Ngày hôm sau, tuyết rơi trắng trời.

Trước cửa Uông phủ trên phố Tứ Phương, một bóng người bước đi trong tuyết.

Trần Khánh khẽ ôm quyền: “Uông thiếu gia, xin đừng tiễn.”

Uông Trực mỉm cười đáp lễ: “Trần huynh cứ yên tâm.”

Trần Khánh quay người, bóng dáng anh khuất dần trong gió tuyết, thẳng tiến về phía cửa hàng vải Uông Ký.

Một gã sai vặt lại gần, khẽ thì thầm: “Thiếu gia, ông Trần đại gia này… mới uống có chén trà đã đi rồi sao?”

“Đừng hỏi nhiều.”

Uông Trực dõi theo bóng dáng đã đi xa kia, khẽ lắc đầu, “Làm tốt bổn phận của ngươi, chuyện hôm nay, không cần tiết lộ ra ngoài.”

Có những lời, chỉ cần điểm qua là đủ, đôi bên tự khắc ngầm hiểu ý. Uông gia căn cơ còn thấp, có thể được một vị cao thủ Hóa Kình như vậy “đến tận nhà chỉ điểm” đã là cơ duyên lớn lao.

Trần Khánh lần này đến thăm Uông gia, chính là vì nàng mưu cầu một phần an ổn về sau. Uông Trực là người thông minh. Với lần “chỉ điểm” đầy ngụ ý hôm nay, chỉ cần mình còn ở đây, e rằng Uông Trực chắc chắn sẽ quan tâm, chiếu cố nhiều hơn.

Gió tuyết vẫn chưa ngớt, Trần Khánh đã đến trước cửa cửa hàng vải Uông Ký.

Anh đưa tay khẽ gõ vòng gõ cửa.

“Cọt kẹt!”

Cánh cửa cọt kẹt mở ra, một nha đầu nhỏ chừng mười ba, mười bốn tuổi, khuôn mặt đỏ bừng vì lạnh thò đầu ra.

“Ngươi tìm ai?” Nha đầu nhỏ hỏi.

“Xin làm phiền cô bé thông báo một tiếng, ta tìm Dương Huệ Nương.” Trần Khánh nói.

Nha đầu nhỏ “à” một tiếng, rụt đầu vào, rất nhanh lại thò đầu ra, “Dương quản sự mời ngài vào trong ạ, cô ấy đang ở sảnh phụ.”

Nàng né người sang một bên, nhường lối.

Trần Khánh chậm rãi đi vào.

“Người trẻ tuổi đó là ai vậy, Tiểu Đào?” Một người phụ nữ hỏi.

“Không biết ạ, là tìm cô Dương quản sự.” Nha đầu nhỏ trả lời.

“Hắn chẳng phải là biểu đệ của Dương quản sự sao?” Một người phụ nữ bên cạnh liếc nhìn Trần Khánh rồi nói.

Tiểu Đào lập tức trừng lớn hai mắt, trong mắt mang theo một tia hiếu kỳ.

Trong cửa hàng vải, ai cũng biết, ông chủ nhỏ đã cất nhắc Dương Huệ Nương, đồng thời đối xử với nàng rất mực khách khí, gần đây thậm chí có phần nịnh bợ, tất cả đều là vì biểu đệ của Dương Huệ Nương.

Trần Khánh bước vào trong, không khí tràn ngập mùi đặc trưng của vải vóc hồ và thuốc nhuộm hòa lẫn vào nhau, ấm áp hơn bên ngoài một chút nhưng vẫn mang theo hơi ẩm lạnh.

Anh đi về phía căn sảnh phụ nhỏ, nơi vừa dùng làm phòng thu chi, vừa là chỗ nghỉ ngơi.

Xốc tấm rèm bông dày lên, một luồng hơi ấm xen lẫn mùi mực và khói than thoang thoảng ập vào mặt.

Dương Huệ Nương đang ngồi sau chiếc án thư cũ, cúi đầu kiểm tra sổ sách. Trên người nàng vẫn là bộ váy cũ đã bạc màu, giặt đến trắng bệch, nhưng bên ngoài lại khoác một chiếc áo trấn thủ bằng vải bông mịn màu xanh đậm sạch sẽ. Tóc búi cũng chải chuốt chỉnh tề hơn ngày xưa một chút, tôn lên phong thái của một quản sự.

Nghe thấy động tĩnh, nàng ngẩng đầu lên, thấy là Trần Khánh, đôi mắt vốn dĩ dịu dàng bỗng sáng rỡ.

“A Khánh!”

Nàng đặt bút xuống, vội vã đứng dậy, trên môi nở nụ cười rạng rỡ, “Mau vào ngồi đi, bên ngoài lạnh cóng phải không?”

Nàng bước nhanh đến cạnh chậu than trong góc phòng, cầm lấy cặp than khều khều những cục than đang cháy đỏ bừng trong chậu, khiến hơi ấm trong phòng càng tăng lên vài phần.

“Không cần bận tâm, biểu tỷ.”

Trần Khánh ngồi xuống trên chiếc ghế dài đối diện chậu than, “Ta chỉ ghé thăm tỷ một lát. Nghe nói tỷ được thăng làm quản sự, vẫn chưa kịp đến chúc mừng tỷ.”

Dương Huệ Nương ngồi xuống bên cạnh anh, có chút ngượng ngùng khẽ vuốt lọn tóc mai lòa xòa: “Aizz, chẳng qua là ông chủ nhỏ nể trọng thôi. Cũng là nhờ phúc khí của đệ thôi.”

Giọng nàng nhỏ đi đôi chút, “Nếu không phải đệ đỗ Vũ tú tài, Uông gia cũng sẽ chẳng…”

“Biểu tỷ.”

Trần Khánh cắt ngang nàng, giọng điệu nghiêm túc, “Tỷ có thể làm quản sự, là bởi vì tỷ làm việc cần cù, đáng tin cậy, là bằng chính năng lực của tỷ. Uông gia chẳng qua là thuận nước đẩy thuyền.”

Dương Huệ Nương trong lòng ấm áp, biết mình đã suy nghĩ quá nhiều. Nàng cười cười, không còn bận tâm về chủ đề này nữa, ngược lại hỏi: “Mợ còn tốt chứ? Chỗ ở mới mẹ đệ đã quen chưa? Chỗ đó ta đi ngang qua cũng đã nhìn thấy, gần Chu viện, yên tĩnh hơn nhiều, hơn hẳn vịnh Ách Tử gấp trăm lần.”

“Đều tốt, mẹ đã an tâm hơn nhiều.”

Trần Khánh gật đầu, ánh mắt lướt qua những súc vải vóc chất đống trong sảnh phụ, hỏi: “Làm quản sự rồi, có phải tỷ cũng không cần tự mình xuống nước giặt giũ vải vóc nữa không?”

“Ừm!”

Dương Huệ Nương dùng sức gật đầu, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết, “Hiện tại chủ yếu là xem sổ sách, sắp xếp công việc, kiểm tra chất lượng, thỉnh thoảng chỉ bảo những nha đầu mới đến. Bà Vương… khụ, những công việc bẩn thỉu, nặng nhọc của bà ta trước đây, đều được miễn đi hết.”

Giọng nàng mang theo vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, nhưng rồi lại có chút xúc động, “Chỉ là có đôi khi nhìn Tiểu Đào các nàng, tuổi nhỏ như vậy mà đã phải ngâm mình trong nước lạnh, lại nghĩ đến mình ngày xưa…”

Ngoài cửa sổ, gió lạnh thổi qua mái hiên, phát ra tiếng rít u u.

“Còn nhớ hồi nhỏ ở nhà cũ…”

Dương Huệ Nương nhìn những đốm lửa than đang nảy tanh tách, ánh mắt chợt nhìn xa xăm, khóe miệng bất giác nở nụ cười hoài niệm, “Có một lần mùa đông, cũng lạnh như thế này, chiếc tẩu thuốc quý báu của ông ngoại, bị ta lén cầm đi chơi, không may làm rơi trúng góc cối xay, méo hẳn một mảng lớn ở phần bầu tẩu.”

Trần Khánh cũng nhớ tới sự việc kia, “Lão gia tử lúc ấy tức giận đến râu ria dựng ngược lên, khắp sân đi tìm ‘kẻ phá hoại’.”

“Đúng vậy!”

Dương Huệ Nương nhớ tới tình cảnh lúc ấy, vừa buồn cười lại có chút nghĩ mà sợ, “Ta sợ đến xanh mặt, trốn sau đống củi không dám ló mặt ra. Chiếc tẩu đó đúng là vật ông ngoại yêu quý nhất, ngày thường không cho chúng ta đụng vào nhiều một chút nào. Kết quả…”

Nàng quay đầu nhìn về phía Trần Khánh, trong mắt lóe ra vẻ cảm kích cùng một tia ranh mãnh, “Cuối cùng đệ, cái đồ trầm tính ít nói này, chẳng nói chẳng rằng mà lại đứng ra nhận lỗi, nói là đệ cầm bị ngã nên mới làm hỏng.”

Lúc ấy Trần Khánh mới bao nhiêu tuổi chứ? Cũng chỉ tám chín tuổi, chất phác, kiệm lời, vậy mà lại đứng ra vào lúc đó.

Trần Khánh chỉ cười, không nói gì.

“Ông ngoại đánh đau lắm…”

Dương Huệ Nương nhớ tới bộ dạng Trần Khánh bị đánh lúc ấy, giọng nàng trùng xuống, đầy vẻ xót xa, “Gãy cả hai cái chổi lông gà. Đệ cứng họng không khóc một tiếng, cũng không khai ra tỷ. Sau này… Sau này vẫn là thím Hai phát hiện tay áo ta dính rêu xanh ở cối xay, mới đoán ra…”

“Chuyện xưa cả rồi, biểu tỷ.” Trần Khánh nói.

“Nhưng tỷ vẫn luôn nhớ, A Khánh.” Dương Huệ Nương cười nói.

Trần Khánh nói: “Tổng không thể nhìn tỷ bị đánh.”

Lý do của anh rất đơn giản.

Mà lời nói giản dị ấy, lại khiến lòng Dương Huệ Nương càng thêm ấm áp. Trong căn sảnh ấm cúng, lửa than vẫn đang nổ tí tách.

Trần Khánh nhìn bộ váy cũ đã bạc màu, giặt đến trắng bệch trên người biểu tỷ.

Anh từ trong ngực trịnh trọng lấy ra một chiếc hầu bao màu trắng, đặt trên chiếc án thư cũ nằm giữa hai người.

“Biểu tỷ, cái này tỷ nhận lấy đi.”

Ánh mắt Dương Huệ Nương rơi vào chiếc hầu bao, đầu tiên sững sờ, rồi chợt hiểu ra, “A Khánh! Đệ làm cái gì vậy? Mau cất nó đi!”

Nàng vội vàng đẩy chiếc hầu bao về trước mặt Trần Khánh, ngữ khí mang theo sự kiên quyết không thể nghi ngờ, “Bây giờ ta là quản sự, tiền lương tháng đủ dùng, còn có dư ra nữa. Đệ mới thu xếp ổn thỏa cho mẹ, khắp nơi đều cần dùng tiền, mau cầm về đi!”

Trần Khánh không hề động, chỉ là vững vàng đẩy chiếc hầu bao trở lại, nghiêm túc nói: “Năm đó tỷ đã dùng tiền sắm đồ cưới để cho đệ tập võ. Bây giờ đệ đã có năng lực, chút tấm lòng này, biểu tỷ nhất định phải nhận lấy.”

“Chút tiền này tính là gì chứ!”

Dương Huệ Nương sốt ruột, vành mắt có chút phiếm hồng, “Nhìn thấy đệ có thành tựu ngày hôm nay, tỷ vui hơn bất cứ điều gì! Số tiền này tỷ tuyệt đối không thể nhận…”

Nàng vừa nói, vừa định đẩy chiếc hầu bao kia ra.

Lần này, Trần Khánh nhanh tay hơn một bước, bàn tay dày rộng của anh vững vàng đặt lên chiếc hầu bao, cũng giữ chặt lấy bàn tay Dương Huệ Nương đang đưa tới.

“Biểu tỷ, cứ nhận lấy đi, bây giờ chính đệ đã có thể tự kiếm tiền. Hơn nữa tỷ không nhận, lòng đệ cứ nặng trĩu như có đá đè.”

Tay Dương Huệ Nương được bàn tay ấm áp của anh che lấy, chiếc hầu bao nặng trĩu vẫn nằm dưới tay.

Nàng nhìn ánh mắt đầy lo lắng của Trần Khánh, cử chỉ từ chối cuối cùng cũng dừng lại.

Nàng cúi đầu xuống, cuối cùng cũng nắm chặt lấy chiếc hầu bao đó.

Cái trọng lượng nặng trĩu trong tay, khiến lòng nàng trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Nàng vỗ vỗ cánh tay Trần Khánh, “… A Khánh… Thật sự là có tiền đồ!”

Hai người lại trò chuyện thêm một lát, Trần Khánh lúc này mới đứng dậy cáo từ, “Biểu tỷ, đệ không làm phiền tỷ nữa.”

“Vậy đệ về nhà cẩn thận một chút, lúc nào rảnh rỗi thì ghé nhà tỷ ch��i nhé.” Giọng Dương Huệ Nương vẫn còn có chút run rẩy.

“Được.”

Dương Huệ Nương tiễn Trần Khánh ra đến ngoài cửa hàng vải, đưa mắt nhìn bóng dáng anh khuất dần trong gió tuyết mịt mùng.

Nàng đứng lặng hồi lâu, mới quay người trở về phòng.

Ánh mắt rơi vào chiếc hầu bao, trong lòng vẫn cuộn trào những cảm xúc phức tạp.

Dương Huệ Nương nhẹ nhàng giải khai dây buộc, lướt qua ước chừng, mà đã có đến năm mươi lượng bạc…

Trần Khánh sau khi rời khỏi cửa hàng vải, đầu tiên là mua một ít thịt, rồi mới đi về nhà.

Quần áo trên người anh cũng không dày, Hóa Kình đã thành, khí huyết hòa hợp, gân xương da thịt hòa làm một, cái lạnh giá này, đối với anh mà nói chẳng qua là một làn gió mát tạt vào mặt.

Hơi thở phả ra ngưng tụ thành một luồng khói thẳng tắp, lơ lửng thật lâu trong không khí lạnh buốt, không tan đi.

Tới gần cây hòe già ở lối vào vịnh Ách Tử, một bóng người co ro hấp dẫn ánh mắt Trần Khánh.

Người kia còng lưng, bọc lấy chiếc áo bông vá víu chằng chịt, gần như không còn nhận ra màu sắc ban đầu của nó. Trên đầu đội chiếc mũ da chó cũ kỹ, vành mũ ép rất thấp, hai bên vành mũ cụp xuống, cũng chẳng thể che nổi đôi tai đỏ bừng vì lạnh.

Trên vai hắn vác một gánh hàng thô sơ, hai đầu gánh là hai chiếc giỏ đan bằng dây leo phủ đầy tuyết dày cộp, bên trong lờ mờ có thể thấy kim chỉ, son phấn rẻ tiền, những cục muối thô và các loại tạp hóa khác.

Gánh nặng trĩu khiến vai hắn oằn xuống, từng bước chậm rãi lội trong đống tuyết, mỗi bước đi đều tỏ rõ sự khó nhọc. Đôi giày cỏ đã ướt sũng từ lâu, những ngón chân lộ ra từ chỗ rách đã tím bầm vì cóng.

Trong gió tuyết, người kia cố gắng muốn nhìn rõ đường phía trước, ngẩng lên khuôn mặt hằn đầy nếp nhăn của gió sương và sầu khổ.

Bốn mắt nhìn nhau.

Trần Khánh bước chân dừng lại, gió tuyết dường như cũng ngưng đọng lại trong khoảnh khắc này.

Người này không ai khác, chính là Lương Bát Đấu.

Chỉ là bây giờ, ánh sáng trong mắt sớm đã lụi tàn, chỉ còn lại sự chết lặng sau những đòn roi nặng nề của cuộc sống, cùng khi chợt nhận ra cố nhân, trong chớp mắt dâng lên sự bối rối và tự ti.

“Trần đại gia.”

Giọng Lương Bát Đấu khô khốc, khàn đặc, run run.

Hắn vô thức định thẳng lưng lên, nhưng gánh hàng nặng trĩu lại càng ép hắn cong thêm.

Hắn luống cuống định đặt gánh xuống, tuyết quá dày, chiếc giỏ dây leo nghiêng hẳn sang một bên, đồ vật bên trong suýt chút nữa rơi hết ra ngoài, hắn lại vội vàng giữ lại.

Trần Khánh nhìn xem một màn này, nhanh bước tới mấy bước, đưa tay vững vàng đỡ lấy gánh hàng sắp đổ.

“Bát Đấu ca, không cần khách sáo như vậy.” Giọng Trần Khánh bình tĩnh.

Lương Bát Đấu cuối cùng cũng đứng vững được, cẩn trọng ngẩng đầu nhìn Trần Khánh.

Đôi môi hắn run rẩy, trên mặt gượng gạo nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, nụ cười ấy lẫn lộn sự xấu hổ và tự ti, “Trần… Trần gia, ngài về rồi ư?”

Một tiếng ‘Trần gia’, như một bức tường băng vô hình, bỗng nhiên chắn ngang giữa hai người.

Trần Khánh trầm mặc một lát, hỏi: “Trời đông giá rét, sao vẫn còn ra ngoài buôn bán thế này?”

Lương Bát Đấu xoa xoa đôi tay nứt nẻ vì c��ng, hơi thở phả ra thành từng làn khói trắng, ánh mắt né tránh không dám cùng Trần Khánh đối mặt, giọng nói càng lúc càng nhỏ như muỗi kêu, “Chẳng… chẳng còn cách nào khác, Trần gia à. Trong nhà còn mấy miệng ăn đang chờ, ông Ba nhà hắn…”

Hắn dừng một chút, cổ họng hắn khẽ nhấp nhô, nuốt xuống vị đắng chát khó khăn, “Ông ta phạm tội, bị quan bắt, nhà cửa cũng bị khám xét. Ta đây cũng liên lụy, chỉ có thể quay về làm cái người bán hàng rong đi khắp hang cùng ngõ hẻm, kiếm miếng cơm ăn.”

Hắn lời nói lộn xộn, rời rạc, phảng phất muốn gom góp nỗi ấm ức và chua xót trong lòng để trút hết ra, nhưng rồi trước ánh mắt bình tĩnh của Trần Khánh, lại cảm thấy vô cùng quẫn bách, cuối cùng chỉ có thể thở dài, “Ai, thời buổi này, khó khăn quá, khó khăn hơn cả cái hồi ở Bụi Cỏ Lau năm nào.”

Trần Khánh nhìn ánh sáng đã lụi tàn trong mắt hắn, nhìn gánh hàng đã đè bẹp ý chí thiếu niên của hắn, dường như thấy được vô số kiếp người vật lộn trong vũng lầy loạn lạc này.

Vận mệnh, quả là một bàn tay lạnh lùng xoay vần trời đất.

Trần Khánh cởi chiếc túi vải thô ở thắt lưng, lấy ra mấy lượng bạc vụn, không nói một lời, nhét vào đôi bàn tay chai sạn, nứt nẻ của Lương Bát Đấu.

Cái lạnh buốt và nặng trịch trong tay, khiến Lương Bát Đấu toàn thân run rẩy.

“Cầm lấy mà mua thêm quần áo mùa đông dày dặn, than củi cho gia đình.”

Trần Khánh nói: “Trời lạnh, đường trơn, về sớm đi.”

Đôi môi Lương Bát Đấu run rẩy kịch liệt, muốn nói lời cảm tạ, muốn từ chối, muốn hỏi Trần Khánh bây giờ làm việc ở đâu… Vô số lời nói nghẹn ứ ở cổ họng.

Cuối cùng hóa thành những giọt nước mắt nóng hổi, hắn cúi gập lưng thật sâu vái lạy, nức nở: “Tạ ơn đại ân của Trần gia! Tạ ơn Trần gia.”

Trần Khánh không nói gì thêm nữa, chỉ khẽ gật đầu, quay người, tiếp tục bước đi trong gió tuyết.

Tuyết này, rơi càng lúc càng nặng hạt.

Bản quyền dịch thuật của chương truyện này thuộc về truyen.free, mời độc giả cùng khám phá tại đây.