Tiếng hô vang dội, chỉnh tề của nghìn người chấn động khắp nơi, khí thế hùng tráng vươn thẳng tới trời cao.

"Hay, hay lắm! Phong nhi, con huấn luyện binh lính giỏi thật!" Lưu Bị lòng tràn đầy kinh ngạc, chẳng lẽ ông lão Lưu này lại không biết rõ chất lượng của quân Đan Dương hay sao?

Bản thân ông ta năm ngoái từng tiếp nhận bốn nghìn binh lính, huấn luyện và chỉnh đốn. Vấn đề lớn nhất của quân Đan Dương chính là quân kỷ lỏng lẻo, tản mạn, thường xuyên quấy nhiễu dân thường. Ông ta đã tốn rất nhiều công sức, cũng dùng đủ mọi thủ đoạn, mới trong vòng vài tháng chấn chỉnh được quân kỷ, thu phục hoàn toàn binh Đan Dương.

Thế nhưng bây giờ, nghìn người trước mặt Lưu Phong này thực sự đã lột xác hoàn toàn. Chỉ riêng về quân kỷ nghiêm minh, họ đã hoàn toàn không thua kém Bắc quân mà ông ta từng thấy ở Lạc Dương. Chỉ là một đội binh lính quận quốc mà lại có đư���c quân kỷ của Bắc quân, điều này thật không khỏi có chút đáng sợ. Bắc quân vốn là quân đội chuyên nghiệp, nhận lương bổng hậu hĩnh, chế độ đãi ngộ vô cùng phong phú. Không biết con trai mình đã huấn luyện thế nào mà được như vậy.

"Các ngươi vì bảo vệ phụ lão hương thân ở Từ Châu mà dốc sức chiến đấu, bổn mục vô cùng vui mừng, cũng rất tự hào về các ngươi!" Lưu Bị rất nhanh lấy lại tinh thần, sau khi nói vài câu khách sáo, lời nói liền chuyển hướng, đi thẳng vào trọng tâm: "Truyền lệnh của ta, doanh của Từ Thịnh dũng mãnh thiện chiến, xông pha phá địch, chính là tinh nhuệ chi sư của Từ Châu ta. Hôm nay đặc biệt ban thưởng các ngươi rượu thịt, mỗi người đều được hưởng."

"Tạ ơn Phương bá đã ban thưởng!" Đoàn quân của Lưu Phong đồng thanh hô vang vạn tuế, cảm tạ ân thưởng của Lưu Bị.

Trong quân cấm rượu, lại ít được ăn thịt, hôm nay không chỉ có rượu thịt, còn có cả tiền thưởng, nên ai nấy đều vui mừng khôn xiết là điều dĩ nhiên. Thế nhưng dù vui mừng hớn hở đến vậy, đội ngũ vẫn giữ vững trật tự. Binh sĩ đứng nghiêm tại chỗ, dù có lén lút ghé tai trò chuyện, nhưng không hề có ai lộn xộn, đã có thể coi là quân kỷ nghiêm minh bậc nhất.

Lưu Bị càng thêm mừng rỡ, liền lệnh cho đội quân của Từ Thịnh về doanh trại nghỉ ngơi, đồng thời sai quân thân vệ của mình tiếp quản tù binh quân Thái Sơn, cuối cùng còn phái người chuyên chở rượu thịt đến chiêu đãi đoàn quân của Lưu Phong. Lưu Bị đưa Lưu Phong về thành, ăn mừng công lao.

*****

Tại phủ đệ của Thái Sử Từ ở huyện Hoàng, quận Đông Lai, Thanh Châu.

Thái Sử Từ đang trò chuyện với Chu Giáo, sứ giả do Lưu Bị phái tới để chiêu mộ ông.

Tam Quốc Diễn Nghĩa mô tả Thái Sử Từ có gia cảnh nghèo khó, mẹ góa con côi, nhưng trên thực tế, nhà họ Thái Sử không phải là hàn môn, mà là điển hình của tầng lớp hào tộc cường hào tại địa phương, sở hữu rất nhiều đất đai và sản nghiệp. Bản thân Thái Sử Từ văn võ song toàn, cao bảy thước bảy tấc, râu đẹp, tay dài như vượn, thiện xạ bách phát bách trúng, là một xạ thủ thần tài thực sự. Đồng thời, ông còn giỏi cưỡi ngựa, có thể đánh úp, bắn tên trên ngựa, có mưu lược, đọc nhiều kinh điển, từng giữ chức Tấu Tào sử của quận nhà, là một điển hình của hào kiệt cuối thời Đông Hán. Một người như vậy, làm sao một gia đình hàn môn có thể nuôi dạy nên?

Từ khi theo Lưu Bị đánh tan Quản Hợi, giải vây cho Khổng Dung, Thái Sử Từ tự thấy mình đã báo ân xong, nhưng lại không được Khổng Dung trọng dụng, chỉ đành tiếc nuối trở về nhà. Thái Sử Từ cứu Bắc Hải, dù bản thân ông ta là người trọng tình trọng nghĩa, muốn báo đáp ân đức của Khổng Dung đã chăm sóc mẹ mình. Thế nhưng mặt khác, từ những hành động của Thái Sử Từ sau khi vào Bắc Hải, cũng có thể thấy ông muốn thể hiện tài năng trước mặt Khổng Dung, để được trọng dụng.

Điều này cũng không trách Thái Sử Từ nghĩ nhiều. Sau khi ông từ Liêu Đông trở về, mẹ ông kể rằng Thái thú Bắc Hải Khổng Dung nghe danh ông, vô cùng coi trọng, lấy làm lạ, nên nhiều lần sai người hỏi thăm tình hình mẹ Thái Sử Từ, đồng thời còn dâng tặng lễ vật để thăm hỏi. Điều này không khỏi khiến Thái Sử Từ nảy sinh ý nghĩ lạ lùng: nếu Khổng Dung thể hiện sự coi trọng mình đến vậy, vậy mình nếu có thể thể hiện tài năng, chẳng phải có thể nhân đó mà trở nên nổi bật hay sao? Bởi vậy, sau khi xông vào Đô Xương, Thái Sử Từ thỉnh cầu Khổng Dung cho ông ta mấy nghìn binh mã, ông nguyện dẫn quân phá địch. Kết quả tự nhiên khiến Thái Sử Từ thất vọng, Khổng Dung không nghe lời ông, khéo léo từ chối lời đề nghị này.

Về sau, ông phá vây cầu viện, mời được Lưu Bị. Khổng Dung nhờ đó mà bình yên vô sự, thế là càng thêm coi trọng Thái Sử Từ, thậm chí không tiếc lời ca ngợi: "Ngươi thật sự là thiếu niên tri kỷ của ta!" Nhưng kết quả thì sao? Vẫn không có gì hơn. Thái Sử Từ đương nhiên không chỉ muốn một câu tán dương như vậy, mà là một cơ hội. Thế nhưng Khổng Dung thì nhất quyết không chịu cho, mà Lưu Bị lúc ấy lại không có địa vị để chiêu mộ ông. Thế là Thái Sử Từ trực tiếp từ biệt Khổng Dung trong sự tiếc nuối, đồng thời thầm mong muốn theo phò Lưu Bị, rồi trở về Đông Lai.

Sau khi về nhà, Thái Sử Từ kể lại chuyện cho mẹ ông nghe, mẹ ông vô cùng thất vọng, nhưng cũng chỉ có thể khuyên nhủ khéo léo: "Con đã báo đáp được Khổng Bắc Hải, ta cũng rất may mắn rồi!" Trải qua chuyện này, lòng Thái Sử Từ càng thêm tuyệt vọng. Nếu ngay cả Khổng Dung, người miệng nói coi trọng ông như vậy, cũng không cho ông một cơ hội nào, thì ông còn có cơ hội nào để thể hiện tài năng nữa đây?

Cứ như vậy, Thái Sử Từ ở nhà suốt hơn một năm, nghe nói Lưu Diêu đã đứng vững ở Giang Đông, đang giao chiến với Viên Thuật, trong lòng nhen nhóm hy vọng, muốn đến chỗ Lưu Diêu thử vận may. Ngay khi ông đang định chờ đến khi xuân về hoa nở, đường sá dễ đi rồi mới lên đường, thì trong nhà bỗng có người đến chiêu mộ. Thái Sử Từ cùng mẹ ông, bà Tiêu thị, vừa mừng vừa sợ, cứ tưởng Khổng Dung cuối cùng cũng sáng suốt ra.

Kết quả sau một hồi trò chuyện mới phát hiện ra, người đến chiêu mộ Thái Sử Từ không phải là Khổng Dung, mà là Lưu Bị – vị tiểu quân phiệt hơn một năm trước được Thái Sử Từ mời đến làm cứu binh. Lúc mới đầu, trong lòng Thái Sử Từ vừa không cam tâm, vừa mừng thầm, lại vừa tủi thân. Không cam tâm vì: chẳng lẽ mình chỉ xứng được một tiểu quân phiệt như vậy coi trọng sao? Lưu Bị mặc dù cao quý là Bình Nguyên tướng, lại là Quận trưởng hai nghìn thạch bổng lộc, thế nhưng dù sao cũng không có địa bàn, ngay cả huyện Bình Nguyên cũng đã bị Viên Đàm chiếm lĩnh, bản thân chỉ có thể nương nhờ Công Tôn Toản, lang thang bốn bể, làm sao có thể so sánh với những quốc tướng chính quy, chư hầu ngàn dặm? Mừng thầm vì: thì ra cũng có người có thể nhìn ra tài năng của ta Thái Sử Từ. Chỉ tiếc là người như vậy lại chỉ có thể lang thang khắp nơi, còn Khổng Dung thì tại sao lại như mù mắt mà không biết anh hùng? Cuối cùng, nỗi tủi thân tự nhiên là vì Lưu Bị không có địa bàn.

Với một Lưu Bị như vậy, Thái Sử Từ không thể nào động lòng được. Dù cảm thấy có chút áy náy vì tấm lòng thành của Lưu Bị, Thái Sử Từ vẫn muốn đến chỗ Lưu Diêu thử vận may trước, dù sao thì Lưu Diêu cũng đã có hai quận địa bàn ở Dương Châu. Điều thật không ngờ là, vị sứ giả kia lại tự xưng là sứ giả đến từ Từ Châu, nói rằng Lưu Bị đã tiếp nhận chức Từ Châu mục, nắm giữ đại sự của năm quận Từ Châu, muốn dùng lễ chiêu hiền đãi sĩ để chiêu mộ Thái Sử Từ. Lần này đã khiến Thái Sử Từ và mẹ ông, bà Tiêu thị, vô cùng kinh ngạc. Nhất là Thái Sử Từ, ông ta lúc ấy đã từng tiếp xúc với chính Lưu Bị. Mới vỏn vẹn một năm ngắn ngủi, Lưu Huyền Đức, người ngoài mặt thành thật, nói năng thân thiết này, lại trở thành mục một châu rồi sao?

Còn mẹ Thái Sử Từ, bà Tiêu thị, càng vui mừng khôn xiết, trong lòng còn có chút oán trách con trai mình, sao đã biết Châu mục rồi mà còn không biết chủ động quy phục? Đợi đến khi Chu Giáo kể lại cặn kẽ việc Lưu Bị dẫn binh đến cứu Từ Châu, sau đó lại được tiền nhiệm Sứ quân Đào công giữ lại, đóng quân Tiểu Bái, và cuối cùng, trước khi Đào công qua đời vì bệnh, đã tiếp nhận Từ Châu. Lúc này, Thái Sử Từ cùng mẹ ông mới hiểu rõ ngọn nguồn của việc chiêu mộ lần này.

Thái Sử Từ trong lòng không khỏi thầm tán thưởng, ngày trước khi gặp Lưu Huyền Đức, ông chỉ cảm thấy đối phương có cánh tay dài quá gối, vành tai lớn, là người có phúc phần. Chỉ là không ngờ phúc phận đối phương lại lớn đến nhường này, quả thực là chức Châu mục từ trên trời rơi xuống, trúng đầu Lưu Huyền Đức vậy. Nghĩ tới đây, Thái Sử Từ không kìm được mà động lòng. Ông cùng Lưu Bị cũng coi là quen biết đã lâu, ngày trước khi gặp nhau, Lưu Bị đã có ý muốn chiêu mộ, chỉ là bản thân ông không muốn mà thôi. Bây giờ đối phương vừa mới nhậm chức Châu mục, lại trịnh trọng phái sứ giả đến đây chiêu mộ như vậy, bất luận là thành tâm hay là tri ngộ, đều có thể coi là độc nhất vô nhị.

Thái Sử Từ không kìm được muốn ngửa mặt lên trời mà thốt lên một câu: "Ngươi Khổng Bắc Hải tự xưng là bậc thức giả nhân tài khắp thiên hạ, vậy mà vẫn không bằng Lưu Huyền Đức có con mắt nhìn người!"

Bản quyền văn bản biên tập thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.