mắt tới Dương Huệ Nương, muốn đưa về nhà làm con hầu không công, kiêm công cụ sinh sản.

Dương Huệ Nương không nghe theo, liền bị Vương bà điều đến xưởng nhuộm nặng nhọc nhất này để hành hạ, đày đọa.

“Cô thấy đấy, cô cứ mãi khó khăn thế này mãi sao, tội gì phải chịu khổ thế chứ?”

Vương bà quản sự xích lại gần Dương Huệ Nương, nói nhỏ: “Nếu nghe lời tôi, chấp nhận chuyện kia, gả về nhà tôi, đảm bảo cô ăn mặc không lo, quần áo bốn mùa, mười cân gạo, lão già này nói lời giữ lời!”

Giọng bà ta đột nhiên chuyển sang lạnh lẽo, như mũi kim tẩm độc: “Nhưng nếu không biết điều… Cái xưởng nhuộm này chẳng khác gì địa ngục trần gian, cô cứ chuẩn bị làm đến chết đi.”

Sắc mặt Dương Huệ Nương bỗng chốc tái nhợt.

Lúc này, bên ngoài xưởng nhuộm vọng vào một loạt tiếng bước chân.

Chỉ thấy một nam tử trẻ tuổi, khoác trên mình chiếc trường sam tơ lụa màu chàm, khí độ phi phàm bước vào.

Chính là Uông Chí, thiếu chủ của Uông Ký Vải Trang.

“Ông chủ nhỏ!”

“Thiếu gia!”

Các nữ công nhao nhao dừng công việc đang làm, cung kính cúi đầu.

Vương bà trong nháy mắt trở mặt, nặn ra vẻ nịnh nọt hết mực để nghênh đón: “Ôi! Thiếu gia! Ngài hôm nay sao lại rảnh rỗi ghé qua nơi bẩn thỉu này? Có phải ngài có điều gì muốn dặn dò không?”

Uông Chí ánh mắt lạnh lùng đảo qua gương mặt đang tươi cười lấy lòng của Vương bà, quay sang hai tên hộ viện phía sau trầm giọng nói: “Kéo ra ngoài.”

“Vâng!”

Hai tên hộ viện cao lớn vạm vỡ vâng lời tiến lên, không nói lời nào nhấc bổng Vương bà lên và kéo ra ngoài.

Nụ cười trên mặt Vương bà bỗng chốc đông cứng lại, hóa thành kinh hãi: “Thiếu, thiếu gia?! Chuyện này là sao ——!”

Tiếng chất vấn của bà ta chợt bị những tiếng va chạm trầm đục và tiếng kêu la như lợn chọc tiết từ ngoài cửa vọng vào, rồi nhanh chóng bị thay thế bằng tiếng cầu xin thảm thiết.

Trong xưởng nhuộm hoàn toàn tĩnh mịch, các nữ công câm như hến, không dám thở mạnh.

Uông Chí đảo mắt một vòng, nói: “Ngay lập tức, cách chức Quản sự Vương bà! Cút khỏi vải trang này, vĩnh viễn không được nhận vào làm ở đây nữa!”

Ánh mắt hắn chuyển sang Dương Huệ Nương còn đang hoảng loạn, ngữ khí ôn hòa nói: “Từ giờ trở đi, chức quản sự nội vụ của vải trang sẽ do cô Dương tiếp quản. Sau này có gì khó xử, có thể trực tiếp báo với ta.”

Lời vừa nói ra, cả xưởng như chết lặng!

Các nữ công trợn mắt hốc mồm, khó có thể tin nhìn về phía Dương Huệ Nương.

Dương Huệ Nương đầu óc trống rỗng, dường như những thay đổi bất ngờ này làm choáng váng, hồn vía lên mây.

Uông Chí khẽ gật đầu với Dương Huệ Nương: “Nhờ cô Dương, thay ta gửi lời hỏi thăm đến Trần huynh đệ.”

Nói xong, liền quay người rời đi.

Bóng dáng thiếu chủ vừa khuất sau cánh cửa, xưởng nhuộm trong nháy mắt sôi trào! Các nữ công ào lên vây quanh, nhao nhao như đàn sẻ vỡ tổ:

“Huệ Nương! Chúc mừng chúc mừng!”

“Còn gọi Huệ Nương? Phải gọi Dương quản sự chứ!”

“Dương quản sự! Thiếu chủ nói ‘Trần huynh đệ’, chẳng lẽ là người biểu đệ chuyên luyện võ của cô đó sao?!”

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.