Hoàng hôn vừa buông xuống. Không còn cái vẻ trong xanh phúc lành của ngày hôm trước nữa. Phía trên, một lớp mây trắng xám liền mạch giăng kín, nơi nào có ánh nắng xuyên qua thì rực rỡ, nơi nào không có thì tối tăm mờ mịt.

"Trời có lẽ sẽ đổ mưa trong vài giờ tới," Zachary lẩm bẩm, rời mắt khỏi bầu trời.

"Đừng lo lắng," Kasongo khẽ cười nói, "Chúng ta sẽ hoàn thành bài kiểm tra trước lúc đó. Các tuyển trạch viên cũng chỉ ở lại đây vài giờ thôi."

Họ đang đứng giữa sân, cùng 26 cầu thủ khác đã vượt qua bài kiểm tra thể lực hôm qua. Mới tám giờ sáng. Toàn bộ cầu thủ trên sân đều đã khoác lên mình bộ trang phục bóng đá. Họ chỉ chờ Huấn luyện viên Damata cùng các cộng sự xuất hiện để bắt đầu buổi tập bóng đá chính thức. Zachary không hề cảm thấy buồn chán vì có người bạn mới đồng hành.

"Cũng hợp lý," Zachary đồng tình, nhìn quanh sân vận động. "Cậu có chắc hôm nay các tuyển trạch viên sẽ tới không?" Anh nhíu mày hỏi. Chẳng có huấn luyện viên hay tuyển trạch viên nào được nhìn thấy trên sân hay trên khán đài. Anh bắt đầu nghĩ rằng mình đã nghe nhầm ngày diễn ra buổi thử việc.

"Cứ bình tĩnh đi," Kasongo tự tin nói. "Họ chắc chắn sẽ đến đây," anh cười.

"À, tôi quên hỏi," Zachary nhìn Kasongo chằm chằm, "Hôm qua cậu đã chuyển khỏi khách sạn rồi à?"

"Tất nhiên," Kasongo vỗ ngực tự đắc. "Tôi đã chuyển đến khách sạn Rabi," anh nói, vẻ mặt đầy hài lòng.

"Cái gì cơ!" Mắt Zachary mở to. "Khách sạn Rabi và Hollybum khác nhau chỗ nào chứ?" Anh hét lên, thu hút vài ánh mắt từ những cầu thủ xung quanh.

"Một cái tên Rabi, một cái tên Hollybum chứ sao," Kasongo nghiêm túc trả lời, đếm ngón tay để nhấn mạnh ý kiến của mình.

"Lạy Chúa," Zachary bước vài bước về phía người bạn lùn. "Ở Lubumbashi có bao nhiêu khách sạn bốn sao chứ? Cha cậu chỉ cần kiểm tra những khách sạn tính phí hơn 100 đô la một đêm là sẽ tìm ra cậu. Cậu không hiểu sao?"

"Đúng là như vậy thật," Kasongo tái mặt. "Tôi sẽ chuyển sang một nơi khác sau khi các trận đấu hôm nay kết thúc," anh đảm bảo.

"Quên đi, anh bạn," Zachary thở dài. "Tôi sẽ giúp cậu chọn một khách sạn sau khi thử nghiệm. Tôi cũng không hiểu sao mình lại giúp cậu nữa." Anh lẩm bẩm. Anh không muốn thấy một cầu thủ tài năng chết yểu.

"Cảm ơn," Kasongo cười. "Ngay từ khi gặp cậu, tôi đã biết cậu là một người đáng tin cậy rồi. Tôi có thể làm gì để trả ơn cậu đây? Hay tôi giới thiệu cậu với em gái tôi nhé? Con bé dễ thương lắm, lại còn vừa tròn mười sáu tuổi." Kasongo thì thầm.

"Nếu em ấy cũng l��n như cậu thì thôi đi," Zachary gắt gỏng.

Zachary đang định tiếp tục câu chuyện với Kasongo thì nghe thấy vài cầu thủ trên sân la hét. "Huấn luyện viên đến rồi. Huấn luyện viên đến rồi..." Họ reo hò như đám trẻ mẫu giáo vừa thấy xe kem vậy.

Zachary phớt lờ sự huyên náo xung quanh và quay về phía cổng sân vận động. Huấn luyện viên Damata đang dẫn đầu một nhóm khoảng 50 người tiến về phía khán đài sân vận động.

Anh nhận ra có khoảng hai mươi người da trắng trong đám đông. Họ đeo kính râm và đội mũ lớn để che nắng, dù lúc này mặt trời không hề gay gắt. Ít nhất là anh nghĩ vậy. Trong số đó còn có một người đàn ông lớn tuổi và một cô gái trẻ, trạc tuổi anh. Phần còn lại dường như là những người đồng hương Congo, có lẽ đến từ các đội bóng thuộc Giải Vô địch Quốc gia Linafoot. Anh có thể nhận ra một vài gương mặt quen thuộc từ câu lạc bộ Lubumbashi Sport và Racing Club de Kinshasa. Tất cả các tuyển trạch viên mà anh mong đợi cuối cùng cũng đã có mặt. Tâm trạng anh lập tức phấn chấn hẳn lên.

"Tôi đã nói với cậu rồi mà, họ chắc chắn sẽ đến," giọng nói của Kasongo vang lên từ phía sau anh.

"Tất cả họ đều đến từ ADTA sao?" Zachary hỏi. Cơ quan Phát triển Tài năng Châu Phi là tổ chức thường xuyên tài trợ cho các học viên đến học viện bóng đá ở Pháp và Bỉ.

"Tất nhiên là không," Kasongo lẩm bẩm. "Đây là những tuyển trạch viên từ các tổ chức tài trợ đứng sau ADTA. Một số thậm chí còn đến từ chính các học viện bóng đá danh tiếng ở Pháp."

"Cậu phải thể hiện thật tốt hôm nay đấy," Kasongo cảnh báo. "Tôi không nghĩ họ sẽ quay lại đây sau hôm nay đâu."

"Cậu chắc chứ?" Zachary nhướng mày. "Cậu lấy được những thông tin này từ đâu vậy?"

"Tôi có nguồn đáng tin cậy. Thông tin của tôi hoàn toàn chính xác." Kasongo mỉm cười.

"Được rồi." Zachary rất hào hứng. Anh cảm thấy tràn đầy năng lượng sau bữa ăn thịnh soạn hôm qua.

"Hãy thật sắc sảo," Kasongo thì thầm.

**** ****

Sau khi Damata dẫn nhóm tuyển trạch viên lên khán đài, ông ấy nhanh chóng chạy xuống sân cùng với các huấn luyện viên đồng nghiệp của mình.

Các tuyển trạch viên đều ngồi sát đường biên của sân vận động. Những người da trắng trong số đó đều mang theo máy ảnh công nghệ cao. Một số có ống nhòm và sổ ghi chép. Ngược lại, các tuyển trạch viên Châu Phi khoanh tay trước ngực, vẻ mặt nghiêm nghị. Trông họ như thể sẵn sàng choảng nhau với ai đó vậy. Họ không mang theo bất kỳ thiết bị nào để theo dõi các cầu thủ trên sân.

Ở hàng ghế cuối khán đài, một cô gái trẻ tóc vàng cầm chiếc máy ảnh Nikon ống kính siêu dài đang trò chuyện với một người đàn ông lớn tuổi, cũng là một tuyển trạch viên.

"Ông ơi," cô bắt đầu. "Tại sao chúng ta lại đến đây? Ở đây có tài năng đẳng cấp thế giới nào không? Lẽ ra chúng ta nên đến Nigeria, Cameroon hay Ai Cập. Ít nhất thì các đội bóng của họ cũng từng vô địch Cúp Bóng đá Châu Phi rồi. Cháu nghĩ chúng ta đang lãng phí thời gian ở đây."

"Kristin," ông già mỉm cười. "Hãy nhớ rằng, nếu cháu muốn trở thành một tuyển trạch viên giỏi, đừng bao giờ bỏ qua bất kỳ nơi nào. Đôi khi, những viên ngọc quý thực sự lại ẩn giấu ở những nơi ít ngờ tới nhất. Tất cả những gì chúng ta cần làm là khai quật chúng lên." Ông ta giảng giải.

"Liệu chúng ta có thật sự tìm đư���c người tài ở đây không?" Kristin hỏi. "Bởi vì nếu chúng ta không làm vậy, lần này các cổ đông khác sẽ sa thải ông mất."

"Đừng lo," ông già đáp. "Một trong những huấn luyện viên là bạn của ông. Anh ấy đ�� báo cho ông biết ở đây có hai hoặc ba tài năng triển vọng. Thử thách duy nhất là giành giật họ từ tay các câu lạc bộ Pháp."

"Hai ba tài năng ư?" Kristin cau mày. "Ông có hồ sơ của họ không ạ? Sao cháu chưa từng nghe nói về chuyện này?"

"Đây này, của cháu đây," ông đưa hai tập hồ sơ cho cháu gái. "Trong hai ngày qua, cháu đâu có ở đây. Trong khi cháu đi tham quan các khu bảo tồn, ngắm trâu rừng và tinh tinh thì ông vẫn bận rộn với công việc của mình."

"Ông lại bắt đầu chuyện này rồi," Kristin nài nỉ. "Làm sao ông có thể đi du lịch đến Châu Phi và rời đi mà không nhìn thấy động vật hoang dã? Ông đã bỏ lỡ biết bao điều thú vị rồi."

Cô mở tập hồ sơ về các cầu thủ ra xem.

"Stephen Mangala, Zachary Bemba và Paul Kasongo?" Cô khẽ đọc, hơi ngọng nghịu. Những cái tên Châu Phi thật khó phát âm. "Hồ sơ của họ gần như không có thông tin gì cả!" Cô nhìn sang ông bên cạnh.

Ông dang rộng hai tay. "Chào mừng đến với Châu Phi," ông mỉm cười. "Thông tin về các cầu thủ trẻ ở đây không hề tồn tại. Chúng ta sẽ đánh giá tài năng của họ qua màn trình diễn trên sân đấu."

**** ****

Sau khi các huấn luyện viên xuống sân, họ dẫn 26 cầu thủ khởi động nhẹ trước bất kỳ hoạt động nào khác. Tất cả cùng vươn vai, chạy cự ly ngắn để làm nóng cơ bắp. Khi kết thúc các bài tập, họ trở lại khu vực giữa sân để nghe hướng dẫn của ban huấn luyện.

"Chào buổi sáng tất cả các em," Huấn luyện viên Damata mỉm cười chào đón.

"Chào buổi sáng, huấn luyện viên Damata," giọng nói của các cầu thủ đồng thanh vang lên, đáp lại lời chào. Tất cả họ dường như bị thu hút bởi sự hiện diện của các tuyển trạch viên trên khán đài.

"Tôi thấy tất cả các em đều đúng giờ," Damata cười nói. "Hãy giữ vững tinh thần thể thao," ông trịnh trọng nhắc nhở trước khi tiếp lời.

"Chúng ta sẽ sớm bắt đầu trận đấu thử. Chúng tôi đã chia các em thành hai đội để đối đầu."

"Xin lưu ý, trận đấu này sẽ chỉ kéo dài 60 phút. Vậy nên, các em sẽ có chưa đầy 40 phút để gây ấn tượng với các tuyển trạch viên, nếu tính cả thời gian thay người. Hãy cố gắng hết sức trong khoảng thời gian đó." Ông kết luận.

Các huấn luyện viên đã chia các cầu thủ thành hai đội xanh và đỏ. Huấn luyện viên Mande vẽ sơ đồ đội hình trên đường biên, tạo cơ hội cho các cầu thủ tìm hiểu vị trí trước khi ra sân bắt đầu trận đấu. Zachary len qua đám đông cầu thủ để liếc nhìn sơ đồ đội hình.

-> ĐỘI XANH (4-4-2, Kim cương.)

Thủ môn; Số 1, Jackson Lunanga.

Hậu vệ phải; Số 2, Yannick Bangala. Hậu vệ trái; Số 3, Daniel Kidinda.

Trung vệ; Số 4, Nike Kabanga. Số 5, Samba Farouk.

Tiền vệ phòng ngự; Số 6, Francis.

Tiền vệ tấn công; Số 8, Paul-José Mpoku.

Tiền vệ cánh trái; Số 11, Joel Ngandu. Tiền vệ cánh phải; Số 7, Edo Kayembe.

Tiền đạo; Số 9, Stephen Mangala. Số 10, Ben Malango.

{*Dự bị; Leonard Busibwe, Dan Lusaka.}

-----

-> ĐỘI ĐỎ (4-4-2, Kim cương.)

Thủ môn; Số 1, Samuel Baraka.

Hậu vệ phải; Số 2, Awax Bondeko. Hậu vệ trái; Số 3, Patrick Luamba.

Trung vệ; Số 4, Mica. Số 5, Frederick Luamba.

Tiền vệ phòng ngự; Số 6, Chris Luyinda.

Tiền vệ tấn công; Số 8, Zachary Bemba.

Tiền vệ cánh trái; Số 11, Tony Xẻng. Tiền vệ cánh phải; Số 7, Paul Kasongo.

Tiền đạo; Số 9, Beni Badibanga. Số 10. Emmanuel Luboya.

{*Dự bị; Nathan Tambwe.}

****

Zachary thở phào nhẹ nhõm sau khi xem sơ đồ đội hình thi đấu.

Các huấn luyện viên dường như đã sắp xếp đội hình dựa trên dữ liệu lịch sử về các cầu thủ. Zachary thuộc đội đỏ, cùng với Paul Kasongo, Chris Luyinda, và những người bạn cũ của anh là Tony và Patrick. Phía bên kia có hầu hết những siêu sao tương lai từ kiếp trước của anh, như Joel Ngandu, Ngonda Mzinga, Stephen Mangala và một số người khác, đều thuộc đội xanh.

Anh đã được các huấn luyện viên xếp ở vị trí tiền vệ tấn công số tám, ngay sau các tiền đạo. Vị trí số 8 rất phù hợp với anh vì nó liên quan đến việc phân phối bóng và thực hiện những đường kiến tạo chết người cho các tiền đạo. Kỹ năng 'Zinedine-Visual-Juju' của anh chắc chắn sẽ phát huy tác dụng ở vị trí đó.

Paul Kasongo đá cánh phải, trong khi Luyinda đá số 6 ở vị trí tiền vệ phòng ngự. Tony sẽ tấn công từ cánh trái với Patrick bảo vệ phía sau anh với vai trò hậu vệ trái. Những cầu thủ còn lại mặc áo tập màu xanh quá mơ hồ để Zachary nhớ được hết.

Trên lý thuyết, đội đỏ của Zachary có vẻ yếu hơn. Tuy nhiên, anh sẽ không để bất kỳ trở ngại nào ngăn cản anh đạt được cơ hội vào học viện bóng đá. Anh đã sẵn sàng để phát huy hết khả năng của mình trong suốt trận đấu.

"Lấy áo tập của các em rồi ra sân đi," Zachary nghe thấy Huấn luyện viên Mande hét lên từ đường biên. "Các cầu thủ dự bị cũng nên đến đây. Họ sẽ có cơ hội thi đấu sau trận đấu."

Tất cả các cầu thủ vội vã chạy về phía Huấn luyện viên Mande. Họ nhận áo tập rồi nhanh chóng vào vị trí trên sân theo đội hình kim cương 4-4-2. Khả năng tuân thủ chiến thuật và làm theo chỉ dẫn là những phẩm chất cần thiết trong bóng đá. Vì vậy, tất cả các cầu thủ đàng hoàng vào vị trí được phân công, chờ tiếng còi khai cuộc.

Mỗi con chữ nơi đây đều là công sức của truyen.free, kính mời quý vị độc giả thưởng thức.