"Nếu Quách Thứ sử bằng lòng gánh vác việc này, Bị xin ghi lòng tạc dạ, sau này có mệnh lệnh gì, quyết không từ chối."

Lời Lưu Bị nói rõ ràng là để trấn an Quách Cống, ngụ ý nếu Tào Tháo dám vì chuyện này mà tấn công ông, ông ta nhất định sẽ ra tay tương trợ.

Sắc mặt Quách Cống giãn ra thấy rõ.

Thực ra, Nhậm Thành quốc lúc này đã hoàn toàn không còn sức kháng cự. Bị giặc Khăn Vàng Thanh Châu cướp phá một lần, rồi lại phải hứng chịu mũi dùi khi Đào Khiêm xâm lược Duyện Châu, quả thật chẳng còn chút lực lượng nào.

Sĩ tộc hào cường ở đó đều không cách nào tự vệ, đã tháo chạy khỏi Nhậm Thành; những người còn lại chỉ là chút lại dịch cấp dưới của nha huyện cùng dân thường mà thôi.

"Nếu Thứ sử bằng lòng vì Lưu sứ quân bài ưu giải nạn, Lỗ quốc của ta cũng nguyện ra một phần sức lực, nguyện quyên ngàn thạch lương thảo, để trợ quân uy."

Trần Dật lúc này cũng tiến lên góp lời. Ông ta nhìn rất rõ, nếu Quách Cống không làm việc này, Lỗ quốc của ông vẫn sẽ như một hòn đảo lẻ loi bị cô lập.

Dù là con đường thủy phía bắc hay phía nam bị cắt đứt, Lỗ quốc cũng sẽ lâm vào cảnh tứ cố vô thân.

Vì thế, Trần Dật dứt khoát đứng ra, muốn đóng góp chút sức lực, dù không nhiều, nhưng dù sao cũng thể hiện lập trường và thái độ của mình.

Quả nhiên, nghe Trần Dật còn nguyện ý xuất lương thảo, bất luận là Lưu Bị hay Quách Cống, ánh mắt nhìn ông ta đều càng ôn hòa hơn.

Trong lòng Quách Cống cũng bắt đầu nhen nhóm những tính toán riêng.

Dự Châu hiện có sáu quận, Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên dĩ nhiên không cần mơ mộng, nhưng bản thân mình lại có thể nắm quyền Lương quốc. Lưu Bị dường như có thể kiểm soát hai nước Lỗ và Bái. Cứ như vậy, nếu mình được Lưu Bị nâng đỡ, chức Dự Châu Thứ sử này há chẳng phải sẽ vững như bàn thạch?

Không đúng! Nếu có sự ủng hộ của ba nước, chức Thứ sử của mình thậm chí chưa chắc không thể đổi thành Châu mục!

Hơn nữa, chỉ cần Lưu Bị toàn lực ủng hộ mình, áp lực từ Tào Tháo và Lữ Bố cũng sẽ không còn đè nặng đến mức khiến mình khó thở nữa.

Sau khi thấu đáo, Quách Cống hạ quyết tâm: "Cống này đã điều binh khiển tướng làm phiền Lỗ tướng, lại còn làm phiền Lưu sứ quân đến tương trợ, vốn đã xấu hổ tự thẹn. Nếu có thể đền bù phần nào, cũng là mong cầu sự an tâm."

Lưu Bị lập tức đại hỉ, nắm chặt tay Quách Cống mà nói: "Quân không phụ Bị, Bị nhất định không phụ quân."

Sau đó, Lưu Bị trao trả lại toàn bộ tám ngàn bộ khúc của Quách Cống, không chỉ vậy, ngay cả quân giới, vũ khí cũng trả lại đầy đủ, không chút cắt xén. Thậm chí ông còn tài trợ thêm một ngàn thạch lương thảo.

Như vậy, với hai ngàn thạch quân lương bổ sung, hành động của Quách Cống càng thêm vững chắc.

Đêm đó, Lưu Bị mở tiệc chiêu đãi Quách Cống và Trần Dật.

Trương Phi cùng Tang Bá dĩ nhiên ở một bên tiếp khách.

Khi yến tiệc đến cao trào, Lưu Bị say chén nghĩa, kéo tay Tang Bá vừa vỗ vừa nói: "Tuyên Cao à, ta đoạt của ngươi một Khai Dương, nay trả lại cho ngươi một quận quốc, được không?"

Tang Bá giật mình thon thót, cơn chếnh choáng cũng tan đi một nửa vì mồ hôi lạnh toát ra trên trán.

Vội vàng rời chỗ quỳ sụp: "Chủ công nói lời ấy, Bá đây không dám nhận. Ngày xưa Bá cát cứ Khai Dương, không tuân châu phủ hiệu lệnh, đến nay vẫn xấu hổ trong lòng. Vừa cảm kích chủ công khoan hồng độ lượng, vừa hận chính mình những việc làm trước đây. Từ khi quy phục dưới trướng chủ công, Bá không một ngày nào không lấy những lỗi lầm cũ làm hổ thẹn, chỉ nguyện đẫm máu sa trường vì chủ công, để báo đáp đại ân."

Lưu Bị thấy phản ứng của Tang Bá, biết mình đã lỡ lời lớn.

Tang Bá có phản ứng này là điều hết sức bình thường.

Ông ta lúc ấy chính là cát cứ địa phương, Lưu Bị nói chiếm của đối phương một Khai Dương, đây chẳng phải là khơi lại chuyện cũ sao?

Bây giờ còn nói muốn trả lại cho ông một quận quốc, theo Tang Bá, đó há chẳng phải là thăm dò trắng trợn?

Mặc dù Lưu Bị đích thực không có ý đó, thuần túy là do quá vui mà uống say, rồi chén nghĩa dâng cao, muốn tạo bất ngờ cho Tang Bá.

Nhưng kết quả lại là một pha "đi lạc đề".

Trong lịch sử, khi Quan Vũ ở Tương Dương, Lưu Bị cũng từng "đi lạc đề" như vậy.

Ban đầu ở Tương Dương, Quan Vũ tuy là tổng đốc Kinh Châu, nhưng việc văn lại cần dựa vào Trị trung tòng sự Phan Tuấn của Kinh Châu, còn Nam quận Thái thú Mi Phương cũng có quyền tự chủ nhất định trong quân sự.

Nói đơn giản, hai người này tuy đều là bộ hạ của Quan Vũ, nhưng đồng thời cũng là bộ hạ của Lưu Bị. Họ có thể bảo lưu dị nghị nhất định đối với mệnh lệnh của Quan Vũ, mà Quan Vũ thì không thể làm gì họ.

Thế nhưng, Lưu Bị lại điển hình là người hành động thái quá, trực tiếp từ Ích Châu ban tới giả tiết việt, khiến mọi chuyện vỡ lở.

Ban đầu, Quan Vũ dù có mắng Mi Phương mỗi ngày, thì đó cũng chỉ là mối quan hệ đồng liêu không hòa thuận. Mi Phương nhiều nhất sẽ không để tâm đến Quan Vũ, chứ đâu thể nào Quan Vũ lại "đến cắn" mình được?

"Dù sao ta cũng là ngoại thích của chủ công, từng là một đại cổ đông cơ mà."

Cho nên, dù Quan Vũ có mỗi ngày dọa dẫm muốn chém đầu Mi Phương, thì Mi Phương cũng chỉ nghĩ "ngươi cứ việc dọa đi", còn việc nghiêm túc một khắc nào thì đó là do Mi Phương ta nhát gan sợ phiền phức vậy.

Mi Phương là tuyệt đối sẽ không lo lắng cho sinh mệnh an toàn của mình.

Nhưng có giả tiết việt, thì mọi chuyện lại hoàn toàn khác.

Nói theo lý, không có giả tiết việt, Quan Vũ nếu dám giết Mi Phương thì phải chuẩn bị tinh thần chết theo, bởi đó là tội tự tiện giết người.

Nhưng có giả tiết việt, Quan Vũ giết Mi Phương lại trở thành chuyện thuận lý thành chương. Đừng nói Mi Phương, toàn bộ quan lại Kinh Châu trên dưới, bao gồm Phan Tuấn, Phó Sĩ Nhân, ông ta đều có thể giết.

Tình thế này liền mất cân bằng nghiêm trọng.

Thế nhưng, Quan Vũ lại có tính cách cực kỳ ngạo mạn, ông ta còn công khai nói trước mặt mọi người rằng khi về sẽ chém đầu Mi Phương.

Thực ra lời Quan Vũ nói phần lớn là hù dọa. Nếu ông ta thực sự muốn chém Mi Phương, hà cớ gì phải chờ đến lúc về?

Nhưng Mi Phương lại tin thật, ông ta nào chịu được cái cảnh "dưới mông" lại bẩn thỉu đến vậy.

Thêm vào đó, Lưu Bị cũng mắc nhiều sai lầm trong minh ước Tương Thủy, cuối cùng đã ủ mầm cho biến cố Kinh Châu.

Về bản chất, với tư cách lãnh tụ phe phái, trách nhiệm của Lưu Bị mới là lớn nhất.

Lúc này, Lưu Bị chẳng còn bận tâm đến ánh mắt kỳ lạ của Quách Cống, Trần Dật và những người xung quanh, chỉ vội vã đứng dậy. Trong đầu ông lo lắng đừng để làm tổn thương lòng vị trọng tướng tâm phúc của mình.

Ông vội vàng đứng dậy đỡ Tang Bá lên, rồi cầm tay đối phương nói: "Tuyên Cao, sao đến nỗi như vậy. Lòng ngươi, Bị đây đã rõ tường tận. Tuyên Cao là người trung nghĩa, sao có thể bị bổng lộc hay chức tước lay động."

"Tuy nhiên Tuyên Cao, Nhậm Thành là yếu đạo giao thông liên thông Lỗ quốc với Từ Châu của Bị, cần một trọng tướng trấn giữ thì Bị mới có thể yên tâm."

Lưu Bị kiên nhẫn giải thích cho Tang Bá: "Quách Thứ sử muốn tiến cử một người trấn thủ Nhậm Thành, nhưng dưới trướng lại không có ai phù hợp, đành phải cầu hiền ở chỗ ta. Ta suy đi nghĩ lại, chỉ có Tuyên Cao là có thể đảm nhận trọng trách này, bởi vậy mới lỡ lời trêu chọc."

"Tuyên Cao, Bị xin tự phạt ba chén."

Nói rồi, Lưu Bị ngay trước mặt Tang Bá liền dốc cạn ba chén rượu.

Mãi đến khi Lưu Bị uống xong, Tang Bá mới sực tỉnh, hóa ra Lưu Bị thật sự là muốn tìm một chức Quận trưởng cho mình.

Trong khoảnh khắc ấy, ngũ vị tạp trần, ông vừa cảm kích vừa khâm phục Lưu Bị.

Phải biết, đến cả huynh đệ Lưu Bị, dòng chính trong dòng chính là Trương Phi Trương Dực Đức còn đang ngồi ở một bên kia, vẫn chưa được phong làm Quận trưởng, vậy mà mình lại được phong trước một bước?

Đối với việc này, Lưu Bị cũng có những tính toán riêng của mình.

Nơi Nhậm Thành này có vị trí then chốt, cực kỳ quan trọng. Trương Phi tính tình phóng khoáng, lại chưa có cơ hội một mình đảm đương một phương; nếu tùy tiện dùng, một khi xảy ra vấn đề thì sẽ hủy hoại đại cục.

Ngược lại, Tang Bá là người điềm tĩnh, ổn trọng, có kinh nghiệm phong phú trong việc một mình gánh vác một phương. Vốn là trọng tướng của Từ Châu, dùng ông ta lại càng có thể thu phục lòng người của các bộ hạ cũ Đan Dương, Thái Sơn hai quân.

Quả thực là nhất cử đa tiện.

Quan trọng nhất là, Tang Bá có đủ năng lực thủ vệ Nhậm Thành, sau này thậm chí còn có thể trở thành một thanh đao nhọn uy hiếp vùng bụng của Tào Tháo.

Nếu đã vậy, mình vì sao không dám ủy quyền?

Ngoài ra, Lưu Bị còn có ý định phong lão huynh đệ Điền Dự làm Đô úy Lỗ quốc, đóng quân tại Lỗ huyện, nắm giữ binh mã Lỗ quốc.

Từ đó, Lỗ quốc và Nhậm Thành có thể hô ứng lẫn nhau, chi viện qua lại, càng thêm vững chắc.

Quay về sẽ phong Vân Trường làm Đô úy Bái quốc, phụ trách quân sự Bái quốc. Từ đó, ba vùng này cùng Từ Châu sẽ hòa làm một thể, hỗ trợ lẫn nhau về mặt quân sự. Lại có Quách Cống từ bên ngoài cảnh báo trước, phía Tây Bắc có thể tự không lo lắng.

Trước đây khi đến, Phong Nhi còn nói Dự Châu không thể nào có được.

Ch�� là ông ta cũng chưa từng nghĩ đến việc này lại thuận lợi đến thế. Quách Cống chẳng những hoàn toàn không oán hận, mà còn nguyện ý thay đổi chủ trương, làm việc cho mình. Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Phong Nhi.

Giờ xem ra, Dự Châu này đã có một nửa giang sơn nằm gọn trong túi. Chỉ là quả thực vẫn còn một mối ẩn họa, binh lực đã không đủ để điều động.

Đợi đến mùa thu hoạch, tất yếu phải tăng cường quân bị thêm một hai vạn người, nếu không Từ Châu e rằng không còn binh lực để dùng.

Lưu Bị mặc dù đắc ý, nhưng ông ta cũng biết lúc này có rất nhiều vấn đề.

Không nói gì khác, riêng Bái quốc, dù ông ta có nâng đỡ Trần Khuê quay về Tương huyện, nhưng thực chất chỉ có thể kiểm soát vùng giữa Tương huyện và Phong huyện này mà thôi. Vùng vực xoáy nước phía dưới cùng khu vực xung quanh Tiếu huyện phía trên, hơn mười huyện đó căn bản sẽ không nghe theo mệnh lệnh của quận phủ Bái quốc.

Đặc biệt là tám, chín huyện thuộc vùng vực xoáy nước kia, sớm đã bị Viên Thuật thâu tóm vững chắc. Muốn đoạt lại, không xuất binh thì hoàn toàn không có khả năng.

Như vậy, thực ra địa bàn Bái quốc mà mình có thể chiếm giữ chỉ vỏn vẹn năm huyện, thậm chí chưa đủ một phần tư tổng số huyện của Bái quốc.

"Bá có tài đức gì mà gánh vác trách nhiệm này."

Tang Bá kịp phản ứng, hốc mắt hơi ửng đỏ.

Ông ta thực sự từ tận đáy lòng khâm phục Lưu Bị, vừa cảm kích nhân từ của đối phương, vừa bội phục năng lực của ông ta.

Ban đầu ở Lang Gia, ngay cả chính Tang Bá cũng không có tự tin trong vòng mười ngày có thể quét ngang Khai Dương.

Mà sau khi đầu hàng Lưu Bị, ông ta lại rất được ân sủng, không hề bị đối xử khác biệt. Nay còn được đảm nhiệm Quận quốc Thái thú sớm hơn cả Quan Vũ, Trương Phi. Ân tình này thật sự chỉ có thể lấy cái chết để báo đáp.

Bản thân Tang Bá vốn mang tính cách du hiệp, trong đó tôn sùng chữ Trung, chữ Nghĩa.

Khi Tào Tháo còn sống, ông ta vì nghĩa khí mà bảo vệ người Tào Tháo đích thân chỉ điểm muốn giết. Đó là khí tiết trong tính cách của ông.

Lúc ấy ông ta dù đã sợ Tào Tháo rồi, nhưng vẫn kiên trì thỉnh cầu Lưu Bị giúp hòa giải, cuối cùng đã bảo toàn tính mạng bằng hữu.

Khi Tào Tháo mất, ông ta nhìn ra Tào Phi đang bày kế "Vân Mộng Trạch", nhưng vẫn cam chịu chờ bị bắt, không hề phản kháng. Đó là lòng trung thành trong tính cách của ông.

Cả đời Tang Bá không có dã tâm quá lớn, điều ông ta tìm kiếm chỉ là một vị minh chủ mà thôi.

Sau khi nhận định Lưu Bị là minh chủ, Tang Bá tự coi mình là hạ thần, trong lòng có chút lo lắng về những vết nhơ cũ, âm thầm quyết định dùng công huân để tranh thủ sự tín nhiệm của Lưu Bị.

Nào ngờ Lưu Bị đã sớm tín nhiệm ông ta đến vậy, điều này sao có thể khiến Tang Bá không cảm kích đến rơi lệ chứ.

Khoảnh khắc ấy, Tang Bá chỉ cảm thấy Lưu Bị hoàn toàn phù hợp với những gì ông ta hằng mong đợi.

Mỗi dòng chữ này đều là tâm huyết của truyen.free, xin hãy trân trọng.