"Minh công quá khen."

Chu Thái và Tưởng Khâm, những kẻ luôn phải chịu đựng thái độ lạnh nhạt từ các sĩ tộc quyền quý, bỗng được Lưu Bị ân cần tiếp đón một cách thân mật, khiến lòng họ dâng trào cảm xúc và nhất thời không thể thích ứng kịp.

Lưu Bị đưa mắt nhìn những tráng sĩ đứng sau Chu Thái v�� Tưởng Khâm, rồi ôn tồn hỏi: "Ấu Bình, Công Dịch, những tráng sĩ này đều là đồng hương của hai người sao?"

Chu Thái và Tưởng Khâm liếc nhìn nhau, sắc mặt hơi ửng hồng. Quả thực, họ chẳng phải tráng sĩ gì, mà chỉ là đám giang tặc. Lưu Bị hẳn cũng biết rõ điều này, việc ông gọi họ là "tráng sĩ" rõ ràng là đang muốn tâng bốc, giữ thể diện cho Chu Thái và Tưởng Khâm.

"Đúng như lời minh công nói, họ đều là đồng hương của chúng tôi. Ở quê nhà, họ bị cường hào ác bá hãm hại, bất đắc dĩ phải rời đi tìm kế sinh nhai. Chúng tôi may mắn được minh công trọng dụng, cũng muốn đền đáp ơn nghĩa của ngài, nên đã mời những người đồng hương này cùng đi, cùng góp sức vì minh công."

"Tốt, tốt lắm!"

Lưu Bị gật đầu: "Đây đều là những tráng sĩ tài giỏi, cũng là tấm lòng thành của Ấu Bình và Công Dịch, ta sẽ trọng dụng họ. Hãy cho phép những tráng sĩ này cùng vào thành, ban thưởng rượu thịt, để họ tạm thời nghỉ ngơi vài ngày." Rồi quay sang Chu Thái và Tưởng Khâm, ông nói: "Nhân tiện trong mấy ngày này, ta sẽ chọn cho Ấu Bình và Công Dịch một chức vụ tốt, đồng thời giao quyền chỉ huy những tráng sĩ này cho hai người."

Chu Thái và Tưởng Khâm không nén nổi lại quỳ sụp xuống đất, hai mắt đỏ hoe. Vốn là những kẻ bị coi thường, khinh rẻ, họ chưa từng được ai đối xử thân thiết như Lưu Bị, huống chi thân phận Từ Châu mục của ông hiện tại càng khiến ông trở nên quyền uy biết bao. Ngày thường, Chu Thái và Tưởng Khâm đừng nói là được cùng Châu mục cười nói vui vẻ, ngay cả quan lớn trong huyện cũng chẳng thèm để mắt đến họ.

"Minh công ân trọng như núi, Thái và Khâm nguyện xả thân báo đáp!"

Lưu Phong đứng bên cạnh nghiêm túc quan sát, cảm thán thủ đoạn thu phục lòng người của cha mình thật tự nhiên vô cùng, không hề có chút dấu vết diễn xuất, tựa như linh dương treo sừng, không để lại chút dấu vết nào.

Chu Thái và Tưởng Khâm, qua lần gặp mặt hôm nay, đã hoàn toàn một lòng hướng về Lưu Bị. Chỉ cần sau này Lưu Bị dần dần sắp xếp thăng tiến cho họ, với tính cách của Chu Thái và Tưởng Khâm, họ chắc chắn sẽ trung thành tuyệt đối với cha con họ Lưu, không bao giờ có thể phản bội.

"Đâu đến mức đó."

Lưu Bị một tay đỡ lấy một người, kéo cả hai đứng dậy: "Ấu Bình, Công Dịch, hãy theo ta vào thành."

Chu Thái vội vàng chắp tay nói: "Minh công, chúng tôi cùng những tráng sĩ này đã đến trước, nhưng vẫn còn một nhóm người đang canh giữ thuyền ở bến đò."

Lưu Bị gật đầu, quay sang dặn dò Phó Sĩ Nhân: "Quân Nghĩa, ngươi hãy sắp xếp ổn thỏa cho những tráng sĩ này, ban thưởng rượu thịt, để họ nghỉ ngơi thật tốt. Sau đó, phái người đến bến đò đón những người còn lại, để sau khi trời sáng, họ có thể xuôi dòng đến Đàm Thành và cùng được tiếp đãi như những tráng sĩ đã đến trước."

Phó Sĩ Nhân vội vàng vâng lời.

Lúc này, Lưu Bị mới hài lòng, kéo Chu Thái và Tưởng Khâm cùng vào thành.

Đoàn người vừa vào thành thì đúng lúc gặp Quan Vũ và Trương Phi đang đến đón. Hai người đã giao quân sĩ cho Triệu Vân và Điền Dự, rồi dẫn thân binh chạy thẳng đến cửa thành, đúng lúc gặp Lưu Bị và đoàn người. Sau khi nói chuyện qua loa, Lưu Bị giới thiệu sơ qua Chu Thái và Tưởng Khâm, rồi Quan Vũ và Trương Phi liền nhập vào đội ngũ, cùng nhau đi tới châu phủ.

Chu Thái và Tưởng Khâm liếc nhìn nhau, thầm kinh ngạc. Không ngờ dưới trướng Lưu sứ quân lại có những dũng sĩ hùng tráng như thế, hơn nữa còn có đến hai vị. Chỉ là họ chưa từng gặp Triệu Vân, nếu không thì sẽ không chỉ có hai vị.

Con người ta thường hay so sánh để khẳng định giá trị bản thân. Trước khi nhìn thấy Quan Vũ và Trương Phi, Chu Thái và Tưởng Khâm dù hơi tự ti về thân phận thấp kém, nhưng vẫn tự hào về võ nghệ dũng mãnh của mình. Nhưng sau khi nhìn thấy Quan Vũ và Trương Phi, chút kiêu ngạo nhỏ nhoi đó đều tan biến, đột nhiên họ cảm thấy mình chẳng là gì, càng thêm cảm động đến rơi nước mắt trước Lưu Bị.

Lưu Bị và Lưu Phong hoàn toàn không hay biết gì về điều này. Trên đường vào châu phủ, Lưu Bị đã dặn dò người hầu cận đến nhà bếp chuẩn bị canh nóng, cơm canh, rượu ngon thịt quý. Mọi người ngồi xuống ở chính đường, Lưu Bị hào hứng giới thiệu Chu Thái và Tưởng Khâm cho Quan Vũ và Trương Phi.

Đối với Chu Thái và Tưởng Khâm thân hình tráng kiện, cường tráng đầy sức mạnh, Quan và Trương lại không mấy mặn mà. Thật ra, trong ba người Lưu, Quan, Trương, Lưu Bị có trình độ ứng xử cao nhất, nhưng học vấn uyên thâm nhất lại là Quan Vũ. Bởi lẽ, Lưu Bị thích chó săn, ngựa hay và quần áo đẹp, không hề tha thiết việc đọc sách, chỉ là có được tiếng thầy giỏi. Quan Vũ lại chăm chỉ khổ đọc, luôn tay không rời sách, ngay cả trong quân doanh cũng thường thức khuya đọc sách. Ông nghiên cứu rất sâu về Tả truyện và Xuân Thu, sử sách Giang Nam từng ghi chép "Vũ tốt Tả thị truyền, ngâm nga lược đều trôi chảy", có thể thấy được sự dụng công sâu sắc của ông. Còn Trương Phi, ông từng được chứng minh là một đại danh gia thư pháp, lại còn tinh thông văn hóa, nhưng cuối cùng tất cả đều bị chứng minh là giả. Thư pháp và hội họa của Trương Phi đều là do hậu thế thêu dệt, còn bia ký Trương Phi được cho là tạc sau khi ông đại thắng Trương Hợp ở Lãng Trung, cũng đã bị các nhà sử học hiện đại chứng minh là giả mạo, thực chất là sản phẩm làm giả từ thời nhà Minh. Từ trong lịch sử có thể thấy, việc Trương Phi từ một dũng tướng thô lỗ biến thành một nho tướng là bắt đầu từ thời Nguyên Minh. Mà một loạt "tác phẩm" của Trương Phi cũng đều là được lưu truyền từ đời Minh. Thân phận nho tướng của Trương Phi, trên thực tế chính là do nhóm người hâm mộ ông thời Minh đã "đóng gói" nên. Trong lịch sử, Trương Phi trong mắt sĩ tộc thời bấy giờ, quả thật giống như Lưu Ba đã từng nghĩ: "Bậc đại trượng phu xử thế, nên kết giao với anh hùng bốn bể, sao lại có thể cùng binh lính tầm thường mà nói chuyện?"

Bởi vậy, tính cách của Quan Vũ và Trương Phi đã khắc sâu vào cốt tủy, rất khó thay đổi. Chu Thái và Tưởng Khâm đã chẳng phải danh sĩ, lại xuất thân giang tặc, bởi vậy không lọt vào mắt xanh của Quan Vũ và Trương Phi cũng là điều hết sức bình thường.

Chu Thái và Tưởng Khâm thầm thấy bất an và lo sợ. Chỉ nhìn thấy sự thân thiết giữa Quan, Trương với Lưu Bị, họ đã biết hai người này có địa vị phi phàm. Nhưng bây giờ nhìn thái độ của đối phương, dường như họ chẳng mấy coi trọng mình, điều này khiến Chu Thái và Tưởng Khâm, những kẻ mới đến, làm sao có thể yên lòng.

Dường như cảm nhận được sự bất an của Chu Thái và Tưởng Khâm, Lưu Bị liếc mắt ra hiệu cho Lưu Phong, rồi mở lời: "Ấu Bình, Công Dịch, hai người có biết người này là ai không?"

Chu Thái và Tưởng Khâm nghe vậy, ngẩng đầu nhìn lên, thì thấy một thiếu niên đang cười t��m tỉm nhìn họ. Sau khi chạm mắt, thiếu niên kia còn nhẹ gật đầu về phía họ, ra hiệu chào hỏi.

"Thảo dân không biết."

Chu Thái và Tưởng Khâm đồng thời lắc đầu, trước đó họ cũng đã có chút nghi hoặc, không hiểu vì sao một thiếu niên như vậy lại có thể đi theo Châu mục bên mình. Lưu Bị lúc này mới giải thích: "Đây là trưởng tử của ta, tên là Phong. Nói đến cũng là có duyên với hai người, ta có thể nghe danh của Ấu Bình và Công Dịch, tốn công ngàn dặm mời về, tất cả là nhờ tấm lòng nhiệt thành của nó đó."

Chu Thái và Tưởng Khâm lập tức kinh hãi, vội vàng nhìn Lưu Phong, lại thấy Lưu Phong đang mỉm cười gật đầu, chủ động mở lời: "Ta từng nghe người ta nói, Cửu Giang có hai vị quân tử dũng mãnh, tên là Chu Thái, Tưởng Khâm, thạo thủy tính, am hiểu thủy văn, chính là tướng lĩnh thủy quân thượng hạng. Bởi thế, Phong đã hết lòng tiến cử hai vị quân tử này với phụ thân, chỉ là châu sứ một đi không thấy quay về. Mấy ngày trước đây, ta còn bàn với phụ thân về việc này, đang chuẩn bị tăng thêm người đi về phía nam để tìm kiếm, không ngờ hai vị quân tử đã đến Đàm Thành rồi."

Chu Thái và Tưởng Khâm đều tỏ vẻ e dè, một mực không dám nhận. Lưu Bị lại nhân cơ hội hỏi: "Ấu Bình, Công Dịch, ta thấy hai người dũng mãnh dám xông pha chiến trận, muốn mời hai người gia nhập quân đội, không biết hai người có bằng lòng không?"

Chu Thái và Tưởng Khâm lập tức rời chiếu đứng dậy bái phục: "Nay chúng tôi đã đi theo minh công, tự nhiên sẽ lấy minh công làm chủ, xin vâng theo mọi sự an bài của minh công."

"Tốt, tốt!"

Lưu Bị đại hỉ, suy nghĩ một lát rồi nói: "Không giấu gì hai vị, Quảng Lăng vốn là quận thuộc Từ Châu, nhưng lại không chịu theo mệnh lệnh của châu phủ. Bổn tọa đã nhận chức Châu mục, tự nhiên không thể bỏ mặc không quan tâm, trong hai năm nay, nhất định phải khiến Quảng Lăng quy phục. Quảng Lăng nằm ở Hoài Nam, mạng lưới sông ngòi chằng chịt, dòng sông đông đảo, hồ lớn nối tiếp nhau, nếu không có thuyền bè hỗ trợ, đại quân rất khó di chuyển. Bởi vậy, bổn tọa sớm đã có ý định xây dựng thủy quân, chỉ là vẫn luôn khổ sở vì không có nhân tài. Hôm nay Ấu Bình và Công Dịch đã tới, hy vọng hai người có thể phụ tá Tử Kính, gây dựng thủy quân."

Chu Thái và Tưởng Khâm hai người nghe xong, lập tức đại hỉ. Đây chính là công lao sáng lập lớn lao! Dù trên có một vị chủ quản, nhưng hai người họ chắc chắn cũng sẽ chia sẻ được rất nhiều công lao, trở thành những trọng thần khai quốc của thủy quân. Trong thời đại này, thủy quân quả thực vô cùng quan trọng. Toàn bộ khu vực Hoài Tứ, có thuyền hay không là một trời một vực. Tốc độ cơ động thậm chí có thể chênh lệch gấp ba đến năm lần, còn về hậu cần thì càng khác biệt một trời một vực. Chính vì thế, Lưu Phong đã hết sức khuyên nhủ Lưu Bị mời chào Chu Thái và Tưởng Khâm. Hai người này trong lịch sử chính là những dũng tướng thủy quân lừng lẫy, cộng thêm Quan Vũ, Phan Chương, Từ Thịnh, trong hệ thống quân đội của Lưu Bị đã có không ít những tướng lĩnh thủy quân đã thành danh hoặc có tiềm năng thành danh trong tương lai.

"Ấu Bình, Công Dịch, những tráng sĩ mà hai người mang đến, cũng có thể được chọn vào."

Lưu Bị ân cần dặn dò: "Tuy nhiên, bổn tọa muốn nhắc nhở trước hai người, quân Từ Châu mấy ngày nay liên tục chỉnh đốn quân kỷ. Nếu các tráng sĩ đó nguyện ý tòng quân, bổn tọa tự nhiên sẽ trọng đãi, nhưng họ phải tuân thủ nghiêm ngặt quân kỷ. Nếu ai không chịu nổi sự khắc nghiệt của quân kỷ, cũng có thể cấp cho lộ phí, đưa họ trở về quê hương."

Chu Thái và Tưởng Khâm cảm động đồng ý, tự thấy đãi ngộ Lưu Bị ban cho đã vô cùng tốt, hai người cực kỳ hài lòng. Còn đám giang tặc mà họ dẫn theo, vốn tâm niệm duy nhất chính là có thể có cơ hội được chính thức trở thành quân đội của châu phủ. Giờ đây Lưu Bị đã ban cho một cơ hội như vậy, nếu ai còn dám mạo phạm quân pháp, tự nhiên sẽ bị nghiêm trị không tha.

Lưu Bị thấy hai người cung kính vâng lệnh, cũng rất vui mừng, tiếp tục nói: "Hai vị mới đến, không tiện tùy tiện thăng chức, tạm thời giữ chức Khúc quân hậu. Đợi thủy quân thành lập, sẽ luận công ban thưởng, ý hai vị thế nào?"

Chu Thái và Tưởng Khâm gần như không thể kìm nén nổi niềm vui trong lòng, chỉ cảm thấy v��� chủ công mới này của mình thật sự là một bậc chủ quân khoan dung độ lượng, có khí phách. Trên đường tới đây, Chu Thái và Tưởng Khâm đã thảo luận rất nhiều lần, đều cảm thấy có thể được một chức Đồn trưởng là đã đủ mãn nguyện rồi. Dù sao mình có dũng lực, lại dám chiến, sớm muộn gì cũng có thể lập công thăng tiến. Không ngờ Lưu Bị lại trực tiếp thăng cho họ một bậc, nhậm chức Khúc quân hậu, lại còn hứa hẹn ban thưởng chức Quân tư mã.

Chu Thái và Tưởng Khâm vui mừng khôn xiết, chỉ hận không thể lập tức ra trận giết địch ngay, để minh công thấy được lòng trung trinh dũng cảm của mình, để báo đáp ơn tri ngộ của Lưu Bị.

Sau đó, đợi Chu Thái và Tưởng Khâm dùng bữa xong, Lưu Bị đích thân đưa họ đến nơi nghỉ ngơi, lúc này mới rời đi. Chu Thái và Tưởng Khâm tuy cực kỳ hưng phấn, nhưng thân thể thực sự đã mỏi mệt không chịu nổi. Họ nói chuyện phiếm vài câu về việc Lưu Bị chiêu hiền đãi sĩ, không vì xuất thân của họ mà khinh thường, khiến cả hai đều cảm thấy chuyến đi này là hoàn toàn đúng đắn. Buồn cười thay, lúc trước họ còn nghĩ rằng đám châu sứ là âm mưu của Viên Thuật, muốn dụ dỗ và sát hại họ. Bây giờ nghĩ lại, đúng là nực cười. Hai người cũng thầm thấy rùng mình sợ hãi, may mắn lúc đó không một đao giết chết mấy tên châu sứ và châu lại kia, nếu không sau này mình cũng chỉ có thể tiếp tục làm giang tặc.

Quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free, mong quý độc giả tiếp tục đồng hành cùng những trang sách tiếp theo.