Ba ngày sau, tại bến tàu miếu Nương Nương.

Gió lạnh cắt da cắt thịt, mặt sông vẫn còn lấp loáng băng chưa tan.

Một chiếc thuyền lầu lớn toàn thân đen nhánh đã giương buồm, sẵn sàng khởi hành. Thân thuyền được chế tạo từ Thiết Mộc cứng rắn, vượt xa các loại thuyền chở hàng thông thường.

Trên boong tàu, những hộ vệ mặc đồng phục màu xanh của Ngô gia đứng nghiêm, khí tức trầm ổn, rõ ràng đều là những cao thủ không tầm thường.

Đây chính là thương thuyền chở bảo ngư của Ngô gia.

Trần Khánh trong bộ trang phục màu xám đậm gọn gàng, vác một bọc hành lý đơn giản trên vai.

“Khi đến phủ thành ổn định lại, con sẽ viết thư cho mẹ và biểu tỷ.”

Hắn cúi thật sâu về phía mẫu thân Hàn thị và biểu tỷ Dương Huệ Nương đang tiễn biệt.

Trước khi đi, hắn đã chào tạm biệt Trình Minh và Tôn Thuận, chỉ báo giờ khởi hành, khéo léo từ chối đưa tiễn, cốt là để chuyến đi này diễn ra kín đáo nhất có thể.

Hàn thị cố nén nước mắt, dặn dò không ngớt.

“Con yên tâm, con sẽ chăm sóc tốt cho đại cữu mụ.”

Dương Huệ Nương thì dúi vào tay hắn một gói quần áo, bên trong là chiếc áo dày mà nàng đã gấp gáp may trong những ngày qua.

“Trần sư phụ, mời đi lối này.”

Một vị quản sự của Ngô gia đã đợi sẵn bên cầu thang mạn thuyền, vẻ mặt cung kính.

Khi Trần Khánh lên boong tàu, rèm buồng nhỏ trên tàu được vén lên, bóng dáng Ngô Mạn Thanh xuất hiện ở cửa khoang.

Hôm nay nàng không mặc quần áo phức tạp, mà thay bằng bộ gấm vóc màu xanh đậm tiện lợi cho hành động, khoác thêm chiếc áo choàng cổ lông Tuyết Hồ, vừa không mất đi vẻ quý khí, lại toát lên sự từng trải.

Nàng mang nụ cười thong dong quen thuộc trên môi, khẽ gật đầu về phía Trần Khánh: “Trần huynh, đường xa phong hàn, trong khoang thuyền đã chuẩn bị trà nóng, mời vào.”

Trần Khánh ôm quyền: “Xin làm phiền Ngô phu nhân.”

Trong khoang thuyền bố trí tao nhã, ấm cúng, hoàn toàn cách biệt cái lạnh lẽo và ồn ào bên ngoài.

Trên một chiếc bàn nhỏ, ấm trà tử sa bốc hơi nghi ngút, tỏa ra hương trà thanh nhã.

Hai người ngồi vào vị trí chủ khách, một thị nữ lặng lẽ dâng trà nóng xong liền lui ra ngoài, trong khoang thuyền chỉ còn lại hai người họ.

Con thuyền chở hàng chậm rãi rời bến theo tiếng hô của người lái chính, lướt vào dòng sông rộng lớn, phá sóng tiến về phía phủ thành.

Ngoài cửa sổ, hình dáng của Cao Lâm huyện dần trở nên mờ ảo trong sương sớm.

Ngô Mạn Thanh nâng chén trà lên, nhẹ nhàng nhấp một ngụm, ánh mắt xuyên qua làn hơi nóng mờ mịt rơi vào Trần Khánh, đi thẳng vào vấn đề: “Phủ thành không thể so với Cao Lâm, tốt xấu lẫn lộn, nước sâu sóng lớn. Trần huynh lần này đến Ngũ Thai Phái, biết thêm một phần, sẽ thêm một phần yên ổn. Nhân chuyến hành trình đường thủy này, Mạn Thanh sẽ cùng Trần huynh giải thích cặn kẽ về cục diện thế lực tại phủ thành, tạm coi như để giết thời gian, cũng mong rằng sẽ hữu ích cho Trần huynh.”

Trần Khánh đặt chén trà xuống, nghiêm mặt nói: “Xin được lắng nghe.”

Hắn đối với phủ thành hiểu biết rất ít, nếu có Ngô Mạn Thanh giới thiệu, vậy đương nhiên không còn gì tốt hơn.

“Toàn bộ thế lực Vân Lâm Phủ rắc rối phức tạp, nhưng nói đến các thế lực đứng đầu, chủ yếu có những phe phái sau.”

Giọng Ngô Mạn Thanh bình ổn, rõ ràng: “Thứ nhất, chính là Ngũ Thai Phái mà huynh sắp đến. Phái này lấy Ngũ Hành làm cơ sở, nội tình thâm hậu, chia làm năm viện chính: Canh Kim Viện chuyên tu quyền cước chưởng pháp, cương mãnh bá đạo. Thanh Mộc Viện chuyên sâu về đan dược, y thuật, ám khí, độc thuật, với thủ đoạn biến hóa khôn lường. Quý Thủy Viện chủ yếu luyện kiếm pháp, phiêu dật linh động, tựa như nước chảy mây trôi. Ly Hỏa Viện với đao pháp bá đạo, mạnh mẽ nhanh chóng, thế như lửa cháy lan đồng. Khôn Thổ Viện thì lại lấy thương pháp làm sở trường, trầm ổn nặng nề, đề cao tinh thần một thương phá vạn pháp.”

“Mặc dù mỗi viện có sở trường riêng, nhưng tâm pháp cốt lõi lại bổ trợ lẫn nhau, các đệ tử cũng thường xuyên giao lưu, luận bàn.”

“Bàng Đô Úy chính là xuất thân từ nội viện Khôn Thổ.”

Trần Khánh lặng lẽ ghi nhớ, đặc biệt là những thông tin liên quan đến Canh Kim Viện, bởi nó phù hợp nhất với Thông Tí Quyền và Bát Cực Kim Cương Thân mà hắn đang tu luyện.

Nếu có thể bái nhập vào đó, rồi kiêm tu ám khí, độc thuật của Thanh Mộc Viện, thủ đoạn công thủ chắc chắn sẽ tăng lên rất nhiều.

“Ngoài ra, Tê Hà Sơn Trang, Huyền Giáp Môn, Hàn Ngọc Cốc và nhiều tông phái khác, thực lực đều không hề thua kém Ngũ Thai Phái. Bốn đại môn phái này nắm giữ việc thu thuế của tám mươi bảy tòa thành trì, thu gom thuế má, trấn áp hào cường tà giáo, có thể coi là những trụ cột nhất lưu.”

“Tiếp theo là Vân Lâm Thương Hội, đây không phải một thế lực đơn lẻ, mà là một khối lợi ích khổng lồ do các phú thương, đại gia hàng đầu Vân Lâm Phủ liên kết với vô số thương hội khác tạo thành. Mạng lưới trải rộng khắp các ngành nghề, tài lực hùng hậu, sức ảnh hưởng thấm sâu vào mọi mặt của Vân Lâm Phủ. Chẳng hạn, Hàn gia và Lý gia ở huyện ta cũng chỉ là các thế lực ngoại vi của Vân Lâm Thương Hội.”

“Cuối cùng là hai đại gia tộc võ đạo trăm năm là Liễu gia và Trịnh gia. Hai nhà này đã bám rễ tại phủ thành hàng trăm năm. Trong tộc có gia truyền tâm pháp võ học, sản sinh không ít cao thủ, đồng thời sở hữu nhân mạch sâu rộng, sản nghiệp trải khắp Vân Lâm, đặc biệt là tài nguyên khoáng sản và hệ thống ngân hàng, thậm chí còn có liên hệ với các tông phái võ đạo ở phủ khác, tuyệt đối không thể xem thường.”

Nàng tổng kết lại: “Mối quan hệ giữa những thế lực này vô cùng phức tạp, vừa hợp tác, vừa kiềm chế, lại vừa xung đột cùng tồn tại. Ngoài ra, còn c�� một số thế lực kém hơn một bậc, sau này khi đến phủ thành huynh sẽ tự mình biết được.”

Sắc mặt Trần Khánh trở nên ngưng trọng.

Chỉ qua vài lời Ngô Mạn Thanh nói, hắn đã có thể hình dung Vân Lâm Phủ là một nơi nước sâu sóng lớn, về sau hành tẩu càng cần phải cẩn trọng từng bước.

Thuyền hành mấy ngày, từ nội hà tiến v��o con sông lớn rộng hơn và hung dữ hơn.

Cảnh trí hai bên bờ thay đổi từ những đồi núi, thôn xóm quen thuộc, dần trở thành những hẻm núi với vách đá lởm chởm, ít người qua lại. Cuối cùng, cảnh vật bỗng trở nên quang đãng, mở ra một vùng sông nước chằng chịt như mạng nhện, với vô số hòn đảo nhỏ rải rác.

Hôm đó, Trần Khánh và Ngô Mạn Thanh đứng trên boong tàu.

“Phía trước chính là Thiên Xuyên Trạch!”

Ngô Mạn Thanh chỉ về nơi sông nước mịt mờ phía trước, “Vân Lâm Thành, sắp đến rồi!”

Trần Khánh nhìn về phía không xa. Khi dáng dấp của một tòa cự thành khó thể tưởng tượng chậm rãi hiện ra trên đường chân trời, ngay cả Trần Khánh với tâm chí kiên định cũng không khỏi nín thở.

Phủ thành!

Chỉ nhìn từ xa, đã cảm nhận được một luồng khí tức hùng vĩ, nặng nề ập đến.

Tường thành cao hơn mười trượng, được xây từ những khối đá lớn cắt gọt vuông vức, ánh lên sắc kim loại.

Lầu thành nguy nga sừng sững như cự thú trấn giữ, cờ xí phần phật bay trong gió.

Điều càng khiến người ta chấn động hơn là hệ thống thủy lợi bao quanh thành trì.

Mấy con kênh đào rộng lớn như đại giang hội tụ về đây theo hình nan quạt, rồi lại phân nhánh chảy đi, tựa như mạch lạc của một con cự long.

Ngàn buồm đua chen, trăm thuyền tấp nập.

Thuyền hoa lộng lẫy, thuyền buôn chở đầy hàng hóa, thậm chí cả những chiến thuyền lớn với cờ xí của các bang phái, thế gia khác nhau, mang hình dạng và cấu tạo kỳ lạ, vẫn không ngừng di chuyển trên các tuyến đường sông chằng chịt, vô cùng trật tự.

Trên bến tàu tiếng người huyên náo, tiếng hô vang trời, hàng hóa chất đống như núi, tất cả đều tràn ngập sự phồn hoa và sức sống.

Thuyền lầu chậm rãi lướt vào tuyến đường thủy chính, đi qua những đập chắn nước đồ sộ.

Các lính gác nơi đây mang khí tức nhanh nhẹn, dũng mãnh, ánh mắt sắc bén.

Trần Khánh có thể cảm nhận rõ ràng, những lính gác bình thường, phần lớn đều có tu vi Minh Kình, còn người dẫn đội thì lại là cao thủ Ám Kình.

Tiến vào nội hà, toàn bộ diện mạo của phủ thành càng khiến người ta hoa mắt thần mê.

Những con đường rộng lớn, vuông vức, đủ cho mười con ngựa đi song song, đều được lát bằng đá thanh cương cứng rắn.

Hai bên kiến trúc san sát nối tiếp nhau, đa dạng về phong cách nhưng không kém phần mạnh mẽ và nhuốm màu thời gian. Có những tòa tháp lầu cao vút mây, mái cong đấu củng, cột rường chạm trổ tinh xảo.

Những tấm bảng hiệu khổng lồ như ‘Vạn Bảo Các’, ‘Thần Binh Phường’, ‘Đan Đỉnh Lâu’ được treo cao, phát ra ánh sáng lung linh.

Có những Diễn Võ Trường chiếm diện tích rộng lớn, vang vọng tiếng hô quát và âm thanh kim thiết va chạm.

Có những ngôi miếu Quan Công cổ kính, trang nghiêm, hương hỏa mạnh thịnh.

Càng có vô số người tập võ ra vào, khí tức mạnh yếu khác nhau, nhưng không ai là không mang trong mình một cỗ dũng mãnh chi khí.

Ngô Mạn Thanh cười nói: “Nơi đây so với Cao Lâm như thế nào?”

Trần Khánh từ đáy lòng cảm khái: “Khác biệt một trời một vực.”

Nơi đây hoàn toàn khác biệt với Cao Lâm huyện.

Ngay cả ở Nội thành Cao Lâm, võ giả dù có “nhiều như lá rụng” đi nữa, cũng chỉ là thường thấy.

Nhưng tại cái phủ thành này, trong dòng người tấp nập, người mang võ nghệ quả thật có thể gặp ở khắp nơi.

Ngô Mạn Thanh mỉm cười: “Việc này không nên chậm trễ, chúng ta hãy trực tiếp đến Ngũ Thai Phái.”

Xe ngựa một đường phi nhanh về phía tây.

Ước chừng một canh giờ sau, một vùng sông nước hiện ra trước mắt, chính là Định Ba Hồ.

Khói sông mờ mịt, trời nước một màu, vô số đảo nhỏ chi chít, chim nước bay lượn.

Khác với sự bận rộn của hệ thống sông ngòi phủ thành, vùng sông nước nơi đây càng lộ vẻ khoáng đạt, yên tĩnh, mang theo một vẻ linh tú siêu nhiên thoát tục.

Xe ngựa phi nhanh dọc theo một con đại lộ đá xanh rộng lớn, bằng phẳng. Hai bên đường, là những khu cảnh quan đầm lầy được chăm sóc tỉ mỉ, kỳ hoa dị thảo tô điểm khắp nơi, khiến lòng người thư thái.

Từ xa, một quần thể kiến trúc hùng vĩ đập vào mắt.

Đó chính là Ngũ Thai Phái!

Khu vực trung tâm của môn phái dường như được xây dựng trực tiếp trên một hồ nước lớn.

Hàng trăm cây cầu, đường ván, hành lang đình, như những mạch nối tinh xảo, liên kết từng tòa đảo lớn nhỏ, những nền đài nổi trên mặt nước, và các cung điện đồ sộ, tạo thành một tòa thành nhỏ lơ lửng trên mặt hồ.

Lối kiến trúc cổ kính, nặng nề, chủ yếu được xây dựng bằng những khối đá lớn sẫm màu và gỗ cổ thụ, mái cong đấu củng, khí thế rộng rãi.

Giữa các lầu các, đàn cò trắng bay lượn, mặt nước sen xanh phủ kín, sương mù lượn lờ.

Xe ngựa dừng lại trước cổng sơn môn đồ sộ.

Sơn môn được cấu thành từ hai cây cột đá màu đen, ở giữa treo một tấm biển ngọc lớn, trên đó khắc ba chữ ‘Ngũ Thai Phái’!

Ngô Mạn Thanh nói với Trần Khánh: “Trần huynh, sơn môn đã tới, ta xin đưa tiễn đến đây.”

Trần Khánh trịnh trọng ôm quyền: “Phu nhân đã chiếu cố suốt chặng đường, Trần Khánh khắc ghi trong lòng.”

“Tốt, vậy thì chúc Trần huynh võ vận hưng thịnh, mọi việc thuận lợi.”

Ngô Mạn Thanh mỉm cười gật đầu, xe ngựa lập tức rời đi.

Trần Khánh hít sâu một hơi, hắn chỉnh sửa vạt áo, rồi cất bước đi về phía quảng trường cổng chào tấp nập kia.

Quảng trường trước cổng chào rộng lớn, giờ phút này đã tụ tập không ít người, phần lớn là những gương mặt trẻ tuổi, mang theo vẻ khẩn trương và mong chờ.

Một bên quảng trường có mấy gian nhà đá, là nơi phụ trách tiếp đón sơ bộ và xét duyệt.

Trần Khánh lấy ra thư tiến cử của Bàng Thanh Hải và giấy tờ tùy thân.

Người phụ trách tiếp đón là một vị chấp sự họ Chu trung niên, sắc mặt nghiêm túc.

Ông ta kiểm tra kỹ lưỡng tính xác thực của thư tiến cử và thông tin trên giấy tờ tùy thân, rồi khẽ gật đầu.

“Trần Khánh, người Cao Lâm huyện, mười tám tuổi.”

Chấp sự Chu ghi chép thông tin, “cuối cùng ta sẽ khảo thí căn cốt một chút.”

Nói đoạn, bàn tay ông ta sờ một cái vào xương sườn Trần Khánh.

Trần Khánh lập tức cảm thấy một trận đau nhói ở xương sườn.

Chấp sự Chu nhìn Trần Khánh một cái, cầm bút viết xuống trên giấy: Căn cốt bốn hình.

Trần Khánh thấp giọng hỏi: “Xin hỏi tiền bối, căn cốt bốn hình nghĩa là gì?”

Chấp sự Chu lạnh nhạt nói: “Đây là phương pháp tuyển chọn đệ tử của Ngũ Thai Phái ta, căn cốt được đánh giá từ một ��ến chín hình, chín hình là tốt nhất. Căn cốt của ngươi bốn hình, tính là trung đẳng.”

“Được rồi, thông tin đã được ghi vào danh sách, sau đó sẽ nộp lên Tuyển Anh Điện, chờ xét duyệt xong xuôi, sẽ gửi cho các viện chủ xem xét lại.”

Chấp sự Chu đưa cho hắn một tấm bảng gỗ, “khi có tin tức sẽ tự động thông báo, trong khoảng thời gian này, ngươi có thể đến ‘An Bình Cư’ gần đây để chờ.”

“Đa tạ Chấp sự Chu.” Trần Khánh ôm quyền cáo từ.

Hắn ra khỏi sơn môn, tìm được khách sạn tên “An Bình Cư” trên con đường kế bên, muốn một phòng đơn hạng trung sạch sẽ, gọn gàng.

Phòng không lớn, bàn ghế, giường chiếu đều đủ, từ cửa sổ nhìn ra đường phố cũng có tầm nhìn khá tốt, hơn nữa yên tĩnh, riêng tư, thuận tiện cho việc tu luyện, giá cả cũng nằm trong khả năng chi trả của hắn.

Sau khi trả tiền thuê nhà năm ngày, Trần Khánh đi theo tiểu nhị vào phòng.

Đặt hành lý xuống, hắn đẩy cửa sổ nhìn ra, dưới lầu, người trong con ngõ nhỏ qua lại như mắc cửi.

Rất nhanh hắn liền chú ý thấy, trong An Bình Cư, những người trẻ tuổi mang sắc mặt đan xen giữa mong chờ và thấp thỏm như mình, không phải là số ít.

Hiển nhiên, phần lớn đều muốn bái nhập Ngũ Thai Phái.

“Mười tám tuổi Hóa Kình, căn cốt bốn hình... Bây giờ chỉ có thể chờ đợi.”

Trần Khánh lặng lẽ đóng cửa sổ, khoanh chân ngồi trên giường.

Sơ qua điều tức, Trần Khánh liền tranh thủ từng giây, tiếp tục rèn luyện Bát Cực Kim Cương Thân.

Quả thật, trời không phụ người cần cù, ắt sẽ có thành tựu.

Bát Cực Kim Cương Thân Thiết Y (4/500)

Ngay từ khi còn trên thuyền buôn của Ngô gia, hắn đã thúc đẩy môn công pháp này đạt tới cảnh giới ‘Thiết Y’, gân cốt huyết nhục nhờ đó mà cô đọng, cường độ tăng lên đáng kể.

Trần Khánh có thể cảm nhận rõ ràng, mỗi lần Bát Cực Kim Cương Thân đột phá, thực lực bản thân đều sẽ được tăng cường.

Canh Kim Viện, Diễn Võ Trường.

Trên nền đá, lớp băng tuyết đã tan chảy, một nam tử trung niên mặc trang phục màu đen vừa thu quyền thế, khí kình giống như thủy triều dâng rồi lại bình ổn.

Chính là Viện chủ Canh Kim Viện Đàm Dương.

Mồ hôi lăn dài trên gương mặt cương nghị, hắn tiện tay vơ lấy chiếc khăn bên cạnh.

“Sư phụ, có danh sách đệ tử mới gửi tới ạ.”

Một đệ tử bước vào, hai tay cung kính bưng một chồng danh sách dày cộp.

“Cứ đặt ở đó đi.”

Đàm Dương giọng trầm thấp, không ngẩng đầu lên, chỉ chuyên chú lau mồ hôi trên cổ.

“Vâng!”

Đệ tử nghe lời nhẹ nhàng đặt danh sách lên bàn đá, sau khi khom mình hành lễ, liền lặng lẽ lui ra ngoài.

Đàm Dương hít thở sâu, lồng ngực phập phồng, khí cơ trong cơ thể hoàn toàn bình phục.

Lúc này, hắn mới khoan thai bước tới trước bàn đá, cầm lấy danh sách trên cùng, chậm rãi mở ra.

“Thích Bảo Thụy, mười chín tuổi, Hóa Kình, căn cốt năm hình, cũng tạm được.”

“Trần Khánh, mười tám tuổi, Hóa Kình, căn cốt bốn hình. Tuổi không lớn lắm, thực lực thì tạm được, nhưng căn cốt lại hơi kém.”

“Úc Man Văn, mười tám tuổi, Hóa Kình đại thành, căn cốt sáu hình! Người này tư chất thượng hạng, đáng để bồi dưỡng.”

“Tôn Bá, mười chín tuổi, Hóa Kình, căn cốt ba hình, hừ. Phế vật! Loại căn cốt này mà cũng dám mơ ước nội viện sao? Đúng là si tâm vọng vọng!”

Giọng Đàm Dương băng lãnh, không chút cảm xúc dao động.

Canh Kim Viện chủ tu quyền cước chưởng pháp, cương mãnh bá đạo, cho nên hắn đối với yêu cầu căn cốt của đệ tử là nghiêm khắc nhất.

Trong mắt hắn, sáu hình căn cốt là ngưỡng cửa nhập môn thấp nhất. Căn cốt dưới sáu hình, dù có thực lực Hóa Kình, trong mắt hắn cũng chẳng khác gì “gỗ mục”.

Mỗi lần tuyển chọn đệ tử đều liên quan đến sự hưng suy của thực lực Canh Kim Viện, liên quan đến việc vị viện chủ như hắn có thể giành được bao nhiêu tài nguyên của tông môn, càng liên quan đến phân lượng lời nói tại Nghị Sự Đường của tông môn.

Đây tuyệt đối không phải chuyện đùa.

Ánh mắt đảo qua, Đàm Dương dừng lại trên cái tên Trần Khánh thêm một thoáng.

Bốn hình căn cốt, mười tám tuổi đã có thể luyện tới Hóa Kình, quả là một dị số.

Nếu không phải gia thế hùng hậu, dùng bảo dược bồi đắp, thì hẳn là gặp đại vận, có kỳ ngộ.

Trần Khánh này xuất thân bần hàn... có lẽ là vế sau.

Trong lòng hắn thầm tiếc nuối, căn cốt là nền tảng của võ đạo, không dung thứ một chút giả dối nào.

Dù có kỳ ngộ, căn cốt bốn hình này cũng đã định trước giới hạn, cuối cùng khó lòng vươn tới đỉnh cao.

Không chút do dự, Đàm Dương tách danh sách của Úc Man Văn và một người khác có căn cốt sáu hình ra, đặt riêng sang một bên.

Cả chồng còn lại dày cộp, bị hắn dứt khoát gấp lại.

Ngày mai, những danh sách bị loại bỏ này sẽ được chuyển đến tay các viện chủ kế tiếp, chờ đợi vòng xét duyệt và khảo hạch mới.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết gửi gắm từng câu chữ cho độc giả.