Ngay khi Zachary vừa đặt chân vào khu cấm địa, cách vòng 18 yard của ADO Den Haag vài mét, hai hậu vệ đã lao tới, quyết chặn đứng bước tiến của anh. Không hề nao núng, anh đột ngột phanh lại, dừng chân ngay trước mặt hai người. Họ đã chiếm lĩnh vị trí đắc địa, khiến anh khó lòng đột phá.

Trong những khoảnh khắc như vậy, Zachary ước mình có được vóc dáng nhỏ bé hơn, tựa như danh thủ người Argentina Lionel Messi. Nếu thân hình anh bé nhỏ hơn, anh ắt hẳn đã có thể lách qua giữa họ mà chẳng tốn mấy công sức. Thế nhưng, với vóc dáng cao lớn của mình, anh chẳng thể tiến thêm được bước nào.

"Ngươi sẽ chẳng đi đâu cả," một trong các hậu vệ gầm gừ bằng chất giọng tiếng Anh đặc sệt.

Cả hai tiếp tục bao vây, ép anh phải di chuyển theo hướng của họ, đẩy anh ra khỏi khu vực cấm địa. Họ không hề có ý định lao vào tranh chấp bóng với anh. Thay vào đó, họ đứng vững như bàn thạch, chắn ngang con đường anh tiến đến khung thành.

Anh có thể nhận ra ngay tức thì rằng đây là những hậu vệ tài năng. Phần lớn các hậu vệ từng đối đầu với anh trước đây thường vội vã lao vào cướp bóng hoặc tìm cách phá bóng, bằng những pha bức tốc hoặc những cú rê dắt. Anh nhận thấy việc vượt qua những cầu thủ hấp tấp như vậy dễ dàng hơn nhiều so với việc đối đầu với những người kiên định giữ vững vị trí.

Zachary chăm chú quan sát đôi chân của hai hậu vệ trong khi anh liên tục đảo bóng qua lại giữa hai chân mình. Cuối cùng, một trong các hậu vệ cũng thò chân ra, ý định đoạt lấy bóng. Anh khẽ mỉm cười, bởi phản ứng của hậu vệ kia hoàn toàn nằm trong dự liệu của anh.

Một cuộc đối đầu giữa hậu vệ và tiền đạo tựa như một ván bài xì phé, nhưng chỉ kéo dài trong chốc lát. Kẻ nào lộ ý định lùi bước trước sẽ phơi bày điểm yếu, tự đẩy mình vào thế bất lợi.

Zachary đã không bỏ lỡ cơ hội quý giá này. Anh đẩy bóng sang bên trái, vượt qua tầm kiểm soát của hậu vệ, ý đồ đột phá.

Tuy nhiên, qua khóe mắt, anh nhận ra một pha xoạc bóng trượt đến từ phía bên trái anh. Đường bóng được nhắm rất chuẩn xác, và nếu anh không kịp thời phản ứng, anh sẽ đánh mất quyền kiểm soát trái bóng.

Zachary củng cố quyết tâm, đã định đoạt lựa chọn của mình. Sẽ có rất ít cơ hội để ghi bàn trong một trận bán kết căng thẳng như thế này. Bởi vậy, anh phải tận dụng hết khả năng của mình để tạo ra cơ hội cho đồng đội.

Zachary nhanh chóng luồn chân trái vào giữa quả bóng và chiếc giày đang lao tới, ngay trước khi pha xoạc bóng chạm vào. Anh đảm bảo chân không chạm đất, cốt để tránh khỏi chấn thương. Anh định bảo vệ bóng hoặc kiếm được một quả phạt trực tiếp nếu hậu vệ kia thực hiện thành công pha cản phá.

Hậu vệ đã va chạm nhẹ vào chiếc giày bên trái của anh, đúng như anh đã tiên liệu. Zachary khẽ nhảy lên, thân thể anh va vào người hậu vệ kia. Anh để đà của hậu vệ cuốn mình đi trước khi khéo léo ngã xuống mặt sân. Anh đã kiểm soát pha ngã một cách hoàn hảo, tránh cho cơ thể khỏi bị tổn thương.

"Phạm lỗi rồi," Zachary nghe thấy tiếng HLV Johansen hét lớn từ đường biên, trong khi anh vẫn còn nằm trên mặt sân.

*FWEEEEEEEE*

Trọng tài lập tức thổi còi, xác nhận pha phạm lỗi.

"Hắn ta ăn vạ," Zachary sau đó nghe thấy hậu vệ ADO Den Haag phản đối quyết định của trọng tài khi anh ta vừa đứng dậy khỏi mặt sân.

Zachary chẳng thèm tranh cãi lấy một lời. Anh đã đánh cược một phen, mạo hiểm thân mình để kiếm về một quả đá phạt. Anh đã dốc hết sức mình để gia tăng cơ hội giành chiến thắng cho đội nhà trong trận bán kết này, bằng cách mang về một quả đá phạt trực tiếp ngay rìa vòng cấm địa. Zachary không bận tâm giải thích với đối thủ. Anh chỉ chú tâm vào bàn chân trái của mình, duỗi thẳng nó ra và kiểm tra xem có bất kỳ tổn thương nào sau pha va chạm hay không.

"Cậu không sao chứ?" Sigrid Olsen, người thuộc đội cứu thương của Học viện NF, vội vàng chạy đến bên anh và hỏi.

"Tôi không sao," Zachary đáp lời, mỉm cười. Anh chắc chắn mình không bị thương sau khi duỗi thẳng chân. Tuy nhiên, cô y tá cứu thương dường như không tin lời anh. Cô nhìn anh với vẻ hoài nghi khi anh khẽ ngọ nguậy chân, cố gắng chứng tỏ mình không hề bị thương.

“Tôi thực sự không sao,” anh nhấn mạnh một lần nữa.

“Những người còn lại hãy cho chúng tôi một chút không gian,” cô hét lên với các cầu thủ khác của Học viện NF đang vây quanh Zachary. Các cầu thủ lập tức làm theo, di chuyển ra xa vài mét.

“Tôi sẽ tự mình kiểm tra cái chân đó,” bác sĩ Sigrid nhấn mạnh. Cô đặt hộp sơ cứu xuống đất rồi quỳ xuống bên chân trái của Zachary. “Ngồi xuống,” cô ra lệnh.

Zachary liếc nhìn trọng tài, nhận thấy ông ấy cũng đang chờ kết quả chẩn đoán. Trọng tài ở các giải trẻ luôn đặt sự an toàn của cầu thủ lên ưu tiên hàng đầu. Anh biết chắc rằng trọng tài sẽ ngay lập tức yêu cầu anh ra khỏi sân nếu anh từ chối kiểm tra.

"Tôi thực sự ổn," anh lặp lại thêm lần nữa nhưng vẫn ngồi xuống để bác sĩ Sigrid chẩn đoán ngay trên sân. Anh không hề lo lắng chút nào, bởi bàn chân trái của anh không hề có chút khó chịu.

"Tại sao cậu không nhảy qua cú xoạc bóng đó?" Bác sĩ Sigrid hỏi. Trong lúc chờ đợi, cô cởi giày của anh ra, sau đó bắt đầu dùng tay ấn nhẹ vào các phần khác nhau của bàn chân trái, đồng thời quan sát nét mặt anh.

"Cú tắc bóng đến quá nhanh từ phía tôi. Tôi không thể phản ứng kịp," Anh nói dối.

Bác sĩ Sigrid khẽ nhướng mày. "Có vẻ cậu thực sự ổn," cô nói, rồi gật đầu với trọng tài. "Tuy nhiên, tôi mong cậu cố gắng tránh những pha va chạm trong phần còn lại của trận đấu. Sự nghiệp của cậu sẽ gặp phải một khoảng thời gian dài đình trệ nếu cậu dính chấn thương. Hãy ghi nhớ lời tôi nói." Cô cảnh báo xong, liền nhặt bộ dụng cụ của mình và chạy bộ ra khỏi sân.

Zachary vội vàng xỏ chân vào chiếc ủng bên trái. Anh nhìn quanh và nhận ra rằng trọng tài đang chuẩn bị rút thẻ vàng dành cho Steve Van Kesteren, hậu vệ đã phạm lỗi.

Zachary vươn vai một chút rồi đứng dậy chỉ sau vài giây, sẵn sàng thực hiện quả đá phạt trực tiếp. Một số người hâm mộ đã la ó anh, cho rằng anh ăn vạ trong pha va chạm vừa rồi. Tuy nhiên, Zachary chẳng hề bận tâm. Anh im lặng và tập trung đặt bóng xuống đất, ngay mép vòng cấm, trong khi chờ đợi trọng tài sắp xếp xong hàng rào phòng ngự.

Anh bắt đầu quan sát đội hình các cầu thủ ADO Den Haag đang đứng chắn giữa anh và khung thành. Trong tâm trí, anh nhanh chóng tính toán chiều cao của các cầu thủ trong hàng rào, khoảng cách đến khung thành, cùng với các thông số khác có thể ảnh hưởng đến cú sút phạt của mình. Anh muốn chắc chắn rằng cú sút phạt trực tiếp này sẽ đi thẳng vào lưới.

"Cậu đã làm bọn tôi lo lắng đấy, bạn hiền," một giọng nói cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.

Zachary quay lại và mỉm cười với Kasongo, người đã lén đi theo sau anh. "Tại sao lại lo lắng? Những pha tắc bóng là một phần của trận đấu. Chúng ta cố gắng hết sức để bảo vệ mình khỏi chúng. Chúng ta cũng có thể hưởng lợi từ chúng như tôi vừa làm đó thôi." Anh nói thêm, tay chỉ vào trái bóng.

"Tốt hơn hết là cậu nên quay về và chuẩn bị phòng thủ trước cuộc phản công của ADO Den Haag," Anh nói thêm trước khi Kasongo kịp nói thêm bất cứ điều gì. Anh luôn có thói quen tránh nói chuyện phiếm trong thời gian giữa trận đấu.

"Được, và chúc may mắn nhé." Kasongo gật đầu trước khi chạy trở lại vạch giữa sân.

*FWEEEEEEEE*

Trọng tài thổi còi, ra hiệu cho Zachary thực hiện quả đá phạt trực tiếp. Ông đã sắp xếp xong hàng rào phòng ngự của các cầu thủ ADO Den Haag.

Zachary không hề lo lắng chút nào, bởi anh đã thực hiện hàng chục quả đá phạt trực tiếp trong hệ thống giả lập mỗi đêm. Anh lùi lại vài bước theo động tác cơ thể của kỹ thuật Bend-it like Beckham Juju, thỉnh thoảng liếc nhìn vị trí của thủ môn đối phương và các cầu thủ khác trong vòng cấm.

Zachary quyết định liều lĩnh, thực hiện cú sút ngay lập tức. Tuy nhiên, khi anh bắt đầu chạy về phía quả bóng, anh nhận thấy những cái bóng tương ứng với hai cầu thủ trong hàng rào đang nhảy lên nhảy xuống. Kỹ năng Zinedine-Visual-Juju của anh lại được kích hoạt.

Zachary lập tức thay đổi quyết định, thay đổi góc tiếp cận khi lao về phía trái bóng. Sau đó, anh thả lỏng cơ thể khi sải bước dài cuối cùng về phía quả bóng, chỉ giữ cho mắt cá chân trái của mình căng cứng để thực hiện cú sút. Kế đó, anh sút mạnh đầu gối về phía trước, quất mạnh chân trái vào chính giữa trái bóng.

Anh tung ra một cú sút uy lực, khiến trái bóng như một lưỡi dao sắc bén lướt trên mặt cỏ, bay thẳng về phía khung thành. Tựa như một đoàn tàu cao tốc, trái bóng di chuyển với tốc độ kinh ngạc, vụt qua dưới chân hai cầu thủ ADO Den Haag vừa bật nhảy lên cao. Nó bay thẳng vào góc lưới phía cột dọc bên phải. Thủ môn thậm chí còn không kịp phản ứng, chỉ có thể trơ mắt nhìn trái bóng đã nằm gọn trong lưới.

Mọi nỗ lực dịch thuật này đều thuộc về công sức của truyen.free, không thể sao chép dưới mọi hình thức.

Emily Anderson, người đại diện của Zachary, ngồi trên khán đài, ở hàng ghế thấp nhất, gần sát sân cỏ. Cô dõi theo Zachary tung ra một cú sút cực mạnh, bóng bay thẳng vào lưới.

Những cổ động viên xung quanh cô dường như phút chốc sửng s���t, không thốt nên lời sau khi chứng kiến bàn thắng. Cả sân vận động chìm vào một sự im lặng lạ thường khi Zachary chạy ra đường biên để ăn mừng bàn thắng của mình.

“Một lần nữa, Zachary Bemba, đội trưởng của NF Academy, đã phá vỡ thế bế tắc—ghi bàn từ một tình huống cố định ở phút thứ 18,” bình luận viên tuyên bố bằng giọng oang oang, phá tan sự im lặng nhất thời của sân vận động.

Người hâm mộ bắt đầu reo hò và hô vang tên Zachary. Họ dường như đã quên rằng họ vừa la ó anh chỉ vài giây trước đó.

Emily rất đỗi vui mừng khi khách hàng của mình đã thu hút được vô số người hâm mộ trung thành ở Riga nhờ những bàn thắng ngoạn mục của anh. Danh tiếng của anh sẽ sớm biến thành một phi vụ kinh doanh sinh lời sau khi cô đàm phán một vài hợp đồng cho anh vào cuối năm nay.

“Tỷ số hiện là 1:0,” bình luận viên tiếp lời khi tiếng reo hò ầm ĩ trong sân vận động đã lắng xuống. “NF Academy đã ghi được bàn thắng đầu tiên trong trận bán kết đầy kịch tính này giữa các đội được đánh giá yếu hơn trong giải đấu.”

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới có thể tìm thấy bản dịch này với chất lượng tuyệt hảo nhất.