Vài ngày sau đó, Lưu Bị nhận được tin thỉnh cầu từ Tào Báo, xin được đến Đàm Thành để bẩm báo chuyện quan trọng với Phương bá.

Lúc này Tào Báo đang là Hạ Bi quốc tướng. Theo luật Hán triều, ông không thể tự tiện rời khỏi Hạ Bi nếu không có lý do chính đáng và phải được Lưu Bị chấp thuận.

Sau khi bàn bạc với các thuộc h���, xem xét thân phận, địa vị của Tào Báo cùng lời thỉnh cầu hết sức thành khẩn của ông, Lưu Bị đã chấp thuận.

Không ngờ, hôm nay Tào Báo đến lại phô trương đến vậy, chỉ riêng xe chở tiền đã lên tới mười mấy chiếc.

Tào Báo long trọng tiến vào châu phủ, Lưu Bị đón tiếp ông tại chính đường.

Vừa nhìn thấy Lưu Bị, Tào Báo vội vã chạy đến gần, lập tức hành đại lễ quỳ lạy.

"Hạ quan Hạ Bi quốc tướng Tào Báo, bái kiến minh công."

Tào Báo để trán chạm đất, với giọng nói trầm thống: "Minh công, hạ quan đến đây chính là để thỉnh tội với ngài."

Lời của Tào Báo khiến Lưu Bị thực sự bối rối.

"Văn Úy sao lại nói vậy? Có chuyện gì thì hãy đứng dậy nói rõ."

Tào Báo, tên chữ Văn Úy, lúc này còn đảm nhiệm Hạ Bi quốc tướng, đồng thời kiêm nhiệm Kiến Uy Trung Lang tướng.

Gọi hắn Tào Văn Úy, Tào Hạ Bi, Tào Kiến Uy đều có thể.

Chỉ là giữa các cách xưng hô khác nhau có những hàm ý tinh tế.

Lúc này Lưu Bị không gọi chức quan mà xưng hô Tào Báo bằng tên chữ, hiển nhiên là có ý muốn thân cận, cũng là muốn trấn an Tào Báo.

Tào Báo vẫn quỳ bất động, khẽ sụt sịt khóc nhỏ: "Minh công, hạ quan có tội, nguyện chịu sự trừng phạt của ngài để làm gương cho người sau."

Lưu Bị càng thêm khó hiểu, nhưng ông cũng biết, Tào Báo là tấm gương do chính mình dựng nên, hơn nữa ông ấy cũng có công lớn đối với bản thân mình và cả Từ Châu.

Mặc dù Tào Báo không phải ngay từ đầu đã ủng hộ mình, và việc đó cũng có một phần lớn công sức cùng sự dàn xếp của Lưu Bị, nhưng những cống hiến của bản thân Tào Báo là không thể phủ nhận.

Hơn nữa, từ đó về sau, Lưu Bị vẫn luôn đề bạt Tào Báo, xem ông như tấm gương cho các thế lực khác noi theo.

Địa vị của Tào Báo bây giờ có thể nói là cao hơn cả Trần Đăng, Mi Trúc.

Trần Đăng chỉ là Thái thú Lang Gia, Mi Trúc lại càng là quốc tướng của Bành Thành, một vùng đất còn trống vắng. Chỉ có Tào Báo là Hạ Bi quốc tướng, mà Hạ Bi quốc do ông cai quản cũng là một trong những quận mạnh nhất Từ Châu từ trước đến nay.

Bởi vậy, không ai có thể nói Lưu Bị là kẻ qua cầu rút ván.

"Văn Úy, tuy ngươi và ta là quân thần, nhưng thực chất còn là thông gia, cớ sao phải như vậy?"

Lưu Bị tự mình bước tới đỡ ông dậy, lại thấy Tào Báo lệ rơi đầy mặt.

"Minh công không biết đó thôi, hạ quan tội nghiệt đã sâu, không dám cầu minh công thiên vị, chỉ mong ngài thay hạ quan chăm sóc gia đình."

Hành động của Tào Báo không chỉ khiến Lưu Bị nặng lòng, ngay cả Trương Chiêu, Trương Hoành, Tuân Du, Quách Gia đứng phía sau cũng nhìn nhau đầy ẩn ý.

Những người này mặc dù mới đến châu phủ không lâu, nhưng tự nhiên đã trở nên thân thiết.

Trương Chiêu và Trương Hoành đều là danh sĩ Từ Châu, từ lâu đã có giao tình, lần này gặp lại, đương nhiên thường xuyên qua lại. Còn Tuân Du và Quách Gia, tính nết tuy trái ngược, nhưng vì là đồng hương và bạn bè cũ, cũng tự nhiên trở thành bạn thân.

Lưu Bị lướt qua những sự kiện lớn gần đây trong đầu, nhận thấy không có chuyện gì nghiêm trọng. Ngay cả Tào Báo có tạo phản, ông cũng có thể bao dung được.

Lấy lại bình tĩnh, Lưu Bị đỡ lấy Tào Báo và hỏi: "Văn Úy rốt cuộc đã phạm phải chuyện gì?"

Tào B��o, một tráng hán, lại khóc như mưa, nói: "Hạ quan trước đây từng tham ô quân phí, lại nhân lúc Tào Hoành bị xét nhà, giữ lại tài sản của Tào Hoành. Mới đây, khi quận quốc nhận được công văn của Biệt giá, hạ quan mới hay mình đã mắc phải sai lầm lớn, nghiệp chướng nặng nề, do đó đã đem toàn bộ số tiền tham ô chất lên xe, rồi đến châu phủ thỉnh tội."

"Hạ quan vô cùng vô tri, chỉ vì dựa vào ân sủng của Đào công và minh công mà làm ra chuyện sai trái."

Tào Báo chân thành thỉnh tội, nói: "Tính mạng hạ quan chẳng đáng nhắc tới, chỉ e vì chuyện này mà làm bẩn danh dự của minh công. Khẩn cầu minh công xử lý theo lẽ công bằng, hạ quan cam tâm nhận tội, để làm gương cho người đến sau."

Lời nói này của Tào Báo khiến Lưu Bị và những người khác đều kinh ngạc.

Quách Gia tiến đến gần Tuân Du, khẽ nói nhỏ: "Người này nhất định là có cao nhân chỉ điểm."

Tuân Du khẽ vuốt cằm, chuyện này quá rõ ràng, chỉ là Tào Báo làm quá khoa trương, không biết là ý của người chỉ điểm, hay là hắn tự ý làm vậy.

Theo Tuân Du thì hắn càng tin đó là vế sau, dù sao người có thể chỉ điểm Tào Báo tới mức này, không thể nào lại để hắn diễn xuất xốc nổi đến vậy.

Cũng không nghĩ xem, nếu như Lưu Bị thừa cơ trở mặt thật sự bắt ngươi, thì những trò ngươi đang diễn bây giờ sẽ là đất đắp lên mồ mả của ngươi sau này.

Trương Chiêu lại tiến lên một bước, nói với Lưu Bị: "Minh công, khó có được một Hạ Bi tướng lòng dạ ngay thẳng như thế. Theo ý kiến của Chiêu, nên bãi miễn chức Hạ Bi quốc tướng của ông ta, tịch thu tài sản tham nhũng, khiến ông ta về nhà bế môn hối lỗi."

Tào Báo nghe xong, lập tức nóng ruột, trong lòng thầm chửi rủa ầm ĩ.

Lão cẩu từ đâu ra mà ác độc đến vậy!

Minh công, ngàn vạn lần đừng nghe lời hắn!

Cũng may Lưu Bị chậm rãi lắc đầu, giải thích với Trương Chiêu: "Trương công không biết đó thôi, Văn Úy từng có công lớn ở Từ Châu ta. Trước đây Tào Tháo xâm phạm châu ta, Văn Úy đổ máu trên chiến trường, thề sống chết không lùi bước, nhờ vậy mới giữ được Đàm Thành của ta không rơi vào tay địch. Sau đó lại chủ động giúp châu ta ch��nh đốn quận binh, cải tiến quân chế. Nếu một người tham tài, làm sao có thể có những công lao vô tư đến thế? Tất nhiên là bị người khác che mắt, bị người ta lừa gạt."

Lời này của Lưu Bị vừa dứt, lòng Tào Báo cuối cùng cũng nhẹ nhõm, quả nhiên giống như Thanh nhi đã nói, minh công trong lòng có ta.

Bất quá, bị Trương Chiêu làm cho giật mình như vậy, Tào Báo cũng không dám diễn trò thêm nữa, thành thật cảm ơn Lưu Bị, đồng thời cho biết lần này đến châu phủ, ông đã đem toàn bộ số tiền phi pháp thu được, gần mười triệu lạng, mang đến đây để nộp lên châu phủ.

Kỳ thực Trương Chiêu nào phải kẻ ngu dại, tính cách tuy cương trực, nhưng không hề ngu xuẩn. Vừa rồi ông ta đứng ra cũng là vì không ưa việc Tào Báo làm quá khoa trương, giống hệt một tên hề.

Với trí tuệ của Trương Chiêu và Trương Hoành, tự nhiên họ nhìn ra được vị trí và tác dụng của Tào Báo.

Nếu cứ khăng khăng muốn Lưu Bị xử lý Tào Báo, thì Lưu Bị sẽ phải nghi ngờ ngươi, Trương Chiêu, có ý đồ gì.

Thấy Tào Báo đã trở nên thành thật, Trương Chiêu cũng không truy cứu đến cùng nữa.

Huống hồ, một công văn của ông ta đã dọa cho một vị quốc tướng kiêm Trung Lang tướng phải nơm nớp lo sợ, chủ động thành khẩn thỉnh tội. Điều này đối với uy vọng của Trương Chiêu ở Từ Châu chính là một sự đề cao lớn, ông ta sao lại không vui mừng cho được.

Ngay cả Trương Hoành cũng là người hưởng lợi tương tự. Với tư cách Trị trung, ông ta hiển nhiên là phụ tá số một của Trương Chiêu, tự nhiên cũng sẽ được lợi từ chuyện như vậy.

Cuối cùng, dưới sự khẩn cầu của Tào Báo, cũng như để cảnh cáo những kẻ nhận hối lộ khác, mười triệu lạng tiền Tào Báo mang tới đã được sung vào châu phủ. Tào Báo do tự thú và trả lại tiền tham ô, cá nhân bị phạt bổng lộc nửa năm, để làm gương.

Đồng thời, châu phủ còn nhanh chóng ban bố một thông cáo mới, lấy sự việc của Tào Báo làm thí dụ, cho toàn bộ quan lại trong châu một thời hạn để tự thú.

Từ khi nhận được công văn, trong vòng mười lăm ngày, ai tự thú sẽ được xử phạt nhẹ, người nào hoàn trả toàn bộ số tiền tham ô sẽ được xử lý tương tự như Tào Báo.

Đêm đó, Lưu Bị tại châu phủ thiết yến khoản đãi quần thần, đồng thời cũng vì trấn an Tào Báo. Ông ta cũng tỏ vẻ cảm động rơi nước mắt, hối hận vô cùng.

Trong lúc nhất thời, quyết tâm chống tham nhũng của Từ Châu đã lan truyền khắp nơi, ngay cả các quận quốc lân cận cũng hay tin.

Lúc này, Lưu Phong đã mang theo một lượng lớn các cốt cán chủ chốt tiến vào Cù huyện.

Ban đầu Lưu Phong dự định điều Từ Thịnh và Phan Chương, nhưng sau đó nghĩ lại, Cù huyện gần biển nên thủy quân có vai trò quan trọng hơn lục quân rất nhiều.

Thế là, Lưu Phong cuối cùng điều 500 giáp sĩ thuộc quyền Phan Chương, thêm 50 kỵ binh do Thái Sử Từ đích thân chỉ huy, 1000 thủy quân dưới quyền Chu Thái và Tưởng Khâm, 500 bộ khúc của Cam Ninh, và hơn 800 gia thần do Đổng Tập tập hợp từ quê nhà.

Bọn họ có thể từ Giang Đô xuất phát, đi ngược dòng Hoài Thủy, thẳng đến Cù huyện một cách vô cùng tiện lợi và nhanh chóng.

Những điều động này cùng toàn bộ kế hoạch hành động đều đã được Lưu Bị phê chuẩn. Một chuyện lớn như vậy, Lưu Phong đương nhiên không dám giấu giếm Lưu Bị.

Mọi quyền về bản dịch này thuộc về Truyen.free.