Ngay sau tiếng còi mãn cuộc, Zachary và các đồng đội rời sân. Thậm chí họ còn chưa kịp thay trang phục thi đấu.

Cuộc so tài giữa đội hắn và ADO Den Haag kết thúc vào gần một giờ chiều. Trận bán kết còn lại giữa VfB Stuttgart và đội trẻ Tottenham sẽ bắt đầu lúc hai giờ chiều. Hai đội này đã sớm tiến vào phòng thay đồ để chuẩn bị cho trận đấu. Điều này khiến các cầu thủ Học viện NF không còn chỗ để thay đồ.

Toàn đội rời khỏi sân vận động trong nhà Skonto, vẫn khoác trên mình những bộ áo thi đấu đẫm mồ hôi. Họ bước qua đường hầm rực sáng để tiến ra cổng, bước chân đầy tự tin, dường như cả thế giới đang nằm trong tay họ, miệng không ngừng tán gẫu về những khoảnh khắc đáng nhớ của trận đấu.

Zachary cũng không ngoại lệ, gương mặt hắn nở nụ cười rạng rỡ. Trong tâm trí, hắn điểm lại những khoảnh khắc quyết định của trận đấu. Đội hắn đã tiến vào chung kết, chỉ còn một bước nữa là chạm tay vào chức vô địch.

Hắn chỉ còn cách việc kiếm về một lượng lớn điểm Juju cùng một chức vô địch hiếm có trong sự nghiệp trẻ của nhiều cầu thủ chuyên nghiệp vỏn vẹn một bước chân.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn chợt nhớ lại kiếp trước, dường như đã là chuyện của cả thế kỷ về trước.

Ở kiếp trước, cha mẹ hắn qua đời khi hắn mới mười ba tuổi, khiến hắn phải vật lộn mưu sinh, chật vật đến trường. Sau đó, h��n đành bỏ học, bắt đầu tìm kiếm một câu lạc bộ địa phương chấp nhận mình. Thế nhưng, hắn vẫn thất bại do một chấn thương tái phát, bắt nguồn từ vụ tai nạn hai năm về trước.

Kể từ đó, hắn rơi vào giai đoạn trầm cảm, thường xuyên tìm đến rượu và chất cấm địa phương để trốn tránh thực tại. Sự nghiệp thể thao tưởng chừng đã khép lại, thậm chí nhiều người còn cho rằng hắn đã bỏ mạng. Thế nhưng, một bước ngoặt may mắn của số phận đã đến, giúp hắn thành công trở thành cầu thủ chuyên nghiệp tại TP Mazembe, nhờ sự giúp đỡ từ một cựu cầu thủ đội tuyển quốc gia Congo.

Arthur Afobe, cầu thủ kia, đã chỉ cho hắn cách vượt qua chấn thương mắt cá chân tái phát bằng lối chơi thông minh hơn. Hắn nỗ lực phát triển lối chơi độc đáo của mình trong kiếp trước bằng cách làm theo lời khuyên ấy. Hắn học được cách xử lý bóng hiệu quả hơn chỉ bằng một chạm, thay vì phải liên tục bứt tốc qua hàng hậu vệ. Đó là cách hắn đã rèn giũa để phát triển khả năng chuyền bóng và kiểm soát bóng ở đẳng cấp cao — hai đặc điểm vẫn tiếp tục phục vụ đắc lực cho hắn ngay cả trong cuộc sống mới.

Hắn có thể trấn giữ ở vị trí tiền vệ phòng ngự, tung ra những đường chuyền xuyên thủng hàng phòng ngự đối phương, giúp đội nhà giành chiến thắng mà không cần phải di chuyển quá nhiều. Hắn tựa như một Maestro tương lai, thể hiện nhiều hứa hẹn nhờ tầm nhìn chiến thuật xuất sắc trên sân cỏ. Đó là lý do TP Mazembe đề nghị ký hợp đồng với hắn, dù biết rõ hắn đang gặp vấn đề về cả chấn thương lẫn nghiện ngập.

Tuy nhiên, hắn đã lãng phí cơ hội trời ban, quay trở lại với những thói quen cũ. Một ly rượu vang, một chút cần sa sativa, lại trở thành khởi đầu cho chuỗi ngày sa sút của hắn. Và trước khi hắn kịp hưởng thụ thành quả từ thành công, sự nghiệp của hắn đã kết thúc đột ngột. Những sự kiện tiếp theo, hắn không muốn hồi tưởng lại.

Nhưng ngay khi hắn nghĩ rằng tất cả đã chấm dứt, hắn lại được trao cơ hội thứ hai. Một cách bí ẩn, hắn xuyên không về quá khứ cùng với một Hệ thống, trở lại thời điểm hắn có thể nắm bắt một cơ hội.

Kể từ đó, hắn làm việc không ngừng nghỉ để đạt được mục tiêu kiếp trước là trở thành cầu thủ chuyên nghiệp tại một giải đấu châu Âu.

Mọi thứ dường như không thể tốt đẹp hơn. Giờ đây, hắn cảm thấy hạnh phúc sâu sắc mỗi khi ra sân, bởi hắn không còn sợ hãi chấn thương mắt cá chân yếu ớt ngày nào. Nhờ một số đặc quyền từ Hệ thống, hắn đã trở nên kiên cường hơn, nhanh nh��n hơn và linh hoạt hơn với trái bóng so với những gì hắn từng có ở kiếp trước.

Với lối chơi độc đáo của mình, hắn đã giành được lời hứa về một hợp đồng từ một đội bóng châu Âu — Rosenborg, ngay trước khi bước sang tuổi mười tám. Hơn nữa, đội trẻ của hắn vừa lọt vào vòng chung kết Cúp Riga. Zachary đang ngập tràn trong niềm hân hoan.

Ngay cả khi có Hệ thống, hắn vẫn hiểu rằng sự khác biệt giữa phàm tục và phi phàm chỉ là một chút phụ trợ. Hắn cần phải không ngừng rèn luyện để vượt qua giới hạn của bản thân. Hắn đặt mục tiêu trở thành một vận động viên luôn tiến bộ qua từng năm, vượt xa phiên bản tốt nhất của chính mình trong quá khứ.

Zachary cảm thấy mình có thể vươn lên đỉnh cao nhờ Hệ thống. Tất cả những gì hắn cần làm là kiếm thêm điểm Juju và duy trì tinh thần làm việc cần mẫn, rồi cuối cùng, cả thế giới sẽ phải quỳ gối dưới chân hắn.

"Mấy tay phóng viên kia lại đợi chúng ta nữa rồi." Zachary bị tiếng hét của đồng đội kéo ra khỏi dòng suy nghĩ, khi họ tiến gần đến cổng.

"Bọn phóng viên tìm chúng ta làm gì, trong khi Huấn luyện viên Johansen cứ liên tục từ chối họ?" Paul càu nhàu. "Thật phiền phức," hắn thở dài, khẽ lắc đầu.

Zachary nghiêng đầu, nhận thấy một nhóm người đủ hạng, kẻ cầm máy ảnh, người giữ micro, đang chờ đợi ở cổng. Họ đã bắt đầu theo dõi đội Học viện NF ngay sau chiến thắng trước Zenit trong trận tứ kết.

Tuy nhiên, Huấn luyện viên Johansen luôn xua đuổi họ trước khi họ kịp tiếp cận bất kỳ cầu thủ nào. Ông ấy thậm chí còn cấm các cầu thủ tổ chức các cuộc phỏng vấn riêng với bất kỳ nhà báo nào. Ông nói rằng không muốn đội nhận được bất kỳ sự chú ý nào của giới truyền thông trước khi giành được cúp. Zachary ngầm đồng tình, bởi đội không cần thêm bất kỳ sự phân tâm nào khi giải đấu đang diễn ra.

Toàn đội tiếp tục tiến về phía cổng, lướt qua các phóng viên, những người đã bị đội ngũ kỹ thuật đẩy sang một bên. Các phóng viên ở Riga dường như rất lịch sự, không hề săn đón các cầu thủ khi họ đi ngang qua.

Khi toàn đội rời khỏi sân vận động trong nhà, Zachary cảm thấy một cơn gió lạnh buốt lướt qua da, thấu tận xương tủy. Bầu trời phía trên được bao phủ bởi một gam màu xám xịt. Ánh sáng nhạt nhòa chiếu rọi những mảng mây mỏng, khiến chúng trở nên chói lóa.

Zachary lúc thì cúi nhìn đôi ủng của mình bước trên những phiến bê tông vuông vắn, bằng phẳng của vỉa hè đóng băng, lúc lại ngước mắt quan sát sự giao thoa không ngừng giữa những đám mây và mặt trời trên cao.

Những bước chân trượt liên tục khiến ánh mắt hắn không ngừng hướng xuống mặt đất, kéo tâm trí hắn trở về với thực tại. Zachary thầm mừng rỡ vì tất cả các trận đấu ở Cúp Riga đều được tổ chức trong nhà. Hắn sẽ khó mà thi đấu tốt dưới thời tiết lạnh giá này.

Như thường lệ, một nhóm người hâm mộ, bao gồm bạn bè và gia đình của các cầu thủ Học viện NF, đang chờ đợi họ bên ngoài nhà thi đấu. Zachary nhìn thấy Marta, em gái cô bé và những người bạn cùng lớp khác của họ trong đám đông nhỏ. Việc chào hỏi 'người hâm mộ' ngay sau mỗi trận đấu đã trở thành một thói quen của đội. Thế nhưng, vào ngày hôm đó, Huấn luyện viên Johansen đã cắt ngắn cuộc hội ngộ.

"Nhanh lên xe buýt!" Huấn luyện viên Johansen hét lớn. "Các em cần nhanh chóng rời khỏi cái lạnh. Thời gian dành cho bạn bè và gia đình sẽ có sau giải đấu. Hiện tại, thầy cần tất cả các em lên xe buýt ngay lập tức."

Zachary cười rạng rỡ với Marta và những người bạn cùng lớp khác, vẫy tay chào trước khi lên xe buýt. Những cầu thủ còn lại cũng vội vàng làm theo, với một sự khẩn trương mới.

Sau khi đã an vị trên xe buýt, các cầu thủ tháo giày, tháo bọc ống chân, hơi thở ấm nóng làm mờ cả ô cửa kính. Huấn luyện viên Johansen đứng dậy, phát biểu trước toàn đội.

"Được rồi, các em," ông nói, giọng khàn đặc vì đã liên tục la hét chỉ đạo trong suốt trận đấu. "Thầy tự hào về các em, và thầy muốn các em tận hưởng chiến thắng này. Chúng ta đã lọt vào trận chung kết." Giọng ông cất cao hơn ở đoạn cuối.

Tiếng hoan hô vang dậy.

Huấn luyện viên Johansen giơ tay ra hiệu im lặng, và tức thì nhận được sự hưởng ứng. "ADO Den Haag là một đối thủ khó nhằn," ông lẩm bặm, nửa cười nửa miệng. "H�� là một đội mạnh hơn nhiều so với những gì các em mong đợi — hơn cả những gì thầy mong đợi. Thế nhưng, các em đã giữ vững sự tập trung dù phải đối mặt với những đợt tấn công không ngừng nghỉ suốt chín mươi phút. Tất cả các em đã thi đấu như một khối thống nhất, và Zachary thì vẫn chơi tốt như thường lệ, ghi hai bàn thắng cho chúng ta."

"Kendrick và các trung vệ của chúng ta, cùng với tất cả những người khác, đã giúp chúng ta tránh khỏi nhiều bàn thua!" Zachary hét lớn, ngắt lời huấn luyện viên. Hắn không thích bị coi là người hùng duy nhất của trận đấu. Điều này có thể ảnh hưởng tiêu cực đến tinh thần đồng đội của họ trong trận chung kết.

"Aizz, xem kìa, ngôi sao của chúng ta lại sợ trở thành tâm điểm của sự chú ý rồi." Paul xen vào.

"Hắn thậm chí còn không muốn được công nhận vì đã ghi bàn," Kendrick nói theo kiểu vần điệu.

Tất cả mọi người, trừ Zachary, đều bật cười.

Huấn luyện viên Johansen mỉm cười, giơ tay. "Zachary nói đúng," ông nói với giọng có vẻ thích thú. "Tất cả các em đã thi đấu xuất sắc trong trận đấu này. Kendrick đã ghi bàn rất tuyệt vời. Kasongo, Robin, Lars, Magnus và những người còn lại đều tràn đầy khao khát chiến thắng, và đã thi đấu hết sức mình hôm nay. Tất cả các em đều sở hữu khao khát ấy — sự quyết tâm ấy là thứ cần có để giành chiến thắng. Và đây là một bài học cho chúng ta. Miễn là chúng ta vẫn tập trung, chúng ta có thể đạt được bất cứ điều gì đã đặt ra. Và đó chính là cách chúng ta sẽ giành cúp."

Nhiều tiếng reo hò lại vang lên, và Huấn luyện viên Johansen lại giơ tay. "Bây giờ, chúng ta hãy đến khách sạn, tắm rửa, chọn bữa trưa mang đi và nhanh chóng quay lại để xem trận bán kết tiếp theo." Ông dừng lại, liếc nhìn đồng hồ. "Chúng ta chỉ còn khoảng một giờ nữa là trận đấu bắt đầu. Vì vậy, các em cần phải nhanh chóng." Ông nói thêm, giọng điệu trở nên nghiêm nghị.

"Vâng thưa huấn luyện viên," các cầu thủ đồng thanh đáp lời.

Huấn luyện viên ngồi xuống khi tài xế cho xe buýt vào số, và cả đội đã hát vang suốt quãng đường trở về khách sạn.

Mọi tinh hoa trong bản chuyển ngữ này, từ mạch văn ��ến cảm xúc, đều được cẩn trọng biên soạn độc quyền bởi truyen.free.