Triệu Vân và Hứa Đam muốn vượt sông, nhưng đó không phải Nghi Thủy, mà là một con sông nhỏ tên Tức Thủy. Con sông này uốn lượn quanh Tức Khâu, nối liền Nghi Thủy và sông Thuật Hà, nhưng nước khá nông, chỉ đủ cho thuyền nhỏ qua lại, thuyền lớn thì không thể.

Lúc này, Triệu Vân bày trận đề phòng Ngô Đôn xuất kích, còn Hứa Đam thì thúc giục quân lính nhanh chóng vượt sông.

Những người trong đội ngũ của Hứa Đam đến giờ vẫn còn khá mơ hồ. Mới đây thôi, châu phủ còn ra lệnh cho hắn chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị tiến về phía nam đến Quảng Lăng. Nào ngờ, trước khi xuất phát, họ mới biết quân đội sẽ đi về phía bắc, đến Lang Gia.

Trong lòng Hứa Đam có chút bất bình, cảm thấy Lưu Bị không tin tưởng mình. May mắn thay, được Chương Cuống khuyên nhủ, mà theo Chương Cuống, việc Lưu Bị giữ bí mật lần này lại khiến hắn cảm thấy Lưu Bị có thể làm nên nghiệp lớn. Nếu ngay cả việc đánh Lang Gia mà cũng ồn ào, rùm beng, thì còn làm được việc lớn gì?

Còn về việc Lưu Bị có tin tưởng mình hay không, Chương Cuống trong lòng không khỏi thầm oán Hứa Đam lắm lời. "Trước đó ta bảo ngươi nhanh chóng quy phục, thì ngươi lại nói phải nghĩ lại. Giờ lại oán trách Lưu sứ quân không tin tưởng ngươi. Ngươi cũng chẳng chịu nghĩ xem, lúc người ta đến đây, ngươi cùng Tào Báo đã đối xử với Lưu Bị thế nào, thì sao hắn dám tin ngươi?"

Cũng may Chương Cuống một phen khuyên nhủ, khiến Hứa Đam bớt khó chịu đi nhiều, sau khi bận rộn cũng không suy nghĩ lung tung nữa.

Ngô Đôn sắc mặt trắng bệch, hắn thật sự không ngờ tới Lưu Bị sẽ đại quy mô bắc phạt.

Tang Bá và những người khác không phải chưa từng thảo luận xem nên đối đãi Lưu Bị thế nào. Kết luận chính là Lưu Bị không đáng để quy phục. Tang Bá cùng những người khác nhất trí cho rằng, Lưu Bị tài năng bình thường, không có gì nổi bật, cũng chẳng phải xuất thân từ gia đình quyền quý, trước đó lại nhiều lần bị Viên Thiệu, Tào Tháo đánh bại. Một người như vậy, vừa không có danh tiếng, lại không có chiến tích, còn thiếu hậu thuẫn, thì làm sao có thể khiến bọn họ động lòng mà đặt cược?

Hơn nữa, Tang Bá và đồng bọn cảm thấy Lưu Bị ở Từ Châu chưa chắc đã có thể đứng vững gót chân, hiện tại hẳn đang lún sâu vào vũng bùn, bị sĩ tộc Từ Châu và phái Đan Dương giày vò đến chết đi sống lại mới phải. Huống hồ Tào Tháo đang nhăm nhe ở phía tây, Viên Thuật như hổ đói rình mồi ở phía nam. Hai người đó ngay cả trong mơ cũng muốn nuốt chửng Từ Châu. Nếu ngươi nói cho Tang Bá rằng Lưu Bị sẽ đến đánh hắn, thì dù cảnh giác đến mấy hắn cũng không thể tin.

Ngô Đôn rất đồng tình, mặc dù vẫn chú ý đến động tĩnh phương nam, nhưng thực tế lại không chuẩn bị tốt tâm lý cho cuộc chiến. Kết quả, hiện tại kẻ địch đã xông thẳng đến trước mắt hắn, chuẩn bị vượt sông tiến vào Khai Dương.

"Giáo úy, chúng ta làm sao bây giờ?"

Dưới trướng Ngô Đôn mặc dù chỉ có một ngàn quân, nhưng hắn lại là một Giáo úy đường đường chính chính, do Đào Khiêm bổ nhiệm. Ngô Đôn mở miệng định nói gì đó, nhưng nhìn thấy sắc mặt trắng bệch, ánh mắt cầu khẩn của bọn thủ hạ, hắn liền không thể nào nói ra lệnh xuất thành đánh úp sườn. Đối diện xem ra ít nhất phải năm, sáu ngàn người, trong khi quân đội của hắn chỉ có một ngàn người, vũ khí trang bị lại không đầy đủ. Đối diện mặc dù cũng chẳng khá hơn là bao, nhưng quân số gấp năm, sáu lần phe mình, trận chiến này thì đánh làm sao?

"Cứ cố thủ trong thành!"

Cuối cùng, hai chữ "xuất thành" biến thành bốn chữ "cứ cố thủ trong thành", bọn thủ hạ cũng đều thở phào nhẹ nhõm, lập tức ứng thanh đáp ứng xuống. Ngô Đôn trong lòng có chút giằng xé, có chút xấu hổ, cảm giác mình thật có lỗi với đại ca Tang Bá. Nhớ ngày đó đi theo đại ca, mấy chục vạn quân Khăn Vàng cũng dám xông vào trận, hiện tại mới trôi qua được bao lâu, mà giờ đây chỉ vài ngàn người cũng không dám ra thành nghênh chiến.

Bất quá rất nhanh, chút áy náy ấy của Ngô Đôn liền tan biến thành mây khói. Bởi vì nơi xa lại nổi lên một lượng lớn bụi đất, quân của Quan Vũ cũng đã theo sát đến nơi. Ngô Đôn trong lòng đã hoàn toàn không còn chút xấu hổ hay giằng xé nào, cả người toát mồ hôi lạnh, hắn chỉ may mắn vì vừa rồi mình đã giữ được tỉnh táo. Nếu không lúc này bị trước sau giáp công, chỉ sợ sẽ là cục diện toàn quân bị diệt.

Quan Vũ đến nơi, rất nhanh liền phái một bộ binh mã che chắn cho quân của Triệu Vân, còn Triệu Vân thì bắt đầu rút quân, tiếp nhận quân của Chương Cuống đã vượt sông, tiếp tục vượt sông. Sau khi chủ lực của Quan Vũ đến, cũng không vây chết ba cửa thành của Tức Khâu, mà chọn phương pháp vây ba thiếu một, chỉ bao vây hai cửa thành, buông lỏng cửa thành cuối cùng ở phía bắc, nhằm làm dao động ý chí chiến đấu của quân giữ thành.

Quyết định này của Quan Vũ có hiệu quả, trong thành, lòng người hoang mang, quân đội dưới trướng Ngô Đôn cũng rất dao động. Chỉ riêng số quân họ nhìn thấy trên đất liền, đã có hơn vạn người. Cái gọi là "người đông vạn vạn, tràn ngập núi đồi". Từ trên đầu thành nhìn ra ngoài, trước mắt dường như toàn bộ đều là quân Lưu Bị, người người tấp nập, huống hồ đại đội thuyền kia chắc chắn cũng đang vận chuyển quân đội Lưu Bị.

Lòng Ngô Đôn run lên, đại ca mình lấy thông tin từ đâu ra mà nói Lưu Bị ở Từ Châu đứng không vững chân? Lưu Bị mới vào Từ Châu chưa đầy mấy tháng, mà đã tùy tiện có thể động viên hai ba vạn người xuất chinh rồi, cái này có giống như muốn chạy trốn không? "Đại ca hại ta rồi!"

May mắn trong quân đội dưới trướng Ngô Đôn, các chủ lực cốt cán và sĩ quan cấp dưới đều là thân binh, đồng hương của hắn, nếu không, chỉ riêng cảnh tượng trước mắt này thôi, e rằng quân đội trong thành sẽ phản bội, ép hắn đi lĩnh thưởng.

Quân của Quan Vũ một mặt từng bước vây quanh Tức Khâu, một mặt phái sứ giả vào trong thành. Ngô Đ��n có ý không muốn gặp, nhưng lại sợ kích thích binh sĩ dưới quyền, khiến họ trực tiếp làm phản, thế là vẫn sai người mở cửa thành, đưa sứ giả vào. Đầu hàng là không thể đầu hàng, hắn Ngô Đôn cũng là một hảo hán, đã cùng huynh trưởng Tuyên Cao hẹn đồng sinh cộng tử, người không giữ chữ tín thì sao có thể lập thân? Lẽ nào lại nuốt lời? Trước tạm nghe xem tên này nói gì đã, rồi tính toán sau.

Sứ giả sau khi đến cũng không nói dài dòng, đi thẳng vào trọng điểm. Lưu Bị xuất binh, chính là vì đại nghĩa Từ Châu, Kỵ đô úy Tang Bá không tuân lệnh châu phủ, cát cứ một phương, ví như kẻ phản nghịch. Lưu Bị ba phen mấy bận cử sứ giả khuyên bảo, thế mà Tang Bá lại nhắm mắt làm ngơ, tự ý hành động. Lưu Bị đã tiếp nhận chức Châu mục, không thể ngồi yên bỏ mặc, thế là phát binh chinh phạt. Sứ giả còn đặc biệt nói rõ, Ngô Đôn nếu không cố chấp, thuộc về vô tội, có thể mở thành đầu hàng, tước vũ khí, mọi người giữ nguyên chức trách. Sau chiến tranh sẽ có phong thưởng khác.

Kỳ thật chính là cho Ngô Đôn một lối thoát để hạ mình mà đầu hàng, hơn nữa còn coi như lập công khi phản bội, chế độ đãi ngộ có thể nói là tương đối hậu hĩnh. Ngô Đôn mặt trắng bệch, như hắn vừa nói, đầu hàng là khẳng định không thể đầu hàng, không thể bất nghĩa. Nói về việc giữ thành, không nói đến tường thành của Tức Khâu thấp bé, lúc trước còn từng bị binh đao tàn phá, trên tường thành có mấy vết nứt lớn, hai cửa thành cũng chỉ là tạm thời tu sửa, căn bản không chịu nổi xe công thành va chạm, thực sự không có cách nào giữ được. Nếu Ngô Đôn cố sức giữ thành, đoán chừng chưa đến nửa ngày, thành trì sẽ thất thủ.

Không còn cách nào khác, vẫn là chạy trốn thôi. Dù sao Tang Bá trước đó cũng đã nói với hắn, nếu tình thế không thuận lợi, thì cứ trực tiếp rút lui, về Khai Dương để hội quân với hắn. Bởi vậy, mặc dù Ngô Đôn biết rõ cửa thành phía bắc có khả năng sẽ là một cái bẫy, nhưng chuyện đã đến nước này, không muốn chờ chết thì hắn cũng chỉ có thể mạo hiểm thử một lần.

Bất quá hắn cũng không trực tiếp chạy trốn, mà trước hết lôi kéo sứ giả hỏi han để kéo dài thời gian, một mặt để các thân binh lặng lẽ tập trung tâm phúc cốt cán lại, ẩn nấp đến cửa Bắc. Sau đó tìm cái cớ giở trò ve sầu thoát xác, mang theo hơn 300 nhóm tâm phúc cốt cán ra khỏi cửa Bắc, một đường chạy như điên. Đợi đến sứ giả kịp phản ứng, trong thành đã chỉ còn lại hắn và hơn 600 "pháo hôi" bị bỏ lại.

Sứ giả vội vàng một bên trấn an số quân bị Ngô Đôn bỏ lại, một bên vội vàng thông báo Quan Vũ ngoài thành, để ông phái binh vào thành duy trì trật tự. Quan Vũ nhận được tin báo, lập tức mừng rỡ khôn xiết. Đây là lần đầu tiên ông đơn độc lĩnh binh, được đảm nhận trọng trách chỉ huy một mặt. Mặc dù chỉ là quân yểm trợ, nhưng trong lòng Quan Vũ áp lực vẫn vô cùng lớn. Không ngờ vừa mới khai chiến, Tức Khâu thành liền không đánh mà đã hạ được, nhiệm vụ cũng đã hoàn thành hơn phân nửa, điều này khiến ông khá cao hứng.

Lỗ Túc ở bên cũng rất cao hứng, bất quá hắn chưa quên chức trách của mình, bèn góp lời: "Tướng quân, có thể nhanh chóng lệnh một bộ quân vào thành an dân, lại phái một bộ truy kích Ngô Đôn, nếu có thể bắt sống hắn, thì đó là một đại công."

"Tốt, tốt!"

Mặt Quan Vũ càng thêm hồng hào, khẽ gật đầu v��i Lỗ Túc, sau đó điểm tướng nói: "Quốc Nhượng, ngươi tự mình mang binh vào thành, duy trì trật tự, kẻ nào quấy rối dân chúng, cướp bóc, chém ngay không tha!"

"Vâng!"

Điền Dự đứng dậy lĩnh mệnh, quay người mà đi, tự mình điều binh vào thành. Sau đó, Quan Vũ lại quay sang Chương Cuống nói: "Chương Tư Mã, ngươi hãy mang quân bản bộ truy kích Ngô Đôn, đuổi được hắn là một công lao, nếu có thể bắt sống, thì đó là đại công."

Chương Cuống trong lòng vui mừng, vội vàng đứng dậy tiếp lệnh.

"Tư Mã ghi nhớ lời của Lỗ tham quân vừa rồi, Sứ quân muốn sống hắn, nếu như bắt được, phải dùng lễ mà đối đãi, lập tức mang đến chỗ bổn tướng."

"Vâng, Tướng quân!"

Hắn mới vừa rồi còn cho rằng Điền Dự vớ được miếng mồi ngon, không ngờ nhiệm vụ của mình cũng không tồi, vị Quan tướng quân này đúng là người phúc hậu. Kỳ thật, dựa theo chế độ thời Hán, Trung Lang tướng trở lên mới có tư cách được xưng là Tướng quân. Nhưng tự Đổng Trác gây loạn đến nay, chỉ cần khéo léo một chút, ngay cả Giáo úy cũng có thể được xưng là Tướng quân, Trung Lang tướng càng có thể do châu quận tiến cử. Bất quá tổng thể mà nói, hiện tại Giáo úy vẫn rất có giá trị, không hề như thời Tam Quốc sau Kiến An, mà thành như rau cải ngoài chợ.

Thế là, Chương Cuống dốc toàn bộ 1500 quân bản bộ, đuổi theo Ngô Đôn sát nút. Đối phương mặc dù rời đi sớm, nhưng quân bản bộ của Hứa Đam có năm mươi kỵ binh, vì Chương Cuống đi đường bộ nên đều được để lại cho hắn, lúc này vừa vặn phát huy tác dụng, vẫn còn hy vọng.

Chưa nói đến việc Điền Dự dẫn binh vào thành, chiêu hàng hơn 600 binh lính bị Ngô Đôn bỏ lại, sau đó duy trì trật tự trong thành. Tên Ngô Đôn này cũng có chút năng lực, tại khu vực lân cận Tức Khâu, hắn tiếp nhận nạn dân, khôi phục dân sinh, khuyến khích trồng trọt, khiến mảnh đất từng trải qua chiến hỏa này một lần nữa tỏa sáng chút sinh cơ. Dân chúng trong thành không nhiều, nhưng cũng có mấy trăm người, chủ yếu vẫn là phục vụ trong quân Ngô Đôn, cùng canh tác đất đai ngoài thành Tức Khâu.

Điền Dự sau khi vào thành, trấn an dân chúng, chiêu hàng hàng binh, dán cáo thị, trấn an dân tâm, rất nhanh thành thị liền ổn định trở lại. Quan Vũ nhận được tin báo, hạ lệnh chủ lực vào thành. Trong thành Tức Khâu còn có không ít phòng ốc, có thể cung cấp chỗ đóng quân cho đại quân, vừa vặn tiết kiệm được sự vất vả và bất tiện khi đóng trại dã ngoại.

Sau khi vào thành, Quan Vũ một mặt cho người đưa tin thông báo tình hình chiến đấu đến chủ soái Trần Đăng và Lưu Bị đang đóng quân ở Đàm Thành, sau đó điều động binh lính quận Đông Hải và quân bản bộ của mình, chuẩn bị sau buổi cơm trưa sẽ tiếp tục bắc tiến, hội quân với Trần Đăng để bao vây Khai Dương. Thành Tức Khâu sẽ được giao phó cho Điền Dự, từ hắn phụ trách phòng giữ, và xem đây là cứ điểm tiền tiêu của đại quân. Chờ Chương Cuống sau khi trở về, bất kể có bắt được Ngô Đôn hay không, đều sẽ tiếp tục bắc tiến, đuổi kịp Quan Vũ. Đây đều là dự án đã được chỉ định rõ ràng từ trước, chỉ cần làm theo là được, không cần phải phiền não đi đi về về xin lệnh.

Một bên khác, Đô đốc Trần Đăng dẫn đại quân tiếp tục bắc tiến, tuy là đi ngược dòng, nhưng tốc độ không hề chậm chút nào. Chiều hôm đó, quân của Trần Đăng đã xuất hiện trên mặt sông bên ngoài thành Khai Dương. Dựa theo kế hoạch đã định, đội tàu của Trần Đăng chia làm hai bộ, cánh trái do quân Trương Phi và quân Trần Đăng, đổ bộ ở phía hữu Khai Dương thành. Cánh phải do quân Tào Báo, đổ bộ ở phía tả Khai Dương thành. Sau đó, dựa theo địa hình đã điều tra kỹ từ trước, họ sẽ xây dựng doanh trại tạm thời, cắt đứt các tuyến liên lạc bên ngoài của Khai Dương, rồi chờ đợi hai bộ quân của Hứa Đam, Triệu Vân sẽ đến hội quân vào ngày hôm sau. Khi đội tàu của Trần Đăng xuất hiện, chuyện tương tự cũng đã xảy ra ở Khai Dương.

Truyện được truyen.free cung cấp bản dịch hoàn chỉnh và trau chuốt.