Buổi trưa hôm sau, tại vịnh Ách Tử.

Một chiếc thuyền buồm cũ kỹ lẳng lặng neo ở mép nước. Đây là quán trà nổi tiếng với hàng hóa giá phải chăng, chỉ ba văn tiền là có thể ngồi đầu thuyền uống trà lúa mạch cả ngày, còn lửa bếp cuối thuyền thì luôn cháy hồng rực.

Vài nhóm khách hàng, chủ yếu là phu kiệu và những người làm ngh�� tự do, đang tản mạn trên boong thuyền trò chuyện rôm rả.

Hôm nay là thời điểm nhóm bạn thân ở vịnh Ách Tử hẹn gặp nhau.

Tại một góc khuất cuối thuyền, Trần Khánh, Lương Bát Đấu, Tiểu Xuân, Nhị Nha, Lý Hổ và vài người khác đang ngồi quây thành vòng tròn.

Chiếc trường sam xanh đen hơi rộng trên người khiến Lương Bát Đấu bớt đi vẻ bốc đồng thường ngày, thêm chút “chững chạc” giả tạo.

Hắn hắng giọng một cái, không giấu nổi vẻ đắc ý nói: “Lát nữa, còn có người muốn tới.”

“Ai vậy?” Nhị Nha lập tức tò mò hỏi.

Trần Khánh và mấy người khác cũng đưa mắt dò hỏi.

“Để các ngươi đợi lâu.”

Đúng lúc này, một giọng nói trong trẻo vang lên.

Mấy người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy ở cửa ra vào, một bóng dáng khoác áo đen tuyền đang đứng thẳng. Chiếc váy lụa tinh xảo dưới ánh mặt trời ánh lên vẻ lấp lánh, trên mái tóc cài một chiếc trâm bạc, vấn gọn những sợi tóc con.

Nàng đứng nghiêm trang, váy xếp ly đều tăm tắp như được vuốt phẳng cẩn thận.

Trần Khánh có chút không chắc chắn hỏi: “Từ Phương?”

Khóe môi thiếu nữ cong lên một độ vừa phải, không quá thân thiện cũng không quá xa cách: “Khánh ca, đã lâu không gặp.”

Ngày xưa hai nhà là hàng xóm, lúc nhỏ thường trốn trong bụi lau thổi sáo bằng lá. Cứ mỗi lần bên bờ có tiếng động vang lên, cả bọn lại cười phá lên nghiêng ngả.

Khi đói bụng, Trần Khánh liền mò tôm tép dại ở nhánh sông cho nàng, ngón tay thường xuyên bị đâm rách.

Miệng Nhị Nha đã há hốc thành hình tròn, Lương Bát Đấu ngượng nghịu giật giật vạt áo thô ráp của mình, còn Tiểu Xuân thì vội vàng điều chỉnh tư thế đứng, mong muốn mình trông có vẻ tươm tất hơn một chút.

Lý Hổ nhìn nàng, trêu chọc nói: “Thay đổi thật sự là quá lớn.”

Từ Phương cũng là con gái ngư dân ở vịnh Ách Tử. Cha mẹ nàng mất vì bệnh dịch ba năm trước, sau đó nàng được người dì ruột gả vào nhà phú hộ trong thành đón đi.

Từ đó về sau, lũ trẻ ở vịnh Ách Tử không còn thấy nàng nữa.

“Lần trước vô tình gặp ở cửa hàng phấn son của Vương kí, ta liền thử mời nàng tới họp mặt.” Lương Bát Đấu giải thích, giọng điệu cao hơn bình thường vài phần, “không ngờ nàng thật sự nể mặt đến.”

Từ Phương nhẹ nhàng lắc đầu: “Nói gì mà khách sáo, chúng ta đều là lớn lên từ dòng nước vịnh Ách Tử mà.”

Ánh mắt nàng lướt qua mọi người, nán lại thêm một thoáng trên gương mặt Trần Khánh: “Ba năm không gặp, ai cũng thay đổi.”

“Thay đổi nhiều nhất chính là ng��ơi!” Nhị Nha khoa trương khoa tay múa chân, “Ngày xưa lúc ngươi còn ăn ‘cơm Long Vương’ với ta, ai mà nghĩ được…”

Trần Khánh chú ý thấy những ngón tay Từ Phương dưới bàn khẽ cuộn lại, nhưng trên mặt nàng vẫn giữ nguyên nụ cười vừa vặn.

Tiểu Xuân nhìn Từ Phương, hơi lắp bắp: “Cái này nếu như gặp trên đường, chắc chắn ta sẽ không nhận ra.”

Mấy người cảm thán một hồi, bầu không khí dần trở nên sôi nổi.

Mà Từ Phương không nghi ngờ gì đã trở thành trung tâm của mọi câu chuyện, chẳng ai ngờ hôm nay lại có thể gặp lại nàng.

Ai cũng không nghĩ tới, Từ Phương nhút nhát ngày nào, giờ lại xuất hiện với dáng vẻ như thế này.

Trần Khánh ngồi bên cạnh nhẹ nhàng uống trà, thầm quan sát.

Từ Phương không thể nghi ngờ là người thay đổi nhiều nhất. Trước đây khi còn ở vịnh Ách Tử, nàng nhát gan, nói chuyện cũng không lưu loát, vẫn luôn là cái đuôi của Nhị Nha.

Giờ đây, cử chỉ, lời nói đều thoải mái, dáng vẻ cũng phổng phao hơn, giữa hàng lông mày toát lên vẻ thanh tú, khiến Lương Bát Đấu và Tiểu Xuân liên tục liếc nhìn.

Cho dù là lời nói hay khí chất, nàng đều khác biệt quá nhiều so với những người còn lại.

Tiếp theo là Lý Hổ, từ sau chuyện lần đó, cha hắn không thể chống chọi qua mùa đông rồi đi. Chuỗi biến cố này khiến Lý Hổ cả người trở nên trầm mặc, lời nói cũng ít đi.

Còn Tiểu Xuân, vì làm tiểu lang ở Vạn Bảo Đường, cách đối nhân xử thế trở nên khéo léo hơn, nói chuyện cũng biết cân nhắc.

Nhị Nha thay đổi không lớn lắm, nói chuyện vẫn nhanh mồm nhanh miệng. Hiện tại làm a hoàn trong nhà phú hộ, địa vị tuy thấp kém, nhưng cũng thấy được chút việc đời, trong lời nói thỉnh thoảng lại nhắc đến sự xa hoa của nhà lão gia.

Lương Bát Đấu đi theo người thân làm việc vặt ở huyện nha, vừa làm vừa học chữ nghĩa, trong lúc giơ tay nhấc chân cố gắng mang theo chút phong thái thư sinh, trong lời nói cũng khó nén cái vẻ tự đắc “có người trong nha môn”.

“A Khánh xem ra cũng không có gì đặc biệt.”

Ánh mắt Tiểu Xuân lướt qua chiếc áo cũ đã bạc phếch của Trần Khánh, trong lòng không hiểu sao nhẹ nhõm.

Trần gia cô nhi quả phụ, trong nhà lại không có tiền tích góp để duy trì Trần Khánh học nghề, có thể miễn cưỡng có cơm ăn đã là may mắn lắm rồi.

Lương Bát Đấu dường như cũng nghĩ tới gốc rạ này, mang theo vài phần tùy ý, lại như cố tình lo lắng hỏi: “A Khánh, ta nhớ lần trước ngươi nói muốn học võ, bái sư chưa?”

Tất cả mọi người đều nhìn lại.

Học võ là một con đường thoát, hơn nữa một khi học thành tham gia Võ Khoa đây chính là vinh quang cửa nhà, là tồn tại đổi đời.

Thế nhưng học võ quá khó khăn, nhất là đối với dân thường, lại càng khó như lên trời.

Trong nhận thức của bọn họ, học một nghề để an thân lập mệnh, kiếm một bữa cơm an tâm, mới là chính đạo.

Học võ, quả thực chỉ là mơ mộng hão huyền.

Trần Khánh hớp miếng trà, “Tạm thời đang học võ ở Chu viện.”

“Ngươi thật đi à!?”

Nhị Nha trừng lớn hai mắt, nói: “Học võ khó lắm, không chỉ cần phải có căn cốt tốt, còn phải liên tục có thịt ăn, mới có thể có cơ hội luyện được chút manh mối!”

Tiểu Xuân không khỏi hỏi: “Sao ngươi biết những chuyện này?”

“Không phải nghe mấy lão hộ viện nói à.” Nhị Nha nói: “Ngoại trừ cái lão đầu trông có vẻ tươm tất kia, hai lão khác, chậc chậc, vì một miếng cơm ăn, cả ngày bị người gọi tới gọi lui, sai sử như chó. Hơn nữa, nghe mấy lão nói, quanh năm suốt tháng rèn luyện thân thể, để lại một thân thương tích ngầm, đều sống chẳng thọ được bao lâu…”

Nàng bỗng nhiên liếc thấy Lý Hổ ném ánh mắt cảnh cáo, lúc này mới ý thức được mình nói quá thẳng, vội vàng ngậm miệng.

Từ Phương vốn yên tĩnh lắng nghe, giờ phút này cũng mang theo vẻ kinh ngạc, đưa mắt nhìn về phía Trần Khánh. Hắn vậy mà lại đi học võ?

Lúc này, Lương Bát Đấu ưỡn ngực, “A Khánh, ta nói này, ngươi chi bằng dứt khoát làm cùng ta. Chờ ta lên làm viết đơn kiện rồi, ta sẽ tiến cử ngươi làm tráng ban, không dám nói đại phú đại quý, nhưng bảo đảm cho ngươi một bữa cơm no ấm thì chắc chắn không thành vấn đề.”

Lời này nghe giống như lôi kéo, nhưng cái khí thế bề trên, rõ ràng là muốn thu Trần Khánh làm một tên tùy tùng.

Trần Khánh lắc đầu: “Thôi, ta cứ học trước đ��.”

Nhị Nha lắc đầu, vẻ mặt tiếc rẻ nói: “A Khánh, ngươi cái gì cũng tốt, chính là quá cứng đầu.”

Bên cạnh, Tiểu Xuân thấy Trần Khánh từ chối, nỗi lo lắng trong lòng mới nhẹ nhõm trở lại.

Trong mắt hắn, có thể bám víu vào “cái cây nhỏ bên nha môn” là Lương Bát Đấu đây quả là cơ hội trời cho, Trần Khánh vậy mà lại không biết điều, thật là ngây ngốc đến khó tin.

Lý Hổ thở dài nói: “Tập võ quả thực không dễ dàng.”

Hắn đã từng cũng ảo tưởng tập võ để thay đổi vận mệnh, nhưng cũng chỉ là suy nghĩ mà thôi.

Từ Phương nhìn Trần Khánh một cái, mím môi muốn nói lại thôi.

Khánh ca, A Khánh ca, ngươi bây giờ còn chưa nhìn thấu, thế đạo này sớm đã giăng mắc ngàn vạn sợi tơ tuyến ở nơi tối tăm – có sợi ghì chặt cổ ngươi, có sợi quấn lấy tay chân ngươi, còn có sợi, đang lặng lẽ thắt vào mệnh số của ngươi.

Không ai cho rằng Trần Khánh tập võ có thể thành công.

Cũng như Nhị Nha nói, những tên hộ viện bị người gọi tới gọi lui, sai sử như chó, có lẽ chính là cuộc đời của Trần Khánh.

Mọi người lại rảnh rỗi trò chuyện thêm một lát.

Lương Bát Đấu vừa rót trà nhạt cho mọi người, vừa gợi chuyện: “Chuyện Tiền gia, các cậu nghe nói chưa?”

“Phỉ! Tiền gia gì chứ!”

Lý Hổ khạc một tiếng, trên mặt lộ vẻ khoái chí: “Cái tên súc sinh ấy đi đêm bị đánh cho không ra hình người, chắc chắn là do cừu gia ra tay. Kẻ bình thường nào dám làm chuyện tày trời như vậy.”

Nhị Nha cắn răng nghiến lợi nói: “Chết đi thì tốt.”

Mà Trần Khánh, “kẻ đầu têu” của tất cả chuyện này, cũng ra vẻ căm phẫn.

Tiểu Xuân căng thẳng nhìn trái nhìn phải một chút, hạ giọng: “Vẫn nên nói nhỏ thôi, Tiền gia và bang chủ Kim Hà bang có quan hệ không tầm thường, đang lùng khắp nơi tìm hung thủ đấy.”

Tiền Bưu có thể hoành hành bá đạo ở vịnh Ách Tử, dĩ nhiên không phải nhờ chút bản lĩnh của hắn.

Trên phố đồn rằng, hắn là em vợ của Tống Thiết, bang chủ Kim Hà bang.

Lương Bát Đấu không hề lo lắng khoát tay: “Kim Hà bang ư? Giờ tự thân còn lo chưa xong, bang Lão Hổ đang lùng sục khắp nơi để bắt người của chúng, còn tên Tống Thiết kia thì ��ã sớm chui rúc vào xó xỉnh nào rồi không biết.”

Hắn dừng một chút, lại thần thần bí bí hạ giọng: “Lý Hổ, cậu hôm qua ở phố Cây Hòe có thấy Lưu Lại Tử không? Hắn ta là chó săn tâm phúc của Tống Thiết đấy, ta đoán, Tống Thiết chắc chắn tám chín phần mười đang ẩn náu đâu đó quanh đây!”

Trần Khánh trong lòng khẽ động, nhưng trên mặt vẫn không chút biểu cảm, chỉ nâng chén trà lên hớp một ngụm.

Lương Bát Đấu dường như cảm thấy đề tài này có chút nhạy cảm, bèn chuyển chủ đề nói: “Được rồi được rồi, đừng nhắc mấy chuyện xúi quẩy này nữa.”

Kế tiếp, mọi người vừa uống trà vừa trò chuyện.

Thỉnh thoảng kể lại những chuyện thú vị ngày nhỏ, cũng nửa thật nửa giả mà tưởng tượng về tương lai.

Lương Bát Đấu nghĩ đến việc làm quen mặt trong nha môn, Tiểu Xuân nghĩ đến việc lên làm nhị chưởng quỹ trong cửa hàng, Nhị Nha thì mơ đến ngày nào đó được thiếu gia nhà lão gia để mắt tới.

Từ Phương an tĩnh lắng nghe, trên mặt vẫn giữ nụ cười vừa vặn, nhưng ánh mắt lại có chút lơ đãng, hiển nhiên không mấy hứng thú với những câu chuyện này.

Nhưng nàng cũng không quấy rầy không khí náo nhiệt, đầy khói lửa đời thường của những người bạn vịnh Ách Tử.

Trong bất tri bất giác, đã tới xế chiều.

Từ Phương nhìn sắc trời một chút, ưu nhã đứng dậy, chuẩn bị cáo từ.

Lương Bát Đấu hít sâu một hơi, như thể đã lấy hết dũng khí, vội vàng tiến lên một bước: “Tiểu Phương, ta vừa hay muốn vào nội thành, hay là để ta đưa nàng về nhé.”

Trong lời nói mang theo rõ ràng niềm mong chờ.

Bỗng nhiên, trên bến tàu truyền đến một hồi tiếng chuông ngựa trong trẻo.

Mọi người theo tiếng kêu nhìn lại, chỉ thấy một chiếc xe ngựa có rèm xanh vững vàng dừng lại. Kéo xe là hai thớt ngựa lông đỏ thẫm, óng mượt, móng guốc sáng bóng.

Trên càng xe nhảy xuống một lão bà bà tóc mai hoa râm, mặc chiếc váy vải bông mộc mạc.

“Tiểu thư.” Lão bà bà hành lễ với Từ Phương, “Lão phu nhân phân phó, phải về phủ trước giờ Thân.”

“Ta biết rồi.”

Từ Phương đáp lời, nàng liếc nhanh những người bạn thuở nhỏ của mình, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên gương mặt Trần Khánh.

Trên boong thuyền bỗng nhiên an tĩnh lại, chỉ còn tiếng nước sông vỗ vào mạn thuyền.

Môi Từ Phương khẽ run, như có ngàn vạn lời muốn nói, nhưng cuối cùng lại chỉ khẽ thở dài.

“Ngày sau hữu duyên, chúng ta lại tụ họp nhé.”

Giọng nói nàng rất nhẹ, lại giống như một khối đá đọng lại trong lòng mỗi người.

Lời này nói ra khách sáo, nhưng tất cả mọi người có mặt đều hiểu, từ biệt hôm nay, e rằng khó mà gặp lại.

Xe ngựa chậm rãi rời đi, tiếng lộc cộc của bánh xe lăn trên đá xanh dần xa.

Mọi người ngơ ngẩn đứng ở mũi thuyền, nhìn chiếc xe ngựa biến mất vào trong bụi đất bay lên ở ngõ hẻm.

Nhị Nha vô ý thức xoa nắn vạt áo, Lương Bát Đấu nắm chặt nắm đấm, còn Tiểu Xuân thì nhìn chằm chằm mặt nước xuất thần.

Trần Khánh cúi đầu nhìn chiếc bát trà sành thô trong tay, nước trà đã nguội lạnh từ bao giờ, phản chiếu cái bóng mờ ảo của hắn. Đáy chén lắng đọng vài cánh trà thô xơ, dù có bị khuấy động ra sao, cuối cùng chúng vẫn chìm xuống tầng thấp nhất.

Đoạn truy���n này được biên soạn cẩn trọng, thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.