"Hai vị tráng sĩ nghỉ ngơi được chứ?"

Sáng sớm, Chu Thái và Tưởng Khâm vừa thức dậy đã nghe tin Lưu Phong đợi sẵn trong sân từ lâu.

Hai người giật mình, vội vã bước ra.

Họ thấy Lưu Phong mỉm cười đứng ở ngoài viện, sau lưng mấy người hầu cận đang bưng khay sơn, bên trong đựng hai bộ cẩm bào và giày ủng.

Chu Thái, Tưởng Khâm vội vàng tiến đến hành lễ, nhưng Lưu Phong đã đưa tay ngăn lại, mỉm cười giải thích: "Đêm qua ta quan sát thấy hai vị tráng sĩ dáng người khôi ngô, nhưng quần áo lại cũ nát, lộ rõ vẻ phong trần mấy ngày đường. Vì vậy, sáng nay ta đã chuẩn bị hai bộ cẩm bào và giày ủng để hai vị thay dùng."

Hai người chưa từng gặp quý nhân như vậy, vội vàng định bày tỏ lời cảm tạ lần nữa, nhưng vẫn bị ngăn lại.

"Hai vị tráng sĩ chớ khách sáo, thực sự ta có chuyện muốn nhờ."

Lưu Phong nói với Chu Thái và Tưởng Khâm đang đầy vẻ nghi hoặc: "Tiểu tử bất tài này, được cha giao cho một nhiệm vụ, là đi đến bờ biển để chọn địa điểm xây cảng. Nghe nói hai vị tráng sĩ Chu, Tưởng rất tinh thông về thủy sự, nên ta muốn mời hai vị giúp đỡ, không biết ý hai vị thế nào?"

Sau khi nghe, Chu Thái và Tưởng Khâm đồng thời lộ vẻ do dự.

Một lát sau, Chu Thái mở lời: "Công tử có thịnh tình, lẽ ra chúng tôi nên dốc sức vì ngài, nhưng công minh đã giao nhiệm vụ từ hôm qua, chúng tôi quả thật không thể phân thân."

Mặc dù bị Chu Thái khéo léo từ chối, nhưng Lưu Phong không hề tỏ ra không vui. Ngược lại, sự thận trọng và trách nhiệm của Chu Thái cùng Tưởng Khâm lại khiến hắn rất đỗi yêu thích.

"Thì ra là vậy, hai vị tráng sĩ cứ yên tâm, ta đã xin phép cha rồi, đây cũng chính là nhiệm vụ mới của hai vị."

Lưu Phong vừa nói vậy, Chu Thái và Tưởng Khâm đương nhiên không còn lời nào để chối từ, lập tức tỏ ý nguyện hết lòng theo sự chỉ bảo của Lưu Phong.

Lưu Phong khách sáo một hồi, mời hai người thay cẩm bào, nghỉ ngơi vài ngày cho tốt, rồi tuyển chọn nhân sự.

Ba ngày sau, Lưu Phong cùng Từ Thịnh, Phan Chương, Chu Thái, Tưởng Khâm, và hai đội giáp sĩ lặng lẽ rời Đàm Thành, thẳng tiến về phía đông.

Việc Tang Bá mua chiến mã Liêu Đông trước đó đã gợi cho Lưu Phong một ý tưởng.

Nếu có thể có một cảng biển tốt, Từ Châu sẽ trực tiếp thông thương với Liêu Đông, đồng thời cũng có thể đi đường biển vòng qua Thanh Châu, Ký Châu và Dương Châu.

Ngành hàng hải thời Hán thực tế đã khá phát triển. Kỹ thuật đóng thuyền ngang khoang đã được vận dụng thành thạo, tạo nên những đột phá mới trong việc tiết kiệm sức lực, nâng cao hiệu suất và khả năng điều khiển hướng. ��iều này thể hiện rõ nhất qua việc sử dụng rộng rãi buồm, mái chèo, bánh lái và neo.

Ngoại trừ kỹ thuật xương rồng (kiến trúc sườn tàu), vốn mãi đến thời Tống mới được phát minh ở Trung Quốc, còn phương Tây thì phải đến thời Nguyên mới xuất hiện.

Chỉ cần Lưu Phong đưa kỹ thuật xương rồng vào, việc phát triển tàu thuyền biển sẽ nhanh chóng được đẩy mạnh, biến vận tải và giao thương đường biển trở thành hiện thực.

Bên cạnh việc tìm kiếm cảng biển, Lưu Phong còn muốn khảo sát một vấn đề khác: chính sách muối.

Trước đây, khi Lưu Bị vừa làm chủ Từ Châu, thân phận Châu mục còn yếu, không thể chịu được sóng gió. Chỉ một biến cố nhỏ cũng có thể gây ra phản ứng dây chuyền, điều mà cha con Lưu Phong không thể nào chấp nhận mạo hiểm.

Vì thế, Lưu Phong đã chọn hợp tác làm ăn với Mi gia bằng đường phèn và tuyết muối, thay vì chọn phương pháp phơi muối.

Tuy nhiên, theo thời cuộc thay đổi, Lưu Bị đã đứng vững chân tại Từ Châu, giờ đây đã có thể bắt đầu tính đến lợi ích từ ngành muối.

Từ khi Quang Vũ Đế phục hưng triều Hán, do dân chúng điêu linh, kinh tế suy thoái, cộng thêm sự thao túng của các thế lực hào cường, Lưu Tú cuối cùng đã thực thi chính sách tạm thời không độc quyền muối, sắt, rượu. Chính sách này vốn chỉ là tạm thời, mang tính quá độ, dự định sẽ thu về quốc hữu khi kinh tế phục hồi.

Nhưng do Minh Đế và Chương Đế đoản mệnh, đặc biệt là Chương Đế, đã bỏ lỡ cơ hội cuối cùng để thu hồi quyền kinh doanh muối, sắt, rượu về tay quốc gia.

Từ thời Hán Hòa Đế trở đi, toàn bộ tập đoàn muối, sắt, rượu đã lớn mạnh đến mức khó có thể thay đổi, cơ bản không còn cách nào thu về quốc hữu được nữa.

Triều đình Đông Hán sau này cũng không phải không từng nỗ lực.

Kinh tế Đông Hán sau khi Hòa Đế băng hà liền lâm vào khốn đốn, theo sau là chuỗi thiên tai kéo dài suốt 20 năm, khiến nền tảng quốc gia bị vắt kiệt, thu không đủ chi, tài chính thực sự không còn đáng kể.

Các đời Hoàng đế sau này đều đã có nhiều nỗ lực, nhưng lợi nhuận từ muối và sắt vẫn nằm trong tay các hào cường.

Thời Hán Hoàn Đế, ông đã thiết lập bốn muối quan ở các vùng ven biển Từ Châu, lần lượt đặt tại bốn huyện thuộc ba quận Lang Gia, Đông Hải và Quảng Lăng. Mục đích là để giành lấy miếng bánh lợi nhuận từ muối, nhưng hiệu quả lại quá đỗi nhỏ nhoi.

Trong toàn bộ lợi nhuận muối của Từ Châu, Đông Hải chiếm phần lớn nhất. Và trong số lợi nhuận muối ở Đông Hải, Mi gia ở huyện Cù, với lợi ích từ muối và sắt, là độc nhất vô nhị ở Hải Đông.

Phần lợi nhuận muối và sắt này cũng đã củng cố địa vị gia tộc giàu có nhất Từ Châu của Mi gia.

Tuy nhiên, dù Mi gia nắm giữ một lượng lớn lợi nhuận muối, họ cũng không thể độc quyền.

Bởi vì bờ biển Từ Châu cực kỳ dài, lại thêm phần lớn là bãi bùn, khiến việc sản xuất muối ở Từ Châu cực kỳ dễ dàng, thậm chí có thể nói là tràn lan. Hầu như các hào cường đại tộc có chút thực lực ở vùng ven biển đều sẽ nhúng tay vào.

Do chính sách muối không nằm trong tay triều đình Đông Hán, nên không cấm dân gian buôn bán muối. Vì vậy, căn bản không có sự phân biệt giữa muối công và muối lậu, việc tiêu thụ trở nên vô cùng dễ dàng, cũng sẽ không có ai cản trở.

Tuy nhiên, điều này cũng khiến triều đình Đông Hán tổn thất một khoản thu nhập lớn, và chính phần thu nhập này là điều Lưu Phong muốn nắm bắt.

Đúng vậy, Lưu Phong muốn giành lại chính sách muối.

Là người đến sau, không ai rõ hơn Lưu Phong về việc chính quyền độc quyền kinh doanh sẽ mang lại nhiều tiền bạc đến mức nào.

Hơn nữa, đây là thời cơ tốt để thực thi chính sách muối. Trước hết, đa phần các gia tộc chế muối quyền thế ở Từ Châu đều có lực lượng vũ trang mạnh mẽ bảo vệ. Ngoài lực lượng riêng của gia tộc, hậu thuẫn lớn nhất chính là Thái Sơn quân.

Đúng vậy, chính là Thái Sơn quân của Tang Bá.

Ngoài các hào cường bản địa ở Lang Gia, ngay cả các hào cường chế muối ở Đông Hải cũng đều có mối quan hệ dây dưa mật thiết với Thái Sơn quân.

Thái Sơn quân cung cấp lực lượng vũ trang bảo vệ cho các hào muối, đổi lại các hào muối cung cấp muối và tài vật cho Thái Sơn quân.

Trong hai năm qua, Tang Bá có thể có dư tiền để nâng cấp trang bị quân giới, nhu yếu phẩm cho binh lính Thái Sơn quân, thậm chí còn tích lũy được hàng triệu tiền để mua chiến mã, tất cả đều nhờ vào sự cung cấp của các hào muối.

Nếu không phải sự hợp tác giữa các hào muối và Tang Bá chỉ vừa mới bắt đầu, đôi bên còn chưa đủ tin tưởng lẫn nhau, Tang Bá có lẽ đã không bán lương thực cho Mi gia.

Dù sao, nếu chỉ dựa vào Khai Dương và vài huyện xung quanh, căn bản không thể duy trì nổi sự tiêu hao của đội quân Thái Sơn vạn người.

Hiện tại, Thái Sơn quân đã bị Lưu Bị thu phục, các hào muối chắc chắn sẽ vô cùng lo sợ. Hơn nữa, Từ Châu xung quanh hiện không có uy hiếp bên ngoài, đây chính là thời cơ tốt nhất để thâu tóm các hào muối.

Biết đâu còn có thể đánh lạc hướng quận Quảng Lăng, khiến Viên Thiệu lầm tưởng Lưu Bị chỉ chuyên tâm vơ vét của cải, không để ý đến Quảng Lăng.

Ban đầu, Lưu Phong định chỉ đưa Chu Thái và Tưởng Khâm đi khảo sát, không ngờ Từ Thịnh và Phan Chương cũng nhất quyết đòi đi theo, thậm chí không tiếc giao việc luyện binh cho Khúc quân hậu dưới quyền quản lý thay.

Hai người còn nói năng hùng hồn đầy lý lẽ rằng: an toàn của công tử là quan trọng nhất, còn việc huấn luyện thì binh sĩ đã sớm thuần thục, chỉ cần làm theo từng bước là được.

Cuối cùng Lưu Phong đành thỏa hiệp, thực ra hắn cũng hiểu được cảm xúc của Từ Thịnh và Phan Chương.

Rõ ràng là hai người họ coi Chu Thái và Tưởng Khâm như đối thủ cạnh tranh, lo sợ Lưu Phong sẽ trọng dụng người mới mà quên người cũ.

Dù lần này Từ Thịnh và Phan Chương quả thật được đi theo, nhưng tâm trạng của họ vẫn không hề khá hơn chút nào.

Bởi vì dọc đường, hầu hết thời gian Lưu Phong đều hỏi han Chu Thái và Tưởng Khâm về thủy văn, tình hình sông nước và nhiều vấn đề liên quan đến thủy quân.

Điều này, trong mắt Từ Thịnh và Phan Chương, đương nhiên là biểu hiện của những người mới được sủng ái.

Ở nơi Lưu Phong không thấy, hai người đã từng khiêu khích Chu Thái và Tưởng Khâm.

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.