Lão lính canh nhìn những vệt bánh xe in hằn sâu, ánh mắt càng thêm sáng rực.

Đúng lúc đoàn thương đội sắp đến gần cửa ải, chiếc xe ngựa đi đầu bỗng nhiên mất kiểm soát. Con ngựa phát điên, lao như bay về phía cửa ải, xông thẳng vào cổng thành. Người đánh xe vừa kéo dây cương vừa hô lớn "Tránh ra mau!"

Thấy vậy, đoàn thương đội vội vàng cử hai kỵ sĩ phi nhanh ra. Họ chia nhau vòng qua hai bên, định vượt lên trước chiếc xe ngựa để cùng người đánh xe ghìm giữ con ngựa điên. Quân lính canh cổng thành lập tức tản ra, dạt sang hai bên. Chẳng ai dại gì mà liều mạng ngăn chiếc xe ngựa đang điên loạn ấy.

Thế nhưng, chiếc xe lại bất ngờ dừng phắt ngay trong vòm cổng thành. Hai kỵ sĩ kia lập tức rút cung, giương tên bắn thẳng về phía đám lính canh đứng cạnh cổng thành. Mấy tên lính canh trong cổng thành bị đánh úp bất ngờ, tất cả đều trúng tên ngã gục, không kịp phản kháng chút nào. Đám lính canh hai bên cổng thành liền vội vàng tìm chỗ ẩn nấp, vừa lớn tiếng hô hoán cảnh báo.

"Địch tập! Có địch!"

"Mau đóng cổng thành!"

Những quân lính khác của Dương Châu lúc này mới sực tỉnh, hóa ra đó không phải đoàn thương nhân, mà là địch quân. Họ vừa hô lớn nhắc nhở đồng đội, vừa tìm cách tập hợp rồi tháo chạy vào trong thành để đóng cổng.

Hai kỵ sĩ kia vừa ra tay, trong thành và ngoài thành liền đồng loạt hành động. Từ xa, một đám bụi đất lớn bốc lên, hi���n nhiên là có quân địch chi viện đang kéo đến. Đám người trong thương đội cũng nhao nhao rút ra binh khí giấu sẵn trên xe, sau khi hạ gục những lính gác cổng, họ lao thẳng vào cổng thành.

Ban đầu, trong thành có rất nhiều lính canh đổ ra, định chi viện bên ngoài, đồng thời khiêng chiếc xe ngựa mắc kẹt trong vòm cổng đi để đóng cổng thành. Đúng lúc này, trong huyện thành khắp nơi lại bùng lên lửa cháy, khiến quân lính canh trở nên bối rối, hoang mang, cho rằng địch quân đã tràn vào thành. Cùng lúc đó, từ trong thành bất ngờ xông ra hơn mười hào hiệp. Những người này trong ứng ngoài hợp, đón đoàn thương đội từ bên ngoài vào. Hơn một trăm người này dựa vào cổng thành để phòng thủ, tuyệt nhiên không phải mấy trăm quân lính canh có thể dễ dàng phá vỡ.

Khi đại quân từ xa kéo đến, đám lính canh lập tức tan rã. Đến đây, huyện Đan Đồ đã chính thức đổi chủ.

Chứng kiến Đan Đồ dễ dàng thất thủ như trở bàn tay, Tôn Sách vô cùng mừng rỡ. Nỗi uất ức ở Quảng Lăng tan biến, hắn hùng hồn nói: "Truyền tin về Lệ Dương, lệnh cho họ hỏa tốc đến chi viện. Ta muốn chiếm Khúc A, bắt sống Lưu Diêu."

"Vâng, chủ công!"

Chúng tướng đứng cạnh hắn đồng thanh đáp lời, sau đó mỗi người dẫn binh đi quét dọn thành quách.

Tôn Sách liền đi tiếp đón nhóm hào hiệp nội ứng. Những hào hiệp này đều là người Đan Đồ. Trước đó, họ đã đến Lệ Dương tìm cách quy phụ hắn. Vì là người Đan Đồ, họ đã được Tôn Sách đặc biệt chọn ra, dùng lời lẽ ôn hòa an ủi, rồi một lần nữa phái trở về quê hương. Lần này, họ đã lập được đại công. Họ bất ngờ nổi dậy trong thành, đốt lửa các nhà, gây ra náo loạn, sau đó phối hợp với quân tiên phong của Tôn Sách để cướp cổng thành.

Tôn Sách mời họ đến trước mặt, tại chỗ ban thưởng trọng hậu. Hào hiệp cầm đầu tên là Tôn Lương, vốn là bà con xa của Tôn Sách. Thấy Tôn Sách liền cúi đầu bái lạy. Tôn Sách tiến lên đỡ y dậy: "Tráng sĩ dám mạo hiểm hiểm nguy, mở đường cho đại quân ta chiếm cổng thành, lập được công trạng đặc biệt. Không trọng thưởng không thể đền đáp công lao này. Ta định phong ngươi làm Khúc Quân Hậu. Những tráng sĩ nghĩa dũng hôm nay đều sẽ được biên chế vào quân đội, vẫn là thuộc hạ của ngươi. Ngươi có thể dựa vào công lao mà tấu trình thăng chức cho họ, ta sẽ không từ chối."

Tôn Lương vô cùng mừng rỡ, vội vàng dập đầu bái tạ Tôn Sách: "Tạ tướng quân! Ân trọng của tướng quân, Lương suốt đời không quên, nguyện vì tướng quân mà quên mình phục vụ!"

Tôn Lương vốn chỉ là một gia đình thanh bạch, dù có chút gia sản nhỏ, nhưng lại không có con đường tiến thân. Trước đây, y đã coi Tôn Kiên làm thần tượng. Vì vậy, khi Tôn Sách dựng cờ lớn họ Tôn ở Lệ Dương, y liền bỏ lại nhà cửa sản nghiệp, mang theo thân tín chạy đến Lệ Dương quy phụ Tôn Sách. Khi ấy, dù được Tôn Sách an ủi khuyên về, vâng lời Tôn Sách, y vẫn cảm thấy có chút khó chịu trong lòng. Đặc biệt là sau khi trở về, đối mặt với những lời hỏi han dò xét, có thiện ý lẫn ác ý từ người làng, Tôn Lương vẫn phải kiềm chế bản thân.

Thế nhưng, tất cả mọi thứ đều đã được đền đáp vào khoảnh khắc này. Tôn tướng quân lại phong mình làm Khúc Quân Hậu, đây chính là một chức quan trung cấp! Khát vọng lớn nhất của Tôn Lương cũng chỉ là một chức Đồn trưởng, dù sao đối với y mà nói, chức quan này đã là thăng liền ba cấp. Nếu như lúc trước y ở lại Lệ Dương mà không trở về Đan Đồ, dù có chút dũng lực và dẫn theo vài thân tín, thì nhiều nhất cũng chỉ là một Ngũ trưởng. Chưa kể, Tôn tướng quân còn ban cho y quyền tấu trình công huân. Y đại khái có thể sắp xếp chức quan cho mấy huynh đệ thân cận của mình. Khi vào quân đội, cũng không cần lo lắng bị cấp dưới làm khó. Đến lúc này mới thật sự đáng giá!

Tôn Sách an ủi xong Tôn Lương và những người khác, liền tiến vào Đan Đồ. Những đám cháy nhà cửa vừa bùng lên trong thành đã hoàn toàn được dập tắt. Dân chúng cũng đều ẩn mình trong nhà, không dám ra ngoài. Tôn Sách lại tỏ vẻ nhẹ nhõm, liền phân phó thư lại bên cạnh: "Mau chóng viết một bản bố cáo chiêu an, thông báo cho dân chúng biết rằng Tôn gia đã trở lại, cam đoan sẽ không làm phiền, động chạm đến dù chỉ một sợi tơ, cây kim của dân, để dân chúng không cần lo lắng, cứ yên tâm lo liệu làm ăn sinh sống."

Tôn Sách vượt sông trong đêm trăng, chiếm được Đan Đồ, giống như một quả bom, một lần nữa khuấy động Giang Đông vừa mới bình ổn thành một vòng xoáy khổng lồ.

Lưu Diêu đang ở Khúc A vô cùng hoảng sợ, hầu như không thể tin được báo cáo của trinh sát kỵ binh. Y liên tục phái ra mấy đợt kỵ binh, nhưng tin tức mang về đều y hệt nhau. Đan Đồ đã thất thủ, trên thành đang treo cờ hiệu của Tôn Sách.

"Sao có thể như vậy được?"

Lần này Lưu Diêu thật sự mất bình tĩnh. Lý trí y rõ ràng biết những chuyện này là thật, nhưng tình cảm lại không cách nào chấp nhận. Rõ ràng bản thân đã phòng bị kỹ càng đến thế, sao lại để tiểu tử Tôn Sách tiến vào Giang Đông được? Điều tồi tệ hơn là, Đan Đồ cách Khúc A chưa đến 20 dặm, thậm chí còn gần hơn khoảng cách từ Giang Đô đến Quảng Lăng.

Mặc dù ngay khi nhận được tin tức, Khúc A lập tức đóng cổng thành, toàn bộ thành giới nghiêm. Đồng thời, y phái kỵ binh gấp đến Mạt Lăng báo cho Tiết Lễ, Trách Dung và Ngưu Chử đang ở các tuyến phòng thủ, ra lệnh cho họ tranh thủ điều quân tinh nhuệ về, trước tiên ngăn chặn Tôn Sách. Thế nhưng Khúc A hiện tại chỉ có 2000 quân. Phối hợp với thanh niên trai tráng trong thành để giữ thành thì còn tạm được, nhưng nếu ra khỏi thành giao chiến, thì thà trực tiếp đầu hàng Tôn Sách còn dứt khoát hơn.

"Minh công, Khúc A đã không còn là nơi an toàn để ở lại, không nên nán lại lâu."

Hứa Thiệu vốn đang dưỡng bệnh, nghe tin biến cố bất ngờ này, cũng không thể không rời giường tham gia cuộc họp. Ban đầu ông ta đã bàn bạc kỹ với Lưu Diêu, dự định đến Từ Châu một chuyến, tìm Lưu Huyền Đức bàn bạc xem liệu có thể kết thành minh hữu hay không. Chỉ là một là thân thể không tiện, khó mà xuất phát. Hai là cũng nghe nói Lưu Bị không có ở Đàm Thành, nên ông ta đã trì hoãn lại. Chưa kịp xuất phát thì giờ lại đúng lúc gặp phải Tôn Sách đánh lén. Sau khi biết Tôn Sách đã chiếm Đan Đồ, lại có binh lực không dưới ba ngàn, ông ta liền hết sức khuyên Lưu Diêu hãy bỏ thành mà đi. Có thể để lại một tướng cố thủ, nhưng tóm lại, Lưu Diêu phải nhanh chóng rời đi. Nếu không, một khi để Tôn Sách vây hãm Khúc A, vậy thì mọi chuyện coi như hỏng bét. Hứa Thiệu cũng không cho rằng chỉ 2000 quân lính canh có thể chống đỡ được đội quân của Tôn Sách, những bộ khúc tinh nhuệ của Tôn Kiên vốn mạnh mẽ như hổ báo. Nếu như Tôn Sách dám bất chấp tổn thất mà tấn công mạnh Khúc A, thì Lưu Diêu chỉ có hai con đường: bị bắt hoặc tự sát. Mặc dù thoát đi Khúc A sẽ khiến toàn bộ Ngô quận chấn động mạnh, ảnh hưởng xấu, nhưng vẫn còn hy vọng xoay chuyển tình thế. Vì kế sách hiện tại, chỉ có thể chọn cái nhẹ trong hai cái hại.

Lưu Diêu mặc dù mất bình tĩnh, nhưng tính cách y kiên cường, dù người thuyết phục y là Hứa Thiệu, y vẫn còn chút không cam lòng rút lui. Lúc này rời đi Khúc A, thì khác gì chó nhà có tang?

Hứa Thiệu đưa mắt nhìn Tôn Thiệu và những người khác. Họ đều hiểu ý, liền cùng nhau tiến lên, nhao nhao khuyên can. Tôn Thiệu dẫn đầu bày tỏ thái độ, ủng hộ Hứa Thiệu nói: "Minh công, quân tử không đứng dưới tường sắp đổ. Thiệu cho rằng lời Hứa công nói rất đúng, vì kế sách hiện tại, nên bàn bạc kỹ càng hơn."

Đằng Đam nghiêm mặt khuyên nhủ: "Đúng vậy, minh công. Cho dù là vì sĩ dân bách tính sáu quận Giang Đông, ngài cũng nên rời khỏi Khúc A. Tôn Bá Phù là kẻ lòng lang dạ thú, lại là con trai của Tôn Văn Đài. Chuyện của Vương Duệ ở Kinh Châu, Trương Tư ở Nam Dương ngày xưa, chẳng lẽ không đáng để đề phòng sao?" Đằng Đam vừa dứt lời, mọi người tại chỗ đều nhớ đến những chiến tích huy hoàng của "đồ tể" Tôn Văn Đài. Bất luận là Vương Duệ hay Trương Tư, ai mà chẳng là danh sĩ lừng danh thiên hạ? Thế mà tên đồ tể kia chẳng phải cứ nói chặt là chặt, không chút do dự sao? Tôn Bá Phù, cái tiểu súc sinh này, năm nay chưa đầy hai mươi, đã bức tử gia chủ họ Lục, danh sĩ Giang Đông Lục Khang, tại Lư Giang. Hiển nhiên, cứ như có một Tôn Kiên tái thế. Ai dám đánh cược rằng y không dám hạ độc thủ với Lưu Diêu? Ngay cả khi y không muốn giết Lưu Diêu, thì Viên Thuật đứng sau y cũng đã sớm muốn Lưu Diêu phải chết.

"Minh công, chúng ta nên nhanh chóng đi về phía tây. Trách Dung và Tiết Lễ vốn không hòa thuận với nhau, nếu không có minh công ở giữa hòa giải, làm sao có thể tập kết đại quân, phản công Đan Đồ, đuổi Tôn Sách xuống biển được?"

Đằng Trụ còn viện dẫn đại cục để khuyên nhủ. Lưu Diêu lúc này trong lòng cũng rất bối rối. Kiên cường thì kiên cường thật, nhưng ai mà chẳng quý mạng sống? Y ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng: "Nếu đã như thế, vậy ta cũng chỉ có thể tạm thời đi về phía tây. Thế nhưng Khúc A này, nên giao cho ai cố thủ đây?"

Tất cả mọi người tại đó đều né tránh ánh mắt của Lưu Diêu. Bản thân Lưu Diêu rất muốn các hiền tài ở đây có thể đứng ra, chủ động xin trấn thủ Khúc A, trong lúc chờ y dẫn quân cứu viện trở về. Thế nhưng, các hiền tài ở đây sở dĩ là hiền tài, hiển nhiên đều rất có sự tự biết mình. Vả lại, ngài Lưu Diêu không muốn chết, lẽ nào chúng tôi lại muốn chết sao? Tất nhiên là nếu đi thì mọi người cùng đi cả. Lưu Diêu thấy không ai chịu đứng ra, trong lòng thở dài. Nhưng y cũng không có tâm tư trách cứ, chỉ có chút sầu muộn, bởi cũng không thể cứ thế mà dâng Khúc A đi được.

Vào thời khắc mấu chốt, vẫn là Hứa Thiệu đã giải vây cho Lưu Diêu: "Triệu Phàm, Tư Mã ở Khúc A, rất có dũng khí, có thể tạm thời đảm đương được. Chi bằng cứ để y ở lại giữ thành."

Lưu Diêu suy tư một chút, liền gật đầu đồng ý.

Ngày đó giữa trưa, Lưu Diêu mang theo 500 thân binh bộ khúc, từ cửa Tây rời đi Khúc A, đi Cú Dung, rồi đến Mạt Lăng, hội quân với Tiết Lễ. Đ���ng thời, để lại Quân Tư Mã Triệu Phàm dẫn 2500 quân lính canh thủ vệ thành trì. Tôn Sách lúc này cũng không biết Khúc A có bao nhiêu binh mã, không dám hành động khinh suất. Chiếm được Đan Đồ đã là một thắng lợi chắc chắn, bởi vậy y chỉ phái nhiều trinh sát kỵ binh đi điều tra tình hình xung quanh. Nếu Tôn Sách biết Khúc A trong thành, kể cả bộ khúc của Lưu Diêu cũng chỉ có 3000 người, thì y e rằng đã trực tiếp vây thành, chặn Lưu Diêu lại trong Khúc A.

Sau khi Lưu Diêu bỏ chạy, tin tức tiếp tục lan truyền, bắt đầu phát tán khắp bốn phương tám hướng. Huyện Quảng Lăng cũng đã nhận được tin tức. Lưu Phong nghe Tôn Sách thế mà lén lút vượt Trường Giang, đánh lén Đan Đồ, lập tức ý thức được Giang Đô chắc chắn có vấn đề. Y vội vàng cho người phái trinh sát kỵ binh đi Giang Đô điều tra. Đồng thời, y tập hợp chúng tướng tổ chức hội nghị, bàn bạc về việc này.

Bản dịch này được chắt lọc từ truyen.free, và quyền sở hữu thuộc về trang web này.