Ngoài ra, Lưu Phong còn dẫn theo Mi Trúc, anh em Gia Cát, Trần Uyển, anh em Trần Ứng, Từ Tuyên, Trần Kiểu, cùng Thái Sử Từ cầm đầu một đám võ tướng.

Về phía Quảng Lăng, ông giao toàn bộ cho Triệu Vân và Từ Thịnh trấn giữ.

Đợi đến khi việc bố trí bí mật hoàn tất, Lưu Phong liền gióng trống khua chiêng dẫn đoàn người tiến vào chiếm đóng Cù huyện, đồng thời gửi công văn cho Huyện lệnh Cù huyện Lưu Củng.

Lưu Củng chính là cháu họ của Lang Gia vương Lưu Dung, cũng nhờ Lưu Dung tiến cử mà trở thành Huyện lệnh Cù huyện.

Lưu Dung có mối quan hệ tốt với Tào Tung. Thuở xưa, khi Tào Tháo khởi binh ở Trần Lưu, Tào Tung không dám theo, bèn mang theo con trai út Tào Đức đến Từ Châu nương nhờ Lang Gia vương Lưu Dung.

Cũng chính nhờ sự che chở của Lưu Dung mà Tào Tung đã bình yên trải qua nhiều năm ở Lang Gia.

Dù là sau này khi Đào Khiêm muốn bắt Tào Tung để trút hận vì Tào Tháo thất bại thảm hại, cũng bị Lưu Dung kiên quyết ngăn cản.

Đào Khiêm tự xưng là trung thần Hán thất, nên không thể làm gì được Lưu Dung.

Kết quả thật trùng hợp, Tào Tung lại nóng lòng muốn đến Đông quận nương tựa Tào Tháo đúng vào lúc này, khiến Đào Khiêm tìm được cơ hội, chặn giết trên đường đi.

Mặc dù chuyện này tồn tại rất nhiều điểm đáng ngờ, các thuyết pháp cũng đều có.

Thế nhưng, phần lớn chứng cứ và sử ký đều nghiêng về phía Đào Khiêm đã ra tay giết Tào Tung, thực ra là do tính cách và tầm nhìn của Đào Khiêm là như vậy.

Ngô Thư ghi chép rằng Đào Khiêm phái Trương Khải hộ tống, nhưng sau đó Trương Khải thấy tiền nổi lòng tham, chặn giết Tào Tung, và địa điểm chính là thung lũng hai sông phía bắc Lang Gia, nằm giữa huyện Phí Quốc và huyện Hoa.

Thế nhưng, Đào Khiêm mấy tháng trước đó còn muốn bắt Tào Tung để trút oán hận, vậy mà chỉ vài tháng sau đã phái người đến hộ tống, sự chuyển biến này thật quá nhanh.

Đừng nhìn các chư hầu vương cuối thời Hán dường như không để lại danh tiếng lớn gì, thậm chí còn không bằng những tông thất tử đệ như Lưu Yên, Lưu Ngu.

Nhưng trên thực tế, những chư hầu vương này vẫn có sức ảnh hưởng không nhỏ ở từng địa phương, tiến cử không ít môn khách cũ làm quan lại địa phương.

Từ Châu tổng cộng chỉ có năm quận quốc, trong đó Lang Gia, Đông Hải, Bành Thành, Hạ Bi bốn quốc đều có chư hầu vương, và địa vị người nào cũng lớn hơn người nào.

Đông Hải vương là trưởng tử của Quang Vũ Đế, cũng là Thái tử đầu tiên của Đông Hán, thậm chí đã nhường ngôi Hoàng đế cho Hán Minh Đế.

Lang Gia vương, Bành Thành vương và Hạ Bi vương, đều là con cháu của Hán Minh Đế được phong vương luân phiên, đều là Thân vương đường đường chính chính.

Hạ Bi vương vì tuyệt tự vào năm Trung Bình thứ ba (năm 186 Công nguyên) nên bị tước phong.

Thế nhưng ba vị vương khác đều còn tại thế, hơn nữa đều là phe thân Tào.

Lang Gia vương thì khỏi nói, có quan hệ vô cùng thân thiết với Tào Tung, bằng không Tào Tung cũng sẽ không chạy đến Lang Gia nương nhờ Lưu Dung, và Lưu Dung cũng sẽ không cứng rắn đối phó với áp lực từ Đào Khiêm để bảo vệ Tào Tung.

Sau này, em trai Lưu Dung là Lưu Mạc thậm chí còn hết lời ca ngợi Tào Tháo trước mặt Hán Hiến Đế, tán thưởng Tào Tháo trung thành với Hán thất, giúp Hán Hiến Đế quản lý thiên hạ, chinh phạt những kẻ bất trung. Lời khen ngợi này khiến Tào Tháo vô cùng hài lòng, không những phong Lưu Mạc làm Thái thú Cửu Giang mà còn phong thêm tước Dương Đô Hầu.

Bành Thành vương cũng là phe thân Tào, lúc trước khi Khuyết Tuyên làm phản ở Hạ Bi quốc, Bành Thành vương Lưu Hòa đã vội vàng chạy đến Đông A huyện thuộc Đông quận lánh nạn, đây chính là một trong những căn cứ chính của Tào Tháo.

Cuối cùng, Đông Hải vương Lưu Chi, có sức ảnh hưởng không nhỏ trong quốc Đông Hải, xưa nay bị Đào Khiêm kiêng dè.

Đằng sau Lưu Củng rất có thể không chỉ có một mình Lưu Dung, thậm chí còn có thể đồng thời có cả Lưu Chi.

Tuy nhiên Lưu Phong lại chẳng hề để tâm, những vị vương gia này, từng người một, nếu họ thành thật thì nhờ có cùng họ Lưu mà ông sẽ tiếp tục nuôi dưỡng.

Nếu quả thật không biết thời thế, vậy thì tốt, có thể xử lý một thể, tội danh thông đồng với Tào đã có sẵn.

Lưu Phong đã chuẩn bị sẵn cho tình huống xấu nhất, dẫn một nhóm người tiến vào chiếm đóng Cù huyện.

Phía Lưu Củng cũng đang ồn ào, náo nhiệt, trong đó nổi bật nhất không nghi ngờ gì là Vương Dục, con trưởng nhà họ Vương, người từng có dịp gặp gỡ Lưu Phong.

“Huyện lệnh, đây là mệnh lệnh loạn của châu phủ!”

Trong công đường, mọi người nghị luận ầm ĩ, chỉ có Vương Dục là người đầu tiên bật dậy, lớn tiếng nói với Lưu Củng: “Huyện lệnh nên trình bày với châu phủ về tầm quan trọng của việc kinh doanh muối. Người ở châu phủ đưa ra chính lệnh hoang đường này, ắt hẳn mang lòng dạ quỷ quái, muốn phá hoại cơ nghiệp Từ Châu của chúng ta!”

Sở dĩ Vương Dục kích động như vậy, thậm chí dám cả gan phỉ báng châu phủ, thực ra là do một chính lệnh mới nhất từ châu phủ ban xuống, ảnh hưởng nghiêm trọng đến nền tảng của nhà họ Vương.

Nguyên do là mấy ngày trước đó, châu phủ đột nhiên đưa ra một chính lệnh, ra lệnh từ sau bảy ngày, nghiêm cấm tùy tiện chặt cây quy mô lớn, đồng thời tăng cường quản lý việc nấu muối ven biển, muốn phái châu sứ đến Cù huyện thiết lập lại muối quan để quản lý, không được phép chuẩn, nghiêm cấm mở lò nấu.

Đối với các gia tộc sản xuất muối lớn như họ Vương, họ Cam, đây chính là một chính lệnh tước đoạt miếng cơm manh áo của họ.

Không được chặt cây, vậy họ lấy gì để nấu muối?

Huống chi, châu phủ còn biến tướng cấm nấu muối.

Điều này khiến Vương Dục vô cùng phẫn nộ, trong cơn tức giận và lợi ích khổng lồ bị đe dọa, y lại trực tiếp công kích châu phủ.

Lưu Củng thoáng giật mình trong lòng. Tuy có chư hầu vương chống lưng, nhưng ông ta dù sao cũng không phải người trong gia tộc đó, hơn nữa lá gan cũng chẳng lớn.

Nghe Vương Dục công kích châu phủ trắng trợn như vậy, ông ta lại là người đầu tiên lo sợ.

Chưa kịp để ông ta mở lời khuyên Vương Dục đừng nên coi thường châu phủ đến vậy, một giọng nói khác đã cất lên.

“Lời của Tổ Diệu rất đúng!”

Một vị văn sĩ trung niên đứng cạnh Vương Dục lên tiếng đồng tình. Người này chính là Cam Chấn, tộc trưởng nhà họ Cam, đứng đầu các sĩ tộc hào cường ở Cù huyện.

Vương Dục, tự Tổ Diệu, nhỏ tuổi hơn Cam Chấn. Hai nhà đã thông gia nhiều năm, có thể nói là mối quan hệ vinh nhục có nhau.

Sau khi đứng dậy, Cam Chấn chắp tay với Lưu Củng: “Huyện lệnh, trước mệnh lệnh loạn của châu phủ như thế, ngài nên kháng lại!”

“Kháng mệnh sao?!”

Lưu Củng nghe xong, lập tức càng hoảng hốt: “Làm sao có thể được chứ?”

Cam Chấn lại hừ lạnh một tiếng rồi nói: “Huyện lệnh, nghề muối ở Cù huyện chính là nguồn cung cấp muối cho dân chúng Từ Châu chúng ta. Thậm chí cả ba châu Dự, Duyện, Ký thiếu hụt đều phải nhập hàng từ đây. Nhưng nay châu phủ lại muốn chúng tôi ngừng nấu muối. Nếu vậy, dân chúng lấy đâu ra muối mà dùng? Đây không phải là mệnh lệnh loạn thì là gì?”

Lưu Củng vã mồ hôi lạnh trên trán, vừa giải thích: “Cam tiên sinh, châu phủ cũng đã giải thích, trong châu đã có đủ lượng muối dự trữ, đủ dùng trong vài tháng. Hơn nữa, họ đâu có muốn các vị ngừng kinh doanh, mà chỉ yêu cầu các vị báo cáo chi tiết số lượng và chất lượng muối sản xuất của từng nhà. Chỉ cần báo cáo đầy đủ, qua xét duyệt là có thể tiếp tục sản xuất theo số lượng đã duyệt.”

“Hoang đường hết sức!”

Lại một người khác đứng dậy, đó là một tráng sĩ có vóc dáng khôi ngô, cao lớn.

“Trịnh Vượng ta ở Từ Châu đã nhiều năm như vậy, đây là lần đầu tiên nghe nói đến quy củ kiểu này. Việc nấu bao nhiêu muối thì báo cáo thế nào? Hôm nay lửa cháy mạnh, ngày mai gió lớn, hôm sau lại mưa phùn, thời tiết mỗi ngày đều khác nhau, sao có thể báo cáo chính xác được? Mọi thứ trong châu đều phải báo cáo, chẳng lẽ sau này chúng tôi muốn chặt một khúc củi cũng phải xin phép huyện sao?”

Trịnh Vượng cũng là một hào cường ở Cù huyện, nhưng khác với nhà họ Cam, họ Vương, nhà họ Trịnh đã hoàn toàn trở thành thế lực ngầm, thậm chí còn có tin đồn qua lại với hải tặc, thậm chí có lời đồn rằng nhà họ Trịnh đã sớm hợp tác với hải tặc.

Lưu Củng chỉ cảm thấy đầu óc như muốn nổ tung.

Ngay khi vừa nhận được mệnh lệnh từ châu phủ, ông ta đã biết chuyện chẳng lành sắp xảy ra.

Thế nhưng, Lưu Củng vẫn đánh giá thấp cái tính khí và lá gan của đám sĩ tộc hào cường này. Ban đầu ông ta còn nghĩ có thể trấn an một chút, dùng kế hoãn binh.

Đến khi thực sự đàm phán mới biết, đám người này không làm phản ngay tại chỗ đã là nể mặt ông Huyện lệnh này lắm rồi.

Đối với phản ứng kịch liệt như vậy của đối phương, Lưu Củng cũng có thể hiểu.

Thực ra là vì ngành muối quá đỗi màu mỡ.

Nếu không, vì sao triều đình hết lần này đến lần khác muốn quốc hữu hóa ngành muối nhưng vẫn luôn không thành công?

Hơn nữa, Lưu Củng thân là người trong cuộc, ông ta càng rõ ràng rằng, đằng sau những người như nhà họ Cam, họ Vương, họ Trịnh, là cả một loạt thế lực đứng sau, trong đó có cả vị chư hầu vương hậu thuẫn của chính Lưu Củng.

Lợi nhuận khổng lồ từ ngành muối không chỉ thuộc về riêng mấy nhà này, mà những kẻ giật dây đứng đằng sau họ mới là người chia chác món lợi lớn nhất.

Cũng chính vì lý do này, thái độ của nhà họ Cam, họ Vương, họ Trịnh mới ngông cuồng đến vậy, thậm chí dám trực tiếp chỉ trích chính lệnh của châu phủ là loạn mệnh.

Các gia tộc sản xuất muối nhỏ khác, dù không ngang ngược như họ Cam, họ Vương, họ Trịnh, nhưng cũng không thể chấp nhận chính lệnh này, nhao nhao cầu khẩn, xin xỏ hoặc oán hận, dùng đủ mọi thái độ gây áp lực lên Lưu Củng.

Cuộc họp mà Lưu Củng muốn dùng để trấn an các nhà sản xuất muối, cuối cùng lại biến thành một hội nghị chống đối của họ, điều này khiến Lưu Củng hối hận không kịp.

Cuối cùng, dưới sức ép của các nhà sản xuất muối như họ Cam, họ Vương, họ Trịnh, Lưu Củng đành phải chấp nhận giải thích với châu phủ, thỉnh cầu châu phủ hủy bỏ mệnh lệnh này.

Và trước khi châu phủ hồi đáp, các nhà sản xuất muối ở Cù huyện sẽ không chịu ảnh hưởng của lệnh châu này, vẫn có thể tiếp tục nấu muối.

Lúc này đang là mùa hạ, cao điểm sản xuất muối, các nhà sản xuất muối không nỡ lãng phí dù chỉ một ngày.

Còn về châu phủ, họ tin rằng những thế lực đứng sau sẽ thành công thuyết phục Lưu sứ quân.

Khi rời khỏi Huyện phủ, Vương Dục và Cam Chấn đi cùng nhau.

“Bá phụ, sao lần này không thấy người nhà họ Mi?”

Nghe Vương Dục nói xong, Cam Chấn hừ lạnh một tiếng: “Nhà họ Mi giờ đây đã bám chặt lấy Lưu sứ quân, không còn nhận ra tình thân thế giao trước kia nữa. Lúc Mi Tử Phương đi có từng đến gặp cháu không?”

“Chưa từng ạ.”

Vương Dục thành thật lắc đầu, trong mắt ánh lên vẻ ghen ghét: “Mi Tử Phương giờ đây đang đắc ý, nghe nói được Lưu sứ quân phong làm Lang Gia quốc tướng, đó là chức vụ quan lại 2000 thạch đấy ạ.”

Cam Chấn gật đầu với vẻ mặt khó coi: “Kẻ tiểu nhân đắc chí. Thương nhân dù sao cũng chỉ là thương nhân, một khi được thế, lại quên sạch tình giao hảo tích lũy bao đời.”

Vương Dục có chút không hiểu: “Bá phụ, ý ngài là sao?”

Cam Chấn cười lạnh nói: “Hôm trước ta đã phái người đi gặp lão già nhà họ Mi, thế mà đối phương lại đóng cửa không tiếp, còn bảo là thân thể không khỏe. Hừ hừ, quả nhiên là coi chúng ta là kẻ đần. Nhà họ Mi rõ ràng đã trở thành kẻ địch chứ không phải bạn, sau khi về cháu nhớ nói tin này cho phụ thân.”

Vương Dục nghe vậy kinh hãi, có chút không dám tin: “Bá phụ, ý ngài là, nhà họ Mi đã triệt để lên thuyền của Lưu Huyền Đức rồi ư?”

Cam Chấn với vẻ mặt có phần khó coi, khẽ gật đầu: “Không biết lão già Mi Tắng kia lấy đâu ra sự tự tin mà lại quyết đoán đến vậy, hắn không sợ thua cược sao?”

Đối với các gia tộc như họ Cam, họ Vương, họ Mi, nguyên tắc sinh tồn chính là không đặt cược tất cả vào một mối.

Khi Đào Khiêm còn tại vị, Mi Trúc cũng viện trợ không ít tiền bạc. Sau khi Lưu Bị đến, Mi Trúc cũng tương tự viện trợ cho đối phương thuế ruộng.

Thế nhưng, điều này hoàn toàn khác với việc triệt để “lên thuyền” (chọn phe).

Với cách trước, sau khi Đào Khiêm thất bại, nhà họ Mi vẫn là thế lực đứng đầu Cù huyện.

Nhưng nếu bây giờ Lưu Bị thất thế, nhà họ Mi sẽ phải đối mặt với sự bao vây công kích của các nhà họ Cam, họ Vương, họ Trịnh cùng một loạt các gia tộc nhỏ khác. Một khi không có cơ hội xoay chuyển, kết cục cuối cùng của nhà họ Mi sẽ chỉ là bị họ xé nát rồi nuốt chửng hoàn toàn.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập truyen.free.