"Ta đã chạm bóng... Ta đã chạm bóng," Khristoffer Aasbak than vãn, đứng phắt dậy khỏi mặt đất, vội vã chạy về phía trọng tài.

"Ngươi nào có chạm bóng," trọng tài cất lời. Vị trọng tài kia là một nam nhân cao lớn, đầu hói, khóe môi khẽ nở nụ cười nhàn nhạt. Y từ trong túi áo lôi ra một chiếc thẻ đỏ, thản nhiên đưa về phía hậu vệ của Rosenborg.

"Trọng tài, việc này thực bất công!" Khristoffer cất tiếng, nhưng giọng điệu đã có phần dịu xuống. "Tên kia rõ ràng đang ăn vạ, trọng tài." Hắn lắc đầu nguầy nguậy.

"Ta đã ở ngay phía sau ngươi. Bởi vậy, ta tin chắc quyết định này là chính xác." Trọng tài nhấn mạnh lời. "Ngươi nên suy xét hậu quả trước khi phạm lỗi với cầu thủ đang cầm bóng, đặc biệt là trong vùng cấm địa." Y chỉ tay về phía khu ghế dự bị.

Zachary chẳng màng đến cuộc tranh cãi giữa trọng tài và hậu vệ kia. Hắn nhặt lấy trái bóng, thong dong di chuyển về phía chấm phạt đền. Orjan Bormark, tiền đạo duy nhất của học viện NF, tiến đến chỗ hắn, thỉnh cầu được thực hiện cú phạt đền này. Tuy nhiên, Zachary chỉ lắc đầu từ chối, tay vẫn giữ chặt trái bóng. Hắn sẽ không tin tưởng bất kỳ ai khác với cú phạt đền mà mình đã phải nỗ lực cật lực (từ đường biên sân nhà lao thẳng qua phần sân đối phương, tiến vào vùng cấm địa) mới giành được. Nếu học viện NF không ghi được bàn thắng từ nỗ lực này, chắc ch��n Zachary sẽ phải gánh chịu cơn thịnh nộ của huấn luyện viên Johansen.

"Nào, mau rời đi, tiểu tử." Zachary nghe thấy trọng tài chỉ đạo Khristoffer. "Chúng ta cần tiếp tục trận đấu. Ngươi phải rời khỏi sân."

"Những kẻ còn lại mau rời khỏi vùng cấm địa," trọng tài lệnh lớn tiếng. "Thủ môn, quay về khung thành của mình đi!" Y ra lệnh.

Chỉ trong khoảnh khắc, trọng tài đã sắp xếp xong xuôi tất cả các cầu thủ ra ngoài vòng cấm 18 mét của Rosenborg.

Trong vòng cấm địa, chỉ còn lại Zachary, cùng với trái bóng dưới chân, đứng trên chấm phạt đền—và Even Barli, thủ môn của Rosenborg, trấn giữ giữa khung thành.

Zachary chẳng bận tâm đến những xáo động bên ngoài đó.

Hắn luồn tay qua bãi cỏ, tỉ mỉ loại bỏ mọi cục đất hay vật thể lạ vương trên đường bóng. Kế đó, hắn đặt trái bóng vào điểm phạt đền, chỉnh sao cho bóng nằm ở vị trí cao nhất có thể trên mặt cỏ, nhằm tạo ưu thế cho cú sút của mình. Hắn muốn đảm bảo rằng không một yếu tố ngoại cảnh nào có thể ảnh hưởng đến cú phạt đền này.

Zachary lùi lại vài bước, nhận thấy trọng tài đã vào đúng vị trí và chuẩn bị thổi còi hiệu. Hắn điều chỉnh hơi thở, chỉ còn duy nhất cú phạt đền trong tâm trí.

Trong lúc đó, hắn không quên liếc nhìn thủ môn đối phương đang nhảy nhót, vẫy tay, biểu lộ sự tự tin quá mức. Zachary khẽ nhếch môi cười khẩy—một cái bĩu môi nhỏ, nheo mắt và nghiêng đầu đầy khinh thường. Hắn điềm tĩnh như một đại tinh tú, không hề bị thủ m��n đối phương uy hiếp.

*FWEEEEEEEE*

Tiếng còi của trọng tài vang lên, ra hiệu cho Zachary thực hiện cú phạt đền.

Zachary bắt đầu chạy chậm rãi về phía trái bóng, sau đó bất chợt tăng tốc, đặt bàn chân trái kề bên bóng. Suốt quá trình ấy, ánh mắt hắn chỉ dán chặt vào trái bóng, không hề liếc nhìn thủ môn. Kế đó, hắn dùng má trong bàn chân phải, nhẹ nhàng thúc vào phần bên dưới trái bóng—một cú huých vừa phải, đủ để bóng bay vổng lên.

Zachary thể hiện nhãn quan độc đáo của mình, nhẹ nhàng vuốt bóng lướt đi về phía đối diện, nơi thủ môn vừa đổ người. Ngay phút thứ hai mươi hai, học viện NF đã ghi bàn thắng đầu tiên của trận đấu. Tỷ số là 1:0. Thật bất ngờ, đội dự bị của Rosenborg đang tạm dẫn trước.

Niềm hy vọng bừng nở trong lòng Zachary khi hắn cùng các đồng đội còn lại ăn mừng bàn thắng. Với việc Rosenborg đang ở thế yếu, cuối cùng hắn cũng có thể nhìn thấy khả năng học viện NF sẽ giành chiến thắng trong trận đấu này.

"Gây sức ép cao... đội hình gây sức ép cao cho phần còn lại của hiệp đấu," Zachary nghe thấy tiếng huấn luyện viên Johansen lệnh lớn từ đường biên.

Nghe theo chỉ đạo của huấn luyện viên Johansen, các cầu thủ học viện NF lập tức dàn trận theo sơ đồ 3-4-3. Oyvind Alseth và Martin Lundal, hai hậu vệ cánh phải và trái, tức thì dâng cao, tiến về khu vực giữa sân. Kasongo và Kim, hai cầu thủ chạy cánh, cũng dâng cao hơn nữa về phía vòng cấm địa đối phương, yểm trợ cho Orjan tấn công. Đây là cách duy nhất để họ có thể gây sức ép lên hàng phòng ngự đối phương ở bên kia phần sân.

Chiến thuật gây sức ép cao này đòi hỏi Zachary và các đồng đội phải dồn ép đối thủ một cách quyết liệt ngay trên phần sân nhà, giành lại quyền kiểm soát bóng càng nhanh càng tốt mỗi khi để mất bóng. Họ phải ngăn chặn mọi đường chuyền của Rosenborg ngay trên phần sân của mình. Chỉ khi đó, họ mới có thể chặn đứng mọi cuộc tấn công từ trong trứng nước và hoàn toàn kiểm soát thế trận.

Zachary không hề kinh ngạc trước sự thay đổi chiến thuật của huấn luyện viên Johansen. Học viện NF hoàn toàn có thể tận dụng lợi thế về nhân số, liên tục uy hiếp khung thành Rosenborg nếu đủ dũng cảm để tấn công thường xuyên hơn. Họ phải hành động trước khi các huấn luyện viên của Rosenborg kịp phản ứng với chiếc thẻ đỏ của Khristoffer và tái tổ chức đội hình.

Trong vài phút kế tiếp, Zachary thi đấu càng thêm xuất sắc. Hắn không còn thực hiện những pha chạy dài nữa, mà chuyển sang cung cấp những đường chuyền sắc bén cho đồng đội, nhằm mục đích thống trị thế trận.

Hắn hoàn toàn làm chủ khu vực giữa sân, trở thành sợi dây liên kết giữa hàng phòng ngự và hàng tấn công. Hắn luôn ở vào vị trí sẵn sàng nhận và chuyền bóng, trước khi các tiền vệ của Rosenborg kịp thời phản ứng với lối chơi của hắn. Với hai tiền đạo cắm phía trước, Zachary có thêm nhiều sự lựa chọn khi cầm bóng. Thỉnh thoảng, hắn tung ra những đường chuyền chết người cho bộ ba tiền đạo.

Phút thứ ba mươi tám, Zachary đã phá vỡ hàng phòng ngự Rosenborg sau một pha ăn vạ tại khu vực giữa sân. Kasongo đón đường chuyền từ cánh phải, rồi đưa bóng vào vòng cấm địa. Orjan Bormark bật cao đón quả tạt, tung cú đánh đầu từ trong vòng cấm địa. Tuy nhiên, cú đánh đầu của tiền đạo này lại bay chệch cột dọc bên phải trong gang tấc. Đội dự bị của Rosenborg vừa thoát khỏi một bàn thua trông thấy.

**** *****

Mọi nẻo kiếm tìm, vạn giới mong cầu, song tuyệt phẩm này chỉ xuất hiện độc quyền tại truyen.free.

"Zachary tiến bộ từng ngày," huấn luyện viên Bjoern Peters nhận xét. "Giờ đây ta đã hiểu vì sao các quan chức Rosenborg lại xem trọng hắn đến nhường vậy."

Huấn luyện viên Johansen trầm mặc một lúc, rồi khẽ gật đầu. "Hắn chắc chắn là một tài năng thiên phú. Nhưng thói quen đi chệch khỏi kế hoạch trận đấu của hắn rồi sẽ khiến hắn gặp rắc rối vào một ngày nào đó."

"Nhưng hắn đã ghi bàn." Huấn luyện viên Bjoern mỉm cười nói. "Chẳng ai khác có thể khai thác khoảng trống nơi cánh tốt như hắn. Tốc độ và kỹ năng rê bóng của hắn đã được cải thiện vượt bậc trong năm qua."

"Đó là lý do duy nhất khiến hắn không thể chặn bóng. Nếu hắn để mất bóng trên đường đi, khoảng trống hắn để lại ở khu vực giữa sân sẽ khiến chúng ta gặp vô vàn khó khăn." Huấn luyện viên Johansen vẫn giữ vẻ mặt bình thản.

Hai vị huấn luyện viên đứng bên đường biên, dõi theo trận đấu. Học viện NF đang kiểm soát nhịp độ trận đấu, nhờ vào lợi thế nhân số.

Zachary vừa tạo ra một pha phản công, từ một quả phạt góc, ngay rìa vòng cấm địa. Hắn sút bóng về phía góc phải khung thành, đánh bại Even Barli, ghi bàn thắng thứ hai. Chưa đến hiệp hai, vậy mà Rosenborg đã bị dẫn trước 2:0 một cách bất ngờ. Các huấn luyện viên của học viện không hề chịu áp lực, thong dong trò chuyện.

"Ngài có nghĩ rằng thật lãng phí khi để Zachary lại, không cho hắn tham dự Riga Cup không?" Huấn luyện viên Bjoern hỏi, giọng điệu có vẻ ngờ vực. "Với hắn, đây là lần đầu tiên chúng ta có cơ hội thực sự giành chiến thắng. Việc này có thể thu hút thêm nhiều sinh viên tài năng đến học viện."

"Ta biết điều đó." Huấn luyện viên Johansen khẽ gật đầu. "Ta đã xem những cú sút phạt của tiểu tử ấy trong quá trình tập luyện. Nếu hắn hoàn thiện các tình huống cố định của mình, chúng ta có thể uy hiếp các học viện hùng mạnh tại Riga Cup. Tuy nhiên, ta cần thuyết phục lão già kia trước khi các quan chức Rosenborg cho phép chúng ta sử dụng hắn trong cuộc thi này." Huấn luyện viên Johansen thở dài thườn thượt, tay vuốt bộ râu đỏ.

"Vì sao lại thế?"

"Giám đốc thể thao của Rosenborg không muốn Zachary thi đấu ở nước ngoài vào thời điểm này," Huấn luyện viên Johansen đáp lời. "Họ lo sợ rằng các câu lạc bộ khác ở châu Âu sẽ săn đón hắn trước khi hắn kịp cống hiến cho Rosenborg. Chỉ có trưởng lão Stein mới có thể cho phép hắn thi đấu ở cúp quốc gia, bởi lẽ ông ấy giám sát mọi việc của Zachary tại Na Uy."

Huấn luyện viên Bjoern khẽ nhíu mày. "Đây là một thử thách khó khăn. Ngài dường như không hợp ý với trưởng lão Stein. Liệu ông ấy có chấp thuận không?"

Huấn luyện viên Johansen trầm mặc. Vào lúc đó, hắn đã dồn hết sự chú ý vào trận đấu. Zachary vừa thực hiện một cú phạt đền về phía vòng cấm địa Rosenborg, khiến các trung vệ của họ không hề hay biết. Kim Riksvold nhận bóng ở rìa vòng cấm địa—và tung ra một cú sút cực mạnh về phía góc dưới bên phải c��a khung thành. Tuy nhiên, thủ môn của Rosenborg đã lường trước được nỗ lực này, thực hiện một pha cản phá xuất sắc.

"Đừng lo," huấn luyện viên Johansen khẽ ngâm nga sau khi dõi theo diễn biến trận đấu. "Ta sẽ tìm cách để hắn tham gia cùng chúng ta. Ngươi chỉ cần đăng ký hắn như một phần của đội tham dự Riga Cup. Phần còn lại cứ giao cho ta."

Cẩm nang độc đáo này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, tựa như bảo vật hiếm hoi trong cõi phàm trần.