Ngô Dương và Ôn Thành nghe xong, lập tức thấy vô cùng hợp lý, thán phục tài ăn nói của Lưu Diệp.

Cuối cùng, Lưu Diệp dằn giọng uy hiếp: "Sứ quân phái ta đến đây, cũng là để tránh cho bách tính lương thiện bị vạ lây. Khi đại quân tiến vào, e rằng trứng cũng chẳng còn nguyên. Mong Huyện tôn và Chủ bộ sớm nghĩ thông suốt, rốt cuộc muốn trở thành trung thần của châu phủ, hay cam tâm làm kẻ hầu hạ ngoại bang?"

"Đương nhiên là trung thần của châu phủ rồi!"

Ôn Thành chưa kịp cất lời, Ngô Dương đã vội vàng lên tiếng. Dù sao hắn cũng đã quyết đứng về phía châu phủ. Ít nhất hắn hiểu rõ, nếu châu phủ đã xuất binh, Quảng Lăng hoàn toàn không có khả năng chi viện cho Cao Bưu. Nếu đã như vậy, Cao Bưu dù sao cũng nên hành động vì đại nghĩa. Huống hồ, theo thể chế Đông Hán, Châu mục có quyền bãi miễn Huyện lệnh cấp dưới, nên việc Ôn Thành phục tùng Châu mục cũng là điều hợp lý.

Ôn Thành thấy Ngô Dương đã buông xuôi, cũng không giãy dụa nữa. Ngay trước mặt Lưu Diệp, hắn viết xuống văn thư, đóng dấu huyện chương, rồi sai người lập tức khẩn cấp đưa về châu phủ.

Lưu Diệp tuy hùng hổ dọa người, nhưng thực tế đối với những người do dự, thiếu kiên định như Ôn Thành, Ngô Dương, thì đến thời khắc mấu chốt, họ lại thường ngả về phía bên nào có vẻ mạnh hơn. Lưu Diệp đã lợi dụng tâm lý này để nhanh chóng giải quyết triệt để vấn đề ở huyện thành Cao Bưu.

Tình huống tương tự như Lưu Diệp đã diễn ra ở các huyện thành phía bắc Quảng Lăng. Đúng như dự đoán, dưới sự trấn an, dụ dỗ bằng lợi ích hoặc uy hiếp của các sứ giả từ khắp nơi, các huyện thành phía bắc đều bày tỏ ý muốn phục tùng mệnh lệnh của châu phủ.

Tin tức phản hồi về từ các huyện thành phía nam lại hoàn toàn trái ngược. Đa số đều tỏ thái độ lưỡng lự, ám chỉ rằng chỉ cần vấn đề Quảng Lăng được giải quyết, họ sẽ tự nhiên nghe theo.

Lưu Bị trấn giữ Đàm Thành, liên tục nhận được tin tức từ Lưu Diệp, Giản Ung và Tôn Càn gửi về.

Lúc này, Đàm Thành ở Từ Châu đã bắt đầu chuẩn bị động binh.

Trong trận chiến xuôi nam Quảng Lăng, Lưu Bị sẽ đích thân cầm giữ ấn soái.

Theo chiến lược đã bàn bạc từ trước, Lưu Bị bắt đầu điều binh khiển tướng.

Quan Vũ suất lĩnh bản bộ nhân mã đi vòng qua Hạ Bi quốc, tiến về Thành Đông, uy hiếp nội địa Lư Giang cùng Thọ Xuân, nhằm kiềm chế một phần binh mã của Viên Thuật. Tuyến đường này do Quan Vũ làm chủ soái, Lỗ Túc làm tham quân và kiêm nhiệm Huyện lệnh Thành Đông, còn Huyện lệnh Thành Đông cũ tạm điều về Đàm Thành chờ lệnh.

Đồng thời, Tào Báo dẫn quân quận Hạ Bi trấn giữ thành Hạ Bi, điều thêm hai nghìn quân Hạ Bi quốc dưới sự chỉ huy của Quan Vũ, cùng tiến vào trấn giữ Thành Đông.

Tuyến thứ hai lấy Triệu Vân làm tiên phong, Điền Dự làm thứ phong, lần lượt tiến vào trấn giữ huyện Cao Bưu và huyện Bình An.

Lưu Bị đích thân chỉ huy trung quân, bổ nhiệm Lưu Diệp làm tham quân (hiện đang tạm vắng mặt), ngoài bản bộ, còn có quân của Trương Phi, Tang Bá, Lưu Phong, Khiên Chiêu, tổng cộng mười bảy nghìn người, sẵn sàng xuất phát, lao thẳng tới Quảng Lăng.

Mi Trúc đảm nhiệm châu vụ, Từ Cầu, Giản Ung, Tôn Càn làm phụ tá, cùng năm nghìn quân Đông Hải trấn giữ Đàm Thành, chuyên trách vận chuyển lương thảo và quân giới, chi viện tiền tuyến, đồng thời làm lực lượng dự bị.

Tào Báo dẫn ba nghìn quân Hạ Bi trấn giữ Hạ Bi, chuyên trách vận chuyển lương thảo, quân giới và yểm trợ.

Lưu Bị ra lệnh cho quân của Lưu Phong sáp nhập với hai bộ của Thái Sử Từ và Chu Thái, lấy Từ Thịnh làm chủ soái, Thái Sử Từ làm phó soái, Lưu Phong làm tham quân, đảm nhiệm tiên phong, đi trước bằng đường thủy, tiến thẳng đến dưới thành Quảng Lăng, tiếp ứng Lưu Diệp.

Cuộc động binh lần này bao gồm sáu đạo quân, bốn biệt bộ, tổng cộng ba mươi mốt nghìn người.

Trung tuần tháng Năm, Điền Dự tiến vào Bình An huyện, tiếp quản chức Huyện lệnh Bình An.

Ba ngày sau, Triệu Vân tiến vào Cao Bưu huyện, tiếp quản chức Huyện lệnh Cao Bưu.

Một ngày sau nữa, Quan Vũ tiến vào trấn giữ Thành Đông, do thám Âm Lăng huyện – cửa ngõ phía đông của Thọ Xuân, đồng thời uy hiếp Hợp Phì cùng hai huyện Toàn Tiêu, Phụ Lăng.

Chiến lược toàn diện của quân Từ Châu đã được triển khai. Đặc biệt là binh mã của Quan Vũ, giống như một thanh lưỡi dao, đâm thẳng vào sườn Viên Thuật, kiềm chế đại lượng binh lực của đối phương.

Phía Viên Thuật cũng đã có động thái ứng phó. Hắn phái đại tướng Kiều Nhụy làm chủ soái, Trương Huân làm phó soái, thống lĩnh hai vạn quân tăng viện cho Lệ Dương.

Ngoài ra, còn phái đại tướng Lôi Bạc dẫn bốn nghìn quân bản bộ, tiến vào trấn giữ Âm Lăng huyện, giám thị Quan Vũ.

Ngày hai mươi tháng Năm, Lưu Bị tuyên thệ xuất quân tại Đàm Thành, đốc thúc quân lính xuôi nam, cả đường thủy lẫn đường bộ đồng loạt tiến công.

Chỉ vỏn vẹn bảy ngày, trước tháng Sáu, tiên phong của quân Từ Châu đã đến được thành Cao Bưu.

Lúc này, trong thành Quảng Lăng cũng bùng nổ những tranh cãi kịch liệt.

Diêm Tượng và Lưu Diệp cùng lúc cử sứ giả đến. Người trước nhận lệnh của Viên Thuật, còn người sau thì được Lưu Bị cho phép. Cả hai đều muốn lôi kéo Quảng Lăng. Vốn dĩ, Diêm Tượng lẽ ra phải dễ dàng nhận được sự ủng hộ của thành Quảng Lăng. Ai ngờ, Lưu Diệp lại thành công thuyết phục hào cường Lý Chương, khiến cục diện trở nên khó lường.

Lý Chương chính là hào cường số một ở Quảng Lăng, trong nhà có hai nghìn bộ khúc. Em trai ông là Lý Lạc đảm nhiệm chức Công Tào Quảng Lăng, rất có danh vọng trong giới sĩ tộc Quảng Lăng, lại còn là bạn thân của Lưu Phổ – thân phụ của Lưu Diệp.

Sau khi Lưu Diệp vào thành Quảng Lăng, ông không lập tức đến gặp Viên Tự, mà lại tìm đến phủ Lý Lạc trước tiên.

Nghe tin Lưu Diệp đến, Lý Lạc rất đỗi giật mình, bởi ông không hề hay biết Lưu Diệp đã phò tá Từ Châu, chỉ nghĩ đây là con trai bạn cũ đến thăm. Mặc dù không hiểu vì sao Lưu Diệp lại đến Quảng Lăng vào thời điểm chiến loạn này, nhưng ông cũng không tiện không tiếp. Trong lòng còn định răn dạy và khuyên nhủ y sớm về nhà, bèn sai người đưa Lưu Diệp vào.

Lý Lạc vừa nhìn thấy Lưu Diệp, còn chưa kịp răn dạy y, Lưu Diệp đã đi thẳng đến trước mặt ông, vội vàng nói ngay: "Thế thúc, đại họa sắp đến nơi, sao vẫn không hay biết?"

Lý Lạc nhất thời kinh hãi, quên mất những lời định răn dạy vừa rồi, vội vàng hỏi: "Hiền chất sao lại nói vậy? Ta ở trong thành Quảng Lăng ngồi yên, làm gì có đại họa lâm đầu?"

Lưu Diệp tiến lên một bước nói: "Thế thúc hẳn không lạ gì những chuyện Hậu Tướng Quân đã làm tại Nam Dương ngày trước?"

Lý Lạc chợt bừng tỉnh, nhưng sau đó lại giật mình thon thót. Được Lưu Diệp nhắc nhở, những việc làm loạn của Viên Thuật tại Nam Dương mấy năm trước như sống lại trong tâm trí ông.

Viên Thuật ở Nam Dương đã cướp bóc, vơ vét của cải, cướp đoạt gia sản hào cường và phú hộ khắp nơi. Hắn đã khiến cho một vùng đất từng là quận lớn nhất thiên hạ, được mệnh danh là "một quận sánh ngang một châu", biến thành địa ngục trần gian. Chỉ trong vỏn vẹn ba năm, dân số quận Nam Dương đã giảm một cách thê thảm, từ hơn hai triệu bốn trăm nghìn người chỉ còn sáu mươi vạn. Châu huyện tàn tạ, ruộng tốt hoang vu, khắp nơi đầy rẫy xương trắng.

Nghe nói bên Nam Dương, từng đàn sói đã kết bầy, ăn thịt người đến đỏ cả mắt. Ngày xưa, Lý Lạc từng đem những tin tức này ra mà đùa giỡn, chỉ trích Viên Thuật không có tài trị nước, bởi lẽ vùng gặp nạn chính là quận Nam Dương. Nhưng nếu tình cảnh tương tự xảy ra ở Quảng Lăng, thì Lý Lạc không khỏi kinh hãi tột độ.

Lý Lạc lắp bắp giải thích: "Hậu Tướng Quân từ khi vào Thọ Xuân, đã an dân địa phương, khuyến khích trồng dâu nuôi tằm, chắc hẳn sẽ không tái diễn chuyện ở Nam Dương chứ?"

Lưu Diệp lại cười lạnh nói: "Thế thúc, trong thành Quảng Lăng vàng bạc lụa là đầy kho, ngoài thành ruộng vườn liền bờ kéo dài, phần gia nghiệp này, há chẳng phải là muốn đánh cược vào một ý niệm của Hậu Tướng Quân sao?"

Sắc mặt Lý Lạc biến đổi. Lời Lưu Diệp nói như nói trúng nỗi lo lắng sâu kín nhất trong lòng ông. Là hào cường số một ở Quảng Lăng, ông đương nhiên cũng là phú hộ giàu có nhất.

Viên Thuật tai tiếng đầy mình. Dù không còn quấy nhiễu dân địa phương, nhưng chẳng phải ở Thọ Xuân hắn đã có không ít lần bức bách phú hộ giao nộp tiền của sao? Bản thân Viên Thuật sống cực kỳ xa hoa lãng phí, dưới trướng lại có năm sáu vạn đại quân, trong khi địa bàn chỉ vỏn vẹn hai quận Lư Giang, Cửu Giang. Mà Lư Giang lại vừa trải qua hai năm binh lửa.

Nếu Viên Thuật không cướp bóc phú hộ, làm sao có thể duy trì chi tiêu của mình? Hơn nữa, hiện tại Viên Thuật cũng đã khôn ngoan hơn, tập trung bóc lột phú hộ mà bỏ qua tiểu dân. Cứ như vậy, tiểu dân sang năm vẫn có thể tiếp tục nộp thuế, còn phú hộ bị diệt, ngược lại thuận tiện thôn tính đất đai của họ.

Lý Lạc trầm mặc một lát, rồi ngẩng đầu nói: "Hiền chất không còn ở dưới trướng Hậu Tướng Quân, đến Quảng Lăng của ta, chính là để nhắc nhở ta những chuyện này sao?"

Lưu Diệp gật đầu: "Không sai. Không dám giấu gì thế thúc, Diệp đã phò tá Lưu Sứ Quân, nay giữ chức Văn Học trong châu quận, đặc biệt phụng mệnh chủ công đến đây để thế thúc liệu ��ường ngay lẽ phải."

Lý Lạc thầm nghĩ: Quả nhiên! Lưu Diệp đã phò tá Lưu Bị. Ông vốn có quan hệ rất tốt với Lưu Đào, nên việc con trai Lưu Đào cả gan làm loạn thế nào, thông minh từ nhỏ ra sao, trí dũng song toàn thế nào, Lý Lạc đều rất rõ ràng.

Năm đó, ông còn giễu cợt bạn tốt rằng sau này sẽ phải chịu khổ, bởi con quá thông minh, e rằng cha khó lòng giữ được uy quyền. Không ngờ Lưu Diệp thế mà ngay cả ông cũng bị y giáo huấn. Mà lạ thay, lời giáo huấn lại rất có lý.

"Ai, thế thúc vốn rất kính trọng Lưu Sứ Quân, chỉ là cách trở địa lý, chưa từng diện kiến."

Lý Lạc dò hỏi: "Hiền chất đã từ Đàm Thành mà đến, có lời gì chỉ giáo cho ta?"

Lưu Diệp thầm mừng trong lòng, biết rằng Lý Lạc hẳn đã hoảng sợ và nảy sinh ý hai lòng, nên mới hỏi ra câu đó. Y nắm lấy cơ hội, vẻ mặt xúc động nói: "Từ nhỏ Diệp ỷ vào tài năng mà tự phụ, chưa từng chịu phục ai. Nhưng không ngờ dưới trướng chủ công ta, nhân tài lớp lớp, hiền tài hội tụ. Kẻ sĩ thông minh đa mưu, nhiều như sao trên trời; dũng sĩ kiêu dũng, mạnh mẽ vượt sông như cá chép. Người như Lưu Diệp ta, đếm không xuể!"

"Chủ công ta có hai huynh đệ, một là Quan Vũ Quan Vân Trường, một là Trương Phi Trương Dực Đức, đều là những dũng tướng có sức mạnh địch vạn người. Dưới trướng Viên Thuật, người võ dũng như vậy, ngay cả nửa người cũng không có!"

"Trần Đăng Trần Nguyên Long, một lần đã phá Tang Bá, thu phục Lang Gia, hiện đã được chủ công ta bổ nhiệm làm Thái thú Đông Hoàn, Đô đốc quân sự ba quận Lang Gia nguyên bản, thống lĩnh quân tốt ba quận, trấn thủ phương bắc."

"Càng có Thái Sử Từ, Mi Tử Trọng thần xạ kinh người; Triệu Tử Long Bạch Mã Ngân Thương; Chu Thái, Tưởng Khâm thuyền bè giỏi lặn; Từ Thịnh, Phan Chương dũng mãnh dám chiến; Điền Quốc Nhượng có tài năng ở nhiều mặt; Lỗ Tử Kính có tài vương tá; Hạ Hầu Bác, Trần Đáo đều trung thành tận tụy."

"Đây chẳng qua là những mưu thần, sĩ quan cấp cao đắc lực nhất bên cạnh chủ công ta. Còn các văn sĩ, sĩ quan cấp cao khác thì vô số kể, đông như cá diếc qua sông."

Lưu Diệp dò hỏi: "Thế thúc cho rằng, Hậu Tướng Quân có được những mưu thần, sĩ quan cấp cao nào có thể sánh với quân Từ Châu của ta sao?"

Lý Lạc trợn mắt há hốc mồm, trong lúc nhất thời lại á khẩu không trả lời được.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.